第146章 逆擊

綜合白天各處戰場的交火情況，英國海軍可以基本確定德國艦隊的主力陣容以及戰鬥損傷，它雖然沒有預想中的強大，表現卻出乎意料的堅挺，幾番激戰居然沒有一艘無畏艦或戰列巡洋艦戰沉，這再一次證明了德國主力艦艇的驚人抗沉性能。不過，若將受損嚴重的排除在外，德國艦隊能夠投入戰鬥的主力艦艇已不足五艘，與德·羅貝克的判斷兩相矛盾。然而出現這種狀況，無論英國海軍高層還是傑利科的艦隊指揮團隊都不會感到過分吃驚，畢竟戰場上的戰鬥報告存在一定的主觀性，即便某一艘德國無畏艦確實遭受重創，也可能通過損管搶修保住戰鬥力。

臨時錨泊地位於倫敦下游，前往「阿賈克斯」號擱淺地點有20多海里路程。傑利科下令各艦以6節航速行駛，這意味著他們至少要在3個小時后才會與德國艦隊再度交鋒，英國的魚雷艇部隊將有充分的時間發動攻勢。

若是區區數噸的高速魚雷艇，隨意轉向便能夠輕易避開敵方魚雷，但英國海軍既不像德國、義大利那樣專攻高速戰艇，也不像法國海軍一門心思地建造高速驅逐艦，他們延續了多頭嘗試、遍地開花的技術風格。近十年來，不但生產建造了多個型號的超輕型高速戰艇，還上馬了50和100噸級的中型高速魚雷艇項目。此外，到戰爭爆發時，英國海軍還有大批上世紀末期訂造的魚雷艇和魚雷艇驅逐艦在岸防艦隊及預備部隊繼續服役。

「一刻鐘之後，我將率領艦隊啟航，部分維修工人自願留在艦上繼續搶修工作，全體官兵也決心捍衛榮譽，但是以一名艦隊指揮官的職責，我必須指出，既然德國艦隊已經來到了泰晤士河口，我們應當用魚雷艇和潛艇最大限度地消耗他們的力量，這樣的話，在主力艦隊與主力艦隊的決鬥中，我們才有可能獲得較大的勝算。」傑利科在電話中如是表述。

「魚雷！」

當眼尖的英國艇員發出這撕心裂肺的驚叫聲時，最近的一枚魚雷已竄至近舷海面。

幾分鐘之後，「大胆」號升起艦錨，通訊人員切斷了與陸地相連的電話線。

炮擊期間，兩架先期出發的德國水上偵察機不斷通過無線電台發回校射信息。儘管夜間的可視條件遠不及白晝，漫天星光卻有意幫助德國人，海岸線的輪廓以及「阿賈克斯」號的黑影在中低空飛行的飛機上看得非常清楚。因此，德國艦隊打來的炮彈很快威脅到了停泊在「阿賈克斯」號周圍的維修船隻，它們只好暫時中斷外部的輔助搶修，收起正在作業的潛水員，匆匆撤離現場。

緊接著，海面上接二連三地出現了德國人的魚雷，這些輕型魚雷威力相對較小，但用來對付中小型艦艇綽綽有餘，而且航速較快，航跡較為隱蔽，只一轉眼的功夫，又有兩艘英國魚雷艇猝不及防，雙雙爆炸沉沒，而它們桅杆最頂部的一小截正好露出水面……

收到敵襲警報，英國海軍部和海軍參謀部的官員最先想到的自然是傑利科的主力艦隊。撤出戰鬥之後，這支艦隊很快返回泰晤士河口，然後駛入泰晤士河。一方面，泰晤士河畔有諸如泰晤士鋼鐵公司這樣的一流造船廠，受損的英國主力戰艦可以在這裏找到合適的船塢進行維修，另一方面，若是德國艦隊強行封鎖泰晤士河口，甚至派出艦艇駛入泰晤士河，英國主力艦隊可與之展開殊死搏殺，阻止德國戰艦在任何情況下威逼首都倫敦。

「我明白了，尊敬的海軍大臣閣下。」傑利科回答說，「明天的太陽升起時，您將在泰晤士河口看到許多沉船的桅杆，上面要麼掛著我們的聖喬治旗，要麼懸挂著德國人的鷹旗……今晚將只有戰沉而沒有撤退的英國戰艦！」

傑利科沉默了好久才黯然開口：「如果我們在白天的戰鬥中取勝，肯定不會有現在這樣的煩惱，遺憾的是，我們基本上沒有獲得取勝的機會，這不是誰失職的問題，而是因為敵人確實比我們強大，他們在技術上擁有空前的優勢。」

放下電話，傑利科掏出懷錶，此刻離午夜零時只有二十多分鐘了。

「所有的魚雷艇都已接到戰鬥命令。」丘吉爾在電話那頭大聲說道，「用不了多久，泰晤士河口的水面上就會飄滿不列顛勇士們的屍體。」

夏末秋初的夜晚，涼風習習，正宜休眠，然而在英國的泰晤士河口水域，隆隆炮聲烘托出異樣的喧鬧氣氛。德國海軍以「凱撒」、「國王」、「大選帝侯」為第1炮擊分隊，「奧爾登堡」、「戈本」、「毛奇」為第2炮擊分隊，在一萬六千至一萬八千米的距離上向擱淺的英國超無畏艦「阿賈克斯」號實施遠程炮擊。每個炮擊分隊的三艘戰艦均裝備相同型號的主炮，以居中的艦艇為指揮艦，發出統一的射擊指令。為了校正彈著點，最初幾輪炮擊，各艦均使用爆炸威力較大的普通彈。

即便是在夜深人靜之時，正常視聽難以察覺四十多公裡外所進行的炮戰，但傑利科沒辦法把腦袋埋進沙子。先是海軍參謀部的奧利弗將軍，緊接著丘吉爾也給留守「大胆」號的傑利科打來電話，詢問艦隊何時能夠出戰。

3個小時說長不長，但「阿賈克斯」號斷然撐不了那麼久。遭到德國艦隊的猛烈炮擊，艦上官兵很快操縱主炮進行了還擊，由於沒有艦艇或飛機的校射指引，單憑光學儀器對遠處炮焰進行測距觀瞄，根本不能對德國艦隊構成實質威脅，艦長德·羅貝克少將旋即下令停火。可是，儘管全艦採取了嚴格的燈火管制，連同維修船、護航艦都處於閉燈狀態，德國艦隊的遠距離射擊依然保持較高的精準度。最初二十分鐘，「阿賈克斯」號的甲板建築被炮彈激起的海水澆了個遍，好容易堵住的漏洞又被震開，幾發近失彈還造成了新的裂口，艦上人員被迫撤離露天戰位。接下來的二十分鐘，「阿賈克斯」開始遭到敵方炮彈直擊，在超遠距離的炮擊下，炮彈的入射角較大，它們更易擊中甲板等戰艦防禦最薄弱的位置，這意味著只需很少的直接命中就有可能摧毀這艘英國超無畏艦。

11艘「閃電-14」，14艘「雷霆」——為策應主力艦隊在泰晤士河口的作戰行動，德國支援艦隊將所剩的高速戰艇悉數派遣上陣，並由4艘大型魚雷艇擔當它們的戰術領艦。出於同樣的目的，德國潛艇群重新回到了泰晤士水域。在夜幕的掩護下，它們或懸浮於潛望鏡深度，或半浮於海面，悄然窺視著這片廣闊的水域，隨時利用無線電將有關敵情的消息傳遞給己方水面艦艇。

午夜零時剛過，第一群英國魚雷艇出現在了泰晤士河口，它們並非從泰晤士河上游駛來，而是從匯入泰晤士河口的另一條河流——麥德威河，進入這一水域。在這之前，一艘英國巡邏艦已在泰晤士河口區域的東北角發現了德國艦隊的蹤跡，並在德國輕艦艇將其擊沉之前用電報發出了方位坐標，省卻了英國魚雷艇部隊分散搜尋目標的波折。

在拍發給海軍參謀部以及艦隊旗艦的電報中，德·羅貝克報告了「阿賈克斯」號岌岌可危的處境，同時，他認為德國炮擊艦隊至少由5艘主力艦組成。

突遭魚雷襲擊的這艘英國魚雷艇，屬於魚雷艇驅逐艦正式登上歷史舞台前建造的一批常規魚雷艇，它的排水量接近200噸，最高航速26節，裝備4具老式18英寸魚雷發射管，艇上官兵大都是在戰爭爆發后應召返回海軍的預備役人員，他們並不缺乏駕艇經驗，缺的是應對危險的冷靜心態和敏銳反應。結果，這艘魚雷艇當即被炸沉，52名艇員僅有4人生還。

暫時不用再聽到丘吉爾咄咄逼人的口氣，傑利科感覺鬆了一口氣。

「現在不是討論這個時候。」丘吉爾很不客氣地回敬說，「英國的處境好比一個溺水者，唯有掙扎，才能獲得一線生機。」

正因為需要防範德國艦隊的襲擊，傑利科率領艦隊抵達泰晤士河之後，只讓傷勢最嚴重的「征服者」號前往泰晤士鋼鐵公司接受入塢修理，而包括「大胆」、「雷電」、「科林伍德」在內的多數戰艦僅以常規手段進行搶修。經過海軍艦員和修理工人幾個小時的努力，這些受損艦艇的艦體漏損已得到了暫時性的控制，輕微損傷或出現故障的艦炮武器也大都恢復了戰鬥能力，而且艦上的傷亡官兵悉數運離，各艦相應補充了預備人員，狀況歲不容樂觀，但至少比戰鬥剛結束時那種瀕臨崩潰的狀態好了很多。

聽著遠處的隆隆炮聲，看著天邊的陣陣火光，這群英國魚雷艇上的戰鬥人員知道，德國艦隊正在肆意蹂躪他們的「阿賈克斯」號。滿腔怒火壓過了內心的恐懼，他們恨不得用魚雷將所有的德國戰艦都送入海底，可是，他們還沒望見德國主力艦艇的影子，巨大的威脅就已悄無聲息地朝他們撲來……