第118章 謹慎試探

索普上校瓮聲瓮氣地說：「這麼看來，我們將不得不脫離編隊，獨自在這片危險海域進行搶修，運氣好的話還能直接開回港口，運氣不好的話就只能在附近擱淺了？」

可是，美英海軍盡遣精銳侵襲亞速爾群島，光主力戰列艦和戰列巡洋艦就有二十多艘，眼下狀況不明，冒冒然衝過去或許會讓自己掉入一個致命的陷阱。懾于這種不可預知的風險，在德國海軍以勇猛果斷而著稱的威廉·奧古斯特也遲疑了。

拉爾斯昂首道：「作為德意志帝國海軍的一員，要有為了勝利作出犧牲的精神，我們每一個人皆應如此。」

拉爾斯這一下正好說到威廉·奧古斯特心裏去了，艦隊指揮官皺著眉頭想了一會兒，遂以低沉的語調開口道：「穩妥起見，從『提爾皮茨伯爵』號和『海因里希親王』號各彈射起飛一架亨克爾偵察機，並告知飛行員此行有可能無法順利返回，讓他們相機行事。你覺得呢？」

這時，艦隊參謀長羅爾夫·拉爾斯海軍少將進言道：「若是調派一兩艘驅逐艦前去實施戰鬥偵察，恐怕難以在短時間內摸清敵情，一旦遇上麻煩，損失也比較大，不如派一架亨克爾偵察機過去。從我們訓練操演的經驗來看，夜間低空飛行的偵察機是不容易被擊落的，飛行員可以利用照明彈有效偵察敵情。當然了，由於夜間的糟糕條件，我們很可能無法收回派出的偵察機。」

「我不確定。」這名防空軍官轉頭瞥了眼鬱悶中的索普上校，猶豫了一下，走過來敬禮道：「長官，有架飛機在附近活動，能否向旗艦發報確認，看我方是否派出艦載機執行偵察任務？」

區區一兩艘潛艇能給強大的美英艦隊造成多大的破壞？威廉·奧古斯特對此並不抱有太大的期望，但己方潛艇恰逢時機的攻擊給了自己一個天賜良機——視線極差的夜戰中，提前發現敵方艦艇的行蹤也就意味著在接下來的交鋒中佔據主動，若能牢牢把握住這種主動權，便有可能贏得一場讓自己功成名就的巨大勝利。

德國海軍超級戰巡「提爾皮茨伯爵」號的戰鬥艦橋里，來自德國皇室家族的威廉·奧古斯特·馮·奧爾登堡將軍一邊聽著幕僚軍官的報告，一邊神色冷峻地注視著防爆觀察窗外的海面。黑暗深處閃動著異樣的光焰，並伴隨著滾雷般的轟響聲，給人的第一感覺是有兩支艦隊在激烈交火，但馳援亞速爾群島的德愛艦隊尚在千里之外，留守各基地的水面艦艇也在下午的時候得到了穩守待命的作戰指令，這個時候不應該有德國海軍的水面艦艇出現在這一遠離特塞爾島的區域，如果那確實是一場交戰，其中一方只能是德國潛艇。

參謀軍官如釋重負地離開了露天的艦橋觀測台，而這裏除了索普之外，還有兩名輪值的防空軍官。

其中一名防空軍官突然警覺地對他的同伴說：「嘿，你聽見飛機的聲音沒？」

只一會兒功夫，命令就傳遞到了通訊兵那裡，他剛剛用信號燈給分隊旗艦發出通訊信號，旋即將信號燈朝向夜空，以英制通訊碼發出指定內容——簡短內容所耗費的時間不過十幾秒，然而夜空中除了時近時遠的轟鳴聲，並沒有任何的信號反饋。

而他的參謀軍官再次選擇了沉默。

「也許那並不是同一艘潛艇。」參謀軍官小心翼翼地辯駁說。

傳音筒那邊的聲音畢恭畢敬地回答道：「遵命，索普上校。」

來自U-1498的G-6C型潛射魚雷為533毫米口徑，彈頭裝有300公斤重的硝酸化合物，其威力足以對無畏時代的任何一艘戰列艦構成致命傷，「復讎」號的右舷艏部和右舷舯部各被命中一條，響徹海面的爆炸聲彰顯德制魚雷的驚人威力，然而猛烈的爆炸過後，「復讎」號依然保持著正常的航行狀態，艦上沒有出現明火，高聳的桅杆沒有發生明顯的傾斜，除去艦舷留下的兩處創傷，它似乎對這次襲擊無動於衷……

「我們的運氣簡直糟透了！」索普上校嘟囔道，「之前布萊克特少校的警戒小隊曾在附近海面發現德國潛艇的行蹤並進行了攻擊，他們認為自己擊沉了那艘德國潛艇，但結果是他們壓根沒有！我們能說什麼？指責他們存在失職、瀆職、不負責任的行為？真該死，要是他們當時再較真一些，不斷進行攻擊直到確認德國潛艇被擊沉就好了！」

一名軍官從戰鬥艦橋出來，匆匆走到上校身旁：「長官，損管隊的伍頓上尉報告說，右舷的2-4、2-5、2-6以及2-20、2-21、2-22、2-23七個防雷艙確認破損，與之相鄰的水密艙有16個出現滲漏，估計每小時有1000噸海水從破口進入水密艙，只要破損情況不發生惡化，排水系統還能夠應付目前的狀況，而考慮到水密艙支撐壁的承壓，建議我艦將航速降低到5節以下，預計初步的搶修需要4個小時。」

二十年代中後期以來，雷達探測技術悄然興起，許多有識之士已經注意到這種潛力無限的技術裝備，德、愛、美、英四國先後將雷達裝備運用在現役艦艇上，但這些尚處初級階段的設備在有效探測距離、準確性、可靠性等方面還存在諸多不足，輕艦艇和艦載機仍是艦隊實施偵察警戒的首選。在上一場戰爭中，德國海軍是水面艦艇配載飛機用於偵察校射的最大受益者，所以他們在戰後不遺餘力地將這個優良傳統發揚光大，輕巡洋艦以上的水面艦艇在設計時皆配備機庫和水上飛機彈射器，而他們的水上偵察機技術也一直處於世界領先水平。提爾皮茨伯爵級戰列巡洋艦搭載的亨克爾-28體型小巧，堅固耐用，而且速度快、航程遠，堪稱是當下最優秀的「艦隊之眼」。

「復讎」號艦橋的露天觀測台上，艦長盧克·索普上校一臉鐵青地盯著海面，己方驅逐艦正循著敵方潛艇留下的蛛絲馬跡展開報復性的攻擊，但即便把那艘德國潛艇砸沉在海底，也不足以平息索普上校心中的憤怒，亦無法彌補「復讎」號所受到的創擊。

「你覺得這種情況的概率有多大？」索普上校反問道。

另一名軍官遲疑片刻：「嗯，是飛機的聲音，而且好像飛得很低。會是我們的艦載機么？」

他的參謀軍官低下頭，以沉默表示了肯定。

索普上校沒有將這無明業火發泄在下屬身上，他嘆了口氣：「去吧！去讓德林克瓦德把航速降低到4節，再給亨得利將軍發信號：本艦傷勢無虞，需低速航行以便進行搶修，請指派三艘驅逐艦為我艦護航，其餘艦隻可按計劃向目的地進發。」

執行常規作戰任務時，每艘提爾皮茨伯爵級戰列巡洋艦最多可以搭載4架亨克爾-28，相應配備8名偵察機飛行員和2名預備飛行員，從他們當中挑選出滿腔熱誠的志願者並非難事。幾分鐘之後，兩架單發單翼雙座的亨克爾-28便分別從「提爾皮茨伯爵」號和「海因里希親王」號上彈射起飛，它們緩緩攀升，然後轉頭朝東北方飛去。

在德國潛艇U-1498號的襲擊中，君權級戰列艦「復讎」號挨了兩記重拳，但它並沒有成為當晚最悲劇的角色。事實上，這艘標準排水量三萬五千噸的大傢伙擁有極強的防護能力，厚達15英寸的滲碳鋼裝甲將前後彈藥庫、鍋爐艙、機艙區域全部覆蓋，防雷隔艙採用了多層夾心結構，而且在雙層船殼之間布置了縱橫交錯的水密隔艙，還具備每小時2000噸的排水能力，建成時被英國人自詡為「不沉的戰艦」。儘管受到噸位限制，君權級的絕對防禦值遜色於後期建造的大不列顛級以及美國海軍的南達科他級和北卡羅來納級，但它的設計仍不失為那個時代的經典。

「我們的偵察機為什麼要來這裏偵察？」索普上校的反問頓時讓對方啞口無言，但他自己對此並無把握。思量了一會兒，他走到傳音筒旁，揭開筒口的蓋子：「艦橋，我是索普上校，讓通訊兵用信號燈向空中發問詢信號，通報本艦艦名，詢問對方身份，如無回答，發出警告。」

「好的，明白了！」

「長官，我們現在的位置是27-90號區域西南角，觀察到的交火位置在我們東北方約20公里處，目前尚未收到來自我方艦艇的無線電訊號，而根據潛艇支隊的巡防部署，這一區域很可能有我方潛艇活動。」

正如威廉·奧古斯特直覺判斷的那樣，前方的美英艦隻因遭德國潛艇的襲擊而出現了混亂，警戒護航力量為反潛任務所牽制，各艦官兵的注意力也大多放在了周邊海面，這是對他們發動突然襲擊的大好機會，但問題恰恰如德國艦隊指揮官所擔心的，對手的實力比他的艦隊強大許多——這裡有兩艘英國君權級戰列艦和兩艘美國南達科他級戰列艦，還有三艘重巡洋艦、三艘輕巡洋艦以及二十二艘驅逐艦，若能擺平這些角色，那麼餘下的三十多艘兩棲登陸艦艇將會成為非常美味的戰利品，否則的話，自己反而會淪為敵方指揮官的戰利品。