第三卷 國難
第七章 忠魂（一）
莫非他們都瘋了嗎？滄州鎮撫使周衡放下望遠鏡，對著南方默默不語。這是他出道以來第一場敗仗，敗得稀里糊塗，不明不白。三天前他剛收到燕王朱棣的將令，告訴他在前線謹慎，切莫擅開戰端。而據混在南軍中的探子所言，建文皇帝給前線將官下了同樣的旨意，據說是三朝老臣曹振出面調停，要求大家在國難當頭一致對外。可就在昨夜，南軍居然向北方發動了偷襲，視皇命于不顧。這不附和李景隆的習慣，莫非昨夜的激戰本身是一場誤會？周衡忍不住這樣想，但心頭的直覺明白地告訴他，第一槍打響后，南北雙方其中一個不在戰火中倒下，這場戰爭不會有盡頭。
老鏢頭張懷仁走在高胖子前面不遠處，強壓住胃腸處傳來的翻滾。一輩子刀頭舔血，他卻從來沒看過這麼殘忍的殺戮。眼下隊伍已經走到了依列河與伊克塞河交叉口，這裡是西域中少見的膏腴之地，河汊縱橫，水草豐美，當地部落因為富庶而熱情好客。往年商隊走到這裏，隔著十余里就能聽見姑娘們熱情奔放的歌聲，而今天，同樣是收穫季節，四周卻靜俏俏聽不到半點人語。
激烈的混戰持續了一夜，第二天凌晨，滄州鎮守使周衡指揮自己的部下脫離與南軍的接觸，緩慢向北撤離，在鹽山一帶修築防線。昨夜的混戰中，燕王愛將，新六師師長薛祿被流彈擊中，當場陣亡。他的死導致原本就訓練不足的新六師軍心渙散，幾乎崩潰。完全震北軍老兵的堅持和夜色掩護，周衡所部兩個師才支持到現在。目前他麾下震北軍的一個師編製雖然完好，但面對十倍於己的敵軍，周衡不得不靠收縮防線來保存力量。
「小將軍再忍一忍，等到了皇城島我們就換藏在走私販子手裡的大船，然後假扮成商人趕回九州去。今川將軍會為閣下請最好的醫生。還有最溫柔的姑娘照顧您，保證您能很快康復」。小矮子見老者不理他，將外交目標又轉到年青人身上。他是九州經略今川將軍麾下的死士，今川貞世派他們出來時，只交待了一件事，即滿足眼前這伙阿拉伯人的一切要求，即使讓大夥去死也不能皺眉頭。這是涉及到日本國能否擺脫大明朝與李氏朝鮮的聯合壓制走向復興的頭等大事。
前方還有小股部隊和周衡留下的斷後隊伍在相互試探，不時有冷槍聲從北邊傳來，讓經歷了一夜苦戰的李堅頭皮陣陣發緊。從戰場上遺留下的情況來看，燕王的人馬還沒做好戰爭準備，就像自己所部一樣，在突然而來的打擊面前，根本顯不出一點兒訓練有素的痕迹。他們為什麼要挑起戰事，難道是哪個將領為了殺人求名不成？李堅混亂地想，建文皇帝嚴禁安東軍主動挑起事端的詔書還揣在他懷裡。
老者笑了笑，沒有答話。對方的阿拉伯語說得實在太差，幾乎發錯了所有的音，只有節奏勉強類
「撲」，血光四射，狽王的坐騎從頭到腳，被高德勇一劍砍為兩段。狡猾狽王在關鍵時刻捨棄了坐騎，在草地上一個翻滾站起，趁著高德勇換氣的時候，狠狠向他的腿肚子咬去。
「聽你的，你這千萬富翁不怕，我這窮人還怕」，老鏢師應了一句，見前方已經有人影晃動，撮起嘴唇，長長短短髮出鏢師們才懂的信號。
「先走，找人來救我，別讓它他們合圍」，高胖子不敢回頭，背對著老鏢師說道。灌木叢中野狼的眼睛就像秋日夜空里的繁星，濃密，閃爍。
一路行來，老鏢師張懷仁已經體會到了帖木兒手下武士的兇殘。選擇伊列河南岸的灌木叢作為掩護是明智之舉動，通過幾天的潛行與小心觀察，大夥已經發現貼木兒先鋒部隊的動向。他們走的亦是這條古絲綢之路，與普通商隊不同的是，沿途只要碰上人，要麼被協裹進軍中，成為趕著牲口前進的奴隸。要麼被殺死，屍體被藏在灌木叢里。幾天功夫，高胖子與鏢師們已經發現了無數具屍體。從服色上看，他們有的是商人，有的是沿岸部落的牧民。越靠近熱海，屍體越有增多跡象。為了保護這次遠征的秘密，貼木兒幾乎殺光了沿途所有知情者。
「嗚－嗚－嗚」，耳畔又傳來幾聲狼吟，鼻孔處隨即傳來一陣令人噁心的臭味。壞了，今天過於託大，高德勇的後背猛然崩得筆直，將弩交於左手，右手于腰間輕輕一按，一把軟劍騰地彈出，寒光揮動處，激起一片血浪。
撲來的野狼被高德勇一劍斬成了兩段。其他幾頭作勢欲撲的野狼受驚，夾著尾巴逃向草叢。胖子持劍環視，草叢中寒光點點，在暮色中顯得清冷異常。是野狼群，吃飽了腐肉的它們將高德勇與張懷仁當成了入侵者，憤怒地團結起來保護自己的食物。隨著陣陣悉悉索索，灌木叢中寒光越聚越多，越聚越濃的，漸漸圍攏成一個半圓。
「魔鬼，簡直就是魔鬼」。從來沒有憐憫之心的高胖子從灌木叢中鑽出來，鐵青著臉走向自己的營地。剛才看到的慘烈景象讓他怒火中燒，此刻，他不得不承認自己當年救了一頭禽獸，不，是一頭禽獸不如的魔鬼。
「一塊撤，你前我后，背靠背。注意別讓狼咬到，我懷疑這狼群中有狗瘟發作（狂犬病），被它們傷了將死得痛苦不堪」。高胖子用大屁股撞了撞張懷仁，低聲說道：「我數一二三，一起跑，你掌握速度與方向，我貼著你，一，二，三……」。
帶隊攻擊的野狼王第一次看到如此奇異的景象，一個白髮蒼蒼的老頭，一個胖得不能再胖的胖子，居然背靠背貼著草尖飛了起來，就像駿馬一樣四蹄騰空衝出了重圍。狼王大怒，發出一聲凄厲的長嚎，數百頭野狼躍出
那一夜我們不知道對面是誰，我們也不知道為何而戰，只是麻木地開火，開火，同伴的血就濺在我的臉上，冰冷的秋寒從地面傳來，我發現自己的身體和血液同樣冰冷……
「我知道，那傢伙太狡猾了，根本不肯單獨暴露，我射了兩次，都被它找了別的傢伙當替死鬼」，高胖子的呼吸漸粗，手弩中蓄的弩箭已經射完，緊追不捨的狼群根本不給它裝填新弩的時間，寶劍寒光稍稍露出破綻，即有兩三頭牲畜拚死衝上。
無論是朝廷士兵，還是燕王人馬，李堅責令已方的軍醫將所有傷者一律收留醫治。其實不用他下這個命令，士兵們已經自覺開始執行。昨夜交戰雙方倒在沙場上的很多是入伍不久的新兵，他們當中很多人就來自當地，入伍不滿一年。而山東與河北兩地相隔著僅僅是眼前這條黃河故道，黑夜裡，很多持火銃對射的士兵實際上是拍著泥巴長大的夥伴，雙方甚至還是親戚或本家。盲目廝殺中，叔叔殺死了侄子，外甥射中了舅舅，哥哥刺刀扎進了弟弟的胸口。
「老傢伙，敢不敢跟我賭一次」，高胖子揮手將一頭撲過來的公狼挑飛，藉著狼群躲避屍體的空閑猛然問了一句。
狽王見形勢不妙，突然在後腿立起，衝著蒼天發出一聲滲人得長嚎「嗚――嗚――嗚――」。
自從當年足利幕府如日中天時被大明水師卑鄙偷襲后，日本國就陷入了混亂狀態。原本苟延殘喘的南方突然煥發出生機，逐個城市光復了九州。依附於足利幕府下的各地大名見風使舵，紛紛掉轉槍口，就連義滿手下第一愛將，九州探題今川貞世都轉身投靠了龜山天皇。眼下南方勢力大漲，將日本統一於三神器下的呼聲越來越高，於是如何與大明相處又成了各地領主關注的焦點。很顯然，當年如果不是大明強行插手，日本已經統一在足利幕府旗下。如今統一機會又將來臨，大明會不會再次以強大一方作為打擊目標，讓日本列島陷入混亂？南方軍隊統帥今川貞世深思熟慮后，決定派人在大明內部製造事端分散敵人的注意力。剛好貼木兒遣使來訪，雙方一拍即合，旋即開始狼狽為奸。
「不必了，到了皇城后我們換商船去旅順，你們自己回國去找今川將軍請功吧」。老者淡淡地說了一句漢語，打斷了小矮個子的熱情。「遼東的藥材甲天下，到了日本國，誰知道那些庸醫會不會草菅人命」看著年青人熱切的目光也隨即變得一片黯然，老者用阿拉伯語補充道。
先後派回了四撥報信者后，西行隊伍已經不敢再分散。一片沉重的陰雲籠罩在所有人眼中。沒有人敢提回頭二字，因為不知不覺間，他們已經陷入了貼木爾東征大軍的間隙里，前行與後退碰到貼木兒麾下武士的機率一樣高。一旦對方認不得胖子，恐怕大夥武功
高胖子看起來肥胖笨重，身手和感覺卻不比鏢師們差。若沒有這身本事，年青時他也不可能帶著自己的商隊行走西域。剛才詢著屍臭味道，胖子解開了心中的迷惑。在伊克塞河岸邊的灌木叢中，躺著幾乎整整一個部落的人，不分男女老幼被鐵絲捆著手腳，每個人身上都有刺刀扎過的痕迹。
騮山腳下，亂石密布的小海岔子里，一夥漁夫打扮的人解開系在岸邊的小舟，慢慢地漂向海面。最近幾天天海面上不時有大霧，並不是打魚的好天氣。但漁夫們好像並不介意，緩緩升起船帆走向深海。漸行漸遠，幾件帶著血跡的大明號坎裹著壓倉石被扔下船，經海水一浸，縷縷血絲順著衣服下沉帶出的漩渦漂了上來。
二十余年的技術發展，大明的火器製造技術已經與當年不可同日而語。二十余年財富積累，大明軍隊的武器配備狀態亦與當年不可同日而語。漫天的炮彈如焰火般，照亮了整個天空，每一道焰火的落地點，就有數條冤魂脫離軀殼。他們在半空中彼此相望，才發現自己和對方穿著同樣的軍衣，擁有同樣的頭髮和皮膚。
河道兩岸，破碎的日月戰旗東倒西歪。無數雙不能瞑目的雙眼盯著硝煙散盡的天空，身體下的泥土吸收足了血跡，居然在日光照射下冒出縷縷白煙，彷彿纏綿于冰冷身軀上戀戀不去的戰士魂魄。征虜左副將軍李堅帶著近衛人馬在戰場上巡視，不時地在屍體堆中翻出一個奄奄一息的戰士，抬下去交給隨軍醫官。「求求你，行行好，行行好，給我一刀，給我一刀吧」，被從死人堆中拔出來的戰士痛苦地喊著，希望以死亡來擺脫精神與肉體上的雙重傷痛，悲慘的聲音讓人不忍耳聞。
老鏢頭心頭湧上一陣寒意，遇到傳說中的狽了，今晚弄不好整個隊伍都得賠進去。狽指的是在狼群中活了幾十年的一種傳說中的動物，前腿短，後腿長，通常趴在狼背上由身強力壯了成年公狼背負前行。一群狼裡邊有一頭狽為首領，作戰能力將大大增強，將一片地域中的老虎、獅子盡數殺光都輕而易舉。更倒霉的據高胖子所言，狼群有可能感染了瘋狗瘟，對旅人的危害就更嚴重。可眼下為了避開貼木兒，西行隊伍為了不敢用火銃，不敢長時間點篝火，夜裡沒有照明，無法用弓弩，十幾個人如何擺脫一群瘋狼的襲擊？
「我們，我們不再找時機再做一次了，這種打擊方式對削弱敵人很見效」？矮個子日本人有些失落，不甘心地問。
「嗚」，一隻紅著眼睛的野狼低低吼叫著，慢慢地跟上胖子。每天在屍體中間追逐撒歡，畜生的毛皮被豐厚的人脂滋潤得水滑。這種低智力的牲畜只知道人肉鮮美，見胖子倒被著手，以為他是一個即將被殺的囚犯，興奮得兩眼冒出幽幽藍光。
「胖子，射
騎在駱駝背上的鏢師們聞之一楞，收起長刀，將手弩掏了出來。迎著狼群兜頭一陣箭雨。
「啾――嗚――啾――嗚」，硝煙未盡的碧空中，失去了家園和主人的鴿子迷茫地往來徘徊，翅膀下那個村莊已經變了樣子，它們再也無法從地面上的標記認出自己的家在哪裡，主人在哪裡。
太陽冷冷地從山後探出頭來，將冷冷的秋光照射在昨夜的戰場上，遍地是焦土，黃河古道兩岸的無邊秋色全部被毀於戰火，昨日醉如美人眼角流波，今朝已成修羅殿旁的碾骨場。農田裡，還沒有來得及挖掘的蘿蔔被火炮犁了出來，夾雜著斷臂殘肢，破碎地落在彈坑旁。一些餘燼未熄的彈坑冒著清煙，染滿黑色的血痕，彷彿魔鬼猛然從地面下探出了頭，張著了吞噬生命的大口在喘息。一些上了年齡的樹木的筋斷骨折，被炮彈撕裂的傷口處火焰明明滅滅。這些大樹都成長了數十年，殘存的樹皮頑強地從地下的根吸取水份，試圖熄滅傷口的余火。
「我已經發出求援信號，我的夥計聽得見。你是僱主，我是鏢師，所以你先走」。老鏢頭從背上抽出一把長刀，低低的回答。這是一把北平鏢師常用的長刀，三尺青鋒，有紅紋刀刃淡淡滲出，顯然在主人手裡此物不知飲了多少敵人血。
寒光四射，熱血飛濺，高德勇手中長劍舞動成一團寒光，緊緊地護住自己的身前和左右兩側。腳下動作卻絲毫不慢，憑藉著背後傳來的感覺為嚮導，緊緊跟住老鏢師張懷仁的腳步。跑在正面的老鏢師張懷仁刀法沒有高胖子的劍法那般花哨，輕易不肯出手，每當一刀砍下，必定有一頭來襲的狼屍橫在地。
「老夥計小心」高德勇大喝一聲，肥胖的身軀猛然躍起，脫離戰團，手中長劍如一匹閃電，從半空中向狽王斬下。數頭圍攻過來的公狼放棄老鏢師，在地面上跳躍不舍。
高德勇於張懷仁身邊形勢一緩，停住了腳步，背靠著背喘了幾口粗氣，大喝一聲，又背靠著背沖入了狼群。那些吃屍體畜生哪裡想到獵物有此一著，變陣不及，幾頭沖得靠前的公狼當即在高德勇劍下喪命。
船上的人都換上了漁民裝束，嶄新的漁網也裝模做樣掛到了船舷邊。甲板上，身材矮小的水手們獃獃地豎起耳朵，傾聽船艙內的那嘰里咕嚕的對話。裡邊的人說得是一陣奇怪的語言，他們聽不懂，只知道自己的長官對那伙人很尊敬，恨不得頂禮膜拜。甚至連他們被流彈擊中后的屍體也一個不落地收拾好找遠離戰場的隱蔽處焚燒，唯恐魂魄回不了故國。而自己的同伴則沒那麼好運氣，只要是中
「不必了」，老者笑著搖搖頭，這些日本人就是不開化，沒受過真主的教誨，理解不了大愛彌兒的智慧。「其實他們雙方一直準備開打，只是沒準備充足而已。我們這一把火點起來，他們不得不提前發動蓄謀已久的戰爭。即使日後他們發覺是誤會，也會繼續自相殘殺下去，這就是中國人的天性，他們天生喜歡為了理念而手足相殘」。
「再堅持一會，等你的夥計殺上來，讓大夥用弓箭射住陣腳，給咱倆打掩護」，高德勇喘著粗氣，說出了一條計策。「咱倆和狼群賭一次，改向前沖，我前你后，砍了那頭狼王」。
隊形剛被打散的狼群聞之一振，不顧邊的箭雨，一同向高德勇和老鏢師撲來。二人面前形勢登時比剛才逃命時還險惡，被狼群壓得手忙腳亂。
走在前面老鏢師張懷仁也發覺了狀態不對，撮著嘴唇發出一聲呼哨，倒退著靠回到胖子身邊。他知道高德勇射狼瀉憤，卻沒想到殺一頭野狼引出這麼大麻煩。此地沒有高山阻隔，狼嚎可以傳出很遠，如果貿然用火銃射擊，槍聲很有可能招來帖木爾麾下的武士。
「長官好計策，我們付出了幾十個人，卻讓他們傷亡了成百上千，這樣折騰幾回，沒等大愛彌兒的鐵騎到來，大明朝自己就將自己折騰跨了」。船艙內，一個小矮子操著生硬的阿拉伯語，媚陷地拍盤坐在船艙中央的一個白鬍子老者的馬屁。
一團海霧飄過，捲住了船隻的身影。濃霧深處，傳來魔鬼的獰笑，「哈－哈，哈－哈，哈－哈－哈－哈」。
「說吧，豁出去了，吃這行飯的，壓根就沒想過死在家裡」，老鏢師一邊揮刀一邊回答。
坐在老者身邊的是一個捲髮的年青人，不習慣頭上沒有任何掩飾的漁夫裝束，焦躁地來回晃動腦袋。他的左臂纏著白布，顯然在前幾日的偷襲行為中受了些傷，沒得到很好的醫治，奇癢伴著刺痛陣陣從傷口處傳來，讓人感到一陣陣虛弱。
「哞――哞」，與逃難人群走散了的老黃牛在河岸邊悲鳴著，大顆大顆的淚珠從眼中落下。他無法理解人類的作為，以他的年齡與見識，他知道幾年後，那些被炮彈撕碎的樹木依然會煥發生機，那些被爆炸翻過的土地還能長出莊稼。可經歷戰火后的國家呢？在硝煙中掙扎吶喊的人呢？
「該死」，高德勇猛然轉身，一支弩箭結果了野狼的性命。前路艱難，他不願意浪費資源，慢慢走到野狼屍體前，將精鋼打造的弩箭拔出來，收進箭囊。手中這把是原裝的武侯連環弩，這工藝，這材質，這威力高胖子不相信世間能找出第二把。除了裝填有些麻煩，此弩威力不亞於三眼火銃。這是他花了重金從徐增壽手中騙來的，視若救命利器。以商人的特有的目光，高胖子能感覺到這弩與後來懷柔仿製品的細微差別。