龍域篇
第一百五十八章
兩隻灰豺先出現在右側，作勢沖向牲口卻在接近前折返，這樣連續幾次后，當隊伍的戰士們不再理會兩頭野獸，它們這回卻直接沖向馱獸。當「咻」的輕響后，沖在前面的那隻便被釘在地上，另一隻發現危險立刻急轉想逃也被箭射穿了腿，掙扎著想逃回樹叢躲藏卻被補上的一箭確實斷了氣。
亞人族又可以細分為獸化人、獸人、類人。獸化人的臉孔其實和人類相差無幾，也可以學會通用語，只是他們有局部的獸類特徵，如獸爪、獸耳、獸角或獸尾之類。
這種善走山路的動物穆並不陌生，之前當傭兵時在山區附近村落就見過這種馱獸，它的外型接近羊卻大上許多，據說是將一種野生山羊培育馴化而成，角已退化的相當短小，就如兩個硬疙瘩。
「露出來的那個又是怎麼回事？」他指著那隻正在煮的手說。
能成為隊員的都是有相當能力的英才，大家都很清楚一名強力夥伴對冒險行動的助益，就算有什麼不滿也該等回來后再說。雖然這個東方人從未進入龍域，但除兩名領隊外也沒別人去過，論實力他是隊里最頂尖的幾個，論經驗和身份只有諾瓦侯爵和懷特伯爵能蓋過他，即使幾名隊員擁有爵位繼承權，但現在仍得對一名男爵用敬語。
抵達前進基地時，預備人員早已在那等候，並將一些物資都準備妥當，那個在市場中了圈套而成為犧牲品的泰迪也在。那場失敗最後只讓他的排名下降兩位，所以還留在預備人員名單中，不過兩人見面時當時的陰影似乎還留著，他臉上表情有些尷尬，倒是穆很自然地報以微笑。
克羅德費那麼大勁將自己弄進龍域，豈會不在隊里做些安排，但什麼可疑線索都沒找到不外乎兩種可能，一是所安排的人極為謹慎隱忍，一是他還不知道自己被賦與何種任務。
有些特殊工作為防事先走漏消息，讓執行的部下帶著加封印的密函，等到指定地點或時間才拆開閱讀，要是數人共同執行的事，甚至要幾份密函組合在一起才能看到完整的命令。所以被派來的人有可能仍不知道密令內容，當然也可能是兩者都有，由至少一名善於掩藏的知情者來指揮其他人。
幾天的路程是為了讓團隊成員彼此了解，基本上也有相當成效，除幾個魔法師沒法肯定外，其他人的實力深淺大致上穆都可以掌握了。但性格、想法就不是那麼容易摸得透了，隊員們若不是頗有經歷便是長期接受
但這種動物不適合騎乘，雖然負重能力沒有問題，但行走奔跑時背部高於頭部，轉向或急停時很容易把坐在上面的人甩出去，而乳、肉的出產不及牛，毛也比不上綿羊、山羊柔細，因此只有近山的村鎮會蓄養馱羊以便入山載貨。
「當然不是，我們是最文明的村子，從來都不吃人的。」負責接待的村中勇士有些不悅地說。
獸人則是動物特徵更為明顯、臉孔已經和獸類差不多，一般都以相似的動物來區分其族類，如牛頭人、狗頭人、蜥蝪人之類。他們大多數因為發聲能力和人類的差異，所以沒法學會通用語，僅能用手勢、動作和簡單的呼喊來溝通。
接下來的路程上穆受到一定程度的敬畏，即使是最不認同他的貴族武士也必須承認其實力，與蘭斯登的戰鬥過程證明就算不耍詐，這個人的劍技也非常高超。而在閑聊中，兩名領隊刻意表示對其獵殺魔獸經驗的認同，並舉出好幾個事例，讓這種情況更為加深。
在這裏最重要的工作就是將所有裝備和物資徹底檢查核對，確認所有細節都沒問題后才能出發。由於大半的路程是崎嶇不平的山路，適合平地的馬很容易在這種地方摔斷腿，所以使用的是一種名為「馱羊」的運輸獸。
這種貪婪的動物連同類的屍體都吃，樹叢底下大概正在爭奪著。灰豺對付大型獵物都是群體行動，馱羊體重是其六倍，兩隻衝過來只能咬傷牲口，根本就拖不走，被收拾的只是誘餌而已，另外一邊的十幾頭才是主力。那樣的示威可以有效地震懾住這些帶著腐肉惡臭的傢伙，而且兩具屍體也暫時夠它們填飽肚子了。
因此除了兩名領隊外，地位最高的便是穆，只有魔法師這個群體因為能力和社會地位的特殊性而能和他平起平坐。各國都重視魔法人才的培養與招攬，登記在籍的魔導士便可享有等同冠名騎士的地位，魔導師則和未領有封地的爵士相當，大魔導師甚至超越擁有領地的領主。只是他們也有相對義務，國家發生變故時必須接受徵召，所以還是有部份人選擇當自由法師。
直到出發的第二天下午，斥候回報發現聚落前，這次射殺兩隻害獸是僅有的一場戰鬥。
這段路程雖然只有三十哩，但是許多地方都沒有路可走，必須用刀斧開出小徑，途中有幾次發現魔獸在窺探隊伍，這些掠食者大部
第十六的摩爾和第十七的恩傑里諾則十分相似，兩人還是經常來往的表兄弟，同樣都使用長劍和圓盾，連外貌都很相像。比起蘭斯登分配到的那幾個，穆覺得這四人更好運用調度，不但實力差距較小，最弱的兩人也因為熟稔而默契更佳，貝佐斯的標槍配合自己的箭可以在接戰之前有效削弱敵人。
除了運輸馱獸的健康狀況外，貨物和裝備器材的檢查也是重點，由於這是國家與貴族們支持的探索活動，所選用的裝具自然都是上等品，但為求謹慎還是根據各人司職檢查相關裝備。例如普萊司負責藥品，萊安負責箭矢、弓弩，蘭斯登他們負責皮具、繩索，穆的分隊則負責交易貨物的檢核。
不過利用近身接觸的機會將大半隊員都檢查過卻沒發現密件之類的東西，而有幾個則防護得很緊，沒辦法仔細調查，要斷定誰背後有克羅德身影還言之過早。更何況就像大魔導師不清楚自己的咒法，穆對魔法道具和技術同樣所知有限，大家顯然未展示出所有特殊裝備的功能，要是用魔法道具傳遞密令，那就算讓這個東方術士拿在手上也看不出異樣。
兩位醫生和三名斥候的情況不同，醫生平時雖可以在後方接受保護，戰況危急時則必須和戰士們在一起，以便立即提供支援救治，斥候卻相反，激戰時可在後方或高處進行狙擊，但平常則必須走在隊伍前方偵察探路，兩者因為人數少，所以合起來編成支援分隊。
曾經有個著名的冒險家能輕易進出惡名昭彰的食人部族，據說他曾對好友說：「只要我將一瓶酒送給警戒中的戰士，他就同意帶領我去見族長，當我將幾瓶好酒送給族長后，他便允許我跟部落進行交易。」
普萊斯成為分隊長，萊安則是副手，以實力來說這不令人意外，而普萊斯的名聲遠超過其他人，在王都里就連黑幫份子也要對其禮敬幾份，因為各路首領都有下令不得冒犯他，刀口舔血的生活難保不會被插上幾刀，那時有這位治傷名醫幫忙活命機會便大上許多。
幾千磅重的貨物已經比得上一隻小型的商隊，可以換取一些部族的友誼，也可透過交易取得所需物資和各類珍品。不過這批貨物若放在普羅西亞任何城市出售都賺不了錢，像鹽這種東西在靠海的國家是尋常的民生物資，但
隊伍里牲口數量比人還多，三十六頭馱羊，可以載運七千兩百磅的物資，缺糧時三百多磅重的牲口，剔除骨、皮、血和不能吃的內臟，還有近兩百磅可食用部份，與亞人族部落接觸時，也能當做交易的貨品。
雖然見了血，但灰豺的毛皮雜亂難看，肉又腥臭難以下咽，只算害獸而不能成為戰利品。因此弓箭手們回收箭矢后，把灰豺的頭砍下扔進另一邊的樹叢中，立刻產生一陣搖晃騷動。
探險隊的最初目標是一個貓獸人的聚落，貓獸人正是少數可以擔任翻譯與嚮導的獸人族之一。有些學者相信在童話故事中幫主人發達致富的貓妖精其原型就是這些貓獸人，他們的身高只有人類的三分之二，雖然臉孔很像貓，但能直立行走和使用工具，只是他們對於製造器物沒什麼天份，因此很樂於接受外界人類的雇傭來換取所需的物資。
「千萬不要這麼做！」冒險家驚恐地說，「那族長就會把你當做最好的兄弟，並叫他最美的妻子來侍寢。」
在大陸上亞人族其實是個統稱，西方學者們所下的定義是與文明人類外觀有差異且已有聚落生活之類人種族。像穆這樣的東方人或南方的莽原部族雖然膚色、五官輪廓有些不同，但東方建立起繁榮的強大帝國，南方的黑色人種也有數個王國，所以都屬於文明人類。
魔法師們則忙著各類魔法器具的檢查和地圖的比對確認，龍域的地圖被視為機密，一向是收藏在王宮中不對外公開。這次準備了四份副本供隊伍使用，兩份在領隊手上，兩份則在魔法師們手中，但地圖上還有許多空白，填補這些未知地區和修正已變化的部份也是探險隊的重要工作。
「如果我再送給族長更好、更多的美酒呢？」他的朋友興味地問。
獸化人在亞人族中可說是最容易交涉的一群，即使如此也是有很多好戰部族，曾有冒險家在贈送禮物后獲得熱情接待，村中的人要準備盛宴款待貴賓，但看到鍋中正在煮的東西卻把他嚇得心驚膽顫，因為有一隻手從鍋中伸出來。
許多部族的美女和人類審美觀有很大偏差，但從那名冒險家的說法便可知美酒對那些好戰部族的吸引力。
至於類人是指像哥布林、奧卡【食人魔】之類沒有相似的獸形，也與人類外型差異頗大的種族。這些種
這種動物的給養也遠比馬匹容易，要讓馬匹充份發揮實力就必須供應充足的穀類，最起碼也要有柔軟的草料，可是山區未必有適合的草場，而馱羊和他們的近親一樣，對草料的要求不高，甚至可以刨出草根來嚼，對植物毒性抵抗力也強，所以不用太費心餵食。
不過也有少數擅長模仿聲音的部族可以使用多種獸人語和通用語，許多探險者都喜歡僱用來當與其他獸人族接觸時的翻譯。獸人當中也有許多溫和的部族，若能進行溝通一樣可以交易到許多特產品。
戰士人數最多，加上兩名領隊后編成四個分隊，每隊各五名，諾亞和懷特各率領一隊，另外兩隊則交給穆和蘭斯登，只是正副領隊先選人。掌握前衛分隊的諾亞挑了排名第三、六、九、十三的四個戰士，這些全都是力大勢沉的壯碩武士，可以頂住猛烈攻擊。負責後衛的懷特則選第四、五、十、十五的四位劍士，他們則都是行動敏捷的快腿，能用最短的時間補上防禦的缺口。
不過這樣的規劃未必能實現，畢竟上次正式探索龍域已是十四年前，那些部族的情勢也許已發生變化，一些自然災害也可能造成環境變化，是否會遭遇強大魔獸的襲擊也很難說。
在和後備人員會合的前一晚，兩位領隊宣布編組，魔法師們的遠程攻擊力強大，但被近身卻很危險，因此集中起來編成魔法分隊在核心位置接受保護。令穆在意的是當中休斯、柯比和班克夫特都是克羅德的門生，休斯還是他們的分隊長。
據說克羅德名下的門生有許多，有些只和別人一起接受過幾次指導，有的則擔任過好幾年助手，親疏關係差距很大。魔法師們也講究系出名門，大魔導師的學生聽起來當然比魔導士的徒弟稱頭，因此很多人設法弄上這層關係，除此之外卻沒什麼交集。
還有一樣緊俏商品則是酒，較先進的制酒技術使人類的美酒比亞人部族自釀的土酒更純凈、香醇、濃烈，所以許多亞人族都酷愛人類帶來的酒。
剩下的人蘭斯登主張依實力平均配置再抽籤，穆也不表示反對，於是排名第七、十二、十四、十八的戰士成為蘭斯登的隊員，第八、十一、十六、十七則成為穆的隊員。
「你們是吃人部族嗎？」嚇壞的冒險家脫口說道。
採集和狩獵所得的東西全屬戰利品，
此行用的馱羊是精選的良種，據村民說這種動物兩側可以各負載六十磅【約二十七公斤多】走長途山路，而他們所用的卻可以各負載一百磅【約四十五公斤多】。母獸的負重雖然低些，但能夠產奶用以製作風味特殊的羊乳酪，公獸在春初有六周發情期，那時會變得躁動無法使用，所以一般村民都喜歡飼養母獸，但現在已是盛夏，又是以負重為優先考量，因此全部使用公獸。
排名第八的貝佐思在貴族武士中相當另類，使用的竟是月彎盾和彎刀這種組合，而且也使用標槍，據說和他的劍術老師曾長期遊歷白沙部族與南方蠻族有關。第十一的海耶克則使用雙手戰錘，對擁有堅硬防護的敵人有強大殺傷力，已知雷德懷亞的領域中有數種身披堅甲的魔獸與野獸，正可以用他的武器來對付。
對於許多部族來說，你是不是人往往取決於和他們的友好程度，如果換取友誼的代價太高，那探險者們就只好備戰了。
現在的狀況就像要指出假畫中的破綻，可自己卻從沒見過真畫，畢竟有不少事情穆無法分辨其中玄機，這是判斷時最大的困難。唯一能確信的就是，不管克羅德有何打算，必會等到進入龍域以後才開始行動。
若遇上數量多實力平常的敵人時，就要配合地形由海耶克正面抵擋，摩爾、恩傑里諾左右掩護他，貝佐思則和自己使用遠程攻擊或在外圍游斗。如果是實力強大的單獨個體，則由自己主攻，貝佐思在旁掠陣，其他三人負責外圍阻擋以防對手逃脫。
武器則是另一樣重要交易品，作為保護部族所需的器具，亞人族的戰士們都願意支付高價換把好武器。部落形態的亞人族技術水準都不高，就算能打造金屬武器，質地也很粗糙，由人類工匠精鍛的武器在外觀和強韌度上都更優越，很受他們喜愛。
「喔，原來是那個啊！」勇士恍然大悟道，「那是隔壁村子的傢伙，不是人，你放心好了，我們是文明的村子，不會吃人的。」
按照領隊的規劃，探險隊會先跟幾個友善的部族接觸，從他們那裡獲得龍域最近的情報並交易，如果交易結果十分豐碩，也許會先折返一次，然後才帶著少量貨品開始探索未知區域。只要能發現新聚落或可補給休養的據點都算是功績，若發現礦脈、珍稀物產、新種生物也是有功。