第71章 出師不利

晴朗的碧空下，在斯卡帕灣東南海域，一支由13艘戰列艦、5艘裝甲巡洋艦、7艘輕巡洋艦、22艘驅逐艦、3艘水上飛機母艦組成艦隊以反潛護航隊形緩緩南行。戰列艦、裝甲巡洋艦和水上飛機母艦形成三列縱隊，輕巡洋艦和驅逐艦分散於縱隊周圍，戰鬥崗位上的每一名官兵都在密切注意著周圍水面。數日來，德國潛艇在斯卡帕灣周邊的活動有增無減，它們的戰果除了「無畏」號戰列艦，還擊沉了2艘防護巡洋艦、1艘驅逐艦和7艘非戰鬥船隻，並不斷嘗試在夜間潛入英國艦隊錨泊地。由於斯卡帕灣的戰略位置太過重要，英國海軍只好從東海岸緊急抽調艦艇，用以增強斯卡帕弗洛海軍基地的警戒防禦力量。

沒過多久，兩架肖特式水上飛機相繼升空，這時候，艦隊的護航驅逐艦和在斯卡帕灣附近水域執行反潛警戒任務的巡邏艦艇仍在竭力搜尋襲擊者，然而除了那些無法得到證實的瞭望報告，他們在這片海域什麼也沒有發現。儘管如此，多數人仍覺得「帝王」號是被德國潛艇發射的魚雷擊中，畢竟在這之前，斯卡帕灣周邊海域還從未有過英國艦船觸雷的先例，也沒有任何關於德國艦船前來布雷的情報，倒是英國海軍出於警戒防禦的需要而陸續布設了千余枚錨雷——除非錨鏈斷裂脫落，這些觸髮式水雷會一直呆在固定的水雷區，而即便出現了意外，處於漂浮狀態的水雷也不難被全神貫注的艦員觀察到併發出提前發出警告。

爆炸過去了十多分鐘，受創的「帝王」號艦體出現了明顯的傾斜，好在這是一艘設計先進的超無畏艦，不僅有火力超群的武備，抗沉性能也在無畏艦的基礎上提升了一個台階，水線主裝甲帶最薄處也有8英寸，重點防護位置達到了12英寸，且進一步細分了隔艙，整體防護性能強於包括德國的赫爾戈蘭級在內的大多數戰列艦，僅稍遜德國海軍最新式的凱撒級和國王級。在軍官們沉著冷靜的指揮下，英國水兵成功控制住了破損艦壁和底層艦艙的進水情況，在向左側水密艙緊急注水之後，「帝王」號漸漸恢復了平衡，上層建築安然無恙，艦艏甲板下沉了兩三米，但也還能以十幾節的速度航行。

清風徐浪的天氣正適合水上飛機起降，但三艘水上飛機母艦當中，除「厄嘉丁」號最高航速超過20節，另外兩艘卯足勁也只能跑出18節左右的航速，而且它們並不像德國人那樣超前，水上飛機需要用吊臂放至水面才能起飛，在放飛和收回水上飛機的過程中，母艦必須將自身航速降低到6節以下，這意味著艦隊航速一旦超過16節，三艘水上飛機母艦想要趕上艦隊的節奏將十分困難。

——英國應該退出這場戰爭。有可能的話，跟德國人締結一份長久的和平協議，這樣德國人就會把他們的主要精力放在歐洲大陸，而英國的海洋地位也不會受到威脅。

在「雷電」升起貝利爵士的中將旗之前，貝蒂一語不發，等到指揮官在新旗艦上就位，他向副手吩咐說：「給旗艦發信號：為防德國潛艇襲擊，建議全程派遣水上飛機偵察。」

隨著海軍上將傑利科的留守，這支出擊的英國戰鬥艦隊實際置於海軍中將勒維斯·貝利爵士的指揮之下。日德蘭海戰期間，貝利爵士以第1戰列艦分艦隊司令之職坐鎮「喬治五世」號，相比于命運悲慘的伯尼分艦隊，這支分艦隊的表現和運氣都不算太糟，歸屬其列的「帝王」、「征服者」、「雷電」也是眼下這支英國戰鬥艦隊的絕對主力。在英國海軍的主要將領當中，貝利爵士的資歷和能力是有目共睹的，只是礙於年齡和威望才無緣本土艦隊司令這一重要職務。

「本艦受損，將返回泊地搶修，指揮官將轉移至『雷電』號，艦隊任務不變，各艦加強警戒，繼續前進。」

至於下任本土艦隊指揮官的熱門人選之一，年富力強、聲名赫赫的海軍將領戴維·貝蒂，這時正置身於「愛爾蘭」號寬敞明亮的艦橋上。日德蘭的慘痛失利給他的前途蒙上了一層陰影，很顯然，想要破冰而出，就必須在跌倒的地方重新站起來。

貝蒂沉穩有力的低吼終於讓身邊這些掉以輕心的傢伙意識到了事態的嚴重性，艦隊此時距離斯卡帕灣的海軍錨泊地僅二十多海里，回首還能望見南羅納賽島薄霧籠罩的輪廓。除了隨行驅逐艦，此時在英國戰鬥艦隊周邊海域還能夠看到不少警戒巡航的英國炮艦和小型魚雷艇，在這種安然有序的情況下遭到襲擊，可能性通常只有兩種：德國潛艇發射的魚雷，德國艦艇提前布設的水雷！

「注意！敵襲！」

在泰恩河沿岸的紐卡斯爾、蓋茨黑德、沃爾森德、南希爾茲等地投下傳單之後，六架德國飛機很快離去，期間它們雖在埃斯維克船廠上空進行了偵察窺探，但終究沒有像英國人擔心的那樣投下爆炸品或者燃燒物，此舉似乎也展示了德國人無意與英國死磕的心態——至少在紐卡斯爾，許多人隱隱感覺到了這樣的表達，只是微弱的反戰呼聲還不足以引起英國政府和軍隊高層的關注。此時此刻，這些手握大權、直接決定英國命運的人，仍禪精竭慮于如何在戰場上扭轉敗勢。

這樣的觀點不僅存在於英國民眾的頭腦中，看了德國人的傳單，不少地方官員和軍隊人員竟也發出類似感慨。其實不論民族情感還是歷史淵源，英法俄所組成的協約陣營只能算是權宜的聯合，而不是同生共死的鋼鐵盟友。英法是多年宿敵，不久前還曾在埃及的爭奪上發生激烈交鋒；英俄在近東利益存在不可調和的矛盾，而在俄國慘敗於日俄戰爭之前，俄國艦隊是英國的頭號海上勁敵，而英國在俄土戰爭期間的多次強硬幹涉也招致了俄國人咬牙切齒的反感。

貝蒂正糾結著這兩艘新戰艦如何能夠發揮出最大的作戰效力，突然之間，前方海面傳來了一聲異常沉悶的轟響聲。由於實彈操練仍在進行，「愛爾蘭」號上的官兵對此大都無動於衷，而視線中既沒有可疑的艦影也沒有敵方的飛行器，艦橋上的戴維·貝蒂卻異常警惕地朝前觀望。只見擔任臨時旗艦的「帝王」號艦艏兩側出現了一些散開狀的白色水浪，那艘體態雄健的超無畏艦乍看起來安然無恙，但艦體周圍盪開的波紋儼然揭示出它剛剛所經歷的劇烈震蕩！

——這是德國人、奧地利人與法國人、俄國人的戰爭，英國為什麼要參合進去？在過去的半個世紀，法國和俄國對英國的威脅可是遠遠大於德國人。

貝蒂不會不知道這一困擾，而現在問題丟給了受命指揮這支艦隊的貝利爵士。幾分鐘之後，「雷電」號向三艘水上飛機母艦——「厄嘉丁」、「哈格梅特」、「盧諾」發出指令，要求它們分批放出水上飛機，保證同一時間至少有兩架水上飛機在艦隊周圍實施空中警戒。

在泰恩河畔紐卡斯爾，一座工業時代充滿活力的港口城市，數以十萬計的傳單像雪片一般飄落在廣場、街道、港口和工廠，每一張傳單上都寫著這樣簡略而有力的句子。看到德國飛機扔下的是沒有硬殺傷力的紙片，不管是在戶外嚴陣以待的軍人警察還是躲在窗戶後面窺看的民眾，心中的恐懼頓時消減了不少，而他們的注意力也很快從那些盤旋轟鳴的飛機轉到了這些傳單的內容上。

能夠爭取來臨時指揮「愛爾蘭」號和「阿金庫特」號的機會，貝蒂儼然看到了翻身的希望，但要把這希望變成現實可不是一件容易的事情。兩艘戰列艦都屬於外銷艦艇，因為戰爭爆發而被英國政府徵用，實際服役時間不滿半個月，設備和艦員嚴重欠缺磨合。接到出擊命令之後，艦上的水兵們摩拳擦掌、無所畏懼，軍官們卻個個面露憂色。事已至此，他們也只好抓緊最後的時間進行作戰操練。跟隨艦隊駛離泊位之後，兩艦均組織官兵進行了實彈操作，並於航行狀態下開火試射。震耳的炮聲在一定程度上鼓舞了艦隊士氣，同時也讓貝蒂看清了嚴峻的現實：兩艘戰艦雖配備了許多經驗豐富的官兵，但不管是戰術指令的執行速度還是技術的準確度都差強人意。從雙方戰巡編隊在日德蘭發生遭遇戰的情況來看，德國艦隊無疑是一個非常可怕的對手，百分百的狀態尚且一敗塗地，要是只有百分之五十，結果光想想就足夠讓人焦慮的！

經過最初的茫然與遲疑，英國艦隊的護航艦艇開始在海面上瘋狂搜索德國潛艇的蹤跡。不多會兒，一艘驅逐艦開火了，相距不遠的另一艘也跟著開始射擊，砰砰乓乓的炮聲頓時對其他艦艇上的作戰人員產生了強烈的心理暗示，所有人都開始緊張兮兮地警惕著周圍的海面，不斷有人把正常的波浪當成潛艇潛望鏡攪動出的水花，此起彼伏的炮聲讓每一個人的神經都處於緊繃狀態。

——英國人為什麼要幫著高盧人和斯拉夫人打仗，無謂地犧牲精銳而寶貴海軍？到最後，獲益的反而是美國和日本。

嘿，英國人，這是一場與你們無關的大陸戰爭，遠離它，遠離死亡和悲傷！

「帝王」號的旗語信號連發了三遍，目睹者莫不與貝蒂一樣心情沉重。因為遲遲未獲關於德國艦隊實力的情報，英國戰鬥艦隊的主要將領們都已做好了最壞的打算，眼下連敵人的影子都沒看到就又折損了一艘主力艦，前景如何讓人不感到悲觀甚至絕望？