第77章 自負

正當傑克遜對自己的判斷充滿信心之時，發生在愛爾蘭北部海域的一幕卻讓他感到焦躁——一支從加拿大駛往不列顛的護航船隊好不容易克服重重艱難險阻駛抵英國海域，卻在貝爾法斯特西北方約90海里處遭到四艘德國戰艦的襲擊，護航的英國艦艇有兩艘老式的君權級戰列艦，卻壓根擋不住對手的兇猛攻擊，結果雙雙戰沉，德國戰艦就像是衝進羊圈的狼，瘋狂撕咬那些毫無還手之力的船隻，共有11艘貨船和2艘郵輪被擊沉，此戰損失的不止是5萬多噸貨物，1200餘名剛剛結束新兵訓練的加拿大士兵也葬身海底。

得到「科林伍德」號的加入，英國本土艦隊的主力艦隻增加到無畏艦7艘、戰列巡洋艦3艘，這一數字實際上已經超出了德國人的預計——德國海軍參謀部根據外部情報及內部分析判斷英國海軍僅剩8到9艘主力艦，而不是英國官方對外宣布的12艘，所以參謀長馮·波爾認為公海艦隊沒必要為了這樣一個無甚戰力的對手勞師遠征。如果非要把英國人往死里揍的話，那就乾脆集結艦隊再次進逼泰晤士河口，迫使英國艦隊迎戰。

愛德華搖頭：「從德國海軍近期的種種舉動來看，他們是想拚命引誘我們分散兵力，我們沒有上鉤，而是以儘可能強大的陣容出戰，就這一點，無論最終的戰鬥是在法羅群島還是其他位置，我們都已經避開了最糟糕的形勢。從現在開始，時間拖得越久，戰略形勢和心理壓力對我們越不利，速戰速決是我們唯一的出路。」

敵人方位不明，實力不明，這樣的仗就算是讓納爾遜來指揮，恐怕也會感到十分頭疼。

僅僅7個小時之後，剛剛駛抵愛爾蘭南部海域的英國海軍第9特遣艦隊在離科克灣20多海里的位置遭遇不測——先是老式戰列艦「女王」號觸發德國人布設的水雷，造成艦體嚴重受損，不得不在友艦的拖帶下緩慢駛往科克港，接著同行的「不和」號戰列艦又被德國潛艇發射的魚雷擊中，出現在海面上的魚雷航跡令英艦官兵大為驚恐，餘下的四艘戰列艦爭相朝科克灣方向奔逃，結果「光榮」號誤入礁石區觸礁遇險。兩艘德國戰巡的影子都沒看到，第9特遣艦隊的主要戰力就折損一般，要是兩艘德國戰巡還在愛爾蘭南部海域徘徊，對於困守三艘戰列艦以及同行的其他英國海軍官兵來說，等待他們的恐怕會是一場難以想象的災難。讓他們感到稍許慶幸的是，可憎又可怕的德國戰巡始終沒有出現，倒是在附近活動的德國潛艇給他們製造了很大的麻煩。「女王」號在進入科克灣之前差點被德國潛艇擊沉，擱淺的「光榮」號也同樣跟德國人的魚雷擦肩而過。若不是編入第9特遣艦隊的驅逐艦以及由老式巡洋艦改裝的反潛艦拚命驅趕德國潛艇，使得德國人之後一直沒有太好的下手機會，英國海軍的這三艘老式戰列艦不免淪為德國潛艇部隊的「美餐」。在英國人的努力下，「女王」和「不和」掙扎著抵達了科克港，此後一直停靠岸邊作為浮動炮台使用，「光榮」號也趁著漲潮擺脫了陷阱，但終因漏損情況無法得到控制而沉沒，艦上六百多名官兵除四人外悉數倖存下來，算是不幸中的萬幸。

馬登一臉苦笑。

在四十余艘輕艦艇的簇擁下，十艘英國主力艦朝著法羅群島駛去，這個群島位於不列顛島與冰島之間，曾是挪威屬地，從14世紀末期開始就一直受到丹麥的管轄，如今只要丹麥不捲入戰爭，這裏便是一塊中立之地。從挪威海進入大西洋共有三條寬闊水道，即格林蘭·冰島、冰島·法羅群島、法羅群島·不列顛，它們的寬度均在200海里以上，受自然環境及技術條件的限制，英國海軍不可能實時監視甚至封鎖它們。

緊張的局勢下，海軍部未加篩查鑒別就將情報轉發給了本土艦隊，若是英國本土艦隊這個時候調頭南下，不但趕不上德國的登陸艦隊，還會把自己推到懸崖邊上。因為就在收到電報的次日黎明，兩艘德國戰巡出現在英格蘭西南部海域，並且悍然炮擊了普利茅斯港，震驚整個英國。

馬登嘆道：「德國人肯定很清楚這一點，所以才會耐著性子跟我們捉迷藏。」

傑克遜爵士用沉穩有力的語調說道：「好吧，我承認，如今的德國艦隊就像是昔日的維京海盜，兇猛、狡黠、冷酷、頑強，喜好冒險，渴望征服，他們是英國海軍自16世紀以來遇到過的對強勁的對手，但是……再強大的敵人也有他們的弱點，而如今的德國艦隊，最大弱點就是他們過於自負。他們本可選擇穩妥的作戰策略，迫使我們退出戰爭，可他們卻選擇了最激進和最冒險的策略，從德國艦隊駛出北海的那一刻起，他們的勝算就已經大大降低了。」

馬登以恭謙的語氣回應說：「之前的作戰會議您也參加了，貝蒂和布朗寧這兩位的態度讓大家都產生了猶豫情緒，而且他們說的也不是沒有道理，德國艦隊遲遲沒有主動採取進攻手段，很可能是在等我們鑽進他們的圈套。法羅群島……會不會就是那個圈套？」

英國潛艇在斯卡格拉克海峽西北方望見德國登陸艦隊，激動的艇員誤以為這是德國主力艦隊，遂向海軍部發報。

傑克遜的觀點得到了愛德華的贊同，他停頓了一下：「我們很難將這個狡猾的對手引誘到對我們非常有利的奧克蘭群島，但他們應該不介意到看起來公平對等的法羅群島去，那我們就提前將部署在附近的潛艇全部召集到哪裡去，就算運氣再不濟，怎麼也能擊傷兩三艘德國主力艦吧！我們的作戰目標不應是殲滅德國艦隊，而是徹徹底底地消滅他們幾艘主力艦，狠狠打擊他們的囂張氣焰，先從精神和心理上扭轉我們之間的形勢，再一步步削弱他們，最終將其打垮。」

在英國旗艦「鐵公爵」號的作戰指揮室內，艦隊司令官阿瑟·傑克遜爵士，艦隊參謀長查爾斯·馬登中將，還有原聘皇家海軍學院榮譽顧問、現任艦隊高級參謀官的老將愛德華，各懷心思地望著指揮室中央的作戰圖板，此刻，無論他們做出什麼樣的決策，都將決定英國艦隊乃至大不列顛王國的命運何去何從。

滿頭白髮的愛德華年近七旬，他參加過兩次布爾戰爭和八國聯軍侵華戰爭，並以特殊觀察員身份登上日本海軍旗艦，全程旁觀了日俄戰爭，后又前往奧斯曼土耳其帝國擔任過一段時間的海軍顧問，間接參与了巴爾幹戰爭的海上作戰行動，著有多篇關於現代海戰的論文，編纂出版的《21世紀的艦隊戰》被英國皇家海軍學院選為教材，在海軍理論界擁有較高的地位。他慨然闡述自己的觀點說：「這場比賽我們已經失了太多的分數，眼下只能進而不能退，只能攻而不能守，所以……我的建議是前往法羅群島隱蔽待機，一找到德國艦隊的位置就猛撲上去，就算上天執意拋棄大不列顛，我們對陛下——對國民——對自己，也都有個交代。」

消息一出，必定舉世嘩然，來自本國民眾和外界輿論的壓力可想而知，英國王室和政府還能扛住否？

「看來我們的參謀長受失敗情緒影響很嚴重啊！」傑克遜爵士半開玩笑地說，「以前我所認識的那個判斷準確、意志堅決的查爾斯到哪裡去了？」

兩軍交戰，既是實力的比拼，也是智謀的較量，德國人不清楚英國海軍的底牌，英國人同樣對德國海軍的策略知之甚少。艦隊駛過奧尼克群島之後，往北將進入挪威海，往西則是大西洋。英國海軍前期雖然派出了儘可能多的艦船和飛機、飛艇展開偵察搜索，目前仍未找到德國主力艦隊的蹤跡，更糟糕的是，德國海軍在比利時海岸的登陸行動已於11月16日順利結束，海軍登陸部隊配合德國陸軍拿下了布魯日以北的沿岸地域，此戰共斃傷、俘獲協約國官兵兩萬多名，英國和比利時共有一百多艘艦艇船隻被迫自沉，退守安特衛普的比利時王室和政府處境變得非常艱難，據說比利時人正在投降與流亡之間搖擺，英國人自然不希望失去這個實力弱小但意義不小的歐洲盟友。

不列顛北部，北海邊緣，奧尼克群島。

接到英國方面提供的戰報，法國主力艦隊從距離普利茅斯百余海里的布雷斯特港匆匆出發，但等他們趕到英格蘭西南部海域時，兩艘德國戰艦早已遁形。無論英國海軍動用多少潛艇和飛機，它們就像是幽靈一樣只在夜間出沒，白天根本找不到蹤跡。

至於掩護登陸的幾艘德國主力艦，自11月12日之後就從協約國軍隊的視線中消失了，而且沒有任何情報表明它們返回了德國港口，也就是說，它們完全有可能北上挪威海跟公海艦隊主力會合。

法國人自覺己方的主力艦隊應付兩艘德國戰巡綽綽有餘，遂向愛爾蘭南部海域駛去，直到中午的時候，倫敦方面才獲知這一重要消息，海軍部連忙通知在科克港待命的第9特遣艦隊前去接應，但在雙方碰頭之前，法國艦隊便遭到了德國潛艇的襲擊，所幸受損的只是一艘無關痛癢的巡洋艦，四艘無畏艦安然無恙。