第36章 最好的和最壞的（上）

雖然執掌大權之人不在國內，愛爾蘭軍隊的調動卻在有條不紊地進行中，英軍總參謀部差不多每個小時都要向喬治五世及博納·勞內閣報告貝爾法斯特外圍的最新情況。隨著時間的推移，原本隱藏在暗處的愛爾蘭武裝力量逐一呈現，重炮群、戰車群、飛機群的規模和威力幾乎都達到了英國方面估計值的上限，甚至還有所突破。事態的嚴重性遠不止於此，英國高層所獲得的情報顯示，至少有兩萬名德軍官兵再次以志願者的名義加入了愛爾蘭軍隊，他們成建制地開赴貝爾法斯特地區，一旦爆發軍事衝突，這些德軍部隊的作戰經驗和戰鬥力必定成為英國軍隊的心頭大患！

以愛爾蘭人在獨立戰爭中的表現來看，這句話幾乎不存在疑問，所以傑維斯爵士低頭不語，其餘幾位內閣大臣也是差不多的反應。

列席會議的海軍總參謀長斯圖蒂將軍這時發聲道：「其實……只要皇家海軍的官兵們不懼犧牲，用雷擊艦艇封鎖住聖喬治海峽和北海峽應該不成問題。若我們可以保證英國與貝爾法斯特的海上航線在夜間是基本安全的，應該有助於陸軍部隊守住防線吧！」

愛爾蘭政府仍以相同的理由給出答覆，儼然一副光腳不怕穿鞋的姿態。

就在這時，英國諜報機構接獲了一份機密情報：愛爾蘭軍隊從克虜伯購入的45倍徑11英寸火炮未被用於進行現代化改裝的裝甲巡洋艦「凱爾特」號，而是秘密部署在了離貝爾法斯特最近的兩處海防炮壘，並且採用了炮塔式的雙聯裝結構和半自動裝填機械，射速較普通要塞炮提高了許多。之前威懾克拉夫港的炮彈就是它們在進行試射。

面對英國政府提出的抗議，德國人不慌不忙地打起了太極，他們一面表示德軍現役官兵是絕不可能以志願者的身份加入愛爾蘭軍隊的，如若出現違規情況，他們必定會依軍事紀律予以嚴懲，一面建議英國政府推遲貝爾法斯特地區的公投，以積極的態度與愛爾蘭展開外交商談，畢竟在此前的幾個月里，愛爾蘭政府為解決貝爾法斯特爭端而做出了大量的努力，幾次會談的破裂在很大程度上歸咎於英國政府的拒不退讓。

「最好的？」基欽納無奈地搖搖頭，「堅持四到五天，熬過這個聖誕節，但在新年之前，愛爾蘭人必定攻陷貝爾法斯特。」

傑維斯爵士很不情願地反問：「可如果愛爾蘭軍隊的犧牲精神並沒有我們想象的那樣強大，他們對技術兵器的使用也較德國軍隊遜色許多，是否可能有轉機出現？」

「那要看愛爾蘭軍隊能拿出多大的犧牲精神了。」基欽納不假思索地回答說。

人們的心情頓時成了證券交易所里行情收錄器跳躍的數字，時上時下，難以捉摸。

「那最好的打算呢？」首相博納·勞問。

下議院領袖、樞密院議長傑維斯爵士謹慎發問：「光靠本土軍隊，我們有贏的機會嗎？」

「……我們認為，愛爾蘭政府的公告扭曲了事實，是不負責任的行為。在貝爾法斯特地區，我們有數以萬計的士兵和平民目睹愛爾蘭飛機越界飛行，愛爾蘭政府未在此之前做出任何聲明，沒有認可證據表明這些飛機是非軍事用途的，而且它們之中有相當一部分噴塗了愛爾蘭軍隊的徽標。根據《倫敦停戰協定》的明文條款，在貝爾法斯特地區的主權問題得到解決之前，當地的軍事防務由英國軍隊負責，不論兩天後的公投結果如何，至少在昨天，在貝爾法斯特，英國軍隊是在合法履行防務，而愛爾蘭人的舉動已經對這種正常防務構成了嚴重干擾，我們再一次鄭重申明，請愛爾蘭王國立即停止一切非善意的、影響兩國關係的行為！以上是英國政府正式公報的全部內容，感謝大家！」

當天晚些時候，身處大洋彼岸的美國總統威爾遜以個人名義發出呼籲，希望英愛兩國能在貝爾法斯特問題上保持克制態度，儘可能通過外交協商的方式解決爭端。為了調停此事，威爾遜委派美國駐愛爾蘭大使從中斡旋，但愛爾蘭政府以王位候選人不在國內為由予以婉拒。

基欽納的臉色稍稍緩和了一些，他嘆道：「可惜現在說這些已經晚了，綜合各方情報，愛爾蘭軍隊在貝爾法斯特外圍部署有6到8門射速較快的11英寸炮，12到16門老式的8點3英寸或9點2英寸炮，還有至少50門6英寸口徑的重型榴彈炮，火力十分兇猛。兩天之前，他們向我們展示了裝甲和戰機部隊，最壞的打算是貝爾法斯特外圍防線當天被攻破，貝爾法斯特堅持兩天，在聖誕節時被攻陷。」

「看來，那位殿下早就設好了局，引誘我們一步步往裡面鑽。無論我們如何提防，最終還是沒能逃脫啊！」在英國內閣的緊急會議上，博納·勞不禁哀嘆到。

1915年12月22日，距離貝爾法斯特全民公投的開始時間僅有24個小時，愛爾蘭國防動員體系已全面運轉起來，第一梯隊的預備人員陸續抵達各地兵站，領取武器裝備，然後按預備單位向指定地域開拔，部署在北方地區的重裝備也全數運抵貝爾法斯特外圍。得知這一情報，英國對愛爾蘭政府提出嚴正交涉，要求愛爾蘭立即停止這種威脅到貝爾法斯特地區安定的軍事動員，否則英國將在保護國家安全的角度進行同樣的軍事動員。

這份機密情報還顯示，除了克虜伯庫存的舊式艦炮，愛爾蘭軍隊已經獲得了兩門從英國戰列巡洋艦「虎」號上拆卸下來的13點5英寸新式巨炮，它們被安裝在了特製的列車車廂上，可以通過鐵路線實施機動，而且射擊仰角增加到了35度，意味著它們可以從目前的邊界位置直接對貝爾法斯特城區進行炮擊。

眾人愕然。

雖然知道這份情報的流出是愛爾蘭人故意為之，不排除有被人為誇大或刻意隱略的內容，但英國軍方仍被它搞得心焦如焚，畢竟克虜伯火炮和「虎」號艦炮的部分已有輔證，它們被用來攻擊貝爾法斯特防線是完全有可能的，德國和奧地利的攻城重炮卻是隻字未提。

結束訪英之旅的夏樹並沒有直接返回愛爾蘭，他搭乘的「自由萬歲」號在與「貝爾法斯特」號會合后，藉著夜幕掩護從英國艦艇的視野中消失了，此舉出人意料，而且英國政府方面很快就領教到了厲害——對於他們所提出的種種建議，愛爾蘭政府一概以王位候選人不在國內、無法及時取得聯絡為由進行推諉，這使得英國政府根本無法用常規的協談手段來處理此次危機。

「事情要是有這麼簡單就好了。」基欽納沒好氣地說，「我們的防線在設計時曾經認真考慮過愛爾蘭軍隊獲取並使用重型攻城炮的可能，大家應該還記得，那份預算案的金額遠遠超過了議會所能接受的程度，所需要花費的時間也是我們在軍事戰略上無法接受的，所以被放棄了。如今的防線，大部分都是按照常規等級修築的，只能夠抵禦200毫米以下口徑的火炮，而同盟國陣營所擁有的最大口徑的攻城重炮，據說口徑超過400毫米，射程超過12公里，只要有一兩門這種怪物，愛爾蘭軍隊就能夠在我們的防線上沖開一個口子。以那位殿下的身份和德國人對我們的態度，諸位覺得這種擔心會是無稽之談嗎？」

見內閣成員以及列席會議的軍隊將領又是一語不發，基欽納怒目圓睜：「反正我怎麼說你們都不信，就等著看吧！」

首相博納·勞連忙出言安撫道：「閣下稍安勿躁，我們這些人大多不是職業軍人，對軍事戰略的理解自然不能夠閣下您相提並論，若是愛爾蘭人為了迷惑我們故意跟德國人串通，製造他們沒有借用重型攻城炮的假情報，這也不足為奇吧！」

基欽納瞥了他一眼，沒好氣地說：「那就請諸位虔誠祈禱吧！」

在倫敦的官方新聞發布現場，當著眾多受邀前來的各國記者，英國外交大臣助理羅瑟爾爵士以抑揚頓挫的語調宣讀了英國政府最新發布的外交公告。這份措辭強硬的公告，矛頭直指前一天造成了巨大轟動的所謂「約阿希姆通電」。其實讓人們震驚的不是通電的內容，因為再離奇的外交事件也不過是為政治服務的，人們在意的是愛爾蘭王位候選人籍由這一通電錶露的態度，在意的是英國和愛爾蘭之間是否會爆發戰爭，以及兩國交鋒背後更加深遠的陣營博弈——甚至引發一場新的、規模更大的世界大戰。

因為基欽納的火爆性格，同僚們私下裡給了他一個「暴君」的綽號，儘管這是個很不受歡迎的傢伙，經常無視同僚們的反對，甚至打著從大局出發的旗號繞開律法的限制，但人們又不得不承認，他的戰略眼光頗准，堪稱英國在大戰期間唯一稱職的內閣大臣。

在技術兵器相差懸殊，英國海軍又虛弱乏力的情況下，把更多英軍士兵送往貝爾法斯特似乎已經失去了應有的意義。站在技戰術角度，本來還有一個解決問題的辦法，那就是將兩艘伊麗莎白女王級超無畏艦派往北海峽，可它們已經被拆除了測距儀，對岸炮擊可以依靠地面部隊的指引，一旦碰上愛爾蘭的戰列巡洋艦就糟糕了。

最有先見之明的陸軍大臣基欽納冷哼道：「除了打，現在還有什麼辦法？」