第182章 逃離「火場」

出於對這種缺陷的認知，上校不由得將目光投向周圍的護航艦艇。為掩護殘餘航母順利撤退，美英主力艦隊分派了三艘巡洋艦和五艘驅逐艦前來，加上隨行的兩艘巡洋艦和兩艘驅逐艦，總共有十二艘輕艦艇保護專門「勝利」號和「可畏」號。即便如此，霍克斯利心裏一點也不覺得踏實。就說右舷這邊的兩艘英國驅逐艦，它們一艘屬於1920年下水的C級，另一艘則是1927年下水的E級，這兩個級別的驅逐艦既不是專為防空而設計，在戰爭爆發之初也沒有進行真正意義上的防空強化。C級全艦隻裝配2座雙聯裝的40毫米口徑乒乓炮和2座四聯裝12.7毫米機槍，而它們所裝備的120毫米單管艦炮射速偏低，對空能力有限，強大的四聯裝魚雷發射管在面對敵機襲擊時更不能發揮任何作用，而E級的噸位較C級增大了三分之一，安裝了號稱防空利器的八聯裝40毫米乒乓炮，可是從實戰效果來看，它們遠沒有達到設計者和使用者期待的水平。

以防護著稱的光輝級航母名義上裝備了大大小小近百門火炮，但它的防空火力遠不如表面上看起來那麼強大，究其原因，並不是設計師慵懶鬆懈或者軍火商偷工減料，而是跟英國在戰後的畸形發展以及英國高層的彆扭心態有著莫大的關係。再者，不少海軍將領認為掌握制空權就是最好的防空手段，在心理上輕視防空武器和防空訓練的重要性。結果，亞速爾戰役期間的多次海空大戰讓他們飽嘗苦頭，而那些臨時性的舉措便幾乎沒有發揮什麼作用。

這輪空襲，「勝利」號險些吃了兩條魚雷，儘管躲過了致命的劫難，此後的兩顆直接命中彈和多顆近失彈仍讓它蒙受重創。飛行甲板上至今留有兩個偌大的彈洞，其中一顆250公斤重的高爆穿甲彈連續貫穿兩層機庫，在蒸汽室上部爆炸，蒸汽室一度為高熱高壓的蒸汽所充斥著，全艦航速為此而下降到了不足12節，經搶修后才勉強恢復到目前的18節，另一顆在下層機庫爆炸，切斷燃油線路並引發了一場大火，駭人的烈焰吞噬了機庫中的一切，有43名艦員在滅火過程中喪生，還有百餘人被燒傷……

僚艦的沉沒令「勝利」號的官兵們深陷絕望當中，但沒有人甘心放棄。回到艦橋的霍克斯利上校正竭力指引自己的戰艦避免滅頂之災。

「敵機！右舷方向發現敵機！」

望遠鏡里，英國艦員們看到了成群的黑點，粗略估算有五六十架之多，這讓他們很是惶恐，因為他們的航母編隊現在連一架戰鬥機都沒有——倖存下來的兩艘航母飛行甲板都受到了較為嚴重的破壞，而且為了自保，它們都在受損時採取了向彈藥庫注水的應急舉措，即便能夠接收飛機，也無法為它們提供燃料補給。

正午過後，亞速爾群島以東的大西洋海面上，傲然出擊的美英主力艦隊在遭遇敵方機群的連番痛擊之後，不得不灰頭土臉地向西撤退。美國海軍上將克勞德·布洛克指揮的航母編隊原有7艘航母，如今只剩下兩艘光輝級航母，其餘或被擊沉，或因傷勢過重而被放棄，即便是倖存下來的「勝利」號和「可畏」號，也是傷痕纍纍、滿目倉夷，但不管怎麼說，犧牲載機量換取防護能力的設計思路還是在戰場上體現出了非凡的價值。

和往常一樣，Ju-17最先呼嘯著從高空發起進攻。這些德國海軍飛行員在技能上絲毫不遜色于空軍，在對水面目標進行俯衝轟炸時更是經驗豐富。同時，他們又是德國海軍中最勇敢的一群人，即便面對敵人的密集火力，也依然義無反顧的進行大角度的俯衝攻擊。

發現魚雷來襲，英國艦員們趕忙用艦上的大小槍炮向水中射擊，右舷方向的兩艘驅逐艦也在這一刻展現出大無畏精神——它們以自己的軀體橫擋在「勝利」號側旁，試圖以自我犧牲來換取主力艦的平安，同時以艦上火力拚命向來襲的魚雷射擊。

不知不覺中，霍克斯利來到了右舷副炮戰位，儘管大火一度威脅到了彈藥庫，艦員們還是想方設法保住了火炮和彈藥，而它們現在已經成為了「勝利」號繼續戰鬥下去的最大底氣。

一聲巨響中，數百米外的海面上騰起一根高大的水柱，「勝利」號所面臨的威脅部分消除了，但這已是英艦上炮手們能力的極限。僅僅二十秒后，位於「勝利」號右前方的驅逐艦中彈了。剎那間，一根白色的水柱從艦舷外部升起，它部猛的向上一抬，艦底幾乎離開水面，而且艦體上的斷裂痕迹清晰可見。片刻之後，大團濃煙便從裂口出噴涌而出，艦上的大火如同小規模的井噴一發不可收拾，而部迅速落下后徑直下海面以下沉去，艦首和艦尾旋即高高翹起。這時候，艦上的水兵們開始拚命往冰冷的海水中跳，撲騰撲騰像是一鍋落水的餃子。他們身後的驅逐艦繼續下沉，並接二連三的發生著爆炸，在驅逐艦主體全部沉入水中之前，成功逃離的人不40，只佔到編員的五分之一，剩下的不是在爆炸中陣亡便隨艦一同沒入冰冷的海底。

不出意外，敵方艦載機群的第二輪空襲繼續發威，「帕克」、「林奇」、「倫道夫」相繼戰沉，觸目驚心的戰鬥場面深深印刻在了每一名參戰者的心中。

趁著己方俯衝轟炸機給對方製造了極大壓力，同盟國的魚雷機分成多組發動攻擊，它們有先有后、有主有次，先用魚雷迫使敵方艦艇規避，從而打開原本相對完整的防空火力網，掩護後續機群低空突入，繼而對真正的目標發起飽和式的魚雷攻擊。它們的航空魚雷在威力上較水面艦艇和大多數潛艇所使用的稍小，但對任何一艘戰艦都能形成有力的威脅。

沿著舷梯走下「勝利」號的艦橋，身材略微發福的艦長霍克斯利上校滄桑的臉龐此時寫滿頹喪和迷惘，就在幾個小時之前，他還信心飽滿地期待一場勝利，可是接連兩波空襲，美英艦隊出動了上百架戰機，居然對一支分艦隊規模的敵方水面艦隊無可奈何，這讓他既意外又擔心，心中的隱憂很快變成了現實。在美英航母忙著接收返航飛機的當口，同盟國機群突然襲來，勇猛且幹練的同盟國飛行員牢牢把握住了這千載難逢的好機會，第一波空襲就擊沉美籍輔助航母「理查德」號，重創「普林斯頓」號，擊傷「勝利」、「可畏」、「帕克」三艦，短短二十分鐘就讓美英航母編隊的戰力減損大半。布洛克上將沒有召回已經出發的第三波攻擊機群並讓它們前去搜索敵方航母，而是任由它們執行原定任務，在霍克斯利看來，戰鬥從那時候起就已完全失去了懸念。

興許是焦躁不安的心態使然，幾艘巡洋艦早早開始射擊，嘭嘭砰砰的聲響聽起來很是熱鬧，炮彈爆炸的煙團出現在敵機飛行線路上，卻沒能阻攔它們前進的腳步。

「左舷發現魚雷！距離800碼！」

在電子計算機尚未發展起來的時代，當敵機在附近投下魚雷時，軍官們是沒有充足時間去精確計算如何避開對方的，這時候指揮官的個人經驗和直觀判斷就顯得尤為重要。望著海面上的魚雷航跡，上校大聲命令道：「左滿舵！」

「左滿舵！」大副立即重複一遍，急速轉向地警鈴聲在艦內響起，不多時，龐大的艦體隨之在高速航行中向一側傾斜，尖銳的艦重疊的海面上劃開一道深深地口子，以此來顯示它不俗的機動性。

轉眼之間，多枚航空炸彈砸向撤退中的「勝利」號和「可畏」號。幾聲震耳欲聾的爆炸聲響起，「可畏」號從艦首到艦尾幾乎都為彈片、火焰以及近失彈濺起水花所形成的死亡之霧所籠罩。

瞭望員的喊聲，將人們的視線從這艘戰艦的右舷吸引到了左舷，原來趁著戰艦忙於規避第一組魚雷機攻擊時，另一組魚雷機悄然從反方向發射了它們的魚雷，魚雷高速行進時產生地白色浪痕在海面上清晰可見，它們紛紛以極快地速度向這艘轉向中的英國航母襲來。

就在這時，右舷方向一架剛剛投擲完魚雷並且正在轉向的魚雷機突然被艦上的高炮火力擊中，空中的襲擊者頓時失去了控制，它的發動機還沒來得及停轉。機身便翻滾著以小角度墜入大海，砸起一團比魚雷入水時大得多的水浪，但英國艦員們此時根本無暇慶祝。龐大的戰艦剛剛從全速向一側轉向的姿態中恢復過來，緊接著又陷入了朝另一側傾斜的狀態。若是站在高空，人們便會發現它的尾痕是個大而不規則的S，正是這條曲線令它成功規避了來襲的全部魚雷，即便是最靠近它的一枚，也在十數米外的海面上滑過……

瞭望哨突然發出撕心裂肺的叫喊聲，而在軍官們的口令聲中，艦員們紛紛跑回到各自的戰位上，操縱起艦上所剩的防空武器準備對抗敵機的襲擊。