第146章 海空激戰

那些雙發魚雷機所投下的魚雷正在不足千米的海面上疾馳而來，好在身軀異常龐大的「芬尼亞」號反應速度不至於像巨鯨那樣遲鈍，它一次次轉向，一次次用尖銳的艦艏劃開深綠色的海面……

來襲的義大利機群黑壓壓一片，這般景象著實讓新聯合王國海軍官兵們捏了把汗。艦隊上空，艦載戰鬥機迅速集結列陣，然後毫不示弱地上前迎擊；艦隊之中，水兵們迅速按照平時操練的程序做好各種戰鬥準備，艦空火箭彈和輕重高炮紛紛進入待髮狀態。

開場兩板斧過後，新聯合王國海軍特遣戰鬥艦隊由攻轉守，同時調整節奏，全體快速駛向西班牙海岸。這個時候，風聞西班牙即將參戰的意軍總參謀部匆忙給派駐撒丁島和西西里島的空軍部隊下達了追擊令，要求他們竭盡全力攻擊那支新聯合王國海軍艦隊。因為一旦西班牙參戰，這些精銳艦艇將在西班牙東海岸港口獲得補給站和前進基地，然後在西地中海肆意活動，真正在戰略上跟奧匈帝國海軍交相呼應，屆時義大利的處境將會變得極端糟糕。

強大的意志確實能夠提升戰鬥力，但並不足以改變事物的自身規律。在擊落這16架新聯合王國海軍艦載機的同時，駐撒丁島的義大利軍隊也損失了近百架作戰飛機——包括那些還沒來得及起飛就被摧毀在地面的大批戰機。若只看空戰的戰損比，新聯合王國海軍航空兵依然握有顯著的技戰術優勢，但是，主場作戰的義大利人能夠調動舉國之兵力快速增援，新聯合王國對特遣戰鬥艦隊的補給線則有一千多公里之遙，局面似乎對義大利人更為有利。

隨著時間的推移，新聯合王國戰鬥機群在中高空的激戰中漸漸佔據了上風，越來越多的IR-44T在擊落或者擺脫義大利戰鬥機之後俯衝下來蹂躪那些反擊能力薄弱的義大利轟炸機，負責護航的MC.205和G.55已是疲於應付，根本無力拯救己方轟炸機。在海空雙重打擊下，不斷有SM.79、Z.1007以及Ba.100被擊落——這種幾年方才入役的高速轟炸機原本被義大利空軍寄予厚望，但二戰已經向世人證明，缺乏自衛能力的中型轟炸機在單獨面對敵方戰鬥機時，命運將變得十分悲慘。

己方艦載戰鬥機的出色表現讓坐鎮「芬尼亞」號的拜尼爾可以悠然自若的指揮自己的艦隊繼續保持齊整的航行編隊。那些能夠越過空中阻截線的義大利轟炸機基本上都是以散兵游勇的方式逼近艦隊，沒有良好的戰術配合，它們壓根不能對阻止嚴密的這支精銳的艦隊形成有效威脅。要知道，無線制導式艦空火箭彈和127毫米雙聯裝火炮能夠在艦隊上空撐起一頂強有力的防空傘，各種口徑的機關炮則為艦艇構築起了牢固的近身護盾。

一轉眼的功夫，果然有兩架「食雀鷹」以貼海高度朝「芬尼亞」號左舷襲來，它們在距離新聯合王國新銳航母兩千米左右的位置投下魚雷。緊接著，三架Ba.100型雙發轟炸機也以小角度俯衝轟炸的方式投下連串航空炸彈，之前還鮮受侵犯的新聯合王國艦隊不得不面對前所未有的嚴峻形勢。

「左滿舵！」

第一波空襲遭到挫敗后，意軍高層不但沒有反思雙方差距，反而強令本國海空軍航空部隊不計代價地對新聯合王國海軍艦隊發動攻擊。一個多小時后，義大利海空軍從撒丁島和西西里島調派了所有可以起飛的作戰飛機——包括93架戰鬥機和86架轟炸機，氣勢洶洶地撲向已經航行至撒丁島西南海域的新聯合王國海軍艦隊！

在投擲魚雷之後，4架Ba.100拉起機首迅速爬升，但2000碼的投射距離和它們的機動性能卻並不配比，兩台比亞喬發動機已經處於滿負荷運轉狀態，但略顯笨拙的機體仍在緩慢的爬升並向一側偏轉，在機首的投彈手位置上，年輕的機組成員正瞪大雙眼看著側下方那艘灰白色的新聯合王國戰艦，它的艦首所指方向已經和先前發生了很大的改變，而那些拖著白色浪跡的魚雷依然按照最初對準的方向飛馳而去，兩者能否相交並不是一眼就能看出來的事情，但這些義大利飛行員並不都有親眼看到答案的機會。

「芬尼亞」號的指揮室里，艦長弗林上校一雙湛藍的眼眸緊緊注視著左舷處的海面。儘管有軍銜更高的指揮官在場，指揮本艦規避魚雷攻擊仍是他責無旁貸的使命。

隨著意軍轟炸機的逼近，「芬尼亞」號向隨行艦艇發出了開火信號，各艦旋即發動了一波聲勢浩大的艦空火箭彈攔截，最先進入艦隊防空圈的6架意軍轟炸機只有1架得以倖免，其餘均被火箭彈擊落。不過，仗著數量上的優勢和預先設計的戰術，義大利轟炸機群不再像之前幾次那樣無所適從，很快又有幾架「食雀鷹」和掛載18英寸航空魚雷的「翠鳥」朝著體形龐大的新聯合王國海軍航母沖了過去，剩下的轟炸機則在同伴的相互掩護下尋覓攻擊機會。

就理論而言，「芬尼亞」號堅實的水線防雷裝甲和隔艙式設計足以抵禦普通魚雷的攻擊，但沒有哪一位指揮官會在除非避無可避的情況下讓自己的戰艦挨炸——僅僅出於炫耀自己的戰艦防禦之強大或是其他目的。

在新聯合王國戰鬥機的干擾和追截下，義大利轟炸機群好不容易組織起來的戰術攻擊最終演變成為單一小組甚至單槍匹馬的作戰，在這種情況下，那些試圖逼近新聯合王國艦隊的轟炸機只能被對方得到統一而準確指引的防空炮火驅走或是擊落，待到新聯合王國艦隊中每一門能夠對空射擊的高射炮炮管熱得發燙之時，空戰的形勢也迅速發生變化。眼見情況不妙，一些還沒找到機會投擲炸彈的意軍轟炸機飛行員急忙拋掉負荷調頭往回飛。

艦空火箭彈裝填間隙，各艦中遠程防空炮紛紛開火，列成縱隊的三艘航母防空火力全開，這場面煞是壯觀。陣陣烏煙隨著風從戰艦一側飄散開去，海面上不一會兒便處處瀰漫著灰白色的煙霧，視線幾乎回到了天剛放良亮時的水平，但這絲毫沒有影響到戰鬥的激烈程度。

上午10時許，自戰爭爆發以來首波對新聯合王國海軍特遣戰鬥艦隊發動空襲的意軍戰機出現在了「芬尼亞」號雷達室的雷達屏幕上，整個艦隊早早拉響防空警報。對於這一意料之中的情況，特遣艦隊指揮官加文·拜尼爾將軍和他的幕僚團隊保持著從容不迫的狀態。不等意軍機群靠近，6個精銳的、整裝待發的艦載戰鬥機中隊迎了上去，近百架IR-44T在空中排成盾形陣列，開打便將無線制導式的空空火箭彈一股腦兒發射出去，沒怎麼費力氣就把意軍空中編隊給徹底打散，接下來，有的IR-44T跟掩護轟炸機的意軍戰鬥機纏鬥在了一起，有的毫不客氣地逮著那些落單、掉隊或是跑偏的意軍轟炸機痛扁一頓。不消十分鐘時間，新聯合王國的海軍飛行員們就取得了擊落敵機37架、擊傷敵機19架的驕人戰績，使得近半數的意軍參戰飛行員非死即傷！

天亮后，航行在撒丁島南部海域的新聯合王國海軍特遣戰鬥艦隊接連派出了兩波艦載機，對地處義大利西南端、軍力部署較為有限的撒丁島展開了兩輪猛烈空襲。在旗艦「芬尼亞」號的全盤指揮和空中預警機的現場調度下，噴塗三葉草徽標的艦載機群依然保持著高效率的發揮，但跟前一天完全一邊倒的戰局不同，他們在這兩波轟炸中總共損失了9架戰鬥機和7架轟炸機，而前一天五次出擊，接連痛擊義大利艦隊和馬爾他駐軍，也才損失了26架戰機。究其原因，主要是義大利空軍連夜向撒丁島調派了足足5個中隊的戰鬥機，充實了這裏的空中戰力，而且義大利飛行員們知恥后勇，誓以堅如磐石的意志捍衛了義大利空軍的榮譽。

新聯合王國的艦隊旗艦固然在全速轉向，可它上面數量驚人的高射炮卻沒有閑著，在經過最初幾秒的重新調整之後，威力強大且射速極快的127毫米雙聯裝炮和對中近程目標有著相當準確度的40毫四聯裝炮紛紛開火，只聽得轟轟幾聲巨響，又有兩架意軍轟炸機在烈焰中化為一團團刺眼的火球在空中綻放……

在這6個艦載戰鬥機中隊的神勇發揮下，意軍第一波空襲機群沒能對眼前這支新聯合王國艦隊展開像樣的攻擊，綽號「食雀鷹」的SM.79幾乎一打就著，簡直成了敵方飛行員刷戰績，到頭來只有幾架綽號「翠鳥」的Z.1007中型轟炸機在戰鬥機的拚死掩護下突入敵方艦隊，有兩架從三四公里以外向敵方航母投擲航空魚雷，結果無一命中，另外兩架試圖靠近敵艦施展殺招，但半途就被敵方艦艇發射的艦空火箭彈給炸了下來。

密集彈雨中，又有兩架意軍「食雀鷹」墜入大海。這種造型別緻的三引擎轟炸機連帶艙內和機翼掛架總共可以搭載1250公斤重的炸彈或魚雷，以其威力，要擊沉一艘像「芬尼亞」號這樣的大型航母並非難事。

不多時，雙方戰鬥機便沖入對方陣列，一場大混戰遂在中高空鳴鑼開場。這一次，來襲的意軍戰機數量實在夠多，任新聯合王國海軍艦隊的旗艦參謀和空中預警機飛行員竭力調度，還是免不了出現漏網之魚。