段五 桑槐

一大群少女被從各個房間里叫出來，到欽安殿前面集合，只見鶯鶯燕燕呼啦一片，直叫人目不暇接。著裝也是五花八門，選了那麼多女子進來，遲早又會淘汰絕大部分，不到最後宮裡當然不會花費冤枉錢給她們置辦衣服，所以她們都穿著從家裡帶過來的衣物，什麼都有，有荊釵布裙的，有綾羅綢緞的，從穿著上就可以看出她們的出身。不過無論是什麼出身，到了這裏都沒用，出身再好還能和皇家比么，唯一管用的就是長相和儀態……在這等級制度森嚴的時候，後宮選美倒是做到了唯美是舉的公平。

「喲，原來是李公公和龐公公。」李朝欽走過來皮笑肉不笑地說道。和兩個胖子太監比起來，李朝欽和一根乾柴一樣瘦巴，而且尖嘴猴腮的樣子，李芳頓時就想到一個意境：猴子。

這選美活動是延續明朝的制度，每逢登基、皇子婚事等喜事，是必要要搞的。具體的步驟大約有五六步，龐承平說的經過三道坎，那剩下的美女就已經經過三道程序了。

現在宮裡剩下的那兩千美女大約就走到了這一步，質量已經算不錯了。

龐承平現在乾著出宮採辦用度的差事，那是多麼肥的一個缺，全靠李芳把他當自己人提攜才能幹上，所以李芳的事，龐承平當然要盡心去辦，他當下就像雞啄米似的點著頭，將一對眼睛瞪得滴溜溜的圓，不過他其實也比李芳好不了多少，看著一群高矮胖瘦都挑選過的身材適中的女子，實際上在他們看來外貌幾乎差不多。

這下小太監聽明白了，這不是在指桑罵槐地說李芳那倆胖子是狗拿耗子多管閑事么，小太監忙配合道：「可不是，還喜歡拿耗子，教都教不會。」

「啥喜事兒？」李芳答巴著扁扁的嘴，「不過就是皇爺要搬到養心殿去住，讓咱家拾掇拾掇……哦，對了，皇爺登基，按規矩是要在全天下選美的，這事兒誰在辦？」

李朝欽笑道：「喲喲，龐公公，您生哪門子氣，咱家什麼時候罵你是狗了？」

李芳面對的就是這麼一群女子，他睜大了眼睛想挑出幾個絕美的來……可是突然這麼一大群美女出現在面前，李芳看起來幾乎長得差不多，怎麼選讓他十分迷茫。美女讓男人喜歡，其實有情慾在作祟，有的女人長得並不是特別漂亮，但是對男人很有吸引力，這種東西自然不是一個太監可以感覺出來的。

王體乾和李芳一向不和，李朝欽是王體乾的人，自然不用給李芳什麼面子，當下便陰陽怪氣地回頭說道：「對了，咱家養得那隻狗你調教順了么？」

張問剛登基不久，紫禁城裡的人員職位等都變化不大，但是勢方面究竟誰能得寵大夥還拿不穩，所以誰都不願意得罪李芳。而且這廝以前很得張嫣的寵信，現在張嫣被封了貴妃，而且是皇后的親妹妹，大夥就更不願意和李芳過不去了。太監們只得一面聽從李芳的話，一面派人去通知全權掌管選美的李朝欽。

龐承平道：「你剛剛不是在罵咱們是狗？」

當然，大多數還是極不情願地被逼的，因為美女大部分都應該出身富戶，這樣才更容易保持肌膚光潔，她們可不願意到宮裡守活寡，只是被逼無奈才被送來的。於是經常發生這樣的狀況：民間一聽說宮裡要選美，適齡女子就急著出嫁。以至於很多牛糞都莫名其妙地娶到了鮮花。

李芳的臉立刻變成了豬肝一樣，這時龐承平已經跳出來了，指著李朝欽道：「媽的，你敢罵咱們是狗！」

這大概也是李芳受到了上邊賞識、而龐承平只能跟著他混的原因之一，所以就算是太監長相也是很重要的。

龐承平想了想，突然想起來后就說道：「想起來了，李朝欽，乾清宮執事牌子李朝欽在辦這事，王公公安排的。選了五千五百人進來，經過三道坎，現在還剩兩千人了，都住在宮后苑裡。」

李芳一到宮后苑，便嚷嚷著叫在這裏管事的太監和女官把美女們叫出來集合。

就在這時，只見李朝欽急沖沖地向這邊走過來了，他的身後還跟著兩個報信的小太監。

兩個太監都比較胖，樂哈哈的就像兩尊米勒一樣。但相比之下李芳的臉要周正些，圓圓的臉蛋看起來胖乎乎的很是順眼，雙下巴富富太太的樣子，小眼睛總是眯著，就算面無表情也彷彿在笑呵呵的一樣；而龐承平的臉卻不甚協調，上小下大，兩腮鼓出，看起來兇巴巴的樣子。

李朝欽又道：「它還喜歡去干拿耗子的事兒么？」

不過人不可貌相，他貌似野人，腦子卻並不糊塗：這倆胖傢伙跑到這裏來摻和什麼？媽的老子是王公公的人，他們還想來管老子？

也有的女子自命不凡，想體現出自己傾國傾城的價值，希望在選美中脫穎而出成為皇帝的女人。明朝時有個女子就是參加了一次皇帝篩選嬪妃的活動，過關斬將一路走到了最後，卻在最後五選三的決賽中被淘汰。但她照樣很高興，因為經過如此嚴格的競爭，證明了她是全天下前五的美貌女子，而且沾了皇家的仙氣，回家之後從此便看不起一般的男子，以至於終身未嫁。

她們也是無奈，一般女子入得皇宮，就等同於被剝奪了終身的自由，為保住宮中的秘密，大多女子都只有在宮中等死。宮廷法規嚴禁宮外之人為宮女傳遞書信或物品，一旦犯禁，皆論以死。年老后，為防止宮人泄漏禁中之事，年老的宮女被禁錮在倪衣局，仍不可出宮。於是，女子入了宮，如果在宮內又不是有點地位的妃子等，也就意味著這一輩子再也別想和親人相見……所以父母把她們隨便嫁個人，就算再不滿意，也可以和女兒見得幾面，總比送進宮中不知死活來得強。

待所有的美女雲集京師后，太監再進行第二次挑選，每百人排成一行，按年齡大小排好，逐個察看，然後淘汰一千名左右稍高、稍矮、稍胖、稍瘦的女子。次日，留下的女子們仍像上一天那樣列隊，太監們以極挑剔的眼光察看她們的眼、耳、口、鼻、頭髮、皮膚、頸項、肩膀、背部等，一一篩選。繼而又讓她們自報姓名、年齡、籍貫，以觀察她們的音色和神態，如果口齒不清，嗓音粗濁，或應對慌張的，又須出列，這樣又淘汰掉兩千餘人。

李芳便回頭對龐承平說道：「你也幫著看，挑幾個好的出來，一定要最好的，皇爺讓咱家拾掇養心殿，這是多麼重要的事兒！怎麼拾掇，其一當然是陳設用度，其二當然就是侍候在裏面的人，咱們一定要辦好了。」

那小太監沒搞清楚李朝欽為什麼突然說起狗了，一時支支吾吾不知怎麼應答。

走完整套程序需要一兩個月，李芳急欲討好張問，自然等不了那麼久，當即便說道：「隨我到宮后苑看看，先挑幾個新鮮的弄去養心殿侍候著。」

李朝欽道：「我可沒說您是狗，是您非得一而再地說自個是狗。」

接下來還有一些過場：太監們以尺量那些秀女的手腳，再叫她們走幾十步以觀步態，再除去一千左右的不合格者。那最後一千餘人又被一些穩婆帶入密室，「探其乳，嗅其腋，捫其肌理」，經過又一番令人難堪的折騰之後，入選者只餘下三百餘人。這三百余名女子被禁在宮中一個月，由專人熟察她們的性情言論，進而判定她們的性格、作風、智愚與賢惠否，通過這一過程，挑出了被認為是「秀色奪人，聰慧壓眾」的佳麗不到一百人，即被收為宮女或封為妃嬪。

李芳沒法控制自己的表情，什麼心思都喜歡表現在臉上，他從乾清宮出來的時候，正遇到和他關係很好的太監龐承平。龐承平一看李芳的臉色，立馬就說道：「李公今兒一定遇到了什麼喜事。」

李朝欽的臉顴骨較高，臉面較長，嘴骨突出，加上皮膚暗黃，乍一看還真像沒進化完全的人一般。

皇宮裡那數千上萬的宮女，都是這麼來的，皇帝身處無數精挑細選的美女當中，是實至名歸。

她們的表情也是憂喜不同，有的悶悶不樂，有的眨巴著眼睛十分高興。倒不是所有人都不願意進宮，很多女子在家衣食朝不保夕，過著窮困辛苦的日子，在她們看來，皇宮這地方就是錦衣玉食的代名詞，可以穿漂亮的衣服吃好吃的東西；

第一步自然就是「采女」，朝廷派出多路人馬到全國各地物色出十三歲至十六歲的淑女五、六千人，在付出一些金銀作為聘禮后，就責令其父母在某年某月里把她們送到京師，否則就是抗旨，要問罪抄斬，不幹也得干。

龐承平也是個喜歡沒事找事的人，聽李芳這麼一說，想也沒想，兩人便一拍即合，趕去了宮后苑。宮后苑就是後來的御花園，在坤寧門北面。