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不料進入十月以後，謙信大概是擔心積雪會阻礙行軍和兵糧運輸，竟然撤退離去，讓本願寺和松永等人大失所望。可是這卻救了織田信長，也讓謙信永遠失去上京的機會。翌年的天正六年三月，上杉謙信正準備再度西征，卻因腦中風而遽逝。

不過，上杉謙信之後的發展卻遠遜於信長，主要原因出在謙信本人的想法跟不上時代，越後地區本身也比較落後。謙信始終仰賴越後的農兵，不圖改善固有的豪族聯合體制，又貪慕關東管領的虛名，無謂地再三出兵關東。信仰虔誠又重視義氣的謙信，似乎不以奪取天下為樂，反倒偏愛作戰本身，不斷地在北信濃和武田信玄互鬥。對織田家而言，上杉謙信的軍事才華以及越後的勇猛士兵，有很長一段時間，不但不構成威脅，反而是一種牽制武田家行動的助力。

不料進入天正年間，上杉謙信突然積極了起來，主要的契機可能是因為織田信長放逐了足利將軍義昭。一向醉心關東管領職稱的謙信，眼見足利將軍迅速沒落，想必受到很大的震撼吧。而且此時整個客觀環境突然變得非常有利謙信西進上京。首先，宿敵武田信玄去世，解除了南邊的威脅。接著，沒有子嗣的謙信又收了北条家的景虎為養子，並列為繼承人，因此順利地與關東的北条家結為同盟。

東邊和南邊安靖之後，謙信開始轉向西邊。天正四年二月，他和本願寺和解，與加賀、越前的一向宗徒眾合作，又和遠方的毛利互通，架構起夾擊織田家的佈局。這個戰略幾乎是元龜元年武田信玄所採計謀的翻版，而且大概是足利義昭所提議的吧——當時義昭在毛利家的庇護下待在備後的鞆地，但依然鬥志不減，一心想打垮織田信長，復興足利幕府。

客觀地來看，如今殘存的七大勢力中，有奪取天下實力的並不多。首先，四國的長宗我部兵力不夠，就算奪得整個四國島，了不起也只有百萬石。南九州的島津位置也不夠好，就算現在開始攻打大友、龍造寺等地，繼續東進，恐怕也為時太晚。至於關東的北条，更是缺乏霸氣與人才，從家祖早雲創業至今，業已經過三代，早就在南關東地方安居，主動放棄了參與決賽的權利。一時之間頗有奪得天下架勢的甲斐武田，如今也已脫隊離開。五年前英明的領主武田信玄死後，家中便紛攘不安，缺乏明確的方向，而三年前在長篠之戰遭到織田家痛擊後，更是只能一味地採取守勢。

幾經淘汰，這時只剩下七大主要勢力，分別是：獲得南九州五國的薩摩島津家，奪下四國島大部分地區的土佐長宗我部家，勢力伸展到中國地方十一國的安藝毛利家，擁有甲信駿三國的甲斐武田家，掌控北陸三國和上野部分地區的越後上杉家，統御南關東六國的相模北条家，以及支配畿內和濃尾地方共計十四國的織田家。

可是，歷史容不下任何「假如」。上杉謙信於天正六年三月去世，之後上杉家便為了爭奪繼承權而陷入內亂，再也顧不得爭奪天下了。

這麼一來，便只剩下上杉、毛利和織田了。今年春天，驍勇善戰的上杉家領主謙信遽逝後，這三大勢力又少了一個。

然而，上杉謙信的死卻產生了極大的影響，讓織田家在戰略上得到了足夠的緩衝，各方面都能採取更積極的行動。

天正六年（一五七八），一波又一波的苦難襲向羽柴秀吉和秀長兄弟。然而，從日後的發展看來，這一點一滴都在他們邁向奪取天下的路途上，發揮了階段性的功能。

應仁之亂百餘年後，戰國的諸般紛攘爭鬥終於開始迎接最後的結局。分據各地的戰國大名，在這十年間陸續消失，全國被少數的強大勢力割據。爭霸天下之戰，已經進入最後決戰。

上杉謙信是越後的守護代長尾為景的兒子，在與長兄晴景爭奪後，繼承了父親的地位。充滿俠義心腸又擅長領軍的謙信（長尾景虎），在轉眼之間便吸納了四鄰的豪族，平定了越後一國，接著又攻打信濃和上野，由足利幕府的關東管領獲得上杉這個著名的傳統姓氏。時間是在永祿四年，也就是織田信長在桶狹間圍剿今川義元的翌年。他大約比信長年長四歲，但兩人幾乎是在同一個時期成為出名的戰國大名。

不過，爭奪天下霸權的戰爭遊戲，不像棒球或象棋的決賽那麼單純，箇中糾結了許多因素，以及各式各樣的戰略和戰術。正因為複雜無比，故也產生了許多出乎意料的情況，使整個天下又經過了二十年的曲折，才終於得享太平，其間人物更迭，更是不在話下。

當然，就算謙信這時沒有死，再一次西進來到越後路，恐怕也不太可能實現上京制霸的夢想，因為這時的織田家，不管在軍事上或經濟上都遠較元龜時期強盛，兵力更有上杉的數倍之多。從謙信自己的生命歷程，或從時代發展的歷史觀點來看，上杉謙信的揮軍上京，實在是為時太遲了。

上杉謙信完成這些準備後，於天正五年揮軍上京。謙信原本就擅長領軍，越後的士兵又驍勇善戰，轉瞬之間便席捲了越中、能登，攻陷了織田家的七尾城，並且在手取川會戰中擊潰了前來馳援的織田大軍。

或許是為了呼應上杉謙信的西進，毛利的水師現身大坂，將大量兵糧運入本願寺。早先投降的紀伊雜賀黨人也再度起事，接著又發生了松永彈正久秀背叛織田家，閉守信貴山城不出的事件。於是就在天正五年秋天，織田家又一次面臨了和元龜三年武田信玄上京時類似的危機。

此外尚有統管豐前、豐後的大友家或陸奧的新興勢力伊達家，不過勢力尚不足以左右天下的情勢。至於以大坂石山本願寺為根據地的一向宗，雖仍具備紮實的軍事力量，但由於領主權力逐漸擴充增強，影響力大不如前。這些勢力僅能在大勢力的相互對壘中扮演攪局者的角色。

天正五年十月，當信長得到上杉謙信撤退的消息後，便立刻派羽柴秀吉和明智光秀分別前往播磨和丹波，希望能趁上杉被雪所封阻之際，多攻下一些地方。這種快速而靈活的反應，正是信長的獨到之處。而且由於早就徹底實施了兵農分離制度，信長已經成功地讓所有專業士兵不眠不休地轉戰各地。不過，假如上杉反覆西征，羽柴或明智的部隊一定會再三被傳來支援，拉長織田家攻略中國地方的時間。這麼一來，之後的歷史便會完全改觀了。

就這樣，最有實力打這場戰國最後決戰的國家，就只剩下織田和毛利了。因此這個時期兩家斷斷續續的交戰，正是為百餘年的亂世畫下休止符的最後決戰。

當然，這些曲折變化並不是突然產生的。造成意外的伏筆，早在許久以前便已經埋下。那就是我們在天正六年所看到的種種情事。