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羽柴秀吉的知人善任，是日本史上知名的。他頗有識人之明，也能洞察人心機微，否則也不可能從一介足輕擢升為天下之主。然而，他的天縱英才偏向於組織的擴充和成長，欠缺管理和守成的才幹——日後歷史的發展也證實了這一點。

沒想到下一秒鐘，耳邊便響起秀吉憤怒的聲音：

秀吉總是希望以積極向前、擴充組織的方式來解決一切的問題。天正十年春，當織田家沉浸在戰勝的歡欣和整肅的威脅之際，秀吉仍不改其性，急著往前衝。

「小一郎，你聽到了嗎？信長主公實在太了不起了，有功的人個個都有賞呢。」

儀式結束後，哥哥露出罕見的無奈表情，輕聲向小一郎道謝。隨著規模日益擴充，取悅信長和滿足被派來輔助的大名，已經越來越不容易兩全其美了。

其間，東邊戰事論功行賞的消息傳來。攻打武田的首功者瀧川一益獲得上野一國和信濃的小縣佐久二郡，以關東管領之名駐守廄橋；輔助大名河尻秀隆和森長可則分別獲賜甲斐和信濃四郡；駿河一國則給了德川家康。

而儀式中討論的重點，便是此次出征該由誰擔任先鋒。

哥哥如此說著，企圖將嫉妒轉化為鬥志。可是，事情並沒有那麼簡單。之後，秀吉又在岡山城待了二十天，以秀家的監護人身分督導宇喜多家的內政。秀吉想必認為，這是拉攏宇喜多家的老臣，免去後顧之憂所必須付出的代價。

「小一郎，方才真多虧了你。」

（唉，連一向懂得退讓的美濃守，也開始想要爭功了嗎？）

秀吉體察上意，早在三月十五日武田勝賴的死訊傳來之前，便展開了行動。他將播磨、但馬、因幡等地共計兩萬餘部隊齊集於春光爛漫的姬路城，舉行了盛大的出征儀式。

哥哥秀吉滿臉歡喜地叫道，聲音裏暗藏著鬆了一口氣的感覺，因為這次並沒有任何人遭到整肅。不過，話聲方落，哥哥的臉上卻又蒙上一層陰鬱。那是嫉妒，嫉妒長年的對手瀧川一益已成了七十萬石的超級大名，而且佔據了通往關東、越後、陸奧的好位置。

諸將聞言，個個啞然不語。小一郎是但馬一國的領袖，手下有四千大軍，是羽柴軍團中除宇喜多家之外人數最多的部隊。實力這麼強大的人去擔任先鋒，其他人還有甚麼好表現的呢？

正當此時，一波又一波的消息傳來，更加深了他的動機。首先，出兵信濃、甲斐的織田大軍，在轉瞬之間便攻下了武田諸城，佔領了整個區域。

做好了這些安排之後，秀吉、秀長兄弟於四月二十五日會同宇喜多家的一萬五千大軍自岡山城出擊，當天就拿下了備中的冠山城。這次是由宇喜多部隊擔任先鋒，讓秀家贏得了初陣即勝的好彩頭。秀吉這次的出戰，由於必須左右兼顧，安撫各方，遂使得整個作戰行動綁手綁腳，異常複雜，根本就沒有人想到，這居然是一連串好運的開端……

「秀家大人和主公的養子沒兩樣，年紀雖輕，也是一國之主啊。」

秀吉性喜華麗熱鬧，之前也曾舉行過類似的盛大儀式，但這次卻另有深意。當小一郎看見眼前排成一列的三個人時，就已經若有所悟。

看在與毛利對峙，未能參加此次戰事的羽柴軍團眼裏，這彷彿是在催促他們在中國立下不遜於此的戰功。因為當信長親自出征、大獲全勝的當兒，絕不會樂意看到羽柴秀吉在姬路無所事事。

不料才沒多久，便又傳來柴田攻下上杉的屬領，越中魚津城，立下大功的消息。

「這次該輪到我了吧。」

這段期間，小一郎還提出了一個重要的建議，那就是把他的養女嫁給宇喜多秀家。

不料小一郎也跟著起鬨，聲音宏亮地說：

當然，這只是牛刀小試，真正的作戰還在後頭。二萬五千名羽柴大軍緩步前進，於四月四日進入宇喜多家的主城，備前的岡山城。

（惟任光秀和柴田勝家恐怕也是一樣的心情吧。）

「大家都幹得不錯呢，咱們也得加快腳步了……」

「喔？由秀勝大人嗎？」

小一郎秀長的座位，按照往例，位在左側的首席，也就是臣下的最高位。然而，由於兩個少年並列於主君的左右，因此地位看似略有降低。有些小一郎的部下看到這種情況，露骨地表示不滿。姑且不論織田信長的親生兒子、秀吉的後繼養子秀勝，宇喜多秀家只不過是屬國之主，坐在上座根本不合禮法。

按照戰國的慣例，城池離敵地最近的人，有權利和義務領先發動攻擊，因此這次應由宇喜多秀家擔任先鋒。但讓彼此尚不熟悉的屬國軍隊擔任先鋒，似乎稍嫌冒險——秀家不是問題，難的是他們還不太能掌握輔佐宇喜多家的老臣們心中的想法。大家都明白這種情況，因此不少人自告奮勇。

小一郎故作羞愧地低下頭，但其實他早就從哥哥的表情察覺到這件事。秀吉一定是顧慮信長的想法，認為有必要讓信長的兒子立下一些功勞。小一郎剛剛的發言，其實是為了堵住諸將的反對聲浪。

上座，也就是高一層的主君座上，除了身材瘦小的哥哥穿著寬大的鎧冑高踞中央外，兩側還各站著一個少年人，分別穿著鮮豔嶄新的輕便甲冑。其中一個人是從近江長濱由五百多名將士護送而來的養子，十三歲的秀勝；另一個則是在此城當人質的備前國主，九歲的宇喜多秀家。兩人都是初次披掛上陣。

小一郎想著這幾個野心勃勃的男人，不禁悲哀起來。

考慮宇喜多家在這次攻打備中行動上的重要性，他豈能掛意這些小事。而只要小一郎不反彈，其他人也不便抱怨。這就是出身低下的人組成的羽柴軍團最大的優點。

但是小一郎卻默默地搖頭，勸解部下道：

霎時之間，許多道責難的目光一齊射向小一郎。大家心想：

「不行、不行，這次輪不到你。我已經決定讓站在我身旁的秀勝大人擔任這次的先鋒。」

出發後第三天，他們拿下了毛利家在備前兒島唯一倖存的某個小城，讓羽柴秀勝輕輕鬆鬆地旗開得勝，獲得一個好彩頭。

另一方面，宇喜多家的重臣——長船紀伊守、岡越中守、明石掃部介等人——也很樂見幼主獲得強而有力的後盾。小一郎不僅是羽柴家的重臣，而且是出了名的性情溫厚、不擅意干涉的好人。結親之事在一夕之間便已定案。話雖如此，秀家年方九歲，結婚純粹只是形式，歸根究柢不過是結合羽柴和宇喜多兩家的權宜之舉。雖然嫁過去的女孩在數年後不幸病逝，但宇喜多秀家始終如一，成為羽柴（豐臣）家最忠實的伙伴。

秀吉聽到這個建議，立刻擊掌叫好，予以採納。事實上，秀吉一直很想收秀家為養子，日後也真的如願以償，但當時情況卻不允許他這樣做。他既然已經立了信長的兒子秀勝為繼承人，就不便再收任何養子。因此，若能將小一郎的養女嫁過去，多少可以彌補一下缺憾，也可以堂而皇之地送幾個陪嫁進去監視宇喜多家的動靜。