十四、烈火本能寺
「敵在本能寺！」
無論是野心、宿怨還是求生，三種說法都有其部分準確性，或許在光秀心中，這三種情感是緊密交纏在一起，難以分割的吧。咱們現在嘗試從更深的角度來探討這三方面的問題。
信長一行在雨中緩緩進發，朝廷的公卿們在山科栗田口恭候他的到來。信長的小姓森蘭丸首先馳馬來到山科，告知公卿們不必遠迎。下午四時許，信長進入京都，下榻於四條坊門的本能寺，而信忠則住在相隔不遠的妙覺寺中。他們這時候絕對不會想到，危機正在步步逼近……
很明顯的，秀吉希望信長可以將主力調往西線，在高松城下與毛利軍來一場大會戰，從而徹底擊垮這頭雄踞西方的猛虎，他相信此戰若勝，則當年年底前就能期望得到毛利氏的降伏書狀。於是信長急命明智光秀、細川忠興、池田恆興、中川清秀、高山重友等諸將整備兵馬，火速前往增援。
前面四條說得通，後面兩條八成是附會，但光秀對信長懷有宿怨，那是後人盡皆承認的，只是他謀叛的主因是否就是宿怨，可就見仁見智了。
首先要說宿怨，所謂宿怨，應該是指明智光秀與織田信長的理念完全不同，雙方對於日本前途的規劃甚至可以說是背道而馳的，為此光秀才會悲哀、苦惱，甚至憤怒，認為不打倒信長，則亂世永遠不可能終結，整個社會將會邁向地獄。
信長麾下，此時主要有六大軍團：一是東山道軍團，由瀧川一益擔任總大將。攻滅武田氏后，一益進駐上野國廄橋城，繼任關東管領，著手與北條氏爭奪關東地區的統治權。
山陽道軍團總大將是羽柴秀吉，自去年攻陷鳥取城后，他又統率大軍殺入備中國（今岡山縣西南部），包圍了毛利氏名將清水宗治守備的高松城。
這個時候，信長年齡最大的三個兒子裏面，勢力最小、名聲最弱的就要算是信孝了。信孝最初繼承的是神戶苗字，神戶氏本是伊勢國的豪族，因此其名份比繼承了織田氏的信忠，以及繼承了伊勢國司北畠氏的信雄都要差得多。為了可以出人頭地，信孝費盡心機拉攏了武田氏重臣木曾義昌，為信長攻取甲、信兩國打開了大門。如果信孝可以參加征伐武田氏的戰鬥，並且立功的話，相信也能獲得相當多領地的賞賜。
戰鬥首先從馬廄展開——大概光秀怕信長會奪路而逃，因此要先控制馬廄。信長的小姓二十四人，包括矢代勝介、伴太郎左衛門、伴正林、村田吉五等，全都在此戰死。此外，就寄宿或居住在附近的湯淺甚介、小倉松壽等人聞訊前來救駕，試圖突入寺中，也都英勇犧牲。
「霸王之死」
滅亡武田氏后，織田信長於四月二十一日從甲斐國啟程，回歸安土城，途中還在富士山飽賞美景。五月十五日，德川家康和降將穴山梅雪齋信君受邀來到安土，信長派明智光秀擔任「接待役」，隆重地招待了他們。
《耶穌會日本年報》中也說：「……命令把火繩都點了火，銃都上了扳機，長槍也整備好。部下疑惑這是打算做什麼？有人認為明智受信長的命令，去殺信長的義弟三河之王（指家康）」。其實當時家康已經去往了堺而並不在京都。
如前所述，信長在去世的前幾年裡，頗幹了一些得罪自己人的事情，既得罪了家臣們，也得罪了他最重要的盟友德川家康。可以說，表面上無比恭順，內心卻痛恨信長的大有人在，非獨明智光秀一人而已。這些痛恨信長人會不會暗中聯合起來，設下了這樣一個驚天的大陰謀呢？在沒有新的史料發現以前，誰都不敢下這個結論，但並非不可以往這方面去猜想。
在受命西援羽柴秀吉，與毛利軍對戰後，明智光秀從安土返回自己的本城——近江坂本，五月二十六日再到丹波龜山。翌日，他前往愛宕山參拜，祈禱獲勝。二十八日，在愛宕山威德院西坊中，召來著名的連歌師里村紹巴等飲酒唱和，這就是著名的《愛宕百韻》。當時光秀所做的連歌中有一句為「ときは今天が下しる五月哉」，意為：「這細雨綿綿的五月天啊。」然而，土岐在日語中的發音正是「とき」，而明智光秀即出身於土岐氏庶流，如果「とき」確為雙關語的話，就可以解釋成：「五月間，土岐氏取得了天下！」
關於明智光秀髮動本能寺之變，究竟有沒有幫凶，現在普遍可以認同的說法，是天皇朝廷與廢將軍足利義昭也有參与預謀。
既然光秀的理想是回歸幕府體制，那麼足利義昭不堪承受如此歷史的重任，織田信長又不願意承受，光秀自然會想：「只好由我來把日本帶向和平吧。」所謂宿怨，其真相大概如此。
高松城三面沼澤，剩餘的一面也挖有多道壕溝，羽柴大軍難以直薄城下。於是秀吉召集了附近百姓並自己的部下，在高松城南，自城東的蛙之鼻到城西的赤濱山，建起了一道長達四公里的長堤，堤成后，即將附近足守川的河水灌入。就這樣，高松城變成了湖中孤島，徹底斷絕了與外界的聯繫——後世遂有「餓殺三木，渴殺鳥取，不用大刀，水淹高松」的民謠流傳。
天正十年（1582年）六月一日，信長下榻京都本能寺，召來國手本因坊秀哉和鹿鹽利玄對弈為戲。據說此局下出了罕見的三劫連環無勝負局，包括信
然而於此同時，信長卻又容忍甚至慫恿信忠兩個弟弟——信雄和信孝——擴張領地的努力。天正七年（1579年），信雄自作主張進攻伊賀國，結果鎩羽而歸，信長雖然嚴厲地斥責了他，但在兩年後（1581年）卻又任命信雄為總大將再征伊賀，並在得勝后將伊賀四郡中的三個郡都封給了他。
毛利氏對高松城之戰也非常重視，當主毛利輝元親統近五萬大軍前來增援，他兩位優秀的叔父——吉川元春和小早川隆景——也均從行。秀吉聞報，即寫信向織田信長求援，稱「毛利輝元親率數萬騎與我對陣，欲救高松，兩陣距離約十町【日本古代的長度和面積單位，作為長度單位時，1町等於60間，1間等於6尺，10町約等於今天的1公里。】」，此時如能得到「御勢御合力」，則「將西國於當年中悉歸於幕下之事，如在掌中」。
此外，還有一些不大可靠的猜測，比如說明智光秀的謀叛，有羽柴秀吉、毛利輝元，甚至德川家康等人牽涉在內。疑點在於，當年五月二十一日，毛利大軍到達高松城外，總大將毛利輝元並未親臨第一線，反而將本陣設在了高松以西二十公里的猿掛城中，真正在前線與秀吉對峙的則是「毛利兩川」——吉川元春和小早川隆景。然而這兩員威名素著的大將並未果斷出擊，救援高松城，反而坐待不動，似乎在期盼著一些什麼……
首先解釋野心說。本能寺之變后，光秀立刻控制京都、安土城等要地，然後寫信與毛利輝元、上杉景勝等戰國大名聯絡，要他們牽制羽柴秀吉和柴田勝家的兵馬，使其不得回師畿內。同時，他還四處勸誘信長的舊日部屬，如筒井順慶、細川藤孝等人，要他們和自己共同行動。六月八日，光秀離開剛攻克的安土城上京，立刻獻給朝廷銀五百枚，五山名寺和大德寺各銀百枚，同時下令免除京都及附近地區的田賦——這一系列措施，無疑是在收買人心。
蘭丸所指的，正是信長麾下大將明智光秀，他當時官位為正六位下日向守，因曾通過信長向朝廷求得「惟任」的古老姓氏，因此習慣被稱為「惟任日向守」。光秀之謀叛，現在普遍認為是臨時起意，策劃時間並不很長，但即便如此，以後事倒推，似乎也隱藏著許多不為當時人所重視的蛛絲馬跡。
第三，光秀是虔誠的佛教徒，信長卻一而再、再而三地焚燒名山古剎，殺戮佛教信徒。就在本能寺之變爆發的前一年，信長還把以巡行各方作為修業手段的高野山的知名僧人（稱為「高野聖」）數百人都處以了極刑。並且據說信長為了建造安土城的石垣，把附近地區的石佛全部砸毀，搬運過來用作材料。信長的宗教政策，也是使光秀痛苦及不滿的一個重要原因。
對於信長最後的死亡，各種記載都大相徑庭。《信長公記》說：「信長公取弓放箭，僅僅放了兩三發之後，弓弦崩斷；再以長槍應戰，結果肘部為敵長槍所傷。信長公自知不免，遂命令身旁的女性逃出。此時，御殿上已經烈火熊熊，難以見到信長公最後的身影，料想他已在御殿深處自盡。」
二條御所是信長一力扶持的誠仁親王的官邸，修建得相當堅固，信忠退守此地時，身旁從屬大概有三到五百人（一說上千人）。明智軍很快就包圍了二條御所，村井貞勝建議先讓誠仁親王一家退出御所，以免遭受池魚之殃——「京都所司代村井殿下與嗣子（指信忠）在一起，依照他的進言，內里的兒子（內里即皇宮，代指天皇，內里的兒子即指誠仁親王）騎在馬上，向外面街道上的明智軍派遣了使者，質問他們想把自己怎麼樣，是不是要自己切腹。明智好象無意對殿下有任何舉動，希望立刻就讓殿下離開御所，只是為了防止城介殿下（指信忠）混在其中逃亡，就回復說馬和車駕不能離開。內里的兒子得到報告后，就帶著妻室一起上京去他父親的皇宮了。」（《日本史》）
「定然有人反叛，去，看看叛者是誰？！」信長命令小姓森蘭丸說。
至於求生說，是認為光秀覺得自己的前途一片渺茫，不打倒信長就毫無活路了。據說信長下令沒收光秀近江坂本城和丹波國的封地，要他從毛利氏手中接受新的領土。毛利氏雄踞西方，並非數月間即可將其討滅，光秀認為信長這種舉動，是準備象對待佐久間信盛、林秀貞一般將自己放逐，因此走投無路之下才終於起了反心。
在二條御所的戰鬥中，信忠方的死歿者除了信忠、勝長兄弟外，還有信忠的叔父津田又十郎長利、津田勘七、津田九郎二郎元嘉、津田小藤次等一門，村井父子三人（貞勝、貞成、傳次），信長奉行眾的菅屋長賴、福富平左衛門、野野村三十郎，馬迴眾的團平八、齋藤新五郎、坂井越中、毛利新介等，或戰死，或自盡。
還有一條，正如前述，傳說光秀
對於明智光秀的真實意圖，普通士兵們是不了解的，他們也並不知道「閱兵」的藉口，甚至其中許多人等到信長死亡，還搞不清內中真相。最先攻入本能寺的士兵之一本城總右衛門有介在回憶錄中說：「那時，太閣公（即羽柴秀吉）正在備中與輝元殿下對峙，明智率軍馳援，本以為是前往山崎方向，不料卻命令進京。因為那時家康公也到了京都，我等都認為這是針對家康公的。」
信長在本能寺殞命的時候，其長男織田信忠就下榻在不遠處的妙覺寺中，與本能寺直線距離不過六百米。當時明智軍並沒有包圍妙覺寺，信忠從匆匆趕來的天下所司代村井貞勝父子口中得到謀叛的消息，立刻趕往京都二條御所。據說，信忠認為：「謀這等大逆的賊黨們，必定已把守了各個要道路口，一旦途中遭遇就不妙了，還是不要作徒勞的移動。」因此沒有及時逃往安土或其它堅固的城堡。
最後是德川家康負責東海道的事務。此時家康已領有三河、遠江、駿河三國，勢力比當年的今川義元還要龐大，他將策應甲斐國的河尻秀隆和上野國的瀧川一益，對抗割據關東地區的北條氏。但在此之前，他應邀與穴山信君同來安土城，受到熱情款待，並在數日後由織田信忠陪同上洛覲見天皇，然後轉往堺遊覽。
無論太田牛一還是弗洛伊士都沒有親臨本能寺之變，因此還有一條資料或許更為可靠，那是明智氏遺臣所寫的《翁草》，其中記載說：「信長公身穿白色單衣，先用弓箭迎敵，因弓弦崩斷，便尋槍來戰。一個二十七、八歲的著紅衣的女中（女佣人）取來去鞘的十文字槍，信長公持槍躍下廣庭，與三人廝殺。三人一直把信長公逼到房間內，房間內的蠟燭還沒有熄滅，信長公的身影映在障子（紙隔扇）上。安田作兵衛（即前面提到過的天野源右衛門）用長刃的槍照此影穿透障子刺去，刺傷了信長公的右腹。信長公遂入寢殿自盡。」
而當時在堺遊覽的德川家康，得到本能寺之變的消息以後，立刻繞路東歸。雖說這一路上危險重重，但據稱得到了伊賀殘黨協助的家康還是順利回到了老家三河國。最可疑的是家康回到三河以後的舉動，他似乎早就已經有了周密的計劃一般，立刻以迅雷不及掩耳之勢接管因信長去世而亂成一團的織田氏甲斐、信濃等各處領土，其動作之快，下手之狠，也頗費後人思量。
此外，光秀和信長前此包裹在主從相得的外衣之下，還隱藏著種種宿怨。首先，光秀是足利義昭的介紹人，並且一度想要輔佐義昭復興室町幕府，但信長卻最終放逐了義昭，反而親手把幕府政權給扼殺了，這與光秀的理想是背道而馳的。其次，光秀曾為朝倉氏家臣，信長卻要他以故主朝倉義景的頭蓋骨金盞飲酒，並因為光秀不肯從命而拳腳相加。
「幫凶」
明智軍本隊進入山城國，在沓掛宿稍作休息時，光秀命令部將天野源右衛門領一隊人馬為先驅，將此地到本能寺路上有可能泄露本軍行蹤的行人全部捉拿或誅殺。天野源右衛門果然在京都七條口附近殺死了早起種瓜的二、三十個農民。
森蘭丸出去了一會兒，匆匆跑回稟報：「是桔梗旗印，象是惟任日向守的部隊！」信長大驚：「光秀嗎……」
三是南海道【日本古代行政區劃七道之一，包括四國島、淡路島和紀伊國。】軍團，主將為信長第三子神戶（織田）信孝，以丹羽長秀作為輔佐官，負總的責任。這一軍團的目標是正快速崛起、即將統一四國地區的長宗我部氏。
很快，織田信長本人出現在明智兵卒面前，他與最後的親信森蘭丸、森力丸、森坊丸、小河愛平、高橋虎松、針阿彌等人共同奮戰，最後負傷退入內室。不久以後，內室燃起熊熊火光，一代霸主就這樣在烈火中灰飛煙滅了，時年四十九歲。
據說連歌唱和時，光秀曾詢問里村紹巴本能寺外濠溝的深淺，紹巴回答說：「只是普通寺廟，無壕——將軍問此何意？」光秀笑笑，隨即閉口不語。但他分明在進行凝重的思索，以致於吃粽子的時候，竟然出神得忘了剝除粽葉。當晚，光秀與紹巴同榻而眠，輾轉反側，隱有嘆息聲，紹巴問他，他卻說是在思索詩句。
在這種情況下，朝廷很可能與明智光秀合謀，發動了本能寺之變。這從光秀在事變後進入京都時受到隆重的歡迎，以及他竟敢如此倉促地提出建立新幕府的意願，而朝廷也立刻表示可以應允，就可以看出蛛絲馬跡來了。
據說明智軍總兵力為一萬三千人，分為三隊：光秀本隊自保津翻山，經水尾天皇陵至嵯峨野，在衣笠山麓的地藏院布陣；一隊由明智秀滿等率領，由山陰道經過老之坂，渡過桂川；另一隊由明智光忠率領，從王子村取道唐櫃岳，前往松尾的山田村。一方面，萬余大軍如果不分散行動，蹤跡是不可能不被發現的，另方面，這說明光秀的目的並不僅僅在殺死信長一人，他還要趁此機會儘快控制京都和附近地區。
這又預示著什麼呢？
不過更可靠的說法
當時織田信長的威望和勢力都如日中天，他控制了以京都為中心的最富庶的半個日本，四周割據勢力，即便毛利、上杉、北條等等，規模也都遠遠無法與其相比，重新統一日本，創建一個不同於以往朝廷或幕府的新形式的中央政權，似乎只是時間早晚的問題了。信長在此前幾年，已經著手創建幾個地區性的大軍團，準備四面出擊，掃蕩不肯服從的殘餘諸侯。
「霸王的落日餘輝」
士兵們認為是信長想要消滅德川家康勢力，因此派明智光秀趁夜秘密進軍前往京都。這可見即便最下層的兵卒，對於他們的領袖織田信長都報有一種怎樣的觀感——信長公是強大的君主，但他毫無信義，誅殺甚至謀殺盟友，對他來說並非不可理解之事。
明智光秀究竟為什麼徒起變亂之心？他究竟有無同謀呢？對於這個問題，歷代眾說紛紜，莫衷一是。
「本能寺之變的內因」
六月二日清晨，明智叛軍把本能寺包圍得水泄不通。當時跟隨在織田信長身邊的，只有小姓數十人。據說信長最初猜測道：「是城介有異心嗎？」城介指的是秋田城介，也即其長男織田信忠，信忠近在咫尺，信長大概是想到了老丈人齋藤道三的往事，以為親兒子想要奪權篡位吧。由此可見，他對光秀謀叛是毫無心理準備的。
也有數人僥倖逃了出來，其中就包括信長的弟弟、大茶人織田有樂齋長益，據說他是從牆壁上架槍的孔洞中鑽出去逃生的，為此，《當代記》說長益「為時人所惡」。
然而不知道是什麼原因，信孝並沒有參与信忠為總大將的這次戰役——或許信忠本人為了保證自己的繼承人位置不倒，也在著力打壓兩個兄弟，所以前此信雄才在既沒有通知父親信長，也沒有通知家督信忠的前提下，要自作主張進攻甲賀國。
損失慘重的明智軍，紛紛爬上二條御所旁太政大臣近衛前久官邸的屋頂，從這裏居高臨下，向信忠等人發射箭矢和砲彈。這一角度是信忠軍所無法抵擋的，並且火器也引燃了御殿的大火，於是信忠吩咐部下鐮田新介擔任自己的介錯，要他事後揭開走廊地板，把自己的遺體藏匿於其下，囑咐完畢后就切腹自殺了。因此信忠的屍體並沒有被明智軍發現，而是與御殿一起在紅蓮烈焰中歸為灰燼——享年僅二十六歲。
山陰道軍團總大將是明智光秀，他在平定丹波和丹后兩國以後，又從羽柴秀吉手中接管了但馬、因幡、伯耆三國的軍事。其實他和秀吉所要面對的敵人是一致的，都是安藝國的戰國大名毛利氏，因為毛利大軍救援高松城，秀吉寫信向信長求援，於是信長臨時終結了光秀的接待任務，命令他儘快集結軍隊，西向增援。
「本能寺之變的表因」
對於光秀叛變的主因，主要有野心、宿怨和求生三種猜測。
信孝實在是太可憐了，看起來信長想要為信孝找一個高貴的家名，賞賜他更多的領地，以縮短他與兩個兄弟之間的差距，所以才會任命信孝為總大將征伐四國地區，並且暗示說一旦戰勝，就讓他去做三好康長的養子，繼承三好氏的家名，並且很可能到時候把四國的大部分領土都封贈給信孝。
此後，光秀還通過朝廷公卿上奏天皇，表達了自己希望開設幕府，就任新的征夷大將軍的願望。由上述這些事實來看，此人確實有天下之志，而並非只以殺死信長作為最終目標。或許他是為了自己的野心，想要掌握天下，這才趁畿內空虛，信長孤身宿于本能寺之機，發動叛亂的吧。
光秀是個傳統修養非常深厚的日本武士，他難以想象失去了幕府，甚至失去了天皇，日本將會走向何處。其實當時存在這種疑惑和苦惱想法的大有人在，只不過光秀就在信長身邊，對於信長的一系列舉措知之甚深，因此這種疑惑和苦惱就更為深刻。他不象信長的譜代重臣柴田勝家，以及從低級武士被提拔起來的羽柴秀吉，對於那兩個人來說，唯有信長才是他們的主君，甚至信長是他們心目中真正的神，只要信長下令，哪怕要他們去弒殺天皇，他們大概都會毫不猶豫地去執行的。並非從最初就跟隨信長，並且具有成型理想的光秀，卻不肯那樣頭腦簡單地去執行命令。
本能寺之變發生后，據說明智光秀寫信給毛利輝元，要他趁勢進攻，定可大破羽柴軍于高松城下，然而這封如此重要的信件卻竟然無巧不巧地被羽柴軍半途截獲。於是羽柴秀吉以最快的速度完成了與毛利家的和談，匆匆揮師南下，最終在山崎合戰中擊敗明智光秀。如果不是事先就知道消息，他的動作真能這麼快嗎？
或許是因為害怕被信長拋棄的心理在作怪，害怕自己最終落得一個被流放的可悲下場，光秀才不得不出此下
而在天皇朝廷方面，雖然信長一直打著尊王的旗號，又是修繕皇宮，又是貢獻金錢，但本身朝廷只是他統一天下的工具，這是盡人皆知的事情。信長利用朝廷來制約足利義昭，同時打著天皇的旗號來號召「天下靜謐」，也就是止息干戈，有敢不從者則斥之為「朝敵」，發兵討伐。起初朝廷對信長的態度也非常友善，據《言繼卿記》記載，永祿十三年（1570年）信長北伐朝倉氏，四月二十五日，正親町天皇親自前往石清水八幡宮為信長祈願得勝。此後信長進攻石山本願寺和武田氏的時候，天皇也屢次往其陣中派遣敕使，以表示對信長的支持。
而織田信長本人，也理所當然地將此事件看作上天在昭示自己的權威，據說當時他笑笑對左右說：「這恐怕是吉兆吧！」果然，僅僅一個月後，武田勝賴的首級就被送到了他的面前。然而，就在信長巡視完甲府後歸國之日，突然——「在乾位，白雲象虹一樣，從平地上筆直豎立，其末尾像長刀一般歪斜，在夜空中直立，于當夜十時前消失。」（《立入左京亮入道隆佐記》）。《日本史》中則這樣描述：「5月14日（此為公曆，即陰曆四月二十一日）星期一夜九時，一顆彗星拖著很長的尾巴，在空中出現，好幾日都在天上運作，給人們帶來了深深的恐懼。數日後的正午，我們修道院七八個人都看到了這顆彗星，如煙火一般從空中落向安土城，對此新奇之事均感到驚愕。」
明智大軍進至桂川時，光秀終於下達了詳細的命令：「都去掉馬蹄上包裹的東西，士卒脫掉草鞋，換上足半（一種便於疾行的草鞋），鐵砲手把火繩切成一尺五寸長，並將兩端都點燃。隨時準備戰鬥！」渡過桂川后，他鼓舞士兵說：「從今日起，殿下即將成為天下人，即便如提鞋的低賤之輩亦當歡欣踴躍，竭盡忠勇。吾輩士卒有兩處目標（指信長下榻的本能寺和信忠下榻的妙覺寺），樹立武勛便在今日。有什麼願望現在盡可以說出來。有兄弟子嗣之人自不必擔心無人繼承家業，無兄弟子嗣之輩盡可從自己的親屬中選出關係親近者繼承家業。眾人封賞之高下，全系盡忠之深淺！」然後一指遠方：「前進，敵在本能寺！」
當日下午四時左右，明智光秀召集家中物頭（小隊長），告知說：「京都的森亂（即森蘭丸）有信使來報，主公為了加強對中國地區用兵，要在京都檢閱我家的軍隊。」於是立刻整隊出發。但還有一種說法，明智軍是先西進到山崎后，光秀才宣布「閱兵」的消息，於是大軍轉向前往京都。
天正十年（1582年）二月十四日晚間十時左右，安土城東面的天空突然變得一片血紅，彷彿天宇燃起了大火。弗洛伊士在《日本史》中這樣描述道：「自東方開始，天空忽然變得非常亮。信長最高的塔（指安土城天主台）的上方被映成了恐怖的紅色。這一景況一直延續到清晨。紅光的高度很低，離開二十裡外就看不到了……」據說這是信濃國淺間岳火山爆發所致。
從光秀請求朝廷封他為新的征夷大將軍就可以看出，光秀對於日本未來的規劃，是回歸於傳統的幕府體制，當然，其心目中完善的政治形式，不會是室町幕府那種鬆散的結構。光秀最初輔佐足利義昭，利用信長的力量統一了畿內地區，在征伐過程中，他感受到了信長的無雙才能和強大的政治魅力，於是拋棄了成事不足，敗事有餘的義昭，希望信長可以完成他的理想。然而信長卻多次拒絕開設新的幕府，信長想要徹底顛覆幕府統治，甚至很可能想把天皇也一腳踢開，創建一種嶄新的政治模式，這是光秀所無法理解的。
然而朝廷和信長的蜜月期雖然比義昭和信長要長，也並非沒有終結的。信長的所作所為，逐漸引起了朝廷的反感甚至是恐慌。信長不但屢次推卻官職，不肯置身於朝廷官列之中，反而多次暗示正親町天皇退位，讓他一力扶持的誠仁親王繼承寶座，這當然會引發朝廷的極度不滿。同時，信長還建議修改曆法，把京歷改為尾張地區常用的三島歷，這種矛頭直指皇權的舉動，本身就暗示著，當他徹底掌握天下之時，或許就是廢除天皇制之日。
古人常認為天象關乎人事，對於這一異景，奈良興福寺多聞院的英俊在《多聞院日記》中寫道：「以前甲州、信州以下被打破時，山也曾經燃燒過（指火山爆發），此次淺間岳燃燒，定也是東國之物怪作祟……這一次的大風、冰雹、飛火、逆雨，把與信長敵對之國的神靈們全數從禁中驅逐出去。遵循信長之意勝於向神靈們勸請，這是神力與人力皆不能及之事，可見一天一元皆服從於信長。」
足利義昭想打倒信長非止一日，而他與曾是自己家臣的明智光秀暗中聯絡，密商政變之事，本也在情理之中。有史料記載說，本能寺之變后不久，義昭曾經寫信給毛利氏家臣乃美宗勝，通報信長被殺的消息，希望得到毛利氏的支持，信中的行文語氣異常的喜悅，並且彷彿是自己親手殺死信長一般。
弗洛伊士的《日本史》中則說：「執行這一
至於求生的想法，或許源於信長三個兒子之間爭權奪利的鬥爭。信長很早以前就基本確定了長子信忠的繼承人地位，天正三年（1575年）把家督之位讓給了信忠，到了天正十年（1582年）滅亡武田氏以後，更命令他「天下御予奪」，等於向諸將宣布，他不僅要把織田家交給信忠，還要把整個天下，也即信長即將開創的新政權都讓信忠來繼承。
親王離開以後，明智軍立刻對二條御所發起猛攻。知道已無倖免之理，織田信忠及其部下進行了殊死的抵抗，光在大門口就激鬥了一、兩個小時，使明智軍付出了意料之外的慘重代價。然而眾寡之勢懸殊，明智軍終於還是突破大門，把信忠逼退到大殿上。信忠及其兄弟勝長（信長第五子，即前述鎮守過岩村城的坊丸）往來奮戰，據說信忠精通劍術，連斬明智方數員大將，勇猛彷彿當年的「強情公方」足利義輝。
因為與信長理念不合，因為害怕落得個兔死狗烹的下場，所以光秀才悍然發動了本能寺之變。至於說到野心，亂世中的武將，又有幾個人是毫無野心的呢？
第四，參与本能寺之變的明智方大將，有一人名叫齋藤利三，此人是光秀的外甥，深受寵信。不過利三原本是稻葉一鐵的家臣，後來離開稻葉家投奔光秀，一鐵到信長處提出申訴，信長要求光秀把利三給送回去。光秀知道，一鐵只是爭一口閑氣而已，並非真的看重利三，一旦利三回歸稻葉家，肯定不會有好果子吃，於是堅決頂著不放人。這也是導致光秀和信長關係惡化的一個重要原因。
天正十年（1582年）三月十五日，羽柴秀吉從播磨國的本城姬路出發，四月四日進入宇喜多氏的本城岡山，他派出心腹蜂須賀小六正勝、黑田如水孝高等將勸說清水宗治投降，並允諾將備中一國都賞賜給他，但遭到宗治的斷然拒絕。其後，秀吉攻克了高松城以北的冠山、宮路山兩座支城，切斷清水宗治與毛利氏本領之間的聯繫，五月七日，重兵圍困高松城。
六月一日，明智光秀返回龜山城，在此召集麾下最親信的部將明智左馬助秀滿（光春）、明智右衛門尉光忠、藤田傳五、齋藤內藏助利三、溝口勝兵衛茂朝五人，說明自己的決心。並且直言相告：「如有異意，請斬光秀之首。」五人皆拜伏應允，並簽就誓書、遞交人質以表示自己的誠心。
「我也將落得林和佐久間兩位大人一般的下場嗎？信長公是打算用我的領地去扶持信孝吧？」光秀一定會有這般想法吧。天下將定，為了維持家族的利益，把最好的領地都封贈給同族尤其是子侄，而那些浴血奮戰的臣子們則可以鳥盡弓藏了，這本是很合乎邏輯的推想。
二是北陸道軍團，主將柴田勝家，他統率前田利家、佐佐成政、不破光治等將進入越中，與上杉氏爭雄。此時，他正在圍攻上杉氏屬下的越中國魚津城。
其實主從意見相左並沒有關係，然而最初是光秀把長宗我部氏拉上信長的戰車的，現在信長一腳把他踹了下去，事先卻毫不徵求光秀的意見，並且四國攻略也沒有光秀的份，這使光秀既惱怒，又恐懼，害怕自己在信長眼中是一枚可以隨時丟棄的卒子。況且，前此羽柴秀吉自作主張地插手四國事務，派兵攻克了淡路島，分明是在搶他光秀的風頭，而現在自己竟要前往中國地區，聽從羽柴秀吉的指揮，這口氣可怎麼咽得下呀！
天正八年（1580年），信長放逐了林秀貞、佐久間信盛等老臣，這些老臣的領地大多在尾張、美濃一帶，他們被趕走以後，領地全都納入了織田信忠的實際掌控之下。在這種情況下，家臣們難免會猜測說，信長實際是為了擴充兒子的實力，才放逐重臣，剝奪其領地的。時間推移到天正十年（1582年），信長命令信孝領兵進攻被明智光秀拉上信長戰車的長宗我部氏，同時，信長還剝奪光秀在近江和丹波的領地，打算把他轉封到中國地區去。
民間傳說大多不可信，據說就在本能寺之變前不久，信長派光秀招待德川家康，結果因為敬上來的生魚不夠新鮮，信長大罵光秀，甚至抓起托盤擲傷了光秀的額頭，然後即解除其「接待役」職務，命他立刻出兵西援，將功折罪。這種暴戾的舉動，以信長性格來說，確實很可能做得出來，但信長的暴行非止一日，跟隨他這麼久的光秀應該早就有心理承受能力了，不會為此而最終按捺不住怒火，憤而叛亂的。
當然，這樣大規模的決戰，他織田信長本人是不可能不出場，親自蒞臨前線指揮的。五月二十九日，德川家康一行前往堺遊覽，織田信忠沒有陪同前往，因為他聽說父親信長將在數日內上洛，因此決定留在京都等候。二十九日，信長從安土城出發前往京都，隨同的不過「小姓眾百五六十騎」，估計他將在覲見天皇后，即親自領兵前往中國地區。