十六、毒蛇
三大主人公都已經站穩了腳跟，以後的戰爭，看來確實如前田緋雨和藤林鐮鼬丸等朋友所說，要以正兵為主了。下章構思，再讓久不露面的上杉信弘風光一把，來一場與伊達的大合戰。然後再要收束堀政成……』
他環顧一眼已經被驚呆了的眾人：「咱們在關東，北略越是兇猛，越能牽制會津；可是他卻要退守利根川，很可能與會津有秘密約定，我退則彼亦不進，保持相安無事。大殿將殿下等四與力分封在千葉周圍，是要監視和牽制村上，而他今日先變相削去殿下的領地，明日就會輪到柴田、岸等三位大人。雖然每日口說忠勤，可是觀其所為，不軌之心不是昭然若揭嗎？！」
「啊，原來是彥左的弟子啊。」
本年初，村上長門介義隆進位為上杉家宿老，受封下總國千葉、佐倉附近七萬三千石領地。但同時，他也被解除藩大目付的職務。此外，上杉信弘還分封村上岩清于生實，柴田秀熊於市川，有澤滿教於常陸取手，岸現八于高岡，各一萬石，名義上作為村上義隆的與力，其實也暗含監視和牽制之意。
「太過分了！」升格侍大將以後，已經繼承薄田兼相的「兼」字，並領取有則滿教的「教」字，而改名為薄田兼教的金太郎，大叫了起來，「這分明是在排擠殿下！說什麼把還沒有攻克的上總的領地給殿下，這是虛無縹緲的事情。他為什麼不把自己千葉或者佐倉的領地割一萬石來補償殿下呢？！」
「正是如此。」
長作嘆口氣：「老嘍，如果我兒子在這裏的話，可以向你請教一下呢——不過，年青人，我們兩家的劍術有其根本的差別，你知道嗎？」
「在下名叫緋月宗次郎涼，您叫我阿涼就好了，明神彥左衛門是在下的師傅。」年青人很有禮貌
『兩個大反派開始暴露出其真實面目了（本來大家就很清楚吧，哈哈）。
信隆的腦海中立刻浮現出真田幸村那枯槁蠟黃的面孔，不由打了個冷戰，滿腔歡喜頓時煙銷雲散：「好，好吧……反正遲早是我的嘛，何必著急呢？」
「赤軍氏與其它諸侯不同，他是山賊出身，可以說是天下諸侯共同的敵人。其它諸侯都可以取下江戶或者駿府，挾持幕府而號令天下，他卻不具備這種條件。而且他手下大多是德川家的宿敵之後裔，一旦捉到將軍，勢必要將其斬殺，從而成為眾矢之的……」
義隆「呵呵」地笑，滿教卻一點也高興不起來。
「如此說來，」小一郎哈哈笑了起來，「只要想辦法讓將軍呆在駿府不動，他就未必敢進入東海道嘍？」
「天然理心流是在戰國末期出現的劍法，它世代在這八王子村中流傳，為的是有一天可以幫助完成八王子千人隊的使命，」說到『八王子千人隊的使命』，長作不由一陣傷感，「因此，它是適合於群體作戰的，戰場上的劍術。而明神夢想流則不同，令師以為和平時代已經來臨，並將長久維持下去，才創造了這種劍術……」
「請您指點。」
得到會津軍準備南下的消息，義隆召來四名與力商議。「我準備把防禦陣地定在利根川南岸，」他對四人說，「在此攔擋住會津和關東的聯軍。」
「是啊，是這裏，您是……」長作過去開門，門口站著的，是一個披著長發、穿一身天青色和服、腰佩單刀的年青人。
「等待？等待什麼？」
「他在等待。」四郎兵衛微笑著回答。
「明神夢想流，是殺人的劍術；而天然理心流則是戰鬥的劍術……」
「怎麼？嫉妒了？」信隆笑得很開心，「這是殿
「喂，金太，說話注意點。」滿教似乎是訓斥他，可是語氣里一點都沒有不高興的意味。金太郎，也即薄田兼教，心知這番話說到滿教心坎里了，於是趁熱打鐵：「咱們是一支孤軍，千里迢迢來到關東，憑著勇敢和鮮血打下了下總三十萬石土地。大殿可曾有絲毫的增援？可曾給予我們與功勞相符合的賞賜？三十萬石，三分之二都是上杉家直轄，咱們夠對得起大殿了吧。如今為什麼要犧牲我們去牽制會津軍，給大殿減少壓力？好啊，他村上世代忠勤，他願意犧牲，咱們佩服得五體投地，可是憑什麼一句話就要犧牲殿下您的領地？！」
義隆並不在意，他知道這是一藩之主統御部下的必然手段。「我村上家世受上杉大人的恩典，在下絕不會有任何異心！」他逢人就非常誠懇地自我表白一番。
然而會津軍卻並未急於南下與上杉作戰。小一郎統軍八千，於是年的六月初進入棚倉城，等待關東諸侯送來約定支付的糧草。
「阿嵐到哪裡去了呢？」妻子問發愣的長作。「啊，信上說，先往北走，大概從日光往奧州道去吧。」長作把信疊好，壓在枕頭下面。
「他不是在真田家很得意嘛，」長作讀著信，「為什麼要離開呢？『……去四方流浪，尋找真正的佛法……』——這個孩子。真田大人倒真的肯放他離開呀。」
信隆現在統治著以大月砦為中心的一萬八千余石領土，率領四百多足輕，一百多騎兵，作為赤軍甲東的門戶。本來攻克甲府以後，他想求赤軍長勝兌現諾言，給他整個甲州的，可是被日野向勸阻住了。
長作回到八王子村，妻子遞過來一封信：「是阿嵐
「請問，有位近藤長作先生是住在這裏嗎？」突然，門外有人發問。
「什麼？！」在座眾人都大吃一驚，只有兼教，終於明白隆秀想說些什麼了，於是長出一口氣，使個眼色表示鼓勵。隆秀不慌不忙地說道：「前此可以奪取江戶，則哪怕今日據江戶一城堅守，也不怕他會津小子。可是一旦奪取幕府的居城江戶，大殿肯定要南下親自坐鎮，進以攻略整個日本，所以，村上殿下放棄大好時機，臨陣退兵……」
義隆搖頭：「不後退讓出一部分領土，無法引誘會津軍南來。咱們要把松平正信牢牢釘在利根川一線，這樣大殿在東北就只需要面對伊達一家，壓力會減輕很多。」他望一眼有澤滿教：「不要擔心，我會請求大殿再另外給你封地的……敵軍到來之前，咱們必須以最快的速度南略上總，盡量開拓穩固的後方。到時候你想要哪座砦子啊？飯野？久留里？還是刈谷？」
兼教的朋友、侍大將明智少輔太郎隆秀，在邊上察顏觀色，趕緊說道：「殿下，薄田大人所言有理。不過他說的乃是形勢，而不是義理。就義理上來講，咱們是上杉的家臣，即使為大殿戰死，也是理所應當的，何惜區區一萬石領地？」
明神彥左衛門，是天下聞名的劍道家，明神夢想流拔刀術的開山祖師，曾經在上野館林榊原家做家老，領四千石俸祿，不過這時候已經隱退了。近藤長作年青的時候，曾經與他有過一面之緣。
「喂，金太！」滿教感覺兼教這番話有點說過了，徒然站了起來。兼教卻依舊理直氣壯地說道：「殿下，目前關東的形勢，諸侯林立，會津軍即將南下，如果不能形成一股完整的力量，不能動員下總全部兵力和物資的話，勝算實在不大
滿教的思路被他說得有點混亂，緩緩地坐下來，問道：「你的意思是……」「在下以為，」隆秀一字一頓地回答，「村上殿下心存反意！」
然而此時，日野向心中想的卻是：「最終會把甲斐給信隆嗎？」
「您的意思是說，明神夢想流適合於單兵作戰是嗎？」「是的，年青人。如果一對一的話，我想我這裏沒有一個人是你的對手，但是在戰場上……」
「笨蛋！」日野向給他當頭棒喝，「甲斐會給你的，但不是現在！想想出征越中前咱們的任務吧，你還不醒悟嗎？！」
「殿下打算放棄利根川以北的領土嗎？」有澤滿教滿心疑惑。因為四家與力中，只有他的封地取手砦在利根川以北的常陸國，「其實完全可以推進到新利根川以南嘛。」
「因此，他首先密切關注殿下在關東的動向，從而決定自己的勢力可以在關東延伸多遠。然後，在下認為他一定會進攻駿河，力圖把將軍繼續向西驅趕，而他則緊跟在將軍身後，一步步擴張自己的勢力。這就是他不出岩村口的原因。一旦他或者真田出了岩村口，則將軍就不敢西逃了。」
回到手取，整備兵馬，清理物資，準備隨時撤離。滿教召集家臣們開會，宣布了村上義隆的決定。
其實，昭錯是這樣對阿嵐說的：「你想修行很好，我已經允許你在安樂寺修行了，為什麼要離開？」在知道確實無法挽留以後，他又說：「好吧，不過別忘了經常給我寫信呦。各國的名山大川、寺院神社、風土人情、城防裝備……所有你看到的、聽到的，都別忘了寫在信上。信不怕長，我會仔細閱讀的。」
宗次郎流露出疑惑的神色：「在下……不明
近藤長作是在赤軍取下甲斐以後，才獲釋回到八王子村的。八王子千人隊，跟隨他回鄉的，只有不到兩百人而已，其他則都做了新興領主日野向和武田信隆等人的家臣——包括長作的兒子長康。終究忠義這種東西，永遠只存在於少數人心中，而且也不會是永恆不變的吧。
兼教沒有料到隆秀的意見會和自己完全相反，心裏一驚。隆秀微笑著望他一眼，繼續陳述道：「可是，一切都要以上杉家的存續和發展來考慮，從這點上來看，村上殿下的所為卻並非是正確的……」
「現在殿下在北信的領地，只有三十五萬石，越中不到十萬石；你想一個人就佔有甲斐二十四萬石嗎？」
「所謂劍道，是注重於個人修為。在下並不想揮劍殺人，在下希望能夠通過揮舞長劍，領悟到真正的人生。」宗次郎的目光非常清澈。
「是嗎？領悟人生啊，」長作覺得自己開始喜歡這個年青人了，「很好，那麼，請繼續努力吧。」
小一郎點頭。
眾人愣了半晌，緩過神來，議論紛紛。有澤滿教一言不發，只是低頭苦想。薄田兼教和明智隆秀悄悄對望一眼，心底暗笑不止。
他找來前田四郎兵衛，研究赤軍的戰略動向：「赤軍已經取得整個甲斐，卻並不進入關東，也不通過岩村口打開上洛的通路，赤軍長勝究竟想幹什麼？」
宗次郎是為了見識近藤家祖傳的名劍術——天然理心流——而前來拜訪的。「家師經常提起天然理心流是他生平最為佩服的劍法。在下立志踏遍整個日本，追求劍道的最高境界，因此特來請教。」
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「我放你們回武州，」武田信隆當時陰沉沉地笑著，對長康說，「可是你們的親戚朋友現在都在我手下任職，注意不要太放肆——回去吧，以後還有用得著你們的地方。」