第四回 君知天地干戈滿 不見江湖行路難
遠遠地，沿著小路一人一騎迤邐而來，越行越近。漸漸可以看清那是一匹黑馬，膘肥體壯，神駿非凡。馬上是一個雄壯的青年，褐衣短衫卻掩不住蓋世風華。在他的鞍后懸著一個長大的包裹，沉甸甸不知內藏何物。
天賜微微一笑，問道：「船家，這功夫如何？」船家心裏佩服嘴上卻不肯承認，大叫道：「什麼狗屁功夫，老子見得多了。你要殺便殺，何必羅嗦個沒完。」
李老六話題一開滔滔不絕，憤憤道：「老漢我有十來畝地，如果趕上好年成，打下十幾石糧食，養家糊口不成問題。可是架不住捐呀稅呀，租呀賦呀，壓得你喘不過氣。如果僅僅是朝廷常例的捐稅也就算了。每年還要翻出許多新花樣。生兒養女要收錢，婚喪嫁娶要收錢，就連老漢吃飯穿衣也要收錢，叫什麼灶口稅制衣稅，聽也沒聽說過。老漢我就這十幾石糧食，能榨出多少油水？養了皇帝養官吏，養了官吏還要養兵勇，養了兵勇還要養鄉里的差役豪霸，養人不算還要給朝廷養馬。老漢我連吃飯都吃不飽，拿什麼來養馬？」
天賜道：「好傢夥！什麼幫會居然敢同官府作對？」李老六道：「咱們這兒幫會多如牛毛。反正是大家結成一夥，抗拒官府的欺壓。管他什麼名目。」天賜問道：「這些幫會都是幹什麼的？難道官府就不加過問嗎？」李老六道：「這些幫會小的結夥抗捐抗稅，鬧大了就拉到山裡落草。小的官府管不勝管，大的官府想管也管不了。」長嘆一聲，又道：「可是家業太大難免良莠不齊。一些人借幫會的勢力無惡不作，姦淫搶掠，橫行鄉里，勾結官府，欺壓百姓。到頭來苦的還是咱們這些無財無勢的窮漢子。」
天賜暗道：「這傢伙眼力不弱，居然能認出我的師門淵源。師父說本門武功名聲如何如何響亮，看來沒有吹牛。抬出師門壓人，不是君子所為。我實話實說豈不要嚇壞這傢伙，還是瞞住為好。」說道：「連大俠是打架還是攀親，問得這般詳盡？如果打架就快上，如果不想打架，恕在下失陪。」
韓龍尷尬之極，這金子收也不是，不收也不是。推辭道：「李兄弟，你拿我當朋友，我感激得很。這金子我卻萬萬不能收。我也並不是缺錢用，只為受了同伴的蠱惑，一時糊塗，悔之不及。賢弟送我銀錢，不如罵我一頓。」
李老六揭開熱氣騰騰的鐵鍋，端出一碗紅薯，又盛了一碗菜湯，說道：「小夥子，餓了吧？我這兒也沒什麼好東西，將就著吃些吧！」
天賜剛才被趙威一刀刺入胸口，當時不及閃避，胸部向後急收，雖然仍被刺中，力道卻已經緩了。這些時日天賜苦練玄天真氣，內力大有進境，生死關頭終於派上了大用。鋼刀入肉，抗力立生，肌肉收緊，將刀鋒逼歪。他胸部肌肉虯結，這一刀雖深，並未傷及內腑。中刀之後，他胸口劇痛難當，只當已經死了，仰身摔倒完全是出於本能的反應，片刻之後方知受傷不重。目睹趙威殺害結義兄長，他又驚又怒卻阻攔不及。見趙威又要傷及無辜，他再也顧不得身上的傷痛，出手將趙威制住。
天賜忽道：「船家，且住！」那船家笑道：「朋友，你現在後悔已經遲了。」天賜道：「你渡我過河，講定的船錢不能短少。這是十兩銀子，接住了。」摸出一錠大銀，遠遠地拋過去。
船家接住銀錠，微微動容，挑起大指贊道：「好氣度，好風範！不過佩服歸佩服，這筆賬不能不算。有種就在這裏等著，過一會兒自有人來收拾你。」
天賜心中忿忿，暗罵狗頭無理，轉過臉不去理他。卻不料那船家並不操舟離岸，笑嘻嘻道：「咱們這裏還有一個規矩。先付一半的船資，過河后再付另一半。十兩銀子先行交付。」大手一攤，伸到天賜眼前。
泥菩薩也有三分土性。讓天賜如此譏諷，連四海勃然大怒，再也顧不得什麼淵源不淵源，身份不身份，陰森森道：「小輩，你既然不領情，就算我連某人多此一問。」縱身而上，雙掌如刀，猛劈天賜。兩人拳來腿往，又戰在一處。
孫老頭笑道：「不錯，我老人家才出江湖沒幾天，就被李伯年三個字震聾了耳朵。聽說你同清泉那小子，還有幾個什麼貓三狗四的娃兒並稱江南八仙，可有此事？」這孫老頭真能倚老賣老，江南八仙在武林算得上屈指可數的前輩高人，年紀都已不小，卻被他稱為娃兒。
天賜驚疑莫名，問道：「船家，你笑什麼？」那船家笑勝更狂，說道：「你這小子生得人模人樣，不料卻是只呆鳥。」從船板下抽出一把明晃晃的鋼刀，橫在手中，喝道：「太爺今天剛發利市，索性大發慈悲，留下金銀，賞你個全屍。」
連四海臉色稍霽，說道：「為人理應恩怨分明，江湖義氣不能不講。看在江兄弟的面子上，暫且饒他一次。」
這青年人正是家破人亡，初入江湖的李天賜。這幾日他遮遮掩掩，生怕露出行藏。不走官道走小路，繞城鎮而行，只當這樣就可逃避追蹤。不料還是被人認了出來。事到如今，他只能裝糊塗裝到底，笑道：「走遍天下，就數咱山東人作好客，大老遠送小可進城。多謝多謝！小可已問清了路徑，不敢勞動二位大駕。」
天賜只得作罷，離開這貧窮的小山村。他心中百念雜陳，暗道：「天下窮苦人何止千千萬萬，我縱然散盡金銀能救幾個。世上不平事數不勝數，我縱有三頭六臂又能管得了幾樁？李天賜啊李天賜，你一定要記住，不能憑金銀救一人兩人，要憑胸中所學救天下人。」
天賜目光陰冷，掃向金鞭韓龍。韓龍心中一懍，身子一顫，旋即平靜下來，昂然道：「小子，下手吧！老子技不如人，一死而已。皺一皺眉頭不是好漢。」天賜目光中的冷意漸漸消去，說道：「在下的殺人手法乾淨利落，不會給你皺眉的機會。是不是好漢都沒有分別。」韓龍大笑道：「你想威脅我，想讓我磕頭求饒。別做夢了，老子死也不會求饒。」
李伯年道：「您老消息夠靈通的，有這回事。小侄人稱恨地不平鐵拐李，忝為八仙之首。張賢弟便算是張果老。」孫老頭挑起大指贊道：「了不起！」李伯年忙謙虛道：「比起您老自然差得太遠。事實上咱們八人沒什麼交情。只因姓氏與傳說中的八仙巧合，武林朋友抬愛，將咱們八個拼湊在一起，圖個有趣。決不敢掠您老之美。」
天賜冷笑道：「該死，該死！你這混蛋見利忘義，什麼錢都敢賺。不給你點教訓，以後不知要害死多少人。」
連四海點頭道：「不錯，這小子可能是個逃犯。這身裝束明眼人一看就是假扮的。他沒有路引無妨，拿包裹來查一查，總能找出些蛛絲馬跡。」
李伯年忙道：「小侄不敢褻瀆前輩仙人。您老還是稱小侄李瘸子好了。」心道：「你只要不稱我小子，叫什麼都行。」又想：「有其師必有其徒。張賢弟不但行貌舉止與其師十分相象，就連脾氣稟性也學了個十足。詼諧成性，不拘小節，嘻笑怒罵，沒半分正經。」
兩名中年人相互一打眼色，離座跟蹤而出。胖大中年人緊走幾步，趕至青年人身後，一拍他的肩頭，說道：「朋友，請留步。咱有話說。」
連四海怒道：「小輩，死到臨頭，尚敢胡言亂言。我連四海不善言辭，說不過你。咱們拳頭上講理。」他心中雖然憤怒，卻仍顧及身份，不先向一個年輕後輩出招。傲然而立，腳下不丁不八，雙手下垂，並不拉開架式，單看這氣勢便與江濤馬五大為不同。
這船家眼睛好毒，大約是看破了天賜的身份，漫天要價，不怕他不給。想來他常年操此營生，專掙黑錢。天賜有求於人，這錢不付也得付，說道：「船家，咱們講定了。二十兩銀子，一文也不會少給你。快渡我過河。」
孫老頭上下打量李伯年，說道：「雖說多年不見，你小子可一點沒變。一定過得不太如意，連一件象樣的衣服也沒混上，仍是一付寒酸相。」
青年人驀然回身，雙目炯炯，嘴角含笑，說道：「二位兄檯面生得很。請問有何指教？」胖大中年人放聲大笑道：「指教不敢當。在下沒別的意思，只想請朋友跟咱們到縣城走一趟。」這時那瘦小中年人也搶步上前，兩人一左一右夾住那青年人，以防他逃走。
孫老頭恍然道：「原來是看人打架，我老人家還當真有人在此做戲。能讓你李瘸子看得入神，那伙人一定是武林中少見的高人。能不能講給我老人家聽聽？」
老者一指棚前的小路，說道：「沿著這條路一直往前走，十幾里路就到了。客官得走快些。不然等到太陽落山，城門一關，客官就無處借宿了。」青年人道：「多謝老丈。」丟下十幾文制錢，轉身便走。老者忙道：「客官，一碗茶水，值不了這許多。」青年人卻不理會，大步出棚。
得李伯年幾句恭維，孫老頭怒火稍平，說道：「這小子是我老人家的徒弟也就罷了。說出他的來歷，嚇你個半死。」李伯年問道：「李兄弟是何來歷？」孫老頭冷笑道：「他就是前幾天被奸臣害死的大忠臣李明輔大人之子。嘿嘿！你李瘸子見忠臣之後遇難，不但不出手相救，還在這裏冷嘲熱諷，大講風涼話。將來傳揚開去，看你怎麼做人。俠義道朋友問及此事，你又如何交待？」
孫老頭心中著實受用，迷起小眼睛，說道：「原來是你小子。咱爺倆好像有年頭沒見了。」李伯年笑道：「小侄已經有十幾年未睹您老仙顏了。」
天賜卻有苦難言。他兇猛的拳招被連四海一一化解于無形，似乎毫不費力。對方無論內力修為還是臨敵經驗都比他高明，虛攔真躲，以逸待勞，引誘他全力出擊。這樣纏鬥下去豈不被活活累死。幾十招過後天賜逐漸穩住心神，打消速戰速決的念頭。招法忽變，身形飄忽，快如鬼魅，拳招變幻，虛實難測。用的正是神仙散手中的絕學。
天賜越聽越有氣。年輕人火氣旺性子急
船家古古怪怪地一笑，說道：「上船吧！」天賜牽馬下堤，躍上小船，腳下重了些，震得小船搖晃不止。船家驚叫道：「當心！不要命了嗎？如果搭船的客人都象你這般冒失，早晚要掉在河裡。你淹死不要緊，豈不連累於我。」
李伯年被孫老頭攪得頭暈腦脹，好半天才理出頭緒，賠笑道：「小侄無兒無女，這徒弟實在賠不出。如果馬上娶妻生子，只怕您老人家等不及。小侄另一個主意，不知您老肯聽否？」孫老頭道：「什麼主意？快說快說。如果中用我老人家便饒你這一遭。」李伯年道：「剛才聽那姓連的語氣，似乎也猜出李兄弟與張賢弟有些淵源，不敢貿然從事。您老如果肯留下幾句話，畫上獨門標記，讓小侄替您老送去。就憑您老的鼎鼎大名，小侄敢擔保姓連的不但不敢為難李兄弟，還要將他待如上賓。小侄這主意如何？」
纏鬥良久，天賜越來越不耐煩，暗道：「我手下留情，他們卻不會客氣。不小心挨上一刀實在划不來。」想清其中利害，他不再閃避，拿出真功夫，揮鐵弓硬封韓龍的金鞭。當的一聲巨響，金鞭結結實實地繞在弓臂上。天賜大喝一聲：「撒手！」用力回奪，將韓龍連鞭帶人帶入懷中。天賜下手不留情，左掌如刀，猛劈韓龍後頸。韓龍疼得哇哇怪叫，卻沒摔倒。天賜后招又至，右腳一勾，右肘橫撞。韓龍胖大的身軀橫飛而起，摔在丈余開外，昏死過去。
天賜正是等待這個機會，抬手急抓船家持刀的右腕。船家絲毫未加提防。就算他有所準備，這一招快似閃電，他想躲也躲不開，當即被抓個正著。天賜手上用勁，扣緊他的脈門。船家如何當得起天賜的神力，手一松鋼刀落在船板上。天賜依舊端坐船頭，並不起身，抬腳橫掃船家的膝彎。船家撲通一聲跪倒，才待躍起再斗，天賜已經操起鋼刀架在他頸后，喝道：「動一動要你的命！」
茶棚之中，瘦小的中年人目光陡亮，伸手捅了捅身邊的胖大同伴，向茶棚外一努嘴，低聲道：「大哥，看那小子。」胖大中年人背對來人，聞言悄悄回頭。看清那人的相貌，他心中也是一喜，低聲問道：「賢弟，你沒看錯吧？」瘦小中年人道：「大哥不相信小弟這雙眼睛？一千兩銀子，錯不了的。」兩人埋頭喝茶，不再言語。
轉瞬間那幾匹馬已經馳到近前，馬上騎者均是勁裝帶劍的彪形大漢，今晨在河邊遇到的船家赫然也在其中。為首那人空手未攜兵刃，四十余歲年紀，中等身材，筋骨粗壯，太陽穴高高隆起，雙目炯炯放光，大約就是剛才發話之人。
天賜笑嘻嘻並不遮架，靈巧地向旁邊一讓，這一鞭擦身而過。金鞭韓龍發出一聲怒吼，手中鞭驀然翻轉，攔腰橫掃。天賜向後一退，又輕巧地閃開。金鞭韓龍勢如瘋虎，一鞭接一鞭不停地砸過來。天賜身如鬼魅，閃得輕鬆自如，心中卻暗暗叫好。如果換在幾個月前，只怕敵他不過。
中午時分，紅日當頭，仍然見不到人家。天賜強忍饑渴繼續趕路。曠野一望無際，沒有樹蔭可以遮蔽陽光，一人一馬頂烈日而行，赤熱難熬。
順著河岸西行，找到一條崎嶇的小路。這條路路年久失修，復經洪水沖刷，泥濘難行。一路向南，數十里不見人煙，偶爾有幾間殘破的土屋，卻早已經沒有人居住。舉目四望，田地荒蕪，沉積著洪水泛濫時帶下的泥沙，不見草木莊稼，不見飛禽走獸。狂風吹過，黃沙鋪天蓋地而來，打到臉上隱隱生痛。
連四海居然一點也不生氣，說道：「朋友的拳路與張大俠的絕學醉八仙如出一轍，不能不問個清楚。在下與張大俠曾有過一面之緣，承蒙他老人家高看，折節下交，稱在下一聲連老弟。朋友如果與張大俠有淵源，看在他老人家的金面，咱們不論有多大的過節都可以揭過。」
這幾招手法兔起鶻落，快捷異常。那船家尚未弄清是怎麼一回事，就已經被制住。他驚駭之餘，心中忿忿不平，叫道：「你使奸，你暗算傷人！你算哪門子英雄好漢？」天賜喝道：「你欺凌弱小，濫殺無辜，又算是哪門子英雄好漢？」手中鋼刀一緊，船家後頸吃痛，又矮下身去。天賜冷笑道：「不讓你見識見識真功夫，也許你猶有不服。」隨手抓起一快寸余厚的船板，指上用力，只聽咔嚓一聲，船板被他一把抓裂。
這兩個混蛋武功稀鬆平常，居然妄稱雙俠，不知天高地厚。天賜暗自好笑，從鞍後行囊中取出鐵弓。這張弓已經鬆了弓弦，直挺挺象一條鐵棒。在手中掂了掂，心想：「還算乘手，夠這兩個混蛋受的。」笑道：「有道是：三腳貓渭水飛熊，兩頭蛇南陽卧龍。可嘆魯南無人，阿貓阿狗也能稱霸一方。今日本大爺光臨貴地，不能白來，留下幾招真功夫，讓你們兩個井底之蛙長長見識。二位一起上吧。」
茶棚生意清淡，此時僅有四位茶客。一張小桌邊坐著兩個鄉農模樣的漢子，正在談論今年收成的好壞。令一張桌邊卻有兩個衣著考究的中年人，一胖大一瘦小，胖大的魁梧，瘦小的精神。兩人沉默不語，目光不時飄向茶棚前的小路，若有意若無意，掃視著路上的行人。
李老六有幾分恍然，上下打量天賜，很是同情，說道：「小夥子，別傷心。這年頭家破人亡的還少嗎？拿老漢我來說，半截入土的人了，臨死不還不知有沒有人給我送葬呢。」
此地屬歸德府管轄。府治商邱古稱亳，是古商國的發祥之地，曾為當時的都城。商湯以五百里之國王于天下，可見當年此地必十分富庶。宋時此地為應天府，西臨東京汴梁，也是繁華之地。誰能想到，千載之下，滄海桑田，竟荒涼破敗至斯。
天賜不敢輕視，道聲得罪，搶步上前，仍是那招黑虎掏心，直取連四海前胸，勁道卻又加了幾分。天賜一向不喜歡太繁複的招法，對黑虎掏心這一類簡潔明了，快刀斬亂麻的招式卻十分偏愛。況且他一身神力，少有敵手，將此招重複使出旨在速戰速決，決無輕視之意。卻沒想到已經有失江湖禮數，令連四海大為難堪。
天賜湯一入口，忍不住暗暗皺眉。湯中野菜又苦又澀不用說，湯里似乎沒有放鹽，淡而無味。他勉強將湯喝完，問道：「老伯，您這湯里為什麼不放鹽？」李老六瞪眼道：「放鹽？你知這鹽有多稀罕？老漢我已經有一個多月不知鹽是什麼滋味了。」天賜詫道：「您有一個多月沒吃鹽？這怎麼可能？」李老六冷笑道：「要吃鹽也可以，拿糧食去換。一斤鹽要好幾斗米。老漢我連飯都吃不飽，哪裡有糧食去換鹽？你出身大戶人家，自然不明白咱窮人的苦處。」
辦妥了這些事，天賜站起身，注目地上的韓龍，心中無限感慨，長嘆道：「韓大哥，咱們萍水相逢，你卻為小弟而死。恨小弟無能，不能為你收斂屍身，照顧家中妻小。大哥俠肝義膽，蒼天有眼，自會保佑大哥家小平安。」回頭看著茶棚中的老者，心中閃過一絲毒念，隨即又暗暗自責道：「李天賜，你這樣做與那禽獸不如的趙威又有什麼分別。拼著泄露行藏，也不能傷害一個無辜老者。」將鐵弓收入行囊，上馬離去。那老者兀自呆立在棚中，渾不知片刻之間兩次逃過殺身之禍。
李伯年驚得汗流浹背，啞口無言。孫老頭見他這付呆相，忍不住又冒出一股邪火，罵道：「我那寶貝徒兒如果有什麼三長兩短，我老人家一定打斷你的狗腿。」轉念一想卻又失笑道：「不妥，這法子不妥。打斷你的腿我老人家可沒什麼便宜好賺。何況你只有一條好腿，打斷就沒法走路了。還是著落在你身上，賠還我老人家一個徒弟。」
李老六道：「你不提這鹽運使還好，你一提我這氣就不打一處來。你以為這鹽運使是負責運鹽的嗎？錯了，這鹽運使是負責刮地皮的。每年朝廷要收多少鹽稅？又有哪個鹽運使不大肆搜刮？千里為官只為財。海鹽從鹽場運到這裏不知要經過多少層盤剝，每個經手的官吏都要中飽私囊。在加上各地鹽商大戶屯積居奇，大發橫財。這些錢從哪裡來？還不是出在我們這些窮苦人身上。」
李伯年叫苦不迭，做出一付恍然大悟的神色，說道：「怪不得，只練了幾天的功夫就能有這般成就，實是不易。說來還是您老教導有方。」
天賜不再理他，回過身向韓龍一抱拳，說道：「韓兄，實在對不住。適才一時性急，下手沒留分寸。請韓兄多多擔待。」
趙威得意忘形，仰天大笑道：「小子，你也不看看太爺是何許人，豈是輕易向人下跪求饒的。別怨太爺心狠手辣，只怪你小子福薄命蹇，消受不起太爺大禮，白白賠上一條小命。」生恐天賜尚有餘息，拾起地上的短匕，就要上前補上幾刀。
孫老頭喜道：「好主意，快拿紙筆來。」李伯年道：「荒郊野外，哪來的紙筆？您老不必心急，小侄先陪您老到縣城去。那姓連的老巢在何處，小侄還要打聽打聽。」孫老頭大笑道：「不錯，咱爺倆多年不見，一定要痛痛快快喝兩盅。」陪孫老頭喝酒是絕好的差事，正好藉機向他求教。孫老頭兩三杯酒下肚，一定
這兩個人一個要給，一個不收，爭得面紅耳赤。一旁的趙威卻看得兩眼冒火，撲通跪倒在地，砰砰亂磕響頭，口中說道：「李大俠，您真是小人的重生父母，再造爹娘。小人感激涕零，下輩子做牛做馬，也要報答大俠的大恩大德。」
金鞭韓龍雙刀趙威兩個氣得七竅生煙，他們獨霸一方，向無對手，何曾受過如此輕視。金鞭韓龍道：「二弟，替愚兄掠陣。」提鞭欲出。雙刀趙威道：「這小子扎手，咱們合力擒他。」金鞭韓龍道：「身為江湖俠士，怎能不顧武林規矩。愚兄一人足夠了。」提鞭直奔天賜，斷喝道：「臭小子，看招！」掄起金鞭，劈頭便打。
褐衣青年行到茶棚前，飛身下馬，走入茶棚，輕咳一聲，說道：「老丈，來一碗茶。」賣茶老者驀然驚醒，倒了一碗茶，雙手送上。青年人也不落座，接過茶碗，一飲而盡，揩乾嘴角，問道：「請教老丈，這裏到縣城還有多遠？」
天賜這一變招大出連四海預料，玄妙的招式配上千鈞神力，如虎添翼。連四海遮攔不及，手忙腳亂，猛擊一拳逼退天賜，閃身躍出，叫道：「朋友，且住！」
趙威毛骨悚然，驚道：「你……，你沒死？」那冷冷的聲音道：「不錯，我沒死。你卻死定了！」
只聽那趙威仍在哀求不止：「大俠，您就饒了小人吧。小人上有老下有小。我死不打緊，他們可無人奉養了。」又道：「這韓姓韓的是個糊塗蟲，不識抬舉。大俠不要與他一般見識。小人給你賠罪，小人給你磕頭。」韓龍勃然大怒，喝道：「姓趙的，我算認識你了。這些年我瞎了眼睛，交上你這沒骨氣沒廉恥的朋友。」這趙威可能從來不知骨氣廉恥為何物。即便知道，也是在三兩杯酒下肚，胸脯拍得震天響之時。當此生死關頭，早就丟到了九霄雲外。磕頭如搗蒜，對韓龍的話恍如未聞。
天賜強忍胸口的疼痛，策馬疾馳，逃離是非之地。向南跑出數十里，到達棲霞山腳下，已經是酉末戌初時分，天色漆黑。他循著燈火找到了一個破落的小山村。村中只有五七間茅屋，土坯的牆壁，茅草扎制的門窗，低矮殘破，看了真令人心酸。
天賜大喜，叫道：「船家，能否行個方便？」那漢子懶洋洋地摘下草帽，坐起身抬頭望著堤上，問道：「朋友是要過河嗎？為什麼不走官渡？」只見這漢子神情剽悍，一部絡腮鬍子根根似戟，臉膛被太陽曬做了古銅色。身著粗布褲褂，褲腳挽到膝上，前襟敞開，露出黑毿毿的胸毛，不懼深秋的寒冷。天賜知他必是常年在此操舟，風吹雨打練就了一付健壯的體格，也不以為異。說道：「官渡人太多，在下不耐久等。請船家渡在下過河，需多少船資儘管開口。」
連四海緊繃的面孔略見鬆緩，點手叫過那位船家，說道：「這位是我手下的兄弟。今天早晨與朋友結下樑子。在下特來問個清楚。」那船家傲然道：「在下大河幫弟子飛魚江濤。」連四海回頭狠狠瞪了他一眼，似是怪他多嘴多舌，泄露了海底。隨即又恢復他那毫無表情的冷麵孔，向天賜道：「江兄弟有眼不識泰山，冒犯了朋友。承蒙朋友教訓，在下感激不盡。」
天賜以己度人，自以為一翻大道理已將船家說動，他低頭不語便是心生愧意。何況他自己不通水性，也不會操舟，還要船家搖船過河。於是大發慈悲繞過船家。那船家幾乎不敢相信自己的耳朵，大喜過望，說道：「大丈夫一言即出，駟馬難追。拿開你的刀，我渡你過河便是。只盼你不要說了不算。」天賜大笑道：「在下一諾千金，決不害你。」收回手中鋼刀，卻仍站在船家身邊，寸步不離，以防他弄鬼。
連四海冷冷注視著江濤，說道：「求本舵主討回顏面的是你，阻止本舵主動手的也是你。你到底向著哪一方？」
此時的河水，大汛已過，水面寬不過一二十丈。岸邊露出一大片淤泥，那是大汛時從上游卷帶下來的泥沙，沉積在此。人馬走到上面必然會陷下去，附近自然不會有船隻。天賜遠遠地沿河堤而行。走出幾里路，只見前面橫著一道水灣，不知為何無淤泥沉積，河水直抵堤下。岸邊泊著一葉小舟，上邊躺著一個粗壯漢子，臉上遮了一頂大草帽，正在假寐。
聽他語氣不善，江濤心中忐忑，壯著膽子道：「回舵主，這姓李的很夠朋友。今早上他放了屬下一馬，屬下不能不有所補報。面子歸面子，道義歸道義。咱們已經討回了顏面，再下毒手害他性命，未免有點不夠義氣。」
目睹這一場變故，韓龍急怒交加，強撐起身子，大叫道：「二弟，你這是幹什麼？」趙威止步回身，笑道：「大哥，這小子身價是整整一千兩銀子，他身上的金銀一定更多。這回咱哥倆發大財了。」韓龍怒道：「呸！你這見利忘義的無恥小人。李兄弟好心饒你一命，你卻下毒手害他。有虧江湖道義，污了雙俠之名。我韓龍一向沒長眼睛，交了你這個豬狗不如的朋友。你我十幾年結義之情，就此恩斷情絕。」
連四海那張冷冰冰的面孔此時居然有了一絲笑容，說道：「朋友的拳路在下十分眼熟。請問朋友與醉果老張大俠如何稱呼？」
世上竟有此等玩劣之輩，濫殺無辜，不以為恥，反以為榮，真是不可救藥。天賜勃然大怒，跳起來一腳將他踢翻在地，罵道：「你這狗頭，竟敢在太爺面前自稱老子，你他媽的是誰的老子？」船家心中驚懼，聽天賜話中之意，似乎尚有活路，心存僥倖之念，不敢再頂撞，垂首不語。天賜怒氣稍平，說道：「你這廝身強力壯，幹什麼營生不能養家糊口，偏偏要做這傷天害理的勾當。一定是你好吃懶做，不求上進，辜負了父母遺下的大好身軀，白練了一身好武藝。你以殺人為樂，為什麼不能替被殺者想一想，為什麼不能替被殺者的父母妻兒想一想。你這廝死有餘辜，千刀萬剮也不為過。看你尚有悔過之心，我暫且饒你一命。老老實實搖船過河，不許中途弄鬼。」
當天夜裡天賜與李老六一同在土炕上過夜，兩條薄薄的棉絮李老六偏偏要讓一條給天賜。他偌大的年紀，怎耐得住深秋的夜涼？天賜力辭不受。李老六裹著棉絮哆哆嗦嗦睡去了。天賜起身打坐練功直至夜深。
胖大中年人臉色一沉，說道：「朋友，不要敬酒不吃吃罰酒。動上手沒你的好處。」天賜笑道：「二位是想攔路行劫嗎？我看二位相貌堂堂，似乎不象是下三賴的小毛賊。缺銀子用不妨開口。小可也是山東人，也一樣愛交朋友，幾兩銀子還拿得出。」瘦小中年人冷笑道：「朋友，光棍眼裡揉不得砂子。你是什麼來路，咱們兄弟清清楚楚。做縮頭烏龜是沒用的。好漢做事好漢當。老老實實跟咱們走一趟，彼此不傷和氣。如敢不從，哼哼！你可以找人打聽打聽。咱們兄弟是何許人也，可是好相與的？」大嘴咧開，拳頭揚起，連威帶嚇，十足的霸王面孔。
天賜恍然大悟，暗自好笑，忖道：「我看這傢伙賊眉鼠眼，不象什麼好路數，原來是個水賊。太歲頭上動土，可笑可笑！」本欲上前將他擒下，轉念又一想：「這狗頭水性一定不弱，而我見了水就頭大，搞不好要吃虧。還是把他騙到身邊來十拿九穩。」當下故作驚慌之態，問道：「船家，你要幹什麼？」
趙威的阿諛奉承，天賜聽了只覺噁心。而聽到韓龍這個爽直漢子的幾句讚譽，心中卻十分受用。含笑道：「小弟高攀，稱你一聲韓大哥。韓大哥，恕小弟說句不中聽的話，你們今天的所作所為，實在有點不太仗義。君子愛財，取之有道。賺這一千兩的賞銀，不覺心中有愧嗎？」
天賜心中一喜，暗道：「原來是來賠禮的。」說道：「連兄客氣，實不敢當。在下對這位江朋友多有得罪，請諸位海涵。」
天賜坐在船頭，那船家在後梢搖槳，中間隔著天賜的烏騅馬。船家操舟之技十分高明，小船沖開濁黃的河水，箭一般駛離了河岸，轉眼間便到了河中央。船家忽然扔下手中木槳，雙手叉腰，仰天大笑。
老者乾咳兩聲，問道：「小夥子，累了吧？老漢正忙著呢，沒空招呼你。自己上炕歇著，不用客氣。」天賜道聲謝，坐在炕沿上，將包裹往上一扔，問道：「老丈貴姓？」老者一邊向灶中添柴，一邊答道：「我姓李，山野人沒什麼名字，村裡人都叫我李老六。」
天賜嘆道：「亂世難為人，是貧是富沒什麼兩樣。老伯，你家中還有什麼人嗎？」李老六苦苦一笑。說是笑，可臉上的表情比哭還難看。說道：「只剩下我一個人了。本來還有一個兒子，家裡太窮，養不活他。今春出外謀生去了，這以後就再也沒有消息。也許是在外面過得快活，不想再回來。也許是混得不如意，沒臉回來。也許已經餓死在路邊，在也回不來了。」
連四海越戰越勇，天賜越戰越心寒。只見漫天掌影，無從招架，一個不小心，被連四海一掌實實擊在肩頭。這一掌運足內力，天賜的護身真氣幾被擊散，半身麻木，空門大露。連四海得勢不饒人，身形倏然轉到天賜的背後，又是重重的掌。天賜俯身撲倒，口吐鮮血，當即昏死過去。
孫老頭勃然大怒，指著李伯年的鼻子大罵道：「放屁！好臭的屁！你居然說我老人家的寶貝徒弟是繡花枕頭。你見見死不救，行的什麼俠，仗的什麼義？你的良心給狗吃了？」
天賜抱拳道：「幾位老兄有何指教？」為首那人抱拳還禮，說道：「在下連四海，朋友們送了一個匪號神拳太保。這幾位都是我身邊的兄弟。請教朋友貴姓高名。」天賜道：「在下姓李，初入江湖，尚無名號。」
天賜見他始終不肯過來，一時奈何他不得。心中一急，驚慌的表情
船家操槳搖舟，小船順流而下，直向對岸駛去。他自知武功相去太遠，不敢妄生異念。小船很快便到達了南岸。船家用長篙撐住船。天賜牽馬上岸，回身道：「船家，記住我的話，切莫再行兇害人。下次再讓我遇上，決不輕饒。」船家長篙一撐，小船箭也似地駛出十余丈開外。離岸已遠，船家大放寬心，將小船往河中一橫，大笑道：「朋友，多謝你手下留情。老子記下了。」
天賜連日未逢高人，每次動手都輕鬆取勝，未免小視了天下英雄，大笑道：「你便是請來幫手，在下又有何懼。我就此南行，無暇久候。你如果不服氣，帶人追來便是。」船家叫聲好，搖船如飛而去。天賜認定船家武功平常，他的朋友多半也是不入流的貨色，絲毫也不放在心上。上馬啟程，很快便將這一場糾紛丟在腦後。
門開了，一為老者當門而立，顫抖的聲音道：「小夥子，進來吧。你要求宿應該去縣城，或者去馬良集，怎麼跑到咱這窮山村來了。」
一聽這個死字，趙威更為驚懼，哀求不止，諸般無恥的言語不絕而出。忽聽金鞭韓龍大叫道：「二弟，你怎麼這般無恥！死就死了，不要求他。」原來他早就醒了，只是頸骨腰骨劇痛難當，一時無力爬起。見到趙威的嘴臉，忍不住出言斥責。
趙威冷冷一笑，說道：「大哥，你不念咱兄弟之情，可別怪小弟不義。你如果把今天的事講出去，叫小弟以後如何做人。」俯下身去，從韓龍懷中摸出兩錠大金，在手中掂掂，心情好不舒暢，暗道：「那一千兩賞銀也可歸我一人所有了。」自覺這念頭有點不仗義。低下頭去看韓龍，想起他平日相待之厚，不免心生愧意，低聲道：「大哥，你安心去吧。大嫂和侄兒侄女，小弟會代為照料。」
天賜栓好馬匹，跨進屋門，說道：「多謝老伯。小可心急趕路，錯過了宿站，中途又迷失了方向，誤打誤撞就闖到這裏來了。打擾老伯，心實不安。」
連四海正在懊悔不該貿然出手，大失顏面。一聽這話立即找到了台階，心裏大為舒坦，說道：「不錯，本座雙臂有千斤之力，尋常弓箭不在話下。這張弓卻是件神品，沒有兩三千斤的力量只怕不成。咱們武林中人練的是上乘武功，講的是以巧勝力，這等蠻力要來何用。」眾大漢紛紛點頭，口稱有理，心中卻不以為然。
天賜臉色一沉，喝問道：「你在此撐了多少年船？害了多少客人的性命？從實講來。」船家自知難逃一死，索性強硬到底，說道：「不錯，老子在此做了三年買賣，性命也害過幾十條。今天死在你手裡，不算冤枉。下手吧！」
又是規矩，這傢伙自定的規矩還真不少。天賜大為光火，冷冷道：「你是怕我付不起船錢嗎？」摸出一錠大銀，隨手拋了過去。那船家一把攫過。見這錠銀子成色十足，十兩隻多不少，他心中大喜，言辭也客氣了許多，說道：「這叫做先小人後君子。規矩壞不得，並非看不起尊駕。」眼光不住向天賜的懷中瞟去，微露貪婪之色，旋即隱去，操舟啟行。
不遠處的一座沙丘之後應聲躍出一道灰影，幾個起落便縱到小老頭面前，纖塵不驚，落地無聲，好俊的輕功！只見此人是個鳩形鵠面的老者，一襲青衫千瘡百孔，卻洗得乾乾淨淨。左手持一條齊人高的鐵拐，兩條腿一長一短，居然是個瘸子。這老者恭恭敬敬一揖到地，說道：「小侄李伯年參見醉仙孫老前輩。」
天賜喜道：「李老伯，小可也姓李。咱們五百年前是一家。您老不見外就稱小可一聲侄兒好了。」李老六嘿嘿笑道：「老漢我可不敢高攀。咱們雖然同是姓李，可是一個在天上，一個在地下。你是大戶人家的公子哥，我只是山裡的一個窮老漢，沒這個福分。」天賜一驚，說道：「李老伯，小可也是農家子弟。」李老六輕蔑地哼了一聲，說道：「老漢我雖然老眼昏花，可也不是瞎子。你那匹馬，那馬上的鞍具，哪個農家子弟買得起？再看你的臉，白白嫩嫩象個大姑娘。這雙手更不是干粗活的樣子。哼！吃飽了沒事幹，跑到城外來鬼混，消遣老漢我。」
只見碗中的紅薯只有三隻，比指頭也大不了多少，不夠李老六一人塞牙縫的。那菜湯清可見底，沒有半點油星。天賜暗暗叫苦，客氣道：「老伯，我不餓，您老自用吧！」李老六嘿嘿一笑，抓起一隻紅薯塞到天賜手裡，說道：「小夥子，別客氣。老漢我雖窮，一隻紅薯還請得起。」
天賜哭笑不得，將短匕扔在地上，踢他一腳，冷笑道：「起來吧！饒你一命。殺你污我的手。」趙威暗自歡喜，從地上爬起來，滿臉諂笑道：「大俠大人大量。小人永感大德，永感大德。」天賜冷冷道：「似你這等無恥小人，便有一千個一萬個，在下殺起來也不會手軟。我是敬重你大哥的為人，看在你大哥的面子上饒過你。要謝就謝你大哥吧。」趙威又羞又臊，無地自容，垂首無語。
連四海忽然臉色一沉，冷冷道：「朋友何必前倨後恭。我大河幫弟子有了過錯，自有幫主舵主管束，容不得外人欺侮。在下特來討個公道。」
天賜道：「老伯，據我所知，朝廷在各地鹽場都設有鹽運使，專門負責向各州縣運鹽。鹽曬制甚易，咱們山東自春秋年間便盛產海鹽。此地距鹽場路途又不算遙遠，怎麼鹽會如此昂貴？」
金鞭韓龍連攻數十招，沾不得天賜分毫，越打越怒，叫道：「小子，有種你就別閃，拿出真本事來。」天賜笑道：「當心！真本事來了。」正值金鞭韓龍一鞭掃空，胸前空門大露。天賜手中鐵弓驀然伸出，快如閃電，正敲在韓龍的右肩上。天賜對這火爆漢子並無惡感，下手不重。韓龍嗷嗷怪叫，翻滾而退，手撫右肩，齜牙咧嘴。活動一下手臂，雖然疼痛，卻沒有受傷。
天賜對這些花架子視如無睹，昂然直進，一招黑虎掏心，當胸猛擊，拳風虎虎，氣勢如山。馬五橫臂格檔，卻怎能敵得過天賜的神力。這一拳正擊在馬五左肩上，一條長大的身軀凌空飛起，直摔在丈余開外，當即昏死。眾大漢搶步上前，只見馬五面如死灰，嘴角流血，肩骨盡被擊碎。
夕陽殘照之下，座落著一個山野小村。十余間低矮的茅舍，兩三株孤零的槐樹，寧靜而又蕭索。這裡是曹州府單縣城北。今年六七月間的一場大水沖毀了四鄉的莊戶田地，這一帶卻因地勢較高而倖存下來。金秋時節，一派田野風光。遠望東南，棲霞山映著如血的殘陽，披上了一層暗紅，倒也名副其實。
船家斜眼打量天賜，又掃視他身後的烏騅馬，眼珠一轉，說道：「咱們這兒的規矩，渡一人過河要十兩銀子。這匹馬如果也要過河，還要再付十兩銀子。」
韓龍好不慚愧，強撐起身子，說道：「不敢當，不敢當！在下今日方知人外有人，天外有天。大俠武功勝我百倍，在下輸得口服心服。」
胖大中年人輕敵致敗，一上手就鬧了個灰頭土臉。他惱羞成怒，翻身躍起，叫道：「這小子手上有鬼。二弟，抄傢伙。」從腰間解下一條金鞭。鞭身鵝卵粗細，可見份量頗重。嘩啦啦舞成一團金光，膽氣隨之一壯，斷喝道：「小賊，亮兵刃。今天讓你見識見識我金鞭韓龍的厲害。」瘦小中年人也從肋下抽出一對寒光閃閃的短匕，叫道：「在下雙刀趙威，與大哥並稱魯南雙俠。今日撞在咱們兄弟手裡，算你小子倒了八輩子霉。」
趙威一點也不生氣，笑吟吟走到韓龍身側，說道：「何必為了一個不相干的外人傷了咱們兄弟的和氣。來！小弟扶大哥起來。」伸出右手去扶韓龍。韓龍怒道：「拿開你的臟手，我沒你這個兄弟。」趙威卻不收手，抓緊韓龍的上臂，左腕一翻，手中的短匕直刺韓龍后心。韓龍做夢也想不到結義兄弟會對他下毒手。就算他有所防範，此時渾身無力，也無法閃避。趙威這一刀奇快奇准，刺穿肋骨，直入心臟。韓龍悶哼一聲，撲倒在地，當即絕氣身亡。
翌日天賜起身告辭，取出二十兩紋銀相贈。不料這李老六人窮志不短，堅決不收，說道：「老漢我天生的窮命，你這二十兩銀子救得了我一年兩年，救不了我一生一世。孩子，還是收起來吧！你出身富貴之家，不知世事的艱辛，有錢時大手大腳，沒錢時就知道苦處了。你出門在外，時時少不得銀錢。老漢我在本鄉本土，怎麼都好混。」
天賜好生恥冷，世間居然有此等小人，若不是親眼所見誰能相信。他冷笑道：「你也是個堂堂七尺男兒，拿出點英雄氣概來，別給咱山東人丟臉。死有什麼好怕的。」
屋裡燃著一段松明。昏黃的火光之下，天賜看清這老者的面貌，心中又是一酸。只見他一頭蓬亂的頭髮，兩腮乾癟，雙目無神，容色憔悴不堪。身上的衣服不知打了多少的補丁，又不知有多少天沒有洗過，早就看不出原來的顏色。一雙手黝黑如墨，五指屈曲，有如雞爪。身子佝僂著，乾咳不止。再看屋中的陳設，一方桌一長凳，別無它物。北首是一個土炕，炕上是兩條破爛的棉絮。灶台生著火，鐵鍋里熱氣騰騰，大約是老者正在做晚飯。
走到韓龍的屍體前，天賜俯下身去。只見韓龍面如死灰，雙目兀自圓睜，似在怒視著茫茫蒼穹。天賜萬分傷痛，輕聲道：「韓大哥，你死不瞑目是不是？小弟已經為你報仇，你該合眼了。」替韓龍輕輕合上雙目，心想：「他兄弟二人論武功只能算是不入流的小混混，坐井觀天，妄自尊大，自稱雙俠，說來十分好笑。但這韓龍今日所言所行，實不愧一個俠字
眾大漢哄然叫好，鋼刀齊出，就要上擁上去動手。忽聽飛魚江濤叫道：「且慢！」眾大漢聞聲止步，詫異地望過去。江濤走到連四海身前，說道：「舵主，這小子口出不遜，冒犯您老，砍他一百刀也不為過。不過舵主已將他打成半死，也算教訓過了。饒他一命算了。」
同伴遇險，雙刀趙威不急反喜。天賜背對著他，正是下手的好機會。他搶步上前，雙刀猛刺天賜后腰。天賜豈能讓他如願，雙刀堪堪刺到，他身形一閃，倏忽失去蹤跡，所用的正是神仙散手中記述的絕頂輕功神仙步。雙刀趙威何曾見過此等神妙武功，眼前一花，右腕劇痛，被弓臂敲個正著，短匕脫手墜地。
金鞭韓龍怒道：「這傢伙是個軟骨頭，李兄弟不要理他。」天賜卻於心不忍。臨危苟免，本是人之常情，苛責不得。殺人不過頭點地。看在韓龍的面子上，也該對他客氣些。上前一步，俯身相扶，說道：「趙兄請起，在下不敢當此大禮。」
忽聽身後傳來一陣急促的馬蹄聲。回頭看去，只見遠處塵沙滾滾，幾匹快馬如飛而來。幾人齊聲大叫道：「站住，站住！」又有一人叫道：「朋友，留步！」相距雖遠，這聲音聽來卻似在耳邊。天賜暗暗心驚：「此人好深湛的內功！」
李伯年道：「只是幾個不入流的小腳色。有一個神拳太保連四海勉強算得上三流，其餘都不值一提。講出來有污您老人家尊耳。」孫老頭佯怒道：「你小子越活越沒出息，幾手三腳貓的武功，有什麼好看的？」李伯年道：「好看，好看！其中有一個姓李的小子，使出幾招手法，真叫神奇。」邊說邊隨手比劃出來。
天賜大起同情之心，暗道：「苛政猛於虎。朝廷視天下百姓如草芥，喪盡民心，怨情洶洶，天下喪亂並非無因。新皇如果不知存恤，聽之任之，長此以往，難保不生大亂，禍及其身。」又想：「他聽信讒言，害得父親含冤而死，害得我淪落天涯，此仇此恨不共戴天。我為什麼還要替他擔心？」
天賜暗暗皺眉，心道：「江湖人講話轉彎抹角，難懂得很。說來說去還是要動手報復。」雖知連四海武功必然甚是高強，卻並不畏懼，說道：「有幸得會江湖高人，在下求之不得。」翻身下馬，向連四海一抱拳，說道：「請連兄賜教。」
李伯年瞠目結舌，悔之無及，忙賠笑道：「您老請息雷霆之怒。小侄實在不知。如果知道李兄弟是您老高徒，小侄便有天大的膽子，也不敢不出手相救。」
船家目瞪口呆，翹舌難下，心悅誠服，大為泄氣。這船板質地堅硬，他便是用斧子劈也要費些力氣。天賜的武功勝他太多了。
連四海在眾兄弟面前大出風頭，自是萬分得意，大笑道：「臭小子，這兩掌滋味如何？弟兄們，上去補他一刀，給馬老五報仇。」
這一回情勢大不相同。連四海惱天賜出言無狀，運足十成的功力，拳掌如狂風暴雨般攻來，暗勁洶湧，綿綿不絕。天賜的神仙散手初學乍練，本就不很純熟。玄天真氣也只練了一月有餘，雖得蘭若相助，功力仍淺。僅憑一身蠻力，如何能斗得過連四海這等內功高手。初時天賜仗著靈巧的身法勉強支撐。斗過十數招，連四海拳招上的暗勁越來越強，象一張無形的網緊緊罩住天賜，令他縛手縛腳，空有神力無處施展，胸口傷處隱隱作痛，招法漸趨獃滯。
孫老頭怒道：「還敢狡辯！你剛才見過他的武功，會猜不出他的來歷？鬼才相信。」李伯年辯解道：「冤枉，冤枉！小侄實在想不到您老教出的徒弟會這麼差勁，還當他是偷學的。」孫老頭大罵道：「放屁！我老人家的徒兒不會比任何人差。實話告訴你，這小子拜師還沒幾天，我老人家只教了他一夜的功夫。如果三年五載練下來，還怕不強過你們幾個蠢材。江南八仙又算個屁！」
天賜象拖死狗一樣將他拖回來，一腳踏住胸口，短匕指住咽喉，冷笑道：「大俠客，怎麼說走就走，招呼也不打一聲，同伴也丟下不管，太不仗義了吧？」
就憑他這幾句豪言壯語，天賜對他的好感漸漸增加到七八分，殺機點滴不剩，挑起大指，由衷贊道：「視死如歸，象條漢子，令人佩服。」
天賜道：「小可一路過來，見田裡的莊稼還算茁壯。這一帶人丁又稀少，怎麼會連一個人也養活不起？」
天賜心中凄然，喃喃念道：「彼黍離離，彼稷之苗，行邁靡靡，中心搖搖。知我者謂我心憂，不知者謂我何求。悠悠蒼天，此何人哉！」這首詩是周大夫見宗周之墟，感懷故國之亡而作。天賜向日讀此詩時，尚不能完全明了作者的心境。如今目睹滄桑之變，念及身世遭遇，心有所感，激起共鳴，終於體會到作者的苦心。那不是傷感，也不是凄楚，而是一副悲天憫人的志士襟懷。
論力量天賜勝過連四海多多，論技巧連四海卻遠在天賜之上，這道理連四海明白，天賜也明白。兩人再度交手，天賜施出平生絕技全力搶攻，連四海避實擊虛只管游斗。只見一個兇猛如虎，雷霆萬鈞，氣勢懾人。一個靈巧似猿，招法綿密，含蓄陰沉。內行看門道，外行看熱鬧。大河幫眾人只練了幾手三腳貓的武功，一知半解，暗暗代連四海捏把汗，均想：「舵主武功之高，在幫中屈指可數，怎麼會讓這名不見經傳的毛頭小夥子斗得如此狼狽。」
就在眾人去后不久，沿著塵沙飛揚的土路，又有一頭小毛驢由北而南蹣跚而來。驢背上是一個醉態可掬的小老頭，腰間懸著一個油光可鑒的大葫蘆，依依呀呀哼著小曲。行到片刻前眾人打鬥之處，小老頭神光一閃，喝道：「哪個不開眼的小賊，鬼鬼祟祟，躲在一旁偷窺？惹惱你家孫爺爺，當心狗腿。」
眾幫徒面面相覷，大為泄氣。一人道：「這張弓果然是件寶物。咱們舵主都拉不開，天下只怕沒人能用它。姓李的多半是拿來做個擺設壯膽子，憑他也配用？重寶利器，唯有德者居之。此弓終於為舵主所獲，莫非天意。」
他這付嘴臉活脫脫一個攔江行劫的船伙兒張橫，天賜只覺十分有趣，索性繼續裝下去，驚道：「原來你是強盜！」船家笑道：「呆鳥，你才明白呀！快快將金銀留下，自己跳下河去，省得太爺費事。」
孫老頭笑道：「這個仙字並非我老人家獨家專有。阿貓阿狗妄稱神仙又算不上什麼稀罕事，我老人家管得著嗎？難得你姓李，又是個瘸子，鐵拐李這名號再恰當不過了。以後我老人家也要叫你一聲鐵拐李，以示尊敬。」
李老六所說的養馬是指朝廷的馬政。朝廷養馬有官馬民馬之分。民馬就是將馬匹散於民間，或十戶或五戶負責養一匹，將來充做軍用。實際上是一種變相的捐稅徭役。馬政與鹽政一樣，是朝廷命脈，沿襲已久，天賜深知其弊。聽這李老六親口道出苦經，他心中感慨萬千。想要安慰李老六幾句，卻不知從何說起。
連四海正欲出手，身後早閃出一名大漢，說道：「舵主，殺雞焉用宰牛刀。讓屬下收拾這小子。」連四海自恃身份，正好順水推舟，說道：「這小子武功不弱，不可輕敵。」那大漢道：「舵主請放寬心，屬下理會得。」抽出肋下分水蛾眉刺，躍到天賜身前，說道：「在下分水獸馬五。朋友請亮兵刃。」
想起趙威之言，韓龍家中似乎尚有妻子兒女。韓龍一死，她們如何過活？天賜從趙威的懷中翻出那兩錠大金，又取出幾張銀票，一道塞入韓龍懷中。他認為過一會兒縣裡的差役來察驗死者遺物，自然會將這些財物如數歸還死者家屬。卻沒想到這些財物一旦落入貪婪成性的差役之手，無異於羊入虎口，怎麼可能再送給旁人。
那船家冷笑道：「這是我定的規矩，二十兩足色紋銀，一個銅錢也不能少。你如果嫌太狠，向西十里便是官渡，在官渡渡河一人一馬要不了一兩銀子。嘿嘿！只怕你不敢去。」
天賜哪裡把他放在心上，微微一笑道：「在下未攜兵刃，就空手與馬朋友走幾招。」分水獸馬五冷笑道：「咱不佔你這個便宜。」將蛾眉刺插回腰間，拉開架式，喝聲看招，身體象一張拉滿的強弓，突然騰躍而起，步走蛇形，招招近逼。他牢記連四海的囑咐，不敢輕敵，出手雖猛卻全是虛招。
連四海又驚又怒，陰森森道：「朋友好毒辣的手段。彼此無怨無仇，居然下此重手。」
韓龍羞得臉紅脖子粗，無言以對。天賜道：「小弟當韓大哥是朋友，直言不諱，希望韓大哥不要見怪。」從懷中摸出兩錠大金，雙手送上，說道：「韓大哥既然缺錢用，正好小弟手上寬裕，這兩錠金子就請拿去，不必見外。」
天賜收手不攻，問道：「連大俠不想比了嗎？在下也有此意。一點小過節何必斤斤計較。就算平手，大家不傷和氣。」
李伯年笑道：「小侄雖沒混上一件象樣的衣服，卻混到了一個響亮之極的名號。這十幾年不算白過。」
雙刀趙威看得火冒三丈，叫道：「大哥，併肩子上。」揉身而上，刀光寒寒，招招指向天賜要害。韓龍略一遲疑，也舞鞭上來夾攻。三人惡鬥在一處。金鞭韓龍鞭風虎虎，兇猛潑辣，還算容易對付。難纏的是雙刀趙威。他並不與天賜正面接斗，只管四下遊走，抽冷子下刀。俗話說：一寸短，一寸險。實在令人防不勝防。
連四海點手叫過兩人，吩咐道：「你們兩個出去打聽打聽，這姓李的是何來路。快去快回。」兩大漢應聲上馬馳去。連四海又道：「江濤，帶上這小子，咱們回去。」江濤從地上抱起昏迷不醒的天賜，隨眾人飛馬離去。
天賜問道：「你說一千兩賞銀，究竟是怎麼回事？」趙威道：「前兩天城門口貼出了一張告示，上面有……
那船家環眼一翻，叫道：「想讓老子立誓，休想！老子買賣做得紅火，日子過得逍遙，殺幾個人算個屁！不幹這營生，衣食從哪裡來，喝西北風嗎？」
江濤大喜，對這位頂頭上司又是感激又是佩服，由衷道：「舵主大人大量，屬下萬分敬仰。」眾大漢也隨聲附合，阿諛之辭不絕於耳。他們如何曉得連四海心中的盤算。這姓李的小子來歷不明，如果真與醉果老張清泉有淵源，一刀殺了豈不要惹下彌天大禍。那張清泉是武林中的頂尖高手，別說他連四海敵不過，就算幫主也未必能行。這姓李的不妨先查明身份，如果與醉果老無關再下手也不遲。
連四海接過弓箭仔細端詳，說道：「不錯，此弓絕非凡品，沒有千斤神力休想動它分毫。尋常強弓不可能射得動鐵箭，這張功就可以。待本座試給你們看看。」有心在下屬面前顯顯本領，左手握弓背，右手緊扣弓弦，這一拉之下果然應了他那句話：休想動它分毫。連四海又羞又急，使盡平手之力，憋得麵皮紫紅，雙目怒突，這張弓卻只被拉開了一分半分，迅即恢複原狀。
一時收手不及傷了馬五，天賜心中正自懊悔。可是聽連四海語氣不善，他便不肯就此低頭，冷笑道：「連大俠此言差矣。如果彼此無怨無仇，連大俠又何必找上在下。雙方動手相搏，生死決于俄頃。在下功力不足，為求自保，下手略重也是迫不得已。如果你我動手過招，連大俠僥倖得佔上風，肯為在下留個餘地嗎？」
忽然，一隻大手從背後繞過，緊緊抓住他的咽喉。一個冷冷的聲音道：「你這廝好生歹毒！」
天賜冷笑道：「還會有下次嗎？方才一時不忍，沒有取你性命。料不到你恩將仇報，更有甚者，殺害結義兄長，天理難容。」趙威依舊哀號不止，只盼天賜會再饒他一次。天賜暗罵無恥，冷冷道：「看在韓大哥面上，我給你一個痛快。象你這路貨色，該死一萬次。算你揀了個便宜。」一刀割斷趙威的咽喉，哀號聲嘎然而止。看著趙威的屍身仰面摔倒，頸中鮮血汩汩流出，天賜心中只覺無比痛快，並無半分憐憫之意。
雙刀趙威驚恐萬狀，心中只有一個念頭：「快逃！」打出左手短匕，直奔天賜面門，轉身就逃。天賜今天已經暴露了行跡，走脫一人便後患無窮，萬萬不能任他逃去。他抬左手抄住打來的短匕，身法如風，疾追而上。掄起右手鐵弓，弓弦掃向趙威雙足。弓臂加弓弦展開來足有丈余，正好捲住趙威的足踝。弓弦乃牛筋所制，堅逾鋼鐵。趙威足踝被套住，身體仍向前沖，當即一個狗啃屎，撲倒在地。牙關劇痛，慘叫出聲，原來是門牙被磕掉了兩顆。
天賜順著山間小路向南疾行，翻過棲霞山，直奔大河岸邊。他畏懼官兵盤查，不敢從官渡過河，沿著大堤向西行，盼望能找到一隻民船。昨日的經驗告訴他，這一身裝束十分扎眼，很容易被人識破。何況他身上沒有路引，過河時查驗路引這一關他就過不去。
天賜無法推託。這也許是他平生頭一回吃紅薯，細細品嘗，味道倒也香甜，三口兩口便吃完了。李老六又送上第二隻，天賜說什麼也不能再要了，說道：「謝謝老伯，小侄已經飽了，再喝碗湯就行了。」端起桌上的菜湯就喝。李老六咕噥道：「公子哥就是公子哥，飯吃得這樣少。也許只有雞鴨魚肉才合胃口。」抓起紅薯細嚼慢咽，一口一口咂著菜湯，好似味道十分鮮美。
趙威聽出苗頭不對，慌忙哀求道：「大俠，求您老放過小人一馬。小人有眼不識泰山。您老大人不計小人過，宰相肚裡能撐船。饒過小人這一遭，小人永感大德。」
趙威方才沒有立即補上幾刀，現在後悔不及，哀求道：「大俠，饒了小人這一遭。小人再也不敢了。」
突然，趙威雙目閃過一絲獰色，手腕一翻，袖筒中伸出一把短匕，當胸猛刺。天賜身子已經俯下，胸口離短匕不過數寸，更料不到趙威會突然發難。閃避不及，短匕刺個正著。天賜胸口劇痛，怒不可遏，猛地一掌橫擊過去。趙威就勢躺倒，著地滾走直至數丈開外，一躍而起。只見天賜已經摔倒在地，匕首插在前胸，深可及柄。
天賜在一間茅屋前停住腳步，朗聲道：「屋裡有人嗎？過路人求宿，請主人行個方便。」只見這茅屋的草門用麻繩扎在門框上，所謂門框也只是一根七扭八歪的樹枝。天賜不由得想起書中所言「瓮牖繩樞」四個字，暗道：「往日我讀書至此，每每不解。若不是今日親眼得見，焉知世上有此等貧苦之人。」心中酸楚難言，幾乎為之落淚。
江濤將天賜的烏騅馬牽過來，將鞍后的包裹一一打開。裏面不外乎是一些衣物銀兩，只有一副弓箭十分惹眼。那張弓通體烏黑，似金非金，似鐵非鐵，不知是何物製成。江濤將弓箭呈與連四海，說道：「舵主，這好像是一張寶弓，箭枝居然是鐵制的，真是見所未見，聞所未聞。」
趙威強擠出幾滴眼淚，彷彿這樣已不再欠韓龍什麼。回過身又向茶棚望去。只見那兩個鄉農早就逃得無影無蹤，只有那賣茶的老者哆哆嗦嗦縮在牆角里發怔。剛才那一幕顯然沒能逃過他的眼睛。趙威暗道：「這老兒留不得。」心生毒念，又要上前殺人。
連四海暗罵：「小子無禮！」心存教訓之念，也用上八成的力道，同樣的一招黑虎掏心迎頭擊去。連四海既然號稱神拳太保，拳上的力道自然非同小可。兩拳相撞，嘭然大震，天賜與連四海各自彈出丈余開外，一個搖手咧嘴，一個抱臂齜牙，都沒有佔到便宜。
天賜啞口無言，半晌方道：「老伯知道的不少嗎？」李老六道：「這些事老漢我本來不知道，是鄰村的劉老三說的。他常在外面跑，見過世面，懂得也多。比不得老漢我，被人榨乾了骨髓，還不知是誰榨的。聽說劉老三還參加了一個什麼幫會，現在神氣得很，連地方上的里正鄉紳也不買賬。捐稅徭役自然全免了。」
醉果老張清泉在武林中出名的難纏，他連四海縱有三頭六臂也不敢招惹。天賜與張清泉同出於醉仙門下，拳路自然十分相象。連四海久在江湖，見多識廣，一眼便認出了。他心有所忌，不敢得罪，馬上換了一付面孔，前後判若兩人。天賜好生齒冷，年輕人修養差，心中不愉便形之於色訴之於口，譏道：「在下初出茅廬，不識江湖高人。與張大俠素未謀面，更無淵源可言。連大俠不必顧忌他尋釁報復，只管出手好了。」
孫老頭驚咦出聲，問道：「這可是我老人家的看家本領，那小子怎麼會使？」忽然。臉色一緊，又問道：「你說的那姓李的小子是何模樣？後來怎樣了？」李伯年道：「年小子生得人高馬大，一表人才。只可惜武功太差，是個繡花枕頭。當然敵不過連四海那一伙人，後來就被他們擒去了。」
連四海揮手打斷眾大漢的阿諛，說道：「江濤，打開他的包裹，翻出路引看看，這小子到底是何方神聖。」江濤遲疑道：「舵主，他只怕沒有路引。」連四海問道：「你怎麼知道？」江濤道：「今早晨他不從官渡渡河，寧可花二十兩銀子也要乘屬下的私船。屬下推斷他一定沒有路引。畏懼官兵盤查。而且這小子的裝束也有點不倫不類。」
一條小路蜿蜒而過，穿過小村，通向縣城。路邊有一個小小的茶棚，破敗不堪，幾乎無法遮蔽風雨。買茶的老者白髮斑斑，容色憔悴，正在低頭打瞌睡。
天賜吃了一驚。二十兩銀子不是小數目，尋常農家勞作一輩子也未必能賺到二十兩銀子。這船家獅子大開口，天賜初入江湖，也明白他是在訛人。微微一笑，問道：「這是誰定的規矩？太狠了吧？」
天賜大為慚愧。他自以為喬裝改扮之後便能躲過追蹤，不想改得不倫不類，連一個鄉野老者也騙不過。他長嘆一聲，說道：「並非小可有心欺騙老伯。實不相瞞，小可確實是出身富貴之門。可如今家破人亡，孤身流落在外。往日的榮華富貴已是過眼雲煙，提起令人傷感。」
孫老頭道：「我說李瘸子，你放著正事不幹，躲在這鳥不拉屎的地方做什麼？」李伯年笑道：「小侄在此看戲。」孫老頭奇道：「看戲？這鬼地方也有戲看？」李伯年笑道：「怎麼沒有。剛才有一伙人在此打鬥，小侄看得入神，忘了正事。後來遠遠地望見您老過來，小侄就等在這裏沒走。」
那船家好似貓戲老鼠，心中十分快意，嘲笑道：「呆鳥！太爺要請你吃板刀麵。你如果覺得不合胃口，下餃子也成。快說選哪一樣，太爺給你個痛快。」天賜結結巴巴道：「什麼叫板刀面？什麼叫下餃子？我肚子不餓，什麼都不要吃。」那船家邪笑道：「吃不吃由不得你。太爺就讓你做個明白鬼。下餃子便是不等太爺親自動手，你自己痛痛快快跳到水裡去喂王八。板刀面便是讓太爺費事，賞你一刀。說！你要選哪一樣？」
趙威臉如死灰，渾身亂戰，哀呼道：「大俠，饒命！」天賜本想一刀殺掉這廝，永絕後患。看他這付可憐相，卻又有些躊躇。短匕微微前送，幾乎刺入趙威的咽喉，厲聲問道：「說！為什麼要攔阻太爺？你是不是錦衣衛的走狗？」趙威哀叫道：「小人是縣城裡的潑皮，仗著兩手三腳貓的拳腳混飯吃。與錦衣衛毫無關係，高攀不上。千不該萬不該，不該貪圖一千兩銀子的賞錢，財迷心竅，冒犯大俠虎威。小人該死，小人該死！」
天賜冷笑道：「視死如歸，象一條好漢，骨子裡卻是十足的孬種。專門欺凌手無寸鐵的旅客，搶掠升斗小民的血汗錢，你不覺臉紅嗎？念你是七尺漢子，父母生養你不容易，我留條活路給你走。立個毒誓今後不再劫掠旅客，行兇害人，我就饒你一條小命。」