第十六回 蝸牛角上爭何事 石火光中寄此身
天賜支吾其詞，不肯直言相告，小威自然大為不樂。說道：「我不信。你不肯報出真實姓名，不將我們當朋友嗎？」天賜笑道：「我現在確確實實是叫李大郎，決不騙你。不過我以前還有一個名字叫做李渙然，你們也許聽說過。」
小威道：「他生得如何，這可不好說。反正年紀不老也不少，個子不高也不矮，身材不胖也不瘦。相貌平平，找不到什麼明顯的特徵。不過聽他的口音似乎是從京里來的。」他這些話其實等於沒說，那人相貌如何到底沒有講出來。說那人是京師口音，自然是暗示那人可能與官府有瓜葛，存心嚇一嚇九尾狐。
天賜內心不住翻騰，小姑娘所遭受的苦難令他心酸。這一切究竟是誰的錯？委諸天意，那是欺人之談。天心難測，但天不會害人。造孽的是人，是自詡為天之驕子的無道昏君。皇帝昏庸無道，殘暴不仁。天賜在各地飄蕩年余，耳聞目睹。如果說他心裏沒存芥蒂，那純屬自欺欺人。但父親臨終時的一紙書信，自幼時起便根深蒂固的忠君之念，都使他不能越雷池一步。
「李渙然！」小威喜出望外，叫道：「你是神箭天王李渙然！你怎麼不早說，險些讓你矇混過去了。」
那弟弟向閃在一旁的小姑娘扮了個鬼臉，走上前來，說道：「傻大個，你傷在何處？讓本大俠瞧一瞧。本大俠醫術高明，著手成春，保管醫好你。」
弟弟無意之中報出來歷，天賜心中狂喜。華神醫名動江湖，除了有一身不俗的武功，更重要的就是憑藉可生死人肉白骨的醫道。他一生活人無算，與人醫病從不講條件。華神醫也是江南九怪之一。九怪中大多是一些難纏的腳色，人見人怕。只有華神醫有口皆碑，黑白兩道奉若神明。華氏兄弟大言為天賜療毒，他們家學淵博，此言並不為過。天賜道：「二位莫再爭執。華神醫之名小可久有耳聞。這位小兄弟說的不錯，世上還沒有能難倒華神醫的毒藥。一個求字難於出口，但為了保命小可也不得不老起臉皮。小兄弟，請你為小可醫治毒傷。小可感激不盡。」
「李大哥！」小威改換了稱呼，臉上有些不好意思。極自然地拉住天賜的手臂，輕輕搖動。央求道：「你把名字告訴我們好嗎？否則我只能叫你傻大個了。」天賜笑道：「我名叫李大郎，俗不可耐，比傻大個也強不了多少。所以我寧可你叫我傻大個。」
小姑娘幽幽道：「我不是胡思亂想。李爺，我讀過不少唐人的詩句，述說深宮中的苦楚。象顧況的詩：長樂宮連上苑春，玉樓金殿艷歌新。君門一入無由出，唯有宮鶯見得人。再如白樂天的：雨露由來一點恩，爭能遍布幾千門。三千宮女胭脂面，幾個春來無淚痕。李賀的《三月過行宮》說得較為含蓄，但讀之更催人淚下：渠水紅蘩擁御牆，風嬌小葉學娥裝。垂簾幾度青春老，堪鎖千年白日長。人生一世有幾個十年八載，鎖在深宮之中，沒有快樂，沒有希望，生不如死。李爺，你看天上的小鳥，自由自在地飛翔，多快樂！它們寧可忍受冬日的寒冷，覓食的辛勞，也不願被關在籠中，失去自由之身。李爺，我就象小鳥一樣，在深宮中會因鬱悶而死的。」
天賜連忙閃避，心中叫苦不迭。遇上這種尷尬事，真令人左右為難。司馬玉雁一招無功，后招又發，劍劍不離天賜要害。招法變幻莫測，不愧為武林一鳳之號。天賜的武功與她本在伯仲之間，以空手對利劍，只守不攻，談何容易。不出十數招，便感覺難以招架。若不是憑藉詭異的身法苦苦支撐，只怕早已中劍受傷了。
弟弟見天賜將所謂的狗屎丹納入口中，拍手嘻笑道：「哥哥，你看，他真的將狗屎丹服下了，好臟啊！」哥哥也忍不住輕笑出聲。轉而又板住面孔，斥道：「弟弟，不許胡說。李俠士，這枚丹丸叫做百草還魂丹，不是什麼狗屎丹。俠士請馬上運功，毒性自會化解。」
司馬玉雁大為不屑，說道：「你既然不敢與我動手，那就交出玉牌，聽憑發落。」天賜道：「玉牌乃龍首所賜，事成之後當原璧奉還龍首，不敢失落。小姐堅欲動手，屬下也不會聽憑宰割。」司馬玉雁冷笑道：「你既然不敢與我動手，憑什麼說不聽任宰割？你以為本小姐會心慈手軟，放過你嗎？」天賜將玉牌高高擎起，聲色肅然，說道：「就憑這面玉牌！見玉牌如見龍首親臨，小姐敢對玉牌無禮嗎？」
右首的小乞丐是弟弟，就是方才被天賜救下，後來有叫天賜傻大個的那個淘氣鬼。他天性頑皮，見一個弱不禁風的小姑娘向他揮刀示威，不禁暗自好笑，忍不住要嚇嚇她。齜牙一笑，說道：「小丫頭，你吃了熊心豹子膽，竟敢向本大俠張牙舞爪，當真不知死活。快快收起你那不中用的小刀，閃退一旁，本大俠要找這傻大個算帳。」
兩個小乞丐身後是十余騎駿馬，四蹄翻飛，緊追不捨。天賜看清馬上乘者，不禁大喜過望。追來的人赫然是司馬玉雁龍在淵與他們的武士侍女。他們兩人結伴行走江湖，攜帶大批隨從，鮮衣怒馬，意氣飛揚，這排場早在一年前就領教過，不足為奇。令天賜驚喜的是正愁無法找到司馬玉雁，向她傳達龍首令諭，不想天從人意，中途遇上了。
天賜大放寬心，說道：「我先要護送這位張小姐去縣城。咱們約定會面的地點，事後我去找你們。」小強道：「我們現在落腳在寶應城北一座關帝廟裡，我們在哪兒等你。你如果找不到，可以找鄉民問一問，他們會給你指路。」天賜道：「好！明天中午我一定到，咱們不見不散。」
小姑娘滿腹委屈，幾乎失聲痛哭。天賜硬下心腸不加理會，不由分說將她抱入背簍，背起來就走，大步流星趕往寶應城。小姑娘靜靜伏在天賜背上，誠惶誠恐。漸漸地她明白了天賜的苦心。天賜語氣雖然嚴厲，卻是出於對她的關切。思前想後，她滿腹的委屈盡數化為感激之情。忍不住輕聲啜泣，淚水滴滴滾落。
龍在淵笑道：「玉雁，你以為我會不分青紅皂白，隨便殺人嗎？他是令尊的屬下，看在賢妹的面上，我無論如何也不會殺他。斷魂針沒有煨毒，他死不了。」俯在司馬玉雁耳畔低聲笑道：「玉雁，你放心，為了咱們兩個的事，我是不會開罪令尊的。」
「狗屎丹？小兄弟不是與我開玩笑吧？」天賜大為驚奇。丹藥取名狗屎，的確是頭一回聽說。弟弟笑道：「誰與你開玩笑了？這的確叫做狗屎丹，主葯就是狗屎。」天賜更為驚奇，說道：「這倒是見所未見聞所未聞，狗屎居然也能入葯。」
狂獅三人怒不可遏。那中年女子卻嘻笑如初，說道：「小兄弟，別說得這麼難聽好不好。咱們奉三公子之命來請二位。三公子大人大量，不會計較以前的一點小誤會。二位請放寬心，跟咱們走一趟，只有好處沒有壞處。」
天賜暗罵龍在淵狡詐，暗怨司馬玉雁無知。事已至此，只能忍辱負重，絕不能中龍在淵挑撥離間之計。畢恭畢敬道：「屬下不敢以下犯上，與小姐動手。」
小強說的還算委婉，小威卻十分露骨。說道：「俗話說：有理走遍天下。只要行得正坐得端，就沒有什麼好怕的。拉幫結夥，這是自知所作所為不能見同於人。由此可見，武林盟決不是什麼好路數。李大哥，你的選擇我們不能贊同。」
諸葛楨等人苦等天賜的消息，早已望眼欲穿。見他夤夜返回，無不大喜過望。見他半身盡被鮮血染紅，又深感詫異。七嘴八舌詢問他此行是否順利，路上發生了什麼意外。天賜將面見龍首的經過概略相告，路上巧遇龍在淵司馬玉雁之事也不加隱瞞。只隱下被司馬玉雁所傷之事，只說是龍在淵所為。大家均憤憤不平。天賜是司馬長風的部屬，為傳達他的令諭而來。司馬玉雁不但不聽令返回，龍在淵出手傷人她也不加阻止，確實做得太過分了。
天賜笑道：「三公子過譽，在下愧不敢當。一年來三公子卻沒什麼改變，依然傲氣十足，不知禮數。與人談話，高高在上，連馬也不下。」龍在淵笑容僵在臉上，雙目冷光乍現，旋即平復。翻身下馬，笑道：「龍某受教了。」龍在淵不愧為武林梟雄，能屈能伸。他深知天賜武功不弱，沒有取勝的把握。又當著司馬玉雁，不能翻臉。故而忍下一口氣，以示大度。
龍在淵在一旁觀戰，神情不安，心中亂轉念頭。天賜與司馬玉雁武功之強都令他吃驚。天賜的武功他曾見識過，與他相比尚有一段距離。但數日不見，似乎又有進境。如此下去，不出一年半載，只怕要凌駕於他。而司馬玉雁與他相處年余，卻很少見司馬玉雁出手。每逢與人過招，都是他出面接下。今日方見到司馬玉雁的真實本領，並不比他遜色多少。龍在淵心驚之餘，更堅定了除去天賜之心，更不願放司馬玉雁回去。毒念暗生，探手向腰間百寶囊摸去。
司馬玉雁帶馬上前，面罩寒霜，冷冷道：「有什麼話你就說吧！」她對天賜早就心懷不滿，在清江口三場賭勝負時便種下前因。今日天賜對龍在淵十分無禮，言辭間頗多譏嘲，更令她大為不快。又回想起天賜是一年見過的與周天豪同行的落魄小子，就將他當成了一個下九流的小混混。天賜身著武林盟劍士的黃衫，在盟中地位不低。但在她武林盟大小姐看來，與尋常盟眾無異，根本不必放在眼裡。
百草還魂丹果然功效如神。天賜盤膝運功，不多時腿上黑氣漸漸退去。針孔滲出滴滴黑血，血色逐漸轉紅。右腿恢復知覺，可以屈伸自如。天賜大喜，跳起身來，一揖倒地。說道：「賢昆仲療傷之德，小可銘刻五內，永不敢忘。」
諸葛楨笑道：「男女情愛之事，只能順其自然。別人講不上話，幫不上忙，擔心也沒有用。依山人之見，李老弟與林姑娘絕非如你所想。林姑娘年紀尚幼，還沒到談婚論嫁的時候，李老弟不會對她動心。救她回來，我看純粹是出於憐憫，不關情愛之事。」
弟弟掩口笑道：「你當是尋常狗屎嗎？大錯特錯了。爹爹精心飼養了一隻異種神犬，叫做八寶碧目金絲犬。它身上有八寶，狗屎就是其中之一，可解百毒，非常靈驗。」他侃侃而談，煞有介事。見天賜神情迷惑，他忍不住笑得直打跌。又道：「聽說是狗屎就不敢服用嗎？那好，我給你換一種，叫做牛糞丹。乃是牛糞所制，功效雖然差了些，也一樣管用。」
小強頓時醒悟，住口不言。他與弟弟自幼一同長大，形影不離，弟弟的鬼心眼他常能明白幾分。他們與李大哥在此訂下約會，到時候李大哥來此不見他們兩人，必然十分心急。也許李大哥能猜出他們發生了意外，但狂獅等人帶著他們一走了之，李大哥想尋找也無從下手。現在將口風透露給九尾狐，如果九尾狐等人
樹林深處忽然出現了兩個矮小的身影，向這邊疾馳而來，正是方才那兩個小乞丐。兩人手拉著手，左右搜尋，神色焦急。右首那小乞丐忽然發現了盤膝而坐的天賜和持刀守護的小姑娘，他驚喜地叫道：「哥哥，在這裏。」兩人身法如電，疾馳而至。
天賜搖頭苦笑，說道：「是我沒有講清楚，非小姐之過。鍾兄，諸葛兄，小弟明日正午在寶應還有一個約會，不能久留。請給小弟準備些食物，小弟馬上動身。」
天賜心中一涼，知道暗器帶有劇毒，沒有對症的解藥，只怕今天是挨不過了。現在黑氣已經遍布右腿，等到毒氣上沖，循血脈直入心臟，就是他畢命之時。但天賜不會認命，只要有一絲一毫生存的希望，就要努力爭取，不能讓這個可憐的小姑娘為他擔心。天賜從懷中摸出一把短匕，交到小姑娘手中。一指腿上的傷處，說道：「割開它！」
天賜強忍身上傷痛，一路疾奔，不敢稍做停留。肋下劍傷無足輕重，入肉不深，並未傷及內腑。經他運功封閉血脈，流血已止，尚無大礙。令他心驚的是右腿暗器之傷。酸麻之感從右膝擴散開，越來越重，似乎整條右腿都失去了知覺。不知是什麼暗器如此厲害。他僅憑一條腿疾奔，背上又背著人，不多時便精疲力竭。
天賜與司馬玉雁惡鬥百余招，逐漸摸清了她的劍路。局勢漸趨緩和，不似開始時吃力。感覺壓力減弱，天賜正要開口勸解，忽覺右膝一麻，右腿酸軟，幾乎跌倒。大事不妙！他與司馬玉雁過招，不能還手，全仗詭異的身法支撐不敗。右腿不靈，身法立見獃滯，手上招式一緩，露出空門。司馬玉雁的森森劍氣擊破天賜的護體神功，直入右肋。天賜悶哼一聲，踉蹌後退。
小威說道：「誰要與他作對了？我們只不過，只不過……。」九尾狐問道：「只不過什麼？」小威略作遲疑，已經想妥了說辭。說道：「我講出來你們可別笑我。我們只不過是貪圖人家的幾十兩銀子。」
小姑娘之言令天賜深感酸楚。不假思索，說道：「姑娘，你不用再說了。我不送你進宮，你要去哪裡就去哪裡，你想回家我就送你回家。我會隱秘行事，不讓官府得知。事後你們全家一定要遷往他鄉避禍。天下之大，無處不可以容身。我會設法為你們安排的。」
天賜想想也對，讓他們兄弟出面可以免去他的一場尷尬，何樂而不為？說道：「好！咱們聯手。不過你們下手時可要留點分寸，千萬不能弄傷她，讓我無法交待。」華氏兄弟大喜，說道：「這個我們理會得。彼此之間也沒什麼深仇大恨，只不過逗她玩玩而已，絕不會傷她半根寒毛。」
司馬玉雁又羞又喜，英風盡失，換上一付女兒態。低聲道：「我生他的氣是因為他對你無禮。既然你不記恨，我又何必放在心上。」龍在淵笑道：「我恨他做什麼，這點小事也值得生氣？」心中卻想：「斷魂針出自百毒天尊之手，其毒冠絕天下。這姓李的小子活不了多久。恨一個死人，我沒這閒情逸緻。他的屍體不能讓你追上去看到。最好命手下儘快找到，偷偷埋掉，神不知鬼不覺。」
日薄西山，寶應城悠然在望。但他此時已經不再要進城了。華氏兄弟還在等他，他不能耽擱。必須連夜將小姑娘送到淮安府，托周天豪等人妥善安置。他還要馬上返回。人無信不立，他不能爽約。
白日里為避免驚世駭俗，不能施展輕功。天色黑下來之後，道路上行人絕跡。天賜就沒有顧忌了。他心急如焚，忍住身上傷痛，展開輕功疾奔。寶應距淮安有百里之遙，趕到淮安已經是深夜時分。城門早關，天賜越牆而入。
小強見弟弟一招傷不得白熊，便知四人武功了得。不可力敵，脫身要緊。他縱身撲上，援救弟弟。狂獅橫身攔阻，狂笑道：「小兄弟，咱們兩個玩玩。」探手抓向小強肩頭。小強卻與弟弟不同，迎頭直進，左掌橫切，右掌擊向狂獅前胸。狂獅心存輕視，不閃不避，鐵爪繼續前抓。這一招交手快如電光石火，乍合乍分，勝負立判。狂獅手被格開，隨後前胸中掌，倒飛出去，後背撞上牆壁，半晌緩不過氣來。小強的功力比弟弟高多了，狂獅一時大意，居然一招落敗。
猛虎白熊將華氏兄弟擒回，馬上命人傳信，請龍在淵前來發落。龍在淵與司馬玉雁姍姍來遲，過了正午才趕到。猛虎稟明擒人的經過，自然將小威所編撰的一大堆謊話也講了出來。龍在淵聽罷疑心抖起，在室內來回踱步。沉吟良久，忽然站住腳，說道：「你們上當了。」
「你騙人！」小威噘起嘴巴，現出不相信的神色。說道：「世上姓李的多如牛毛，叫李大郎的沒有一百萬也有八十萬。你是哪一個李大郎？」天賜笑道：「我不騙你。我姓李，在家中是老大，所以就叫做李大郎，這還能錯嗎？」
龍在淵獰笑道：「現在說這話未免早了點，過一會你們就知道厲害了。龍某人整人的手法從來不落俗套，一定會讓你們大開眼界。比如說：現在外面的天氣涼爽宜人，如果將人剝光，放在外面晾上個把時辰，會有什麼結果，你們想不想試試？」
「閉嘴！」天賜忍不住蹦出了兩個字，語氣十分嚴厲。當此生死關頭，稍一耽擱便有性命之憂。小姑娘還喋喋不休，委實令人心煩。
「原來如此！」九尾狐恍然，說道：「現在你們知道厲害了吧？咱們三公子豈是任人捉弄的。」小威苦笑道：「咱們受騙上當，現在後悔也已經晚了。」九尾狐笑道：「不晚，不晚！只要你們老實告訴咱們，是什麼人送銀子給你，讓你與咱們三公子作對，咱們就不會為難你，馬上放你們走。」
小姑娘從天賜肩上探出頭，聽他們兩人鬥口，忍不住掩口輕笑。龍在淵目光落在她身上，臉上現出一絲詭笑，譏嘲道：「好清秀的小姑娘！李俠士，她是何人？是你的相好嗎？看她的嬌俏模樣，還是一朵未經風雨的嫩花，你忍心採摘嗎？」
小姑娘哭聲頓止，靜靜伏在天賜背上，淚水卻忍不住滴滴滾落。兩人不再交談，繼續向前飛奔。肋下劍傷失血，右腿酸麻難當，疲乏何痛楚侵襲之下，天賜漸漸支撐不住了。狂喘不止，汗如雨下，眼前一陣陣發黑，渾身筋骨彷彿要散開，只有強烈的求生慾望支撐他不倒。如果他此時得知龍在淵並未追來，只怕早已經趴下了。
話音未落，大殿外傳來幾聲狂笑。殿前殿後的門窗同時被擊破，狂笑聲中躍進了四個人。三個兇猛的壯漢，手持鋼鞭鐵鎚鬼頭刀。一個妖嬈的中年女子，空手沒攜兵器。偌大年紀，卻穿著一身花衣花裙，臉上塗著厚厚的一層脂粉，惺惺作態，令人作嘔。四人看清大殿中的華氏兄弟，同聲喜道：「果然在這裏，他們跑不掉了。」
猛虎大驚，怒吼一聲，掄起虎尾鋼鞭，和身撲上，來勢兇猛。小威不與他過招，身形拔地而起，從他頭頂飛過，向白熊撲去。雙掌如刀，砍向白熊後頸。白熊一心一意與小威相鬥，穩佔上風，心中正在得意，卻沒料到身後有人偷襲。小強的雙掌重重砍在他後頸上，他痛呼一聲，向前栽倒。小強一把拉起小威，叫道：「快走！」兩人並肩向殿外縱去。
龍在淵得意忘形，仰天狂笑道：「龍某倒要看看是何人如此大胆，竟敢欺到我龍在淵的頭上。房前屋后，早已布下天羅地網，看你往哪裡逃！」
華氏兄弟笑逐顏開。弟弟說道：「李兄客氣。爹爹說的好：逢危須伸手，見難要出頭。即便是素不相識之人，中毒待救，我們兄弟也無袖手之理。更何況李兄救我們在先，我們兄弟為李兄略盡綿薄，不足掛齒。古人云：投我以木桃，報之以瓊瑤。此之謂也。」他小小年紀，偏要做出一付大人樣，稱兄道弟，咬文嚼字，甚是好笑。但短短的幾句話可見小傢伙俠心義骨。頑皮搗蛋乃天性使然，童心未泯，不足為怪。
那披散著滿頭長發，手持鬼頭刀的漢子見一個半大孩子居然向他發威，彷彿看到什麼稀奇古怪之事。他不怒反笑，說道：「太爺我從來不信鬼神。關王爺死了好幾千年，不會從棺材里爬出來找麻煩。就算他能爬出來，太爺也不怕他。」
秀雅喜極而泣，激動地叫道：「李爺，你真好！」猛然摟住天賜的肩頭，在他臉頰上輕輕一吻。隨即大羞，靜靜伏在天賜背上，一語不發。
天賜笑道：「現在說也不晚呢！李渙然這個名字我早就不用了，並非有意相欺。」小威問道：「為什麼不用了？李渙然這名字不是挺好嗎？至少比李大郎強多了。」天賜道：「不是不想用，而是不能用。如果有人知道我叫李渙然，就會來找我的麻煩。為了避免麻煩，還是不用為妙。」
華氏兄弟大驚失色，恐懼地縮成一團，同聲驚呼道：「你不能這麼做！」龍在淵深感意外，仔細打量華氏兄弟，忽然驚咦出聲，邪笑道：「原來是兩個雌兒！」
天賜行功良久，真氣漸漸凝聚，精力恢復不少。他催動內力沖向右腿被劇毒所侵蝕的經脈。經脈阻塞不通，真氣行走，劇痛難當。但天賜並不灰心，繼續運功不止。身上的痛楚與求生的慾望相比，委實算不了什麼。
司馬玉雁鬼迷心竅，對龍在淵深信不疑，也不仔細想想他說的對不對。掣出背上長劍，挑向天賜持牌之手。喝道：「放下玉牌！」司馬玉雁總算還沒糊塗透頂，這一劍去勢不疾，不想傷人，只想逼天賜交出玉牌。
持刀壯漢狂笑道：「你這小鬼頭還算有眼光。太爺的綽號正是叫做狂獅，這兩位叫做猛虎白熊。你現在已經得知咱們的名號，還敢口出狂言嗎？」
天賜苦笑道：「我右膝中了龍在淵一記毒針，非他的獨門解藥不能化解。小兄弟，你的好意我心領了。你們幫不上忙，快走吧！龍在淵陰險毒辣，睚眥必報。我不想問你們因何得罪他，既然伸手管了閑事，就不想看到你們傷在他手裡。」
天賜深知局面如此被動，不儘快挽回，只怕要傷在她劍下，必須尋隙反擊。司馬玉雁攻得過疾，一招用老，正是一個好機會。天賜乘勢搶入她側肋空門，出掌猛擊。司馬玉雁無從閃避，匆忙中舉掌迎擊，真力不及凝聚，被天賜這一掌震得橫飛出兩丈開外。天賜得暇拔出風雷劍，守住門戶。說道：「小姐，你對玉牌不敬，已經鑄下大錯。不能再執迷不悟，做出親者痛仇者快之事。屬下所言皆屬實情，請速隨我返回總堂。我代小姐隱下此事，不傷你父女之情。」
白熊是個莽漢，早就忍耐不住了。吼叫道：「小雜種，死到臨頭尚且
計劃就這樣確定下來。華氏兄弟得到一個好幫手，欣喜非常。兩人鄭重叮嚀天賜萬萬不能爽約，歡歡喜喜而去。天賜卻面臨著一個大難題，如何送小姑娘進城。
「應該說是丟人現眼，見面不如聞名，對不對？」天賜笑道：「人在屋檐下，怎能不低頭。方才那位小姐姓司馬，是武林盟龍首司馬長風之女。我身在武林盟，對小姐自然要容讓三分，不足為怪。」
小威費盡心機，眼見就要將九尾狐等人誘入彀中。這時聽說要帶他們走，不由得大為焦急，叫道：「不行，不行，你們不能帶我們走。我們，我們……。」九尾狐聽他支吾其詞，頓起疑心，問道：「為什麼不能帶你們走？」小威故作姿態，吞吞吐吐，說道：「我們與人訂了約會，正午時分在此相見。大丈夫一諾千金，絕不能失信於人。你把我們兄弟帶走，這不是害我們兄弟爽約，壞了我們兄弟的英名嗎？」
狂獅等人聽到小強小威的一番對話，更是深信不疑。狂獅道：「二弟，四弟，你們兩個帶人回去，將這兩個小鬼交給三公子處置。八妹，咱們留下，看看是什麼人如此大胆，竟敢找咱卧龍山莊的麻煩。」
天賜只好自己動手，忍著劇痛拔出鋼針，帶下一大團碎肉。只見這鋼針針頭上帶有倒鉤，長有寸余，通體閃著隱隱藍光。好歹毒的暗器！天賜將鋼針狠狠拋掉，盤膝坐起，運功療毒。無相神功能否克制劇毒他沒有把握，但此時沒有解藥，只能孤注一擲，成不成試過自知。武林人練功之時，真氣內斂，渾身穴道都變得非常脆弱，最怕外力打擊。所以練功一般要選在隱秘之處。但無相神功與眾不同，隨時隨地都可以練功。一遇外魔，抗力立生，並不懼怕有人騷擾。
這九尾狐真無知人之明，放著老誠的哥哥不問，卻要問這個精靈古怪的弟弟，這不是註定要上當受騙嗎？小威眼珠一轉，說道：「你說的很對，好漢不吃眼前虧。小太爺既然被擒，也只有自認倒霉。你們有什麼問題儘管問，只要小太爺能回答，就不會讓你們失望。」
小威冷笑道：「說的好聽。龍在淵是什麼東西，小太爺清清楚楚。呸！你這騷狐狸，給我滾遠點，小太爺一見你就噁心。」
司馬玉雁深感詫異。方才天賜還如同生龍活虎，封架閃躲，不露分毫破綻，為何突然不濟？既然一招傷了他，心中的怒氣消去不少，劍招立刻緩下來。
天賜恍然而悟，這小傢伙原來是在開玩笑。天賜做出一付無可奈何的苦相，自嘲地笑道：「令尊的丹藥盡為穢物所制，奈何！為了保命小可也只好勉為其難。古有孫臏裝瘋以愚龐涓，棲身畜欄之中，以畜糞為食。小可媲美於古人，聊可自慰。」
司馬玉雁冷笑道：「我就不回去，你能將我如何？」天賜道：「抗命不從，格殺勿論！」司馬玉雁冷笑道：「鬼話連篇，你當我會相信你嗎？父親會讓一個不相干的外人去殺自己的女兒？你知這玉牌有多重要，你是什麼東西，父親會將玉牌交給你？老實講，你是偷來的還是搶來的？」
兩個小乞丐不知因何事得罪了這兩個無人敢惹的腳色。龍在淵臉色鐵青，一馬當先，趕在最前面。兩乞丐輕功雖佳，但身小力弱，賓士良久，后力不濟，終歸比不過飛奔的駿馬。龍在淵追上落在後面的一個小乞丐，掄起馬鞭向他背上抽去，鞭上運足真氣，真要打實了，必定皮開肉綻。小乞丐武功不弱，聽風辨音，便知此鞭威力。大駭之餘著地滾倒，馬鞭擦著頭頂飛過，險而又險。龍在淵心中已生殺念，毫不留情縱馬向小乞丐身上踏去。他的坐騎驍騰雄健，馬蹄上釘著鐵掌，一踏之下有千斤之力。如果真被踏中，勢必肚穿腹裂，一命嗚呼。
小姑娘神色躊躇，短匕在傷處左右比劃，就是下不了決心。天賜笑道：「當年神醫華佗為關雲長刮骨療毒，關雲長飲酒下棋，談笑自若，後人傳為美談。我雖不敢自比關聖，這點疼痛卻忍得住。姑娘，勇敢一點，就當我的腿是一塊木頭。我都不怕，你又怕什麼？」
龍在淵一揮手。猛虎白熊將華氏兄弟提起，放在椅子上。龍在淵目光一凝，冷笑道：「光棍眼裡揉不得沙子。你們兩個究竟是什麼來路？為何要與本公子作對？快快從實招來。本公子念你們年幼無知，不想為難你們？」
小姑娘哭聲更響，哽咽道：「李爺，我感激你還來不及，怎麼會見怪。我是感懷身世，自己心裏難過。我現在不哭就是。」哭聲雖然止住，淚水仍不住滾落下來。
「有的！」小姑娘喃喃道：「在這世上足以令我信賴的親人只有一個人。」天賜問道：「他在哪裡？我送你去找他。」小姑娘凝視著天賜，目光中充滿切盼之意。輕聲道：「李爺，那人就是你呀！在這世上我再也沒有親人了，只能依靠你。你就象我的大哥哥一樣，不！哥哥這兩個字侮辱了你，你比我那狠心的兄長要強上一萬倍。如果你看得起我，就把我當成小妹妹。如果你認為我配不上，我就做你的婢女。反正我再也不離開你。你帶我一起走，好嗎？」
天賜笑道：「我叫傻大個。」小威忍不住輕笑出聲，說道：「你還生我的氣嗎？我以後不叫你傻大個就是。其實，其實……。」天賜介面道：「其實傻大個這個名字也挺不錯，很形象。我生得的確不矮，也不算聰明，還能指望你叫我什麼？你沒叫我呆瓜笨蛋，我就感激不盡了。」
天賜接過藥丸，只見它色作朱紅，豆粒大小，毫不起眼。天賜不免有些驚奇，問道：「真的很靈驗嗎？」弟弟笑道：「我們華家的丹藥還會有錯嗎？靈不靈一試就知。」天賜道：「這藥丸叫什麼名字？」弟弟眼中閃過一絲頑皮的神色，輕聲笑道：「這藥丸叫做狗屎丹。」
九尾狐目光一亮，問道：「你們與何人在此訂約？快說！」小威道：「我不告訴你。」九尾狐笑道：「你不說我也猜得到。是送你們銀子的那個人，對不對？你這小鬼口風挺緊的，幾乎讓你矇混過去了。」
九尾狐笑道：「好孩子，先告訴我你師父是何人？」小威道：「我師父是個老叫化子，他叫什麼名字我們可不知道。兩年前我們在鳳陽府撞上他，他可能看我們兄弟倆資質不錯，硬逼著我們做他的徒弟。我們想打打不過，想逃逃不掉，就只好答應他。兩年下來，真把我們整苦了。每天從早到晚，沒有一刻閑功夫。練內功，練輕功，練拳腳，稍有偷懶老叫化子就連打帶罵。幾個月前我們實在受不住了，乘老叫化子不備，想法子逃了出來。這幾個月浪跡江湖，無憂無慮。嘻嘻！讓那老叫化子去干著急吧！」他說話時神態逼真，所言也並非全是謊話。他們的父親的確十分嚴厲，而幾個月前逃出來也是實情。
華氏兄弟見對手中計，心中暗喜，面上卻不動聲色。小威叫道：「不行，不行！你們說好放我們走的，怎麼又反悔了。說話不算數，好不要臉。」猛虎白熊不理會他的大呼小叫，獰笑道：「小雜種，安靜一會吧！」出指點去，閉住華氏兄弟的睡穴。一人抓起一個，衝出殿門，如飛而去。
哥哥小強一直在旁邊靜靜地聆聽，這時插言道：「一年前在純陽庄，李俠士一鳴驚人，神箭天王之號震動江湖。以李俠士的身份，何必對方才那驕橫女子低聲下氣，委屈求全。」
小姑娘驚奇地瞪大了眼睛，不明所以。但見到天賜頭上冒出騰騰白氣，痛苦不堪的神情，小姑娘也明白他到了生死關頭，暗暗為他擔心。她手中持著短匕，警惕地留意四周動靜，彷彿覺得自己驟然間長大了，成為這個青年俠士的保護神，不惜生命也要保護他渡過難關。
天色微明，猛虎白熊挾持華氏兄弟來到城西的一處農舍。這裡是八大金剛等人的落腳之處。龍在淵與司馬玉雁結伴同行，行事就有很多顧忌。所以龍在淵沒有將這些手下帶在身邊。有什麼命令就派衛士傳出，自有專人負責聯絡事宜。司馬玉雁司空見慣，對此從不生疑。
華氏兄弟同聲問道：「李大哥，你為什麼要加入武林盟？」天賜奇道：「加入武林盟難道有什麼不妥嗎？」小強道：「爹爹告訴我們說：每個人都有自己為人處世的原則，不應該將自己的原則強加於人。拉幫結夥，相互攀援以壯聲勢，這就是要將自己的原則強加於人，非君子之所為。小人朋比為奸，同利相成，同害相傾，這是爹爹最不齒之事。李大哥，以你的武功膽識，天下何處不可去得，為什麼要自甘受制於人？」
鍾雲翱道：「臭皮匠，就算你說的有理。但我看李老弟與小姐似乎不怎麼投緣，今天的事就是一個明證。小姐居然唆使龍在淵向李老弟下手，可見對李老弟的印象有多惡劣。因此一事，李老弟對小姐也將敬而遠之。你永遠也不可能將這兩個人拉在一起。」
猛虎囁嚅道：「他們說事先並不知道三公子的來歷，也許是一時貪財心切，忘了利害。他們編撰出這個故事，對他們又有什麼好處？」龍在淵怒道：「愚蠢之極！你們四個老江湖居然栽在兩個無名後輩手裡，傳揚出去豈不讓人笑掉大牙。他們與人相約之事一定不假，你們行事太魯莽，落入對手的圈套。狂獅與九尾狐只怕擒人不成反被人擒。真是成事不足，敗事有餘。」
華氏兄弟面現迷茫之色，天賜所言與他們平日里所受的教導確實有些不同。小威道：「算你有理。以後如果聽到武林盟有什麼劣跡，我再找你算帳。還有那姓司馬的賤女人，我越看她越不順眼。哼！有什麼好神氣的？狗仗人勢，狐假虎威。李大哥，你以後不要再理她。」
龍在淵武功超絕，當然不會將這區區小石塊放在眼裡。縱聲長笑，大袖飛舞，雄厚的內力到處，石塊盡數化為齏粉。打石塊的小乞丐駭然變色，不知所措。躺在地上的小乞丐不停地閃避飛踏而下的鐵蹄，情勢萬分危急。
司馬玉雁一招失手，怒火更盛，酥胸起伏不定，臉色蒼白得怕人。天賜的金玉良言在她聽來也成了冷嘲熱諷。嬌喝道：「廢話少說，你以為僥倖佔到些上風，就可以教訓我嗎？早著呢！」長劍緩緩劃了圓弧，指向天賜。真氣貫注，劍上寒光大盛，尺余長的劍芒伸縮不定。她料不到天賜武功如此精純，不敢再存輕視之心，終於施展出看家本領。
再不阻止就要出人命了！天賜不再遲疑，幾個起落躍至龍在淵馬前，大喝道：「龍老三，住手！」這聲怒吼聲若洪鐘，中氣甚旺，馳
華氏姐妹女扮男裝，闖蕩江湖半年有餘。只因年齡尚幼，未露女兒體態，許多老江湖都被她們騙過了。但聽說龍在淵要剝光她們的衣服，她們的恐懼之色卻暴露了身份。落在龍在淵這等花叢老手眼裡，立刻就被識破。
小威道：「什麼人敢找神箭天王的麻煩，活得不耐煩了？你不找別人的麻煩就謝天謝地了。」天賜笑道：「找我麻煩的人多得很，總不成將他們全射死吧？有此心也無此力。而且每天打打殺殺，豈不令人厭煩。所以還是隱姓埋名，不讓他們找到。清清靜靜，避免了很多事端。」
諸葛楨笑道：「情之為物，最難琢磨。現在言之尚早。咱們不妨做個和事佬，不能讓他們之間的關係再惡化下去。」
天賜道：「姑娘，咱們不是說好了嗎？要堅強起來，不要再想這些傷心事。難道姑娘很快就忘記了嗎？」小姑娘收住淚水，心中忽然生出希冀之念，說道：「我沒忘，李爺。我還記得你曾經說過，人不能為命運擺布，要把握住每一個稍縱即逝的機會，左右自己的命運。李爺，如果我有什麼要求，你會答應嗎？」
狂獅笑道：「太爺從不想做什麼英雄好漢。你們兩個小雜種是英雄好漢，為什麼現在躺在地上？他娘的躺在地上的英雄好漢，老子倒是第一次遇上。」九尾狐笑道：「小兄弟，好漢不吃眼前虧。咱們有幾個問題問你，希望你如實答覆。咱們雖然不算是好人，卻也不願意為難你們兩個小孩子。」
九尾狐果然落入圈套，說道：「好孩子，夠義氣。不過你們要想一想，他騙你們在先，不將咱們三公子的厲害之處告訴你。現在你又何必自作多情，代他守密。」小威故作遲疑，說道：「你說的也對。不過他叫什麼名字我們可不知道，沒法告訴你。」九尾狐聽他口風鬆動，心中暗喜，卻不知已經中計。說道：「你把他的相貌特徵告訴我，咱們也許能猜出他的來歷。」
「我會的。」天賜鄭重說道：「姑娘有什麼要求儘管說，只要我做得到就不會推託。」小姑娘卻猶豫了，說道：「李爺，我知道你是官府中人，職責所限，不能有虧。我的要求可能很過分，但我不能不求你。在我面前正有一個改變自己命運的機會，我不想輕易放棄。」
天賜油然而生憐惜之心，脫下長袍為她披上。又在路邊農家購買了一個大竹簍，讓小姑娘坐在竹簍里，背著她趕路。小姑娘身體輕盈，天賜並不覺得吃力，大步流星向前急趕。雖說路遙無輕擔，時間久了也覺疲乏，但比方才一步一挪令人焦躁要強多了。一路上兩人撿些輕鬆的話題來講。小姑娘雖然心緒不佳，但在天賜的引逗下很快便忘記了心事，轉憂為喜，有說有笑。她顯然讀過不少書，談吐不俗。天賜甚感快意，由她身上不禁聯想到妹妹小慧，彷彿這小姑娘成了妹妹的化身，真捨不得將她送走。
約摸到了四更時分，正是一夜中最黑的時候。月黑殺人夜，風高放火天。此時月黑風高，最利夜行人活動。十余條快捷的人影乘著夜幕向關帝廟悄悄圍攏。呼嘯的北風掩去了快靴踏上積雪的沙沙聲。
天賜眼角餘光掃向一旁的龍在淵。見他雙手籠在袖中，面現陰森的笑意，便知是被他暗算了。此時身中暗器，又受劍傷，再不逃走，只怕要死在這狠毒的龍老三手裡。天賜顧不得傷處劇痛，拔腳向樹林中飛奔。一邊跑一邊叫道：「龍在淵，我記下這筆帳。今天你卑鄙無恥，用暗器偷襲我。下次我也不會客氣，要用弓箭對付你。」又叫道：「小姐，你讓情愛迷昏了頭，幫助外人與本盟為敵，不覺得羞愧嗎？你刺我一劍算不了什麼，可本盟大事就要壞在你這糊塗女人手裡，到那時你悔之晚矣。」幾個起落，鑽入林中不見。
華氏兄弟不知大禍將臨。返回關帝廟，在大殿上生起一堆火。取出從城裡帶回的食物，圍坐火邊進食。吃飽之後便倒頭大睡，寬大的神案成了他們的床鋪。兩人身材瘦小，相擁相偎，也不覺得擁擠。
九尾狐取出一個小瓷瓶，先閉住華氏兄弟的穴道，然後拔開瓶塞，送到華氏兄弟的鼻端。一股辛辣之氣沖鼻而入，華氏兄弟打了個噴嚏，立刻清醒過來。發現穴道受制，狂獅等四人滿面獰笑立於身周，便明白是被暗算了。小威叫道：「呸！卑鄙無恥，你們暗算傷人，算什麼英雄好漢！」
司馬玉雁怒火又生，挺劍就要追去。龍在淵連忙攔阻，說道：「玉雁，不必再追。他中了我的斷魂針，有罪受了。」司馬玉雁驚道：「你居然用斷魂針打他？你為何下此狠手？」龍在淵臉上堆起濃濃的笑意，說道：「我也是為賢妹著想。他對賢妹無禮，我實在氣不過。打他一記斷魂針，聊作薄懲，為賢妹出口氣。」
天賜連忙收手避劍，急退兩步，將玉牌納入懷中。肅然道：「小姐，你果真要動手嗎？不尊龍首令諭，渺視玉牌權威，依盟規當如何處置？」司馬玉雁怒火中燒，天賜便是講出千條大道理她也聽不進去。喝道：「私盜玉牌，假傳令諭，依盟規又該如何處置？看劍！」揉身而上，長劍直刺天賜前胸。這一招又狠又疾，可見是動了殺機。
龍在淵見天賜亮出玉牌，心中便暗自焦急，生怕司馬玉雁聽命返回總堂，使他年余苦心付諸東流。天賜與司馬玉雁發生爭執，龍在淵心中狂喜。在一旁推波助瀾，煽風點火。說道：「玉雁，這姓李的小子詭計多端，不給他點顏色瞧瞧他是不會甘心認輸的。」司馬玉雁對龍在淵言聽計從，說道：「對，不讓他知道厲害量他不會死心。姓李的，拔劍！本小姐要試試你有何本領，敢對我無禮，大言不慚，說什麼格殺勿論。」
笑聲未落，房外突然又傳來一陣大笑，聲若洪鐘，繞樑不絕。一人道：「龍三公子，不勞費心，李某人早已經到了。讓三公子久候，甚感不安。」
小姑娘又驚又怒，叫道：「你這卑鄙無恥的傢伙。李爺冒險救你，身負重傷。你不知感恩，反要加害李爺。你還算是人嗎？你連禽獸都不如。」小乞丐大眼睛里閃過一絲狡黠之色，邪笑道：「小丫頭，你懂什麼。這姓李的傻大個自顧不暇，還能救我？別臭美了！方才本大俠戲弄那姓龍的傻蛋，正自樂趣昂然。沒來由被這傻大個打攪了興緻，你說可恨不可恨，可惱不可惱？」世間居然有這種道理，小姑娘險些氣歪了鼻子。怒道：「胡說八道，不要臉！」
華氏兄弟辭別天賜，徑自返回寶應城。他二人闖蕩江湖時日雖短，卻也知道一些江湖門檻。一回到城中便去各家客棧打聽龍在淵司馬玉雁的下榻之處。這一雙男女攜帶眾多衛士侍女，氣派非凡，引人注目，沒用多少時間便探明他們落腳在城南的悅來客棧。
華氏兄弟江湖閱歷不足，只顧探聽消息，卻忘記隱藏行跡。在大庭廣眾之間詢問店伙，立刻就被人盯上了。那是一個其貌不揚的中年漢子，皮帽壓得很低，埋頭桌邊飲酒，豎起耳朵靜靜聽著華氏兄弟與店伙的談話。華氏兄弟一走他也離座而起，遠遠地跟在後面，一直跟出城。看到華氏兄弟進了城北的關帝廟，他便折回頭，進城報信去了。
小強道：「李大哥，你身上的傷不礙事嗎？要不要休息兩天？」天賜道：「多虧兩位的靈藥，毒性已解，一點皮肉之傷我還挺得住。事情若不早做了結，我寢食難安。」
小姑娘咬咬牙狠狠心，一刀劃了下去。她手上無力，心中慌亂。刀鋒一偏，只割開淺淺的一道傷口，卻有數寸之長。天賜痛得齜牙裂嘴，卻不敢叫出聲。小姑娘定定神，又接連幾刀劃下，割開縱橫幾道傷口，皮肉翻起，鮮血淋漓，終於露出了一斷針尾。小姑娘見到鮮血便手足發軟，閉上眼睛鼓足勇氣去拔鋼針。可是她力氣太弱，鋼針嵌在肉中，紋絲不動。
徒步趕路對天賜而言不過是家常便飯，憑他的腳程一天走一兩百里也不覺吃力。但身邊帶著一個小姑娘，情況就大不相同了。小姑娘深閨弱質，窄窄金蓮一步一挪，走一程歇歇半晌，簡直比烏龜爬還要慢，照此下去不知何年何月才能趕到寶應。天賜暗自叫苦，深悔將座騎丟在高郵。如果現在有一匹馬，或者一頭驢也好，不至於如此耽擱。
龍在淵見阻攔者居然是天賜，臉上立刻堆起濃濃的笑意。他自從與天賜相識之後，就對天賜深懷戒心，看作勁敵。但龍在淵城府極深，心懷戒意，表面上卻不露聲色。笑道：「原來是李俠士，幸會，幸會！」天賜笑道：「龍三公子居然還記得我這無名小卒。人說貴人多忘事，我看未必盡然。」龍在淵笑道：「我不但記得李俠士，還記得一年前在九江府的一面之緣。一年的時間，李俠士的面貌改變不少，不再是當年的落魄模樣。容光煥發，氣度超群，泱泱然有大家風範。一年前我便斷定李俠士絕非池中之物，果然沒有看錯。」
小姑娘驚呼道：「李爺，你的腿！」天賜安慰道：「沒什麼，中了暗器。」強撐著又要爬起。小姑娘連忙按住，說道：「你別動，我來看看。」輕輕挽起天賜的褲腳，直至右膝。只見右膝外側赫然有一個細小的針空，仍有血水向外滲出。針空四周高高腫起，整條右腿隱隱泛出黑氣。小姑娘驚得不知所措，哭道：「李爺，怎麼辦？我不會治傷。」神色凄然，淚珠撲簌落下。
這一腳踢壞了！小威身小力弱，白熊卻壯得象一頭巨熊，一身橫練功夫，挨上這一腳只當是抓癢。小威卻痛得齜牙裂嘴。卧龍山莊諸人大樂，爆發出一陣狂笑。白熊雙錘攻得更猛，渾不將小威放在眼裡，全是進手的招式。小威無力傷敵，只能憑藉靈巧的身法閃避，危急萬分。
小姑娘不明二人來意，先是一陣驚慌，而後又是一陣焦急，生怕他們會對天賜不利。膽氣陡生，揚起手中的利刃，叫道：「站住，不許過來。」
小威信口胡吹，九尾狐全都信以為真。誰能想到一個小孩子扯起謊居然面不改色。九尾狐說道：「小兄弟，你可真是生在福中不知福。這麼好的師父別人求還求不到，你們卻要逃走，可惜呀可惜！我再問你，你們與咱們龍三公子無冤無仇，為什麼要與他作對？」
天賜心在滴血！蒼天何忍，竟將這許多常人無法忍受的痛苦加諸一個柔弱的小姑娘身上。問道：「姑娘，你還有別的什麼親人嗎？」
「割開它？」小姑娘驚問道，持短匕的手不住顫抖。這也許是她平生第一次手持一把利刃，至於用這把利刃向一個人下手，只怕她做夢也沒想過。天賜道：「對
「銀子？」九尾狐略略有幾分相信。小威道：「對呀！如果有人給你幾十兩銀子，讓你去捉弄一個人，而且據說這個人也不難對付，你干不幹？」
那弟弟大為不喜，說道：「傻大個，你敢小視我。小小毒針何足道哉，難得倒別人難不倒華神醫的……。」哥哥聽弟弟口沒遮攔，泄露身份，急道：「弟弟，你胡說什麼？」弟弟叫道：「怕什麼？華神醫就是我爹。我最恨人家瞧不起我。傻大個，你如果想活命就趕快求我。本大俠一高興，你的小命就算保住了。」
天賜心神微震，說道：「兩位小兄弟所言都是至理名言，可是對武林盟的評價未免失之偏頗。小人可以因利害得失相結為黨，君子為何不能基於道義相交為友？生逢亂世，天下洶洶，邪道黑道組織橫行無忌。卧龍山莊崛起於中原，聞香教肆虐于湖廣。俠義道中也不乏有心人，當此時結盟以圖抗衡，勢所必然。武林盟中都是俠肝義膽的熱血男兒，我與他們推心置腹，肝膽相照，絕非出於功利之心。我有目非盲，有耳能聞，武林盟所作所為是否合於道義，自能判斷。合則留不合則去，何言受制於人？」
狂獅三人大喜，齊聲叫道：「八妹，真有你的。」九尾狐笑道：「你們三個笨蛋真是無用之極，連兩個小孩子也對付不了。若不是老娘早有防範，咱們今天就栽大跟頭了。」狂獅道：「八妹，快把他們弄醒，問一問來歷。」他方才幾乎被一掌擊傷，越想越恨，重重踢了小強一腳。說道：「這小雜種掌力不弱，一定大有來頭。說不定是哪位高人的門人弟子。」
小姑娘見天賜半身浴血，痛苦萬狀，嚇得她心突突亂跳。終於忍不住問道：「李爺，你受傷了！痛不痛？」天賜全力疾奔，無暇分神講話，輕輕哼了一聲，算做答覆。小姑娘淚水盈盈，柔聲問道：「李爺，你累不累？」天賜又哼了一聲，腳下狂奔不止。小姑娘道：「李爺，快放下我，你自己逃走吧！我不能再拖累你。你已經做了你該做的，我永遠感激。李爺，為了一個素不相識的陌路人，不值得拿性命冒險。」
小威苦笑道：「你既然已經猜到了，還問我做什麼？」小強埋怨道：「弟弟，這件事你怎麼能告訴別人？你太不講義氣，出賣朋友的事也做得出來。我以後再也不理你。」小威道：「哥哥，我也是被逼無奈呀！人家猜都猜到了，咱們還有什麼好隱瞞的。」說話時向小強擠擠眼睛，做了個鬼臉。他轉過臉，背對著九尾狐等人，這付神情九尾狐等人自然沒有看到。
龍在淵既然得知兩人都是女兒身，一時深感為難，萬分懊惱。當著司馬玉雁，就不能做得太過分。剝光衣服在屋外凍上個把時辰固然不可，刑訊逼供，拳腳相加，似乎也有些不妥。略加思忖，已經有了主意。說道：「咱們既然知道兩位是女子，就不會讓你們太難堪。剝光衣服之議只好作罷。」華氏姐妹略略寬心，卻聽龍在淵又道：「不過你們不要高興得太早。是什麼人在背後指使你們，我有辦法探出來。你們不是想引他來救人嗎？妙啊！妙不可言。我等他來，等他上門送死。猛虎，白熊！」
臨去之時天賜將秀雅姑娘送入後堂，安排她休息。又找來周天豪，叮囑他妥善照看。周天豪得知小姑娘的悲慘遭遇，氣得鬚髮皆揚，將小姑娘的兄嫂罵了個狗血淋頭。說起無道昏君，更是忿忿不已。他拍著胸脯向天賜擔保，武林盟以俠義為本，鋤強扶弱，義不容辭。自今而後眾兄弟都會將小姑娘當親姐妹看待，不讓她再受委屈。
小威笑道：「我們是什麼來路，難道這個大笨熊和這隻病貓沒有告訴你嗎？明知故問，羅嗦！」龍在淵冷笑道：「你們騙得過別人騙不過我。龍某人不是善男信女，對待敵人從不心慈手軟。咱們醜話說在前頭，老實招供，萬事大吉。否則別怪我不客氣。」
練武人耳目靈敏。哥哥小強功底紮實，雖在睡夢之中，仍然察覺到廟外的異聲。一驚而起，又將弟弟小威也推醒。小威也很機警。翻身坐起，低聲問道：「出了什麼事？」小強道：「廟外有人，為數不少，也許是為咱們而來。」
人的體力和耐力總歸是有限的，天賜漸至油盡燈枯之境。腳下被一段枯藤絆住，一個踉蹌撲倒在地，昏厥過去。小姑娘從背簍中摔出。失聲驚呼，滾出老遠。好在地上有厚厚的一層落葉，並未摔傷。她強忍疼痛，吃力地從地上爬起來。看見天賜伏卧在地，一動不動，狀如死去，她驚呼道：「李爺，你怎麼了？」撲到身上，雙手猛推，叫道：「李爺，你醒醒啊！」
華氏兄弟暗自吃驚。小威小嘴一撇，說道：「我當是何方高人，原來是卧龍山莊的走狗。哼！主子不行，奴才就更加不管用。」
天賜曾經為此矛盾，為此痛苦。至聖先賢的教誨，一年多艱險的江湖生涯，讓他學會了忍耐，學會了寬容。父親含冤而死的仇恨，錦衣衛對他的煎迫，他都無言地忍受了。卧龍山莊聞香教對他威逼利誘，他也沒有動心。但今天面對這個身受昏君之害的小姑娘，他的信念第一次產生了動搖。他為昏君所做的一切究竟對不對？忍辱負重的苦心究竟值不值？
天賜走後，大家都退了下去，堂上只餘下鍾雲翱諸葛楨。鍾雲翱滿面憂色，說道：「老弟，你的如意算盤只怕要落空了。」諸葛楨奇道：「此話怎講？」鍾雲翱長嘆一聲，說道：「你難道沒看出來嗎？李老弟今天帶回的姓林的小姑娘，她對李老弟的感情不同尋常。李老弟對她的照顧也無微不至，也許是對她有了點意思。否則官船上有幾十名秀女，李老弟為何單救她一人，又將她帶回來。所以我說你的如意算盤要落空了。李老弟與小姐之事，只怕你要枉費一番心機。」
小威大為不屑，說道：「大言不慚。就憑你們幾個不入流的蹩腳貨，小太爺還沒放在眼裡。你們四個不妨一起上，看小太爺是否怕了你們。」
「李爺，你說的是真的？」小姑娘不但不怕，反而喜上眉梢，心中希望又增加幾分。說道：「你是逃犯也罷，強盜也罷，只要不是官府中人就好。我知道你是個難得的大好人，我不會害怕。李爺，不要把我送給官府好嗎？我不想進宮。我寧可做一個無家可歸的乞丐，也不想在深宮中受苦。」
天賜笑斥道：「孩子話！司馬小姐又沒招惹你們，你們何苦同她過不去。沒事找事，兩個惹禍精。」小威道：「誰說她沒招惹我們，你沒看今天她和龍在淵將我們追得好慘。我一定要出這口氣。李大哥，龍在淵打你一記毒針，你就不想報仇嗎？」小強道：「李大哥，我們是想幫你的忙啊！司馬小姐不肯聽命返家，你是下屬，拿她沒有辦法。我們可沒那麼多顧忌，幫你把她擒住，不是很好嗎？你可不能小看我們兄弟，明的不行我們可以來暗的。尤其是我這個弟弟，他鬼門道多得很，司馬小姐再機靈也逃不過他的算計。」
諸葛楨等人連忙阻止。天賜負傷不輕，又奔波整整一天，勞累過度只怕有傷身體。天賜將與華氏兄弟相約之事告知。武林中人，一諾千金，大家自然不能再攔住他。先為他上藥裹傷。不多時酒食送上。天賜餓了一天，埋頭大嚼，狀如風捲殘雲。秀雅姑娘只略用了些，便放下碗筷。笑眯眯看著天賜進食，心情十分愉快。
小威面有難色，說道：「不行，不行！俗話說：得人錢財，與人消災。我們既然收了人家的銀子，就不應該再出賣他。」他這一招用的是欲擒故縱之計。本意是說謊騙人，卻先支支吾吾，讓對方失去提防之心，對他的話自然深信不疑。
猛虎白熊大驚失色，問道：「三公子，您說那兩個小雜種是在騙人？」龍在淵道：「不錯，他們根本就沒講一句真話。你以為他們會為區區幾十兩銀子收買，鬼才相信。憑這兩個小雜種的武功，想弄些銀錢還不容易，犯得上冒險與咱們卧龍山莊為敵嗎？」
秀雅姑娘毅然道：「不！李爺，我一定要跟你走，多苦多難我都不怕。我不需要你照顧，我能自己照顧自己。我也能照顧你，為你分勞。李爺，不要將我看成一個無用的小姑娘。為了將來的幸福，我會努力改變自己的。」
猛虎道：「三公子多慮了。大哥武功卓絕，八妹的迷香更令人防不勝防。兩人聯手，不會有什麼閃失。」龍在淵冷笑道：「爾等妄自尊大，怎知江湖上能人輩出，高過你們的不知有多少。這兩個小雜種小小年紀，武功已經非同小可，能指使他們的人會是等閑之輩嗎？如果是他們的師門長輩，別說狂獅九尾狐兩個人，就是合你們八大金剛之力，只怕也要鎩羽而歸。」
小乞丐在地上左右翻滾，閃避翻飛的鐵蹄，身法雖然靈活，卻已狼狽萬分。跑在前面的小乞丐見同伴遇險，急忙迴轉身，抓起地上的碎石，一塊接一塊向龍在淵打去。破空之聲刺耳，可見勁道不錯。
小姑娘也知天賜心急，深為歉然。想加快些，無奈力不從心，反倒越走越慢。趕下十余里路便累得嬌息喘喘，再也挪不動步。此時天氣正寒，北風呼嘯。小姑娘衣衫單薄，凍得瑟瑟發抖，嘴唇泛青。
小姑娘見天賜負傷不輕，只當是因自己拖累所致，心裏十分過意不去。天賜讓她坐入背簍，她無論如何也不肯。說道：「李爺，我自己能走。你身負重傷，我怎麼能再讓你背。」天賜連哄帶勸，費盡唇舌，小姑娘只是搖頭。天賜無奈只有沉下面孔，說道：「姑娘，你這不是讓我為難嗎？看你一步一挪，比烏龜爬還慢，何時才能趕到縣城？聽我的，讓我背你走。嘿嘿！不知我前生欠了你什麼債，要受這份活罪。」
司馬玉雁臉色頓時緩和，嘆道：「龍三哥，我不是責怪你。我只是想他好歹也是父親的下屬。斷魂針之毒號稱七步斷魂。他如果毒發身死，我如何向父親解釋？」
天賜忍不住朗聲大笑，說道：「小姐如此猜測，視龍首為何許人？他老人家何等武功，何等身份？我能從他身上偷來搶來這面玉牌？小姐太抬舉屬下了。」天賜話中充滿譏嘲之意，司馬玉雁氣的柳眉倒豎，杏眼圓睜，怒斥道：「事到如今，你還妄圖抵賴。這面玉牌我不管你是偷來的還是搶來的，反正不是好路數得來的。快將玉牌交給我，你自己回總堂領罪。」
「格格！」小乞丐靈動的大眼睛在天賜身上打轉，才脫險境，他居然有心情笑，笑聲清脆悅耳。說道：「傻大個，謝謝你救我。這姓龍的十分厲害，你可要當心啊！」兩個小乞丐手拉著手，鑽入路邊的樹林，失去了蹤跡。
小姑娘卻絲毫也不見歡喜，伏在天賜背上，又哀哀痛哭起來。說道：「李
兩個小乞丐見小姑娘氣成如此模樣，忍不住笑出聲來。左首的哥哥為人較為誠實，說道：「我弟弟調皮搗蛋，專愛與人開玩笑，這位小姐姐請別生氣。咱們並無惡意。李俠士為我們兄弟而受傷，我們兄弟責無旁貸，來看看能不能幫上什麼忙。」
天賜回頭望著伏在背上的秀雅，她的堅毅之色令天賜心神大震。這是一個柔弱的小姑娘，他忍心讓她一個人去面對許許多多苦難嗎？忍心拒絕她的請求，打破她美好的憧憬嗎？天賜終於抑制不住內心的衝動，說道：「好！秀雅姑娘，我答應你。」
華氏姐妹大驚失色，暗自叫苦。本想引李大哥前來救人，不想弄巧成拙，反被龍在淵識破。李大哥對付狂獅之流綽綽有餘，但能否對付龍在淵卻很成問題，何況還有一個與龍在淵武功相若的司馬玉雁。小威後悔不及，暗叫上天保佑，李大哥千萬不要來。
司馬玉雁內力之強，也令天賜暗自吃驚，不敢再分心說話。凝神定氣，風雷神劍現出隱隱流光。兩人再次交手，情勢比方才要兇險數倍。司馬玉雁全力以赴，攻勢如同狂風暴雨一般，壓得天賜透不過氣。天賜不能還手，只能舞起重重劍幕，封住司馬玉雁的攻勢，苦苦支撐。
猛虎白熊應聲道：「屬下在！」龍在淵道：「你們帶人在四周埋伏，有人來時切記不要輕舉妄動。放他進來讓本公子對付，你們只須防他逃走。玉雁，咱們兩個藏在這裏，看我的眼色，出手擒人。」
小威怒道：「你不信鬼神我信，關王爺不找你的麻煩我找你的麻煩。看你生的怪模怪樣，象個獅子狗。」又一指那持鋼鞭的壯漢與那持雙錘的胖大漢子，說道：「還有你們兩個，一個生的象只病貓，一個生得象頭大笨熊，准不是什麼好東西。快快向關王爺磕頭賠罪，小太爺大發慈悲，饒你們一條狗命。」
哥哥怒道：「你這算什麼？你為他治療毒傷不過是舉手之勞。人家冒死救你性命，何曾講過什麼條件。你倒要人家相求。爹爹平日里是怎麼教導你的？他老人家如果知道此事，一定打你個半死。」弟弟自知說錯了話，卻依然不肯低頭，說道：「我只不過與他開句玩笑，有什麼好大驚小怪的？別以為你是哥哥，就可以隨便教訓我。你只不過僥倖早出生半個時辰，有什麼了不起？」聽他的語氣兩人當是孿生兄弟，難怪如此相象。
小姑娘猶有未釋，怒道：「我不信，你花言巧語，一定沒安好心。」那弟弟譏笑道：「你不信又能如何？你攔得住我？不知天高地厚。」小姑娘為之氣結，怒目而視，就待反唇相譏。天賜此時緩緩收功，睜開眼睛，說道：「張姑娘，你誤解了這兩位小兄弟，讓他們過來無妨。」又向兩個小乞丐說道：「張姑娘天真純善，二位不要再逗她。」
猛虎白熊驚得張口結舌，汗流浹背。龍在淵越看越生氣，罵道：「傻站著幹什麼？還不快把兩個小雜種帶上來。問清他們的真實身份，也好商議補救之策。」猛虎白熊唯唯諾諾退下。不久將華氏兄弟提到室內，扔在地上，解開昏穴。
這是天賜最怕的一招。當年如果妹妹小慧與他發生爭執，只要祭出這件法寶，就會無往而不利，天賜非得立即賠小心不可。現在聽小姑娘這一哭，天賜心裏異樣難受。勸慰道：「姑娘別哭。剛才是我不好，一時心急，口沒遮攔。姑娘千萬不要見怪。」
天賜委實想不到小姑娘會產生這種古怪念頭。兩人不過是初識，她便如此依戀，想要拒絕實在狠不下心腸，想要答應又覺十分不妥。一時左右為難，說道：「不要轉這種感恩圖報的愚蠢念頭。林姑娘，你聽我說。」小姑娘道：「不要叫我林姑娘，叫我的名字，我叫秀雅。」天賜道：「秀雅，你是個可愛的小姑娘。我曾經有過一個與你同樣可愛的小妹妹，自見面起我就將你當成她。我希望你能夠平安快樂，無憂無慮。我願意為你做一切我能做的事，但我不能帶上你。我是一名逃犯，雖然現在隱姓埋名，暫時安定下來。卻不知何時會暴露身份，再次亡命天涯，生死難卜。我無力分心照顧你，更不願累你受苦。秀雅姑娘，打消你的傻主意吧，咱們不是一條路上的人。」
司馬玉雁臉色大變，呆在當場，無言以對。天賜說的不錯，她雖是龍首之女，也不能渺視盟規。龍在淵見司馬玉雁遲疑難決，心中暗自焦急，煽動道：「玉雁，別聽他胡說八道。我想玉牌一定是他從令尊處騙來的，你作為武林盟長老，有權收回。事急從權，不必有所顧忌。先搶回玉牌再說，看他姓李的還有何伎倆。」
哥哥道：「我名叫小強，剛強的強。我弟弟叫小威，威武的威。李兄，你叫什麼名字？看你一身不俗的武藝，一定是江湖上的成名高手。」
天賜一時力盡昏倒，神智未失，經小姑娘又叫又推，慢慢清醒過來。見小姑娘神色焦灼，淚水盈盈，天賜不忍讓她擔心，強笑道：「我沒事。咱們還得趕路。」雙手撐地想要爬起，可是渾身無力，右腿酸麻難當，又一跤撲倒。
玉牌上血紅色的雙劍十分醒目，司馬玉雁立刻認出不假。心神為之一震，厲聲問道：「這面玉牌如何落在你的手裡？快說！」天賜道：「是龍首所賜。」司馬玉雁斥道：「一派胡言！」天賜強忍住反唇相譏的慾望，恭恭敬敬道：「確是龍首所賜，屬下決無虛言。小姐如果不信，可以回總堂去問龍首。龍首交給屬下這面玉牌，命我持此牌請小姐回去。小姐如果拒不聽從，屬下有權依盟規處置。」
小姑娘深感委屈，失聲痛哭。天賜心中一軟，放慢腳步，柔聲道：「姑娘，快別哭，就算我求你。現在雖然危急，但我尚有餘力，還能撐下去。我不能丟下你獨自逃生。為德不卒，非君子所為。安靜些，別再說話分我的心神。」
「胡說！」九尾狐當然不信。小威道：「不是胡說。我問你，咱們行走江湖，要吃的好，玩得快活，什麼東西是萬萬不可少的？」
前面大路上忽然出現了兩個矮小的身影，正在向這邊疾馳而來。輕功之佳，快逾奔馬，令人讚歎，不多時便奔到了近處。那是兩個衣衫襤褸的小乞丐，看樣子只有十四五歲。一般的高矮，一般的模樣，小臉漆黑，沾滿污垢，只有兩雙明亮的大眼閃閃放光。
小威將司馬玉雁罵得如此不堪，天賜不免搖頭苦笑，耐心地解釋事情的緣由始末。華氏兄弟得知詳情，更加看不起司馬玉雁。小威眼珠一轉，心裏有了主意。說道：「李大哥，咱們聯手如何？你幫我們絆住龍在淵，我們兄弟就可以聯手鬥鬥司馬玉雁。」
小威深知龍在淵的厲害，想欺騙他勢比登天。索性橫下一條心，說道：「原來你龍老三比這幾頭畜生要高明，難得難得。你想讓我招供是不是？別做夢了。小太爺就是不說，你能怎麼樣？」
華氏兄弟蘇醒過來，看到室內的龍在淵司馬玉雁，這本在意料之中，絲毫也不覺驚奇。小威更是胸有成竹，鎮定自若。笑道：「龍老三，這就是你的待客之道嗎？將咱們兄弟請來，卻連個座位也不給，真小氣。」
天賜暗罵他出言刻薄，正打算反唇相譏。小姑娘卻先忍不住了，小臉漲得通紅，叫道：「胡說八道！她才是你的相好，你還有臉說別人，不知害臊。」纖纖玉手指向司馬玉雁，敵視之意表露無遺。小姑娘言語辱及司馬玉雁，司馬玉雁臉上已現怒色。天賜生怕引起爭端，連忙說道：「龍三公子，在下不想與你鬥嘴。小姐，屬下有要事相告。」
初生牛犢不畏虎。雖然事出突然，華氏兄弟卻不驚慌。小威雙手叉腰，喝道：「呔！狗強盜好大的狗膽！無故打壞殿門，對關王爺犯下大不敬之罪。神明震怒，必將懲罰爾等惡賊。」
天賜卻不能對小姐不敬，弓身一揖，說道：「屬下奉龍首差遣，請小姐返回總堂。請小姐立刻動身，不要讓龍首心焦。」司馬玉雁昂首端坐馬上，也不正眼瞧天賜，冷笑道：「父親為何無緣無故命我回家？你說謊！」天賜道：「屬下天膽也不敢假傳龍首令諭。口說無憑，有本盟玉牌為證，小姐請看。」從懷中摸出玉牌，向司馬玉雁一亮。
狂獅白熊功力深厚，雖然各中小強狠狠一擊，卻沒有受傷。很快就緩過神，與猛虎三人並肩追去。只有九尾狐神態輕鬆，嬌笑道：「倒也，倒也！」華氏兄弟尚未衝出殿門便雙雙栽倒在地。他二人江湖閱歷尚差，只顧與狂獅三人糾纏，卻忽視了窺伺一旁的九尾狐。一時不察，被她的迷香迷倒。
卧龍山莊此行圖謀不利於皇帝，最怕遇上的就是官府中人。小威歪打正著，恰好點中了他們的痛處。九尾狐臉上變色，不再繼續詢問，回身與狂獅等人低聲計議。狂獅道：「此事干係重大，應該立即稟明三公子，安排對策。這兩個小鬼咱們帶回去，交給三公子發落。」
天賜心向下沉，講定的事情為何忽然反悔了？說道：「深宮中的寂寞的確不是你這樣的小姑娘所能忍受。但你可知流浪天涯的苦處？食不果腹，衣不蔽體，說不定什麼時候因凍餓而死，填于溝壑。深宮中好壞衣食不愁，如果有幸遇上一位仁慈帝王，過得十年八載就能放你們出宮。那時又可與家人團聚。好姑娘，別再胡思亂想。」
天賜笑道：「你這小心眼裡不知在想些什麼。告訴你，我不但不是官府中人，而且是官府通緝的江洋大盜。冷逢春與我有殺父之仇，我隱姓埋名，與他廝混，為的是探聽內情，以便將來殺他報仇。哈哈！如果他得知真情，一定會嚇得食不甘味，睡不安枕。姑娘，你現在正與一個十惡不赦的逃犯同行，你怕不怕？」
中年女子的臉皮當真厚得無以倫比，被罵得如此不堪，她卻一點也不生氣。笑道：「小兄弟真聰明，又猜對了。姐姐正是叫做九尾狐。聽姐姐的話，乖乖跟咱們走。姐姐看你們挺可愛的，不會虧待你們。不要在打逃走的鬼主意。這座關帝廟四周早已布下天羅地網，殿前殿後，房上房下，咱們都埋伏了人手，你們逃不掉的。」
華氏兄弟之中弟弟是個調皮角色。他逼迫天賜相求，天賜果真開口相求，他反倒覺得不好意思。輕笑一聲，說道：「傻大個，不，李俠士，方才我是開句玩笑，你別當真。喏！這枚藥丸你趕快服下，不論何種劇毒都能立刻化解。」他從懷中取出一個小瓷瓶，倒出一枚藥丸交給天賜。