第二十四回 城頭鐵鼓聲猶震 匣里金刀血未乾
天賜護送匡府一行人，日夜兼程，第三日上終於趕到了武昌府。路上關隘重重，只要一亮出總督大人的招牌，自然通行無阻。把守武昌城南門的是一位姓潘的副將。這位潘副將一聽是總督大人寶眷到此，忙不迭上前巴結，親自護送前往總督府。對天賜一行卻極為冷淡，只派遣一名偏將負責安排食宿。
退出百步開外，關上的弓箭已無力射及。天賜大叫道：「你這混蛋一定是匡賊同黨，附逆之罪，禍及九族。本將軍大發慈悲，一箭超度，算是讓你撿個便宜。」言罷張弓搭箭，對準刀疤臉軍官射去。若論天賜弓之強箭之准，自不可與關上的眾叛軍同日而語。叛軍的弓箭難及百步之外，天賜這張強功卻可以射到三百步之遙。只見利箭飛出，快如流星，划空而過，正中那刀疤臉軍官的眉心。那傢伙連眼睛都沒來得及眨一下便翻倒在地，氣絕身亡。
一聽此言，何綉鳳立刻來了精神，甜甜笑道：「甘與士卒同生共死，雖蒙大劫而不棄之。談笑制敵，從容退走。將軍的鐵膽俠心，英雄本色，我何綉鳳欽佩尚且不及，焉敢因此責怪將軍。」
天賜雙目微合，神情冷峻。說道：「道不同不相與為謀，我和你沒什麼好聊的。你如果冷得睡不著，自己想辦法解決。打一趟拳或者出去跑一圈，這法子非常管用，弟兄們都是這麼乾的。」
何綉鳳受龍虎天師寵愛，身居高位，反在兩位師兄之上。可是聞香教起兵之後，何綉鳳因不善領軍，軍權大半落入尚君義之手，何綉鳳每每恨之。而韓玉郎心愛的玉笛被天賜一劍斬斷，被迫換用鐵笛，實為平生奇恥大辱。天賜一語道破兩人隱痛，何韓二人皆臉色大變。何綉鳳媚笑道：「小輩，你認得咱們？」
何綉鳳倏然變色。猛地推開韓玉郎，說道：「玉郎，你不想幫我了？」韓玉郎訝然道：「綉鳳，我這也是為你好呀！一則置身事外，以免來日之禍，二來酬謝李將軍活命之德，兩全其美，何樂而不為。」何綉鳳撲入韓玉郎懷中，柔聲道：「玉郎，我知道你是為我好，可是我實在不甘心任由那尚老鬼猖狂。我求你再幫我一次，只要鬥倒尚老鬼，我一定與你歸隱，為你生兒育女，做一個賢妻良母。」
天賜大笑道：「優厚，太優厚了！功名利祿，傾國之色，鐵石之人也會動心。」匡文堯喜道：「那麼將軍是答應了？」天賜驀然臉色一沉，說道：「匡文堯，你白費唇舌了。功名富貴，李某視如糞土。快讓開一條路，放咱們離去，否則莫怪李某失禮。」匡文堯怒極反笑，說道：「李國棟，你口出狂言，不知天高地厚。讓本大人放你，憑的是什麼？」
天賜敷衍了兩句，帶領眾軍卒返回住處。怒火漸消，心神漸清，越想越覺事有蹊蹺。匡文堯分明是故意迴避不見。他將自己這五百官軍滯留在武昌，不知有何圖謀，難道是要加害不成？是夜天賜令部下小心戒備，卸甲而不脫衣，兵刃都放在乘手處，馬匹都拴在房門前。四周派出警哨輪值，埋伏下暗樁。他自己也不敢大意，打坐了整整一夜，隨時準備應變。
天賜大笑道：「何仙子好大的口氣。多日不見，仙子何時成了匡老賊的座上客？想仙子身居令主之位，在聞香教一人之下，萬人之上，此時理當縱橫叱吒，春風得意，卻為何屈居人下，甘為鷹犬。還有這位韓大俠，由玉笛郎君一變而為鐵笛郎君，至今未能找到乘手的兵器，以便恢復舊號，不知作何感想？」
眾將士踏著盈尺的積雪，在寒風中艱難地行進。熊熊大火映紅了陰沉的天宇，雪色的山巒，十幾裡外仍可見到衝天而起的滾滾濃煙，給這支駁雜的隊伍增添了幾分悲壯。眾軍士雖大多無馬，只能徒步而行，但士氣高昂，星夜兼程，第二日天明，距馬嶺關已不足十里。
關牆上一陣騷動。不多時垛口上便站滿了手持弓箭的軍士。一個臉有刀疤的軍官伸出頭，大叫道：「奉總督大人之命，此關業已封閉，沒有大人的手令，任何人不得通過。你是何人？有手令嗎？」
天賜心想：「這廝說的不錯，我這要求的確有些過分。」目光落在何綉鳳身上，又有了主意，說道：「沒辦法，只有勞動何仙子韓大俠了。韓大俠，請你陪伴總督大人三日，不可輕離一步。他若有甚異動，立刻加以阻止。再請何仙子護送咱們出城，三日之後如果沒有意外發生，我再放她回來。韓大俠何仙子伉儷情深，想必不願意見她有什麼三長兩短吧？」
天賜迎上前抱拳為禮，說道：「匡小姐夤夜造訪，不知有何貴幹？」匡小姐語聲中帶著幾分急促，又有幾分慌張，說道：「李將軍，大禍臨頭了，你快快逃走吧！」天賜大吃一驚，問道：「請問小姐，禍從何來？」
匡文堯見天賜沒有阻攔，放女兒安然返回，心裏的一塊石頭算是落了地。大笑道：「李國棟，你現在身陷重圍，插翅難飛。本大人愛惜你一身好武藝，是個大將之才，只要你誠心歸順，本大人一定破格重用。」
匡文堯毫不臉紅，大笑道：「識時務者為俊傑，效那愚忠愚義又有何益？方今昏君無道，天下大亂，鼎器將傾，英雄豪傑皆生逐鹿之心。彼棄之吾取之，天經地義。匡某不才，不願庸碌一生，與草木同朽。當此亂世，正是大丈夫建功立業之時。李將軍有項籍呂布之勇，為那無道昏君效命，與天下英雄為敵，無異於螳臂當車，身死無日，誠為可惜。若能與匡某共謀大事，順天應時，則功名富貴，取之易如反掌。將軍請三思之。」
天賜冷笑道：「不感興趣。」匡文堯道：「將軍是不相信匡某的誠意嗎？當著眾將士，匡某給你一個許諾。只要你誠心歸順，匡某立即加封你為總兵官。待大業成就之後，再裂土封疆，授以王公之爵。小女對你頗為看重，青眼有加。如果你也有意，匡某將小女嫁與你為妻。這些條件夠優厚吧？」
匡文堯大為泄氣，暗罵何韓二人無能。所仗恃的兩個救星既然不靈，他只能屈服，說道：「你快放開我，我答應放你們走。」
天賜道：「你這廝毫無信義，現在放你只怕你要食言。抱歉得很，總督大人必須親自護送咱們出城。不！僅僅送出城還不夠，要把咱們送出湖廣地界才行。否則咱們前腳出城，後腳你就派人追殺。咱們就只有這五百人馬，寡不敵眾，實在不敢冒此風險。」
天色漸漸放亮了，游目四顧，只見一具具屍體倒卧雪中，白雪盡被鮮血染紅，觸目驚心。面對這許多長眠不醒的好兄弟，天賜熱淚縱橫，心中大慟。檢點士卒，所剩者不過百餘人，大半身上挂彩。這一仗雖僥倖取勝，自己的損失也太慘重了。
天賜遣出快馬，先行一步，以便嚴夢熊列隊迎接。與這近千名新兄弟初次見面，一定要給他們留下好印象，這一點對軍心士氣非常重要。他自己則壓住隊伍，緩緩而行。馬嶺關近在咫尺，不必急於趕路。
一萬兩！這可不是個小數目。群匪眼睛全都紅了，再也顧不得性命，一擁而上，將天賜團團圍住，亂刀亂槍，猛劈猛刺。天賜得其所哉！圍攻他的教匪雖多，真正能近身的不過數人而已，以他的武功抵擋數人不費吹灰之力。長刀矯如游龍，神出鬼沒，砍得群匪頭顱亂飛。他尚有餘暇游目四顧，只見方才那發話之人在數十名衛士簇擁之下指手劃腳，耀武揚威，正是雷火神尚君義。
天賜道：「你與尚君義之間難道有什麼芥蒂不成？」何綉鳳黯然道：「這是聞香教的家醜，我本來不想說的。將軍既然問起，我也不好隱瞞。聞香教看似鐵板一塊，實則內部派系林立。我們師兄妹三人各成一派，鉤心鬥角，水火難容。師父他老人家春秋已高，朝不保夕，一旦撒手西歸，教主之位就要由我們三個中的一個來繼承。我得師父的寵愛多些，兩位師兄早就懷恨在心。起事之後，尚師兄獨攬軍權，野心更大，把我看成他登大位的攔路石，必欲除去而後快。」
天賜淡淡道：「只怕不是朋友，而是死對頭。」何綉鳳目光一亮，深深注視著天賜，問道：「將軍如何知道我與他是死對頭？」天賜道：「猜測而已。那人既然滿口救國救民的大道理，自然不會是仙子的同道。」
天賜道：「胡大哥尚不知內情，匡老賊已經反叛朝廷，前夜詐關的那支官軍一定是他的部下。我與眾兄弟歷盡艱險，九死一生，方從武昌逃出。路上遇到教匪偷襲，傷亡殆盡。這些新弟兄原本都是匡賊的部屬，只因不願從賊附逆，隨我一同逃出，投奔嚴大人。」
檢點新收的士卒，除去乘亂逃去的，尚餘八九百人。天賜興奮異常。所帶的五百騎兵損折大半，正慮無顏去見嚴夢熊。如今收了這枝人馬，也可以有個交待了。天賜命人縱火焚關，以免被叛軍所用。再將刁守備的首級砍下，懸于關門之上。一行人馬棄關而去。
果不出天賜所料，廖崇義見嚴夢熊千里來歸，大喜過望，相待甚厚。非但不追究他的過失，反而上疏表奏他的功績，撥與精兵數千，重加任用，依為左膀右臂。廖崇義的表章送到京里，很快就有了迴音，加封嚴夢熊為總兵官，麾下官佐皆有重賞。
深夜子時，馬嶺關一片靜寂，匪眾大多進入夢鄉，只有南關箭樓上高懸著氣死風燈。百來名匪眾瑟縮在夜風中，雙手互抄，懷抱長槍，哈欠連聲，惺忪睡眼無神地盯著關前黑暗幽深的山道。
「親如手足！」四個字象一記重鎚敲在天賜胸口，離去的決定幾乎為之動搖。他深深吸了一口氣，壓下心中的焦躁，說道：「末將投效大人麾下多日，蒙大人厚遇，授以游擊將軍之職，待如手足兄弟之親，知遇之隆，末將永銘在心。但末將自念德鮮能薄，難當此大任……。」嚴夢熊已經明白了大半，驚道：「賢弟，你要走嗎？」天賜黯然道：「是的，大人。」
天賜解開何綉鳳的穴道，韓玉郎扶她上馬，並轡而去。走出不遠，何綉鳳忽然帶轉馬頭，嫣然一笑，說道：「李將軍，我已經猜出你是誰了，不過我會代你守密的。」天賜笑道：「何仙子是個聰明人，自然不會猜錯。守密不守密倒也無所謂。」何綉鳳笑道：「你儘管放心，我一定不會告訴別人。」天賜笑道：「連韓大俠也不告訴嗎？他可不是『別人』。」
「什麼人？」前面傳來一陣吆喝聲，緊接著又是一陣金鐵交鳴，前隊與敵人動上手了。天賜暗自心驚，拍馬前沖。只見前隊的官軍陣形大亂，紛紛敗退下來。百余騎兵緊追不捨，看服色也是官軍，那領隊的軍官卻是胡平。
走出不遠，只見山道兩側到處都是惡戰後的遺迹。折斷的刀槍，一灘灘的鮮血，來不及掩埋的屍體，隨處可見。越往前行，天賜越是心驚。難道自己離開這幾天教匪曾來攻關不成？不知嚴夢熊與眾弟兄是否無恙。
山道上遠遠地出現了一小隊持著火把的人馬，總算打破了這無邊的沉悶。人馬漸行漸近，可以看清服色，都是教中兄弟。匪眾懸起的心又放下，一名小頭目扯開嗓子大叫道：「你們是哪一路的教友？有令箭嗎？」
天賜暗中盤算：「只要擒住這廝，今夜就能脫身。這廝小看了我李天賜，竟敢貿然現身，真乃天助我也。」口中冷笑道：「匡老賊，你身受皇恩，官至極品，不思報效，反與匪通，妄
忽然，前面傳來一陣急促的馬蹄聲，派出的那兩騎快馬飛馳而回，大叫道：「李將軍，大事不好了，馬嶺關讓教匪佔了。」天賜大吃一驚，說道：「別慌張，慢慢講，究竟發生了何事？」那軍士喘息方定，說道：「小人馳到關前，老遠就看出情形不對頭。關上的旗號全換成了教匪的青龍旗，守軍都是教匪服色。還有嚴大人也不知去向，弟兄們也一個不見。」
天賜率軍行出數十里，天色漸明。此時有人質在手，不必急於逃走。天賜下令稍事休息，埋鍋造飯。不多時，幾大鍋米已經煮就。眾士卒人手一隻木碗，圍坐進食。
天賜的目的是將部下五百弟兄安全帶出，完整無缺地交還嚴夢熊，殺掉匡賊於事無補，唯有迫使他屈服才是正理。將手中長刀微微下壓，刀鋒陷入肉中，痛得匡賊驚叫起來。天賜喝道：「你這奸賊罪當千刀萬剮，一刀殺卻，太便宜你。只要你答應帶咱們出城，我就饒你一條狗命。」
天賜笑道：「匡大人，送佛送到西，還有一件事要請大人幫忙。咱們這一行人全是騎兵，總不成讓何仙子徒步相隨。耽擱時間不說，跑壞了何仙子的三寸金蓮，讓韓大俠心疼，豈不是天大的罪過。請大人行個方便，將坐騎借用三日。大人想必不會吝嗇區區一匹馬吧？」
天賜笑道：「強攻不成，可以智取。末將曾向一奇人學得一項密技，易容換貌，維妙維肖，正好派上用場。」嚴夢熊目光一亮，喜道：「賢弟有何良策？」天賜俯耳密語半晌，嚴夢熊臉上喜色越來越濃，頻頻點頭，大叫道：「妙計，妙計！就這麼辦了。」
打尖過後，一行人又上馬登程。憑藉匡小姐所贈令符，一路通行無阻。天黑以後，山路難行，天賜命眾軍紮營，支起帳篷遮避風寒。生火造飯飽餐一頓，眾軍士各自入帳休息。天賜安排妥值夜的警哨，也返回帳中。為防何綉鳳逃走，將她帶在身邊，把禦寒的衣物都讓給她，自己卻盤膝打坐，不敢入睡。
天賜手中長刀離開了匡文堯，這正是救人的好機會。何韓二人心意相通，一起縱身撲上，韓玉郎揮笛攻向天賜，何綉鳳乘機搶人，配合十分默契。天賜不慌不忙，身形一轉，將匡文堯帶到身後。長刀出如閃電，劈向韓玉郎。鏘地一聲，韓玉郎手中鐵笛又被削斷，刀鋒從胸前劃過，幾乎開膛破腹。韓玉郎嚇得翻滾而退，臉色煞白如紙。這時何綉鳳已經搶到天賜身側，卻感到有一股無形的暗勁將她逼住，想進進不得，想退退不走，刀光劈面而來，無從招架，只能瞑目待死。天賜卻不傷她，刀鋒擦頸而過，刀背翻起，重重敲在她肩井穴上，足少陽明經被閉住，動彈不得。
長淮望斷，關塞莽然平。征塵暗，霜風勁，悄邊聲，暗銷凝。追想當年事，殆天數，非人力。洙泗上，弦歌地，亦膻腥。隔水氈鄉，落日牛羊下，區脫縱橫。看名王宵獵，騎火一川明。笳鼓悲鳴，遣人驚。念腰間箭，匣中劍，空塵蠹，竟何成！時易失，心徒壯，歲將零，渺神京。干羽方懷遠，靜烽燧，且休兵。冠蓋使，紛馳騖，若為情。聞道中原遺老，常南望，翠葆霓旌。使行人到此，忠憤氣填膺，有淚如傾。
何綉鳳輕輕靠在天賜胸前，央求道：「李將軍，別趕我走，我害怕。剛才我做了一個惡夢，現在想起來心還嘭嘭亂跳，不信你摸摸看。」天賜如何敢在她的酥胸上亂摸，但看她臉上的驚悸之色，似乎不象是假裝的，也就沒有推開她。笑道：「女人就是喜歡小題大做，做個惡夢也至於嚇成這樣？」
天賜大喜，心想：「擒賊先擒王。只要拿下尚老賊，自然化險為夷。」拍馬舞刀，殺開一條血路，直取尚君義，轉瞬間便沖近到不足十丈。眾衛士顧不得是否傷及同伴，揚手打出震天雷，雨點般落在天賜身周，一顆接一顆炸響。火光衝天，濃煙滾滾，天賜的坐馬被炸成了一團焦炭。
嚴夢熊放下書本，起身相迎。笑道：「是李賢弟，快請坐！夤夜造訪，不知有何貴幹？」相處多日，驟然求去，天賜自覺難以開口。囁嚅半晌，方道：「末將有事陳請，求大人恩准。」嚴夢熊訝然道：「賢弟何故吞吞吐吐？你我親如手足，不必如此拘謹，有事但講無妨。」
天賜率領麾下百余殘兵掩埋下同伴的屍體，包紮好身上的傷處，啟程西行。中午時分，一行人來到湖廣地界最後一處關隘。過了此關，前面就是江西地界，距九江府不足百里，可以說到家了。這座關隘築于兩山之間，雖非要隘，守軍也不過千餘人，但地勢十分險要。彎彎的山路只容兩馬并行，兩側均是陡峭的山峰。關牆是青石砌成，高有數丈，一夫當關，萬夫莫開。
俗話說：千穿萬穿，馬屁不穿。姑且不論何綉鳳此言是否由衷，至少十分在理。天賜心中一樂，笑道：「聞香教中居然也有明辨是非之人，難得，難得。」何綉鳳道：「敝教在將軍心目中難道真的一無是處嗎？」天賜搖頭嘆道：「非也，非也！聞香教能令成千上萬的鄉民百姓誠心皈依，自有它的道理。若能好自為之，未始不能雄踞一方，甚至爭霸天下。只可惜貴教主才德不足，縱軍擾民，窮兵黷武，不事生業，罷弛農桑。湖廣雖然富足，長此以往，終必民窮財盡。那時民心失軍心亂，大勢去矣！朝廷若有能臣勇將，將兵制亂，掃庭犁穴，易如反掌。」
天賜馳到關前，見關上依舊是官軍旗號，知道匡賊尚未公然造反，略略放心。朗聲叫道：「本將軍奉總督大人將令外出公幹，請關上守將開關放行。」
大炮這玩意看似威力無窮，實則沒什麼可怕。只要不被射來的鐵彈直接打中，大不了受些火傷而已。更重要的是一次發射之後，要重新裝葯填彈，花去了不少時間。官兵得此喘息之機，已經殺入敵陣，形成混戰。匪眾只得棄了大炮，拔刀迎戰。短兵相接，火器已無用武之地。
眾軍齊聲稱謝。一名軍官道：「請教大人官號。」天賜道：「我乃九江府游擊將軍李國棟是也。」那軍官大喜道：「原來大人就是威震敵膽的神箭飛將軍。我等久慕大人英名，願追隨大人馬前為卒，死而無憾。」眾軍亦齊聲呼道：「我等願跟隨將軍，請將軍收容。」
天賜見嚴夢熊誤解自己，連忙叫道：「大人，末將並無此意。」嚴夢熊打斷道：「你現在已經不是我的部將，什麼大人末將，再也休提。倘若顧念以前的交情，叫我一聲嚴大哥，于願足矣。」
這首《六州歌頭》是南宋張孝祥懷故國喪于夷狄所作，忠憤之氣，無奈之情，令人聞之神傷。胡平雖然是粗人，不明詞中深意，從大家的神情上也可看出眉目。叫道：「賢弟何故作此悲聲，且聽我的。」他唱道：
天賜大驚，叫道：「不好，是神火隊！弟兄們，快隨我向外沖。」話音未落，一團團火光閃過，一聲聲巨響震耳，數十條火龍直射入官軍的隊伍。眾軍卒接連中炮落馬，隊形大亂。天賜大叫道：「弟兄們，別站著等死，殺出去才有生路。」一馬當先，沖向敵陣。只要主將不亂，眾兄弟心裏就有了底，重整隊伍，冒著炮火，前赴後繼，向上衝殺。
韓玉郎為之一怔，臉上忽明忽暗。思忖半晌，忽然握住何綉鳳的手，說道：「綉鳳，你是不是真心喜歡我？」何綉鳳凄然一笑，說道：「玉郎，到現在你還不能相信我嗎？我不否認當初拉攏你入教，確實用了些心機。可自從與你做了夫妻，我終於領略到真情真愛的滋味。蹉跎半生，終於找到一個知己，我感到萬分慶幸。玉郎，今生今世我是不會離開你的。」
重圍之中這五百名軍卒雖然吃驚，卻無人稍露懼色，嚴陣以待，只等主將令下，便躍馬殺出，拚死一戰。天賜暗叫不妙，看這陣勢，想與部下軍士突圍，勢比登天。如果五百士卒無一生還，他縱然能憑藉一身蓋世武功脫身而出，又有何面目去見嚴夢熊。他大叫道：「匡文堯，你這無恥反賊，快快出來見我。」
這些想法在天賜心中醞釀已久，只因一路戰事不斷，不好向嚴夢熊求去。到了南昌府，天賜去意漸決，卻不知如何向嚴夢熊開口，終日坐卧不寧，度日如年。這一天天賜終於下了決斷，乘現在南昌平靜無事，正是求去之機。夜深人靜，天賜來到嚴夢熊房門外。窗口透出昏黃的燈火，嚴夢熊的影子印在窗紙上，正在伏案讀書。徘徊良久，天賜鼓足勇氣，扣開房門。
何綉鳳笑道：「只可惜朝廷沒有能臣勇將，有的只是匡文堯這樣的奸臣，或者黃仕甲廖崇義一流的庸才，實不足為論。」
一夜平安無事，天賜暗自納罕。再去總督衙門求見匡文堯，那門官一如昨日，稱說大人不在衙中，讓天賜明日再來。一連三日，皆是如此。天賜憂心忡忡，擔心部下這五百名兄弟的安危，寢食難安，可是偏偏什麼事也沒有發生。天賜仍不敢大意，嚴令士卒加強警戒，送來的食物也總要一人先嘗過，確認無毒，方才令眾卒食用。
天賜憤然道：「仙子小視了普天下的忠臣義士。朝中雖然奸臣當道，卻不乏嚴大人這樣忠心為國的良將。再如我這五百名弟兄，哪一個不是忠肝義膽的熱血男兒。朝廷若能善加任用，豈容爾等跳樑小丑橫行。」
天賜笑道：「韓大俠儘管放心，多年的老朋友，不能不講交情。若不是事出無奈，我實不願為難賢伉儷。這匡老賊的一舉一動關乎何仙子的生死，也關乎我這五百名弟兄的安危。你我現在同仇敵愾，人交給你，你可要好好看住他。」提起匡文堯的衣領，扔給韓玉郎。韓玉郎慌忙接住，果如天賜所言，緊緊盯住，寸步不離。匡文堯心中大罵不已，但在韓玉郎灼灼目光監視之下，卻不敢輕舉妄動。
嚴夢熊道：「這些事盡人皆知，算不得什麼機密，你想搪塞本將軍嗎？」劉二驚道：「小的不是，小的不敢！小的只是個芝麻綠豆大的小頭目，不知教中大事，該說的都說了，不知道的您老殺了我也是不知道。」嚴夢熊喝道：「這也不知，那也不知，你究竟知道什麼？」劉二連連叩首，哀求道：「您老開恩，您老饒命。」
隆隆的蹄聲震醒了熟睡中的匪眾，衝出室外，只見大街上到處都是官軍鐵騎。黑夜之中，弄不清來了多少人馬，倉促迎戰，無人統御，才一交手便紛紛敗逃。官軍也不緊追，只在各處縱火鼓噪，虛張聲勢。匪眾軍心大亂，只當已經被大隊官軍包圍。東西南三面皆殺聲震天，大火熊熊，只有北面甚是平靜。匪眾一起向北關擁去，奪路逃跑。
那魁梧漢子大罵道：「你他娘的瞎了狗眼，尚護教在此，要什麼狗屁令箭。」小頭目嚇得一打哆嗦。凝目望去，只見眾教友簇擁之中，有一人身高體壯，一臉的虯須，依稀正是護教尚君義。小頭目驚得面如土色，在關上就地跪倒，磕頭如搗蒜。叫道：「小的有眼無珠，求您老恕罪。」
嘭！嘭！兩聲信炮衝天而起，四面八方傳來驚天動地的喊殺聲。黑夜之中，看不清敵人有多少人馬，只見黑壓壓的一片。衝到不足一箭之遙，忽然停住，亮出數十尊大炮，黑洞洞的炮口正對準垓心的五百官軍。
馬提調忽
那魁梧漢子大罵道：「羅嗦！還不快開關。耽擱了尚護教的大事，當心你的狗頭。」小頭目豈敢怠慢，下令匪眾放下弔橋，自己親自跑下城頭，打開關門。關下的幾百名騎兵一擁而入。那魁梧漢子一馬當先，馳到小頭目身前，一把將他提在手中，大笑道：「你這混蛋狂妄無知，驕矜慢上，罪該萬死，給我綁了。」兩名健卒聞言撲上，將那小頭目捆做一團。
何綉鳳緊緊抱住天賜，透過他單薄的衣衫感受到他身體的熱力，寒冷和恐懼似乎消散了不少。幽幽道：「你不知道這夢有多嚇人。我夢見尚師兄帶人追殺我，我又冷又餓身上無力，鬥不過只能逃跑。一不小心失足落水，那水冰冷刺骨，凍得我直打哆嗦。尚師兄追上來，提著刀要殺我。我閉上眼睛等死，後來就嚇醒了。」
天將入幕，嚴夢熊下令宰殺戰馬數十匹，眾軍飽餐一頓，精神大振。嚴夢熊傳令整隊，將傷者全部留下，只攜帶兩千名精銳步騎，乘夜色直奔馬嶺關。
吃了一餐半飢半飽味同嚼蠟的淡酒冷飯，住了一夜四面透風陰冷潮濕的破屋爛席，天賜與眾軍士共之，無一人叫苦。第二天一早，天賜命部下整隊出發。雖一夜未得好歇，人人皆有疲色，隊伍卻依然雄壯。
「憑你的項上人頭！」天賜仰天大笑，身化流光，快如閃電，直向匡文堯搶去。那數十名甲士揮刀橫盾，布下重重防護，卻如何擋得住天賜的神勇。天賜手中長刀雖是凡鐵，運上絕頂內力，無異於寶刀神劍，刀鋒過處，重甲堅盾化為朽木腐土。天賜劈翻十余名甲士，昂然直入，視刀山劍海如無物。那匡文堯本是名文官，別說不通武功，就算精於武功，又怎能是天賜的對手。他被天賜的神勇嚇得兩腿發軟，忘記了逃跑。直到天賜的長刀架到他的頸后，刀鋒上的森森寒意使他陡然驚醒，驚叫道：「李國棟，你要幹什麼？」
大家圍桌落座。嚴夢熊端起酒盞，說道：「賢弟，我敬你一杯，祝你此行順利，馬到成功。」天賜道：「借大哥吉言，小弟一定盡心竭力，以酬諸位盛情。希望大家再見之時，已經是匪患彌消，弓馬盡藏，天下承平，萬民樂業。那時我與諸位舉杯同慶，不醉不休。」大家轟然叫好，一飲而盡。
嚴夢熊心想：「好傢夥，三十萬人馬！黃仕甲這大草包，夠他喝一壺的。」問道：「教匪與匡文堯狼狽為奸，你是否知道其中內情，從實講來。」
天賜心想：「狗屁！沿途各處關隘都有重兵把守，會讓教匪溜到武昌城下？」說道：「本將軍供職九江府，不屬湖廣總督統轄，總督大人的軍令限制不了我。潘將軍請行個方便，本將軍感激不盡。」
刀疤臉軍官大叫道：「好反賊，膽敢誣陷匡大人，給我放箭！」一聲令下，關牆上亂箭齊發，射向擁擠在關下的百余官軍。天賜舞刀遮擋箭雨，掩護眾軍後退。無奈山路狹窄，無處躲避，已經有多人中箭受傷。
兩人相對默然。良久嚴夢熊用沙啞的語音道：「賢弟能不能再考慮考慮？」天賜道：「末將已經考慮很久了。」嚴夢熊深感失望，嘆道：「我看賢弟這幾天鬱鬱不樂，就知道是有心事，不想賢弟居然動了離去之念。唉！荊棘叢中，難棲鸞鳳。賢弟才華過人，屈居於行伍，辜負了大好身軀。另謀高就，也在情理之中，愚兄能夠理解。當今國家衰敗，才俊之士皆心灰意冷，不獨賢弟一人。我嚴夢熊又何嘗不想抽身。唉！賢弟去吧，我不留你。」
薄薄的帳幕擋不住冬夜的寒風，帳內帳外實在沒有多大分別。天賜內力深湛，寒暑不侵。那何綉鳳卻因內力被封，無法運功禦寒，凍得直打哆嗦。勉強睡了一小會，又被冷風吹醒。她緊裹著天賜那件厚重的棉袍，瑟瑟縮縮挨到天賜身側，說道：「李將軍，你睡著了沒有？陪我聊聊天好不好？」
天賜這幾招使來得心應手，聞香教的兩大高手在他面前毫無還手之力，轉眼之間便一個落敗，一個被擒。天賜自知武功大進，心中狂喜。又將長刀架在匡文堯脖子上，笑道：「匡大人，你現在該死心了吧？」
嚴夢熊雙目炯炯，不怒自威。沉聲問道：「堂下何人？」那小頭目用顫抖的聲音道：「稟大人，小的名叫劉二，是聞香教的一名低級弟子。」嚴夢熊喝道：「胡說，你是個頭目，在教匪中一定地位不低。」劉二慌忙申辯道：「大人明鑒，小的確實是一名低級弟子。只因早入教幾年，才當了一個小頭目，管一些日常瑣事。實則什麼職權都沒有，一切都要聽法師壇主們的吩咐。小的身不由己，求大人開恩。」
劉二道：「匡文堯棄暗投明，不，他利欲熏心，與本教精誠合作，不，與本教狼狽為奸，商定好共取天下，事成之後，平分疆土。他放開大江水道，放本教水師順流東下。又派遣精兵數萬隨本教一起行動，前天夜裡詐開馬嶺關的那支人馬就是他的部下。」
天賜單人獨騎于敵陣中往來衝殺，長刀落處，血肉橫飛，當者披靡。忽聽有人大叫道：「這小子扎手，一定是李國棟。誰能殺了他，賞銀一萬兩！」
嚴夢熊大喜，失望之情一掃而空。握住天賜的手，說道：「你我兄弟並肩殺賊，出生入死，非止一日。我信得過賢弟，賢弟也應該相信我。此去究竟有何打算，不知能否見告。」
匡小姐大為焦急，說道：「將軍何其愚也！徒逞血氣之勇，智者所不為。賤妾雖生為女子，不知君國大事，亦曾少讀詩書，頗識忠義。家父所行所為，身為兒女者不敢妄論是非。但公道自在人心，不關父女之情。將軍神武蓋世，來日方長，當惜有用之身以圖報效國家。賤妾為將軍略盡綿薄之力，一者求心之所安，二者代家父稍贖罪孽。將軍此時不走，將陷賤妾于不義。」
眾叛軍頓時大亂，膽大的慌忙藏於女牆之後，膽小的早已飛也似逃下城去。天賜大叫道：「關上軍兵聽著，只誅首惡，不問協從。趕快打開城門，本將軍不傷爾等性命。」眾叛軍嚇破了膽，一聽說不會傷害自家性命，立即有人跑下城頭，打開城門。關下官軍歡聲雷動，策馬衝進關去。雖然大多身上帶傷，形貌狼狽，但在眾叛軍看來，無疑有神兵天將之威。千余名叛軍皆伏拜于地，口稱：「饒命！」
嚴夢熊目光閃過一絲不易察覺的笑意，說道：「量你也不敢有所隱瞞。我且問你，教匪攻打九江，一共出動了多少人馬？由何人統帥？」劉二道：「水軍由藍護教統帥，教主他老人家親自坐鎮步軍。人數多少小的也不清楚，大約有幾十萬人吧！」嚴夢熊一瞪眼，喝道：「究竟有多少人馬？是三十萬還是四十萬？」劉二慌忙道：「水軍十萬，步軍二十萬，大約有三十多萬人吧！確切數目小人也說不清楚。」
韓玉郎接過韁繩，緊緊握住天賜的手，說道：「區區兩匹馬雖然菲薄，足見將軍隆情高義。韓玉郎有生之年，決不忘將軍大德。希望下次見面咱們不再是仇敵，而是朋友。」
天賜大怒，喝道：「匡文堯早已造反作亂，他的手令如同廢紙。你這混蛋如果尚存忠義之心，趕快開關放行。本將軍念你無知，不以附逆之罪論處。如若不然，本將軍殺上關去，砍下你的狗頭。」
教匪這次夜襲，仗著火器犀利，出動的人馬並不太多。官兵一旦殺近身，初時驚惶失措，招架不住。尚幸教匪中有不少武功好手，無不以一當十，狂猛剽悍，死戰不退，漸漸穩住陣腳。官兵人馬不過數百，敵抵三五千教匪，仗著騎術精湛，陣勢嚴整，並不落於下風。而教匪人數雖眾，卻多為步卒，各自為戰，無法與訓練有素的官兵相提並論。
天賜擲杯于地，說道：「酒興已盡，小弟去也。臨行時尚有一事奉告諸位。小弟並非李國棟，冒名頂替，欺瞞多日，請諸位海涵。」胡平道：「不錯，李兄弟本名李易，只因被朝廷追緝，流落江湖，報國無門。這才冒我部下一逃卒之名，投效軍前。請嚴大人恕胡平相欺之罪。」
五百軍卒血脈賁張，齊聲高歌，雄赳赳出南門而去。這歌聲蒼勁雄渾，人馬去得遠了，歌聲依然迴響不絕。眾叛軍人人側目，皆為之動容。
那教匪守關主將想要收集殘部抵抗，卻怎能抵得住如潮水般敗退下來的潰兵，被潰兵裹挾著逃出北關，奔九江府而去。這位不知姓名主將以萬余之眾把守天險馬嶺關，居然在一夜之間被官軍莫名其妙地攻破，逃回九江大營，將會受到何種處罰就不得而知了。
嚴夢熊沉吟片刻，說道：「賢弟所言極是。事不宜遲，歇兵一日，明日一早便啟程。九江府之失暫時保密，以防軍心動搖，只說奉命開往南昌府便可。」天賜道：「這樣不妥。軍心不可欺，欺則易生變亂。九江之失絕難長久隱瞞，眾軍一旦得知真相，勢必對大人心生疑慮，而大人再難取信於部下，得不償失，斷不可為。」嚴夢熊嘆道：「賢弟治軍之道勝我多矣！此事就依賢弟，明言相告，眾軍願從則從，不願從則去，聽其自便。」
天賜道：「治國平天下，非仗甲堅兵利，士馬之眾，而在於人心向背，人材得失。小弟跟隨嚴大哥時日非短，歷經大小百余戰，立功至偉，斬首逾萬，而匪患更見猖獗，湖廣局勢每況愈下，為何？只因朝廷政令失和，民心離散，將帥無能，軍心不振。大哥這樣的忠臣良將不得重用，黃仕甲匡文堯一流的奸臣庸才反得高位，麟鳳困於草澤而狐鼠竊居廟堂。小弟自知用兵之道不及嚴大哥多矣，但身負奇技，不甘妄自菲薄。願拼一腔熱血，另謀一條救國救民之路，使普天下的忠臣良將皆有用武之地。」
胡平一拍腦袋，叫道：「原來如此！天殺的匡老賊，咱們都被他害苦了。教匪水師順江而下，從水路進攻九江府，咱們還不明白他們是如何過來的，原來是匡老賊搞的鬼。九江府三面環水，這一來天險盡失，只怕難以久守了。」
劉二臉色慘變，驚呼道：「將軍大人，饒命啊！小的雖然只是個小頭目，機密大事也知道不少，您要問什麼，小的決不敢隱瞞。」
他又想：「與其受制於人，何不另謀出路。朝廷並非沒有忠臣勇將，只因天子暗弱，奸臣弄權，以致賢士趨避，民心不振。我看皇帝其人也並非全無良知，這萬里江山他不會不愛惜。只要明之以事，喻之以理，必能勵精圖治，遠奸臣而親賢士。罷黜匡文堯黃仕甲之流，任用嚴夢熊等一干忠臣良將。必能整肅朝綱，掃清妖氛，還天下人一個太平盛世。不錯，欲成大事，從天子處著手才是捷徑。他雖然狠毒，下毒害我，畢竟是同胞手足。國家大事，江山社稷這些大道理姑且不論，只論兄弟之情也該幫他。」
胡平也起座敬酒，說道：「我胡平能有今日，全仗賢弟提攜，賢弟真是我平生第一大恩人。我是一個粗人，不會說什麼漂亮話，只能敬賢弟一杯水酒，略表寸心。」此後馬提調等人一一敬過。天賜酒到杯乾，不覺有些醺醺之意。胸中激情勃發，
潘副將乾笑道：「將軍當然不是總督大人轄下，但這座城門卻歸咱總督大人管轄。軍令如山，恕下官不能通融。將軍如果一定要出城，可以去求見總督大人，討一枝令箭。下官是認令不認人，只要有令箭，一定開門放行。」
得知噩耗，天賜並不驚慌，反而鬆了一口氣，心想：「看情形嚴大人一定率軍安然退出了馬嶺關，只要嚴大人無恙就好。」馬嶺關的守御是他與嚴夢熊親自布置的，雖不敢說有金城湯池之固，但有嚴夢熊坐鎮，三千精兵把守，教匪縱有百萬之眾，也難於旦夕之間取之。難道有什麼意外之變不成？天賜暗自納罕。
嚴夢熊熱血沸騰，說道：「賢弟，我明白你的意圖，你是要進京，效荊軻聶政之舉，仗三尺利劍，誅奸佞清君側。這也不失為一個好辦法，只是劉進忠許敬臣一干奸臣也非易與之輩，皆豢養眾多死士，其中不乏高手，賢弟一定要多加小心。」
天賜笑道：「此事純屬意外，是我思慮不周，非賢孟梁之過也。兩位現在可以走了。」韓玉郎大喜，感激之情無法言喻。長揖到地，說道：「將軍真信人也，活命之德，容圖后報。」天賜大笑道：「今日為諾言所限，我放過你們。可是下次見面咱們仍然是生死仇敵，仍要分個你死我活。韓大俠這句『容圖后報』又是從何說起？」
何綉鳳笑罵道：「呸！誰是你的相好。」別看她上了幾歲年紀，這副又騷又嗲，輕嗔薄怒的嬌美神情，比妙齡少女更能撩人遐思。可就在談笑之間，兩枚無影無形，細如毛髮的毒針從袖底悄然射出，直取天賜胸肋。天賜嘻笑之態不改，長刀離開匡文堯後頸，在空中緩緩劃了道圓弧，而後橫于身前，只見雪亮的刀鋒上赫然正粘著那兩枚毒針。好精純的內力！何韓二人為之色變。天賜笑道：「仙子好重的見面禮，恕李某難以消受。」
忽然，遙遠的天際處一點黑影疾馳而來，越來越近，漸漸可以看清正是韓玉郎。他不停地大叫：「綉鳳，綉鳳！」焦急而又驚慌。衝到近前，他抱住半身浴血的何綉鳳，雙目幾欲噴火。大叫道：「綉鳳，是誰傷了你？是李國棟那惡賊嗎？我要殺了他。」
教匪逃得匆忙，幾十尊大炮全部丟下，成了官軍的戰利品。因為無法拖走，天賜下令用火藥填滿炮膛，盡數炸毀。一陣陣爆炸聲響過，幾十尊大炮全部化為廢鐵。何綉鳳右臂中刀，半邊身子鮮血淋漓。但想到尚君義被天賜一刀斷臂，親率的神火隊損失慘重，頓時忘了傷痛，心中快慰，莫可名狀。
這天夜裡，時近三更，天賜正在房中打坐。內力運至極處，耳聰目明，數十丈方圓之內，葉落之聲可聞。忽聽一陣急促的腳步聲，一名軍士來到房門外，輕扣兩聲，說道：「將軍，有一位匡小姐要見您。」
大家齊聲叫好。天賜笑道：「胡大哥說自己是個粗人，這一曲卻唱出了大家的心聲。指日間長驅席捲，奏凱師還，好雄壯，好氣魄！」胡平赧然道：「我也是從戲文里聽來的，根本就不明白是什麼意思，胡亂唱出，讓諸位見笑了。」經胡平如此一說，大家均放聲大笑，氣氛頓時活躍起來。你一杯我一盞，不多時兩壇酒便喝得點滴不剩。
天賜心想：「匡文堯不在，你這狗奴才怎不早說，讓老子白白等了一上午。」光棍不打笑臉人，人家笑臉相迎，你便有天大的火氣也發不出來。氣沖沖返回南門，只見部下五百軍士雖苦守半日，依然整裝肅立，隊形不亂。天賜心中更覺愧疚，早知求不到令箭，應該命他們解散休息才是。
天賜心想：「這樣最好，你何綉鳳如果離開聞香教，咱們就看不成鷸蚌相爭的好戲了。」大叫道：「牽馬來！」軍士送上兩匹駿馬。天賜將韁繩交到韓玉郎手中，笑道：「此地不是談情說愛之所，賢孟梁請趕快上路吧！」
匡文堯臉色鐵青，雙目幾欲噴火。向身後一招手，一名軍卒牽上一匹渾身赤紅，神駿非凡的高頭大馬。天賜嘖嘖稱讚道：「好馬！真讓人眼紅。」將何綉鳳扶上，自己也飛身上馬。何綉鳳一雙水汪汪的大眼睛不住瞟向天賜，媚笑道：「李將軍，多謝你啦！」天賜笑道：「理當如此，理當如此。」又向韓玉郎道：「這五百弟兄的性命全仗韓大俠鼎力，在下深感大德，容圖后報。」催馬直出院門。五百騎簇擁著何綉鳳，緊隨其後，井然有序。眾叛軍不待主將令下，自動後撤，讓出一條通路。
韓玉郎愛憐地撫摸著她的秀髮，深情地注視著她淚痕未乾的臉龐。輕聲嘆息，說道：「綉鳳，不論你要求什麼，我都會答應你。只要能令你快樂，我赴湯蹈火也心甘情願。」何綉鳳又是欣喜，又是快慰，柔順地依偎在韓玉郎懷中，說些綿綿情話，渾不在意有多少雙眼睛在看著他們。
嚴夢熊嘆道：「退往南昌又能如何？一樣是寄人籬下，看人眼色。那廖崇義與黃仕甲是一路貨色，貪功重利，畏敵怯戰，勝則歸功於己，敗則委過於人。九江府之變，他身為江西總督難辭其咎，我去投奔他只怕要成為替罪羊。」
匡小姐黯然道：「賤妾雖然懵懂無知，但冷眼旁觀，也能猜出家父的意圖。前幾日家父令漢陽水營退入漢江，放教匪水師東下，直取九江。家父麾下各路軍馬也都蠢蠢欲動，不臣之心，賤妾羞於出口。嚴夢熊將軍是九江府的擎天之柱，將軍又是嚴將軍的得力膀臂，家父視如眼中釘肉中刺，亟欲除去。現在人馬已經出動，將軍快快持令出城，遲則不及。」
「住口！」嚴夢熊拍案而起，怒喝道：「你這狗頭膽敢胡言亂言，亂我軍心，罪該萬死。來人！給我拉出去砍了。」劉二驚得魂飛天外，大叫道：「冤枉，冤枉！小的句句實言，決不敢欺騙大人，求大人饒命。」幾名膀大腰粗的刀斧手不理會這小子的鬼嚎，幾隻大手象抓小雞般將他提起，倒拖出門外。哭叫聲一路遠去，嘎然而止。
天賜整頓軍馬，率領這一千來名兄弟離開大路，由胡平帶領，鑽入深山。翻越兩道山樑，來到一出僻靜的山谷。嚴夢熊與他的一千多名殘兵此時正紮營于山谷之中。經過前夜的一場激戰，眾軍卒大多帶有刀箭之傷。再加上逃出時過於匆忙，沒有攜帶軍糧。嚴夢熊派人在附近的村落中購來了一些糧食，卻是杯水車薪。眾軍卒食不果腹，精神萎頓，情緒低落。
天賜道：「嚴大哥，小弟絕非有始無終，為德不卒之輩。既已立志殺賊報國，匡扶社稷，終此生不會再生它念。向大哥求去，並非因為心灰意冷，也非另謀高就。小弟可以對天起誓，縱然遠走天涯，也決不會忘記嚴大哥與眾兄弟的隆情厚誼。此身雖去，此心猶在。有朝一日，普天下英雄豪傑並起討賊，就是小弟與嚴大哥再見之時。」
嚴夢熊冷笑道：「本官原本要向你詢問教匪軍情。既然你只是個不入流的小嘍羅，必然不明內情，留著還有何用？一刀砍了算了。」
天賜道：「小弟走了，大哥多多保重。」嚴夢熊連忙拉住天賜，說道；「要走也不急在一時，眾兄弟處總要有個交待。且待明日，我置酒為賢弟送行。」
何綉鳳嬌軀輕顫，神色微變，說道：「我擔心的正是尚師兄。他與我雖是師兄妹，可是我總有一種不祥的預感，今晚可能要出事。咱們快走吧！」
天賜道：「匡文堯反叛，九江府失陷，數日之間，形勢急轉直下，對我軍十分不利。此時進而求戰固不可能，死守馬嶺關同樣也是一條絕路。憑藉地勢之險，或可堅守十天半月，但絕難長期堅持。三十六計走為上計，只有退往南昌，才是生路。」
匡小姐道：「將軍，賤妾不避嫌隙，冒死前來，只想為將軍指點一條生路。將軍難道不相信賤妾嗎？」天賜道：「小姐千萬不要誤解，在下相信小姐的誠意。有何大禍，請小姐明言。是不是令尊大人慾對在下不利？」
在趕往南昌的路上，天賜一直心事重重。嚴夢熊所說的「寄人籬下，看人眼色」始終在他腦中迴旋，揮之不去。他想：「嚴夢熊身為武將，效命軍前，報國殺賊，理所當然，舍此別無它途。而我李天賜不食朝廷俸祿，不戀官爵名位，何必自找苦吃，受制於人。投軍的日子不算短，打過的勝仗也不算少，可是匪患不但未曾平息，反而愈演愈烈。究其原因，不外乎勢單力薄。身為一個小小的游擊將軍，縱有報國之心，卻無報國之力。我李天賜如此，嚴夢熊同樣如此，他受廖崇義黃仕甲之流的壓制，無法盡展其才。而廖崇義雖高居總督之位，同樣要受制於朝中權奸。」
天賜道：「首惡業已伏誅，爾等不知內情，其罪可恕。匡文堯暗通教匪，已經興兵造反。爾等皆是朝廷將士，切不可再聽從他的號令，從速棄關離去。願歸家者，本將軍概不阻攔。願與本將軍同去者，本將軍一體收容。」
天賜道：「生死有命，在下自會率軍突圍，縱然寡不敵眾，唯死而已。實不願見小姐為此傷了父女之情。好意心領，小姐請回吧！」說罷下令部下士卒整隊，不多時五百軍卒皆被甲持刀，躍馬結陣，準備廝殺。
天賜與嚴夢熊劫后重逢，互道別時的艱險，感嘆不已。談及匡文堯反叛，嚴夢熊氣憤難平。說起馬嶺關之失，更是愧疚不安。天賜安慰道：「勝敗乃兵家常事，馬嶺關之失，皆匡賊之罪，非大人之過也。當此時大人應速下決斷，能戰則戰，不能戰則去。似這般自困於深山之中，軍士無糧無衣，只怕難以久持。」
天賜暗自詫異，心想：「她來幹什麼？」說道：「請她進來。」整衣而起，迎出房外。只見小徑上一名軍卒引著兩個嬌弱女子姍姍而來。走在前面的是個小丫鬟，手裡提著一盞燈籠，夜風吹過，燈火忽明忽暗。小丫鬟身後那女子面罩青紗，只露出一雙明亮的大眼睛，正是匡小姐。
天賜笑道：「大哥以為小弟是個只會拿刀弄劍的一勇之夫嗎？錯了，錯了！不是小弟自吹，那許奸劉奸府中縱然高手如雲，小弟要取二賊首級，易如反掌。不過殺一兩個奸臣，無補於事。去了一個許敬臣，還會有第二個許敬臣，去了一個劉進忠，還會有第二個劉進忠。小弟要行的是釜底抽薪之法，讓奸黨在朝中再無立足之地，為朝廷開一條納賢用材之路。」
遙望中原，荒煙外，許多城郭。想當年，花遮柳護，鳳樓龍閣。萬歲山前珠翠繞，蓬壺殿里笙歌作。到而今，鐵騎滿郊畿，風塵惡。兵安在，膏鋒鍔，民安在，填溝壑。嘆江山如故，千村寥落。何日請纓提銳旅，一鞭直渡清河洛。卻歸來，再續漢陽游，騎黃鶴。
嚴夢熊仍然搖頭，說道：「賢弟是知道的，馬嶺關地勢險要，無數萬之眾，經月之期，絕難攻破。別說我們沒有雲梯，數丈高的城牆難以逾越，關上更有重兵把守，亂箭射下，接近都很困難。我這些騎兵長於野戰，卻不善於攻城。現在只餘下這點本錢，沒有萬全的把握，不能冒險。」
那潘副將似乎早知有此結果，一點也不驚奇，問道：「將軍討到令箭沒有？沒討到？原來總督大人不在衙中。唉！真是不湊巧，讓將軍白跑了一趟。沒有令箭，下官實在不敢擅自開城，請將軍多多包涵。」
天賜心想：「十步之內，必有芳草。不意匡賊居然有這樣一個好女兒，真
危急之中，天賜騰身而起，飛上半空。爆炸捲起的氣浪燎著了他的衣衫，熏黑了他的面目，卻沒有傷及他的身體。天賜依仗絕世輕功，憑藉飛卷的熱浪，凌空飛躍十余丈，直落到尚君義馬前，揮刀當頭直劈。尚君義被他這悍不畏死的氣勢嚇得呆住了，鋼刀及頂，方猛然驚醒，急忙閃避。這一刀沒有劈開他的頭顱，卻砍中了他的右肩，一條手臂離肩飛出，血光迸濺。尚君義慘叫一聲，翻落馬下。
兩名引路的軍官忙上前俯耳密語。那門官頻頻點頭，改容相向，說道：「將軍請稍候。」轉身入內通稟去了。天賜立在門外等候，過了一個時辰，站得兩腳酸麻，仍不見那門官出來。天賜心中大罵不已：「這狗奴才好生無禮。老子要不是當了這個倒霉的游擊將軍，你這狗奴才便有十七八個腦袋也一發擰掉了。」
嚴夢熊臉色陰沉似水，目射寒芒。沉默良久，忽然大叫道：「傳本將軍將令，全軍集合，連夜發兵九江，與教匪決一死戰。」堂上眾軍皆有驚容，面面相覷，均想：「咱們大人莫不是瘋了？九江城下有教匪幾十萬大軍，咱們才兩千人馬，這不等於以卵擊石嗎？」堂上一片靜寂，無人應聲出去傳令。
天賜走後不出一月，聞香教起大軍數十萬圍攻南昌。南昌地處平原，無險可依，苦苦支撐了十余日，箭盡糧絕。嚴夢熊記起天賜的囑託，不再死守，力勸廖崇義棄城突圍。廖崇義已經嚇破了膽，自然立刻答應。嚴夢熊督軍乘雨夜透圍而出，輾轉奔波千余里，餘眾不足萬人，終於安全抵達江南。後來武林盟起事，在江南無法立足，嚴夢熊又率軍渡江淮北上，駐馬于河北。此是后話，略過不提。
嚴夢熊喜道：「以賢弟的才智武功，愚兄相信此行定能成功。」天賜道：「成功的把握是沒有的，但只要有一兩分的希望，就值得一試。希望大哥善保有用之身，以為來日之圖。南昌府四戰之地，不可久守。廖崇義非王佐之材，亦不可久戀。如果南昌不幸失陷於賊手，嚴大哥能走則走，切莫再生與城偕亡之念。」嚴夢熊道：「賢弟放心，這道理我明白。我等著賢弟的好消息。」
只見叛軍之中，數十名甲士簇擁著一位金甲將軍越眾而出。匡小姐一見這金甲將軍，情不自禁叫了一聲「爹爹」。那金甲將軍匡文堯怒道：「死丫頭，吃裡扒外，險些壞了大事，氣死我也。快快回來，大人的事，你一個女孩子不要管。為父念你年幼無知，饒過你這一遭。」匡小姐回頭看看天賜，一陣躊躇，口齒微動，欲言又止，掩面而去。
天賜大笑道：「非也，非也！此名非真名，此容亦非真容。小弟名叫李天賜，江湖上有個渾號叫做神箭天王。與諸位再見之時，即是我李天賜恢複本來面目之日。諸位請忘掉我這付尊容，記住李天賜三個字，將來也好相認。」胡平如墮五里霧中，欲待動問，天賜卻已躍上坐馬，飛馳而去。
就在此時，院外傳來一陣人喊馬嘶之聲。匡賊率軍趕到，數千人馬將這個小小的院落包圍得水泄不通。四周的屋頂上站滿了手持火把的軍卒，刀槍劍戟，密集如林。上千名弓箭手張弓待發，一隻只箭鏃閃著森森寒光，令人觸目驚心。
匡文堯驚魂稍定，膽氣有增，冷笑道：「李國棟，別做夢了。有膽量你就殺了我，看你能不能走得脫。數千弓弩手亂箭齊發，你和你這五百士卒一個也別想逃生。」這時匡賊手下眾叛軍如夢方醒，紛紛圍攏上來，數千張強弓數千枝利箭一起瞄向天賜。
天賜大笑道：「豈止是認識，咱們是老朋友了。看在多年相好的份上，仙子何必苦苦相逼。只要匡老賊帶咱們出城，咱們自會放他。你我和和氣氣，各取所需，豈不皆大歡喜。」
天賜得知嚴夢熊無恙，大放寬心。說道：「只要嚴大人尚在，眾兄弟無恙，咱們就能再奪回馬嶺關。胡大哥，剛才你怎麼同自家兄弟打起來了？」
天賜豪興勃發，縱聲歌曰：
天賜想說：「放心吧！有本將軍在此，包你平安無事。」話沒出口，卻忽然察覺到一絲警兆。有大隊人馬正在悄悄向這裏摸進，踏著積雪，發出輕微的沙沙聲，距離雖遠，卻瞞不過他的耳朵。天賜一蹦而起，罵道：「讓仙子料中了。狗娘養的，什麼時候來不好，偏偏選在這個當口，連睡覺都睡不安穩。」衝出帳外，大叫道：「弟兄們，快起來，操刀上馬，準備廝殺。」
天賜大叫道：「胡大哥，是自己人，別誤會。」胡平看清來人是天賜，急忙收住坐馬。瞪著充滿血絲的眼睛，喜道：「李兄弟，蒼天有眼，總算讓我等到你了。」天賜問道：「胡大哥，馬嶺關是何時失守的？嚴大人現在何處？」胡平黯然道：「是前天夜裡失守的。嚴大人率軍殺出重圍，不小心身上中了兩箭。尚幸有鎧甲護身，傷勢不重，現在與弟兄們在山中隱藏，為的是等你回來，大家共商對策。」
何綉鳳略感失望，嘆道：「我與他雖然是死對頭，聽到他的死訊，我反而有些惋惜。即便是敵人，他也是個可敬可愛的敵人。見面時唇槍舌劍，你死我活，恨不能一刀殺了他。可事後想起，總有些啼笑皆非之感。他這人有一種難以言傳的氣質，讓人不由自主生出親近之心。對了，你們還有一點相似之處，他膽大包天，什麼事都敢幹，與將軍非常相似。」
到了南門，潘副將笑吟吟上來迎接，一改昨日的冷淡。說道：「李將軍，辛苦辛苦。昨天下官沒有交待清楚，部下招待不周，恕罪恕罪。」
一直等到中午時分，那門官一步三搖踱出大門。滿臉堆笑，說道：「非常抱歉，總督大人外出公幹，不在衙中。將軍請明天再來。」
天賜笑道：「久聞韓大俠早年豪邁洒脫，佼佼不群，俠名譽滿江南。希望有朝一日韓大俠能棄邪道而就正途，歸還本來面目。那時只要大俠不棄，在下一定交你這個朋友。」韓玉郎大叫道：「好！口說無憑，擊掌為誓。」兩人雙掌相擊，相對大笑。
整個軍營立刻騷動起來，眾軍士紛紛躍出營帳，上馬列陣，準備迎敵。何綉鳳緊跟在天賜身後，寸步不離。在她想來，天賜武功奇高，只要在他身邊，就有一種安全感，卻沒想到天賜是否有義務保護她。
匡小姐道：「原來將軍已經猜到了。賤妾今日下午無意中偷聽到家父與部下的密議。家父命幾位總兵副將帶兵圍攻將軍這五百人馬，逼迫將軍投降。如果將軍不從，就採取雷霆手段，悉數屠戮，以絕後患。賤妾想家父與將軍同殿為臣，不忍見同袍相殘，乘家父不備，盜出兵符令箭，連夜來見將軍。請將軍持此令箭，詐開城門，快快逃走吧！」
小頭目驚叫道：「尚護教，小的有眼不識泰山，求您老饒命啊！」那「尚護教」大笑道：「臭小子，擦亮你的狗眼好好看看，老子姓胡名平，可不是什麼尚護教。」眾軍卒皆大笑，一齊動手。匪眾猝不及防，全部束手就擒，竟連警哨也未及發出。
何綉鳳倒入韓玉郎懷中，輕聲哭泣道：「玉郎，我只當再也見不到你了。若不是李將軍救我，我只怕早已身首異處了。」韓玉郎見何綉鳳無恙，心神漸清。掃視遍地的屍體，驟然明白了。問道：「尚君義帶人來過了，是不是？」何綉鳳輕輕點點頭。韓玉郎大恨，雙拳緊握，切齒道：「尚君義，我不會放過你的，咱們走著瞧。」
一聽說馬嶺關失守，新歸附的軍士開始竊竊私議，皆有驚容。天賜深知此時一個舉措不慎，必然導致軍心動搖，不戰自亂。他下令人馬後撤，心中暗自懊惱：「首戰就給這些新來的弟兄一個打敗仗的印象，必然對主將失去信心，一旦遇上大戰就會畏縮不前，甚至臨陣逃跑。嚴大人啊嚴大人，你怎麼偏偏在這個節骨眼上把馬嶺關丟了。」
天賜拍拍她的脊背，安慰道：「別怕，別怕！日有所思，夜有所夢。你一天沒有好好進食，又被我閉住血脈，無法抵禦風寒，因此做了這個怪夢。那尚君義與你有師兄妹之誼，怎麼會帶人追殺你？」
天賜不禁一皺眉，委實不願去見匡文堯，可是舍此又別無它途。命部下在城門下列隊等候，他自己前往總督衙門討令。潘副將這次表現得異乎尋常的熱心，派出兩名軍官為天賜引路，直奔帥府。
小頭目心裏不痛快。拔起乾癟的胸脯，冷笑道：「老兄是何許人？咱們怎麼不認得？要進關可以，拿令箭來。上面有命令，沒有令箭，概不放行。」
何綉鳳忽然想起一事，驚恐地瞥了天賜一眼，問道：「玉郎，李將軍要你看守匡文堯三天，寸步不離。怎麼沒到三天你就離開了？匡文堯如果派兵追殺，李將軍豈不是要責怪咱們。」韓玉郎嚇了一跳，前夜一招敗於天賜之手，現在想起，兀自心中凜凜。適才他大叫：「李國棟，我要殺了他。」只不過是一時情急而已。他道：「我昨天得到密報，說尚老賊秘密調動人馬。我猜他一定是為你而來，當時心急如焚，只想著快來救你，旁的事都顧不得了。李將軍，此事與綉鳳無關，你要殺就殺我好了。」
匡文堯冷笑道：「你說這話為時尚早，大叫饒命的應該是你，而不是匡某人。」忽然大呼道：「韓大俠，何女俠，快來救我。」兩道快捷的身影應聲而出，一左一右將天賜夾在當中。這兩人一個儒衫飄飄，手橫鐵笛，一個柳腰款擺，媚態橫生，正是聞香教的兩大高手韓玉郎何綉鳳。只因天賜用易容術改變了相貌，這兩人認不出他，只當是個有幾斤蠻力的一勇之夫，心存輕視。何綉鳳擺出武林前輩的架子，喝道：「小輩，快快放開匡大人，跪地投降。本仙子網開一面，饒你一條狗命。」
正在此時，只聽一聲刺耳的尖叫，何綉鳳被數名教匪高手圍攻，中刀從馬上跌落。她內力被封，武功無法施展，只能依仗輕靈的身法翻滾閃躲，形勢已十分殆危。天賜心想：「她如果死了，鷸蚌相爭的好戲也看不成了。」展開輕功，疾奔過去，如蒼鷹搏兔，從天而降，長刀化成一團旋風，將幾名聞香教高手盡數砍翻在地。
潘副將乾笑兩聲，說道：「客氣客氣！李將軍這是要出城嗎？抱歉得很，總督大人有令，這幾日軍情緊急，教匪出沒無常。為了武昌府的安全，城門從今日起關閉。沒有帥府軍令，任何人不得出城。」
馳到十里長亭，天賜帶住坐馬，回身道：「送君千里，終有一別。嚴大哥，諸位兄弟，請回吧！」離情別緒湧上心頭，大家皆黯然神傷。嚴夢熊大叫道：「拿酒來！」兩名隨從策馬而至，懷抱酒罈，下馬入亭，在石桌上擺下幾隻酒盞，一一斟滿，亭中酒香四溢。
天賜揪住衣領，將他提在手裡，就象提著一隻小雞。說道：「匡大人，李某要用你的項上人頭，換取你一句許諾，放咱們平安離去。」
匡文堯怒道：「李國棟，你不要得寸進尺。本大人乃三軍
帥府門前守御森嚴，數百名精壯軍卒雁行排開，盔明甲亮，刀槍映日。俗話說：丞相門前七品官。此輩狗仗人勢，面目可憎，總督衙門的這位門官自然也不能例外。聽說一名小小的游擊將軍要求見大人，並且不懂規矩，連點孝敬也沒有，心裏便極不高興，眼睛升到了額頭上。冷冷道：「你回去吧！總督大人今天不見客。」
天賜心想：「狗咬狗，妙不可言。」說道：「仙子懷疑令師兄今夜有可能派人來暗算？」何綉鳳道：「豈止是懷疑，我敢斷定他會親自來。不是暗算偷襲，而是帶領他的神火隊明目張胆地圍攻。他暗中算計我多年，不會放過這個千載難逢的機會。假公濟私殺了我，回去可以推說並不知道我在官軍之中，純系誤傷，師父也怪他不得。」
韓玉郎激動地抱住何綉鳳，說道：「今生今世我也絕不讓你離開我。綉鳳，這幾年我對你言聽計從，百依百順。今天我要你聽我一次，這是第一次，也是最後一次。」何綉鳳柔聲道：「不，從今而後我一切都聽你的。」韓玉郎喜不自勝，說道：「經過今天這一場變故，我已經看穿了，留在聞香教終非長久之計。現在剛剛起兵，大業未成，大家便各懷私心，同室相殘。長此以往，終必有覆亡之日。與其那時遭及池魚之殃，不如現在就脫身而去。你我尋一山清水秀之處，合籍雙修，歸隱不出，再也不理會這些擾人的俗事。」
嚴夢熊心想：「看樣子他是真的不知道。」問道：「九江府現在戰況如何？」劉二答道：「沒有戰況。」
天賜與麾下士卒皆為之動容。天賜抓住那軍官的手臂，扶他起來，說道：「好兄弟，沒想到叛軍之中有你這樣的熱血男兒。」那軍官道：「我等原本是總兵劉大人麾下士卒。劉大人忠心為國，多次與教匪交戰，親冒雨矢，身先士卒，屢立戰功。只因一戰不利，被匡賊羅織罪名害死，麾下士卒也被拆散，分派到各處。那刁守備是匡賊的心腹，我等皆敢怒而不敢言。今日被將軍一箭射死，真是大快人心。大家都是忠肝義膽的好漢子，哪個願背叛朝廷，為反賊所用。幸蒙大人收容，願效死力，同誅匡賊，為劉大人復讎。」
韓玉郎恨恨盯著天賜，重重哼了一聲，說道：「尊駕武功高強，在武林中一定是個響噹噹的角色。大丈夫一言九鼎，希望你說話算話。」
官軍一戰收復雄關，戰果甚豐而損失極微，軍心振奮，歡聲雷動。清剿殘餘教匪，清查收繳的錢糧，分兵把守各處要地等等事宜，自有部將分頭辦理，不必嚴夢熊勞神。他與天賜返回官衙，吩咐提來在南關抓獲的那小頭目審問。
胡平忿忿道：「咱們就是吃了自己人的虧。前天夜裡有一隊官軍來叫關，持的是湖廣總督匡文堯的兵符。咱們不疑有它，當即開關放行。誰想到狗娘養的一進關就拔刀砍殺，佔據關門。教匪的大隊人馬早已潛伏在外，乘夜殺入。咱們猝不及防，寡不敵眾，只能突圍逃走，三千多弟兄傷折近半。剛才這些傢伙自稱是嚴大人部下，我卻不認得他們，還當又是前夜那伙叛軍，哪裡還忍得住。」
天賜心裏極不痛快，臉上卻不好表露出來。淡然道：「行軍打仗，風餐露宿是常有的事。能有飯吃有房子住，已經算是莫大的享受了。未能登門道謝，失禮之極。」
積雪初融，春寒料峭。南昌城東關外的土路泥濘難行，馬匹馳過，雪水泥漿飛濺。嚴夢熊胡平馬提調姚把總等一干同袍兄弟出城為天賜餞行，一路均默然無語，面帶愁容。
眾官軍精神復振，歡聲如雷，勇氣倍增。匪眾卻士氣大挫，驚惶失措。轉目去看，果見眾衛士簇擁著渾身浴血的尚君義，已經逃出了一箭之遙。機靈些的匪眾知道大勢已去，偷偷溜走。有了一個就會有第二個，幾個人帶動一大群。匪眾鬥志早失，不多時便逃得乾乾淨淨，只餘下遍地的傷者，向遠去的同伴發出絕望的哀呼。
日高煙淡，倚天長劍影沖寒，聲馳沸海，令走搖山。鎧砌銀紋，恰如龍駕雨，鍪斜金翅，兀地虎生翰。氣騰騰霧結，陣繞繞雲連。黃沙漫起，烏角吹殘。鼙鼓掩轟雷，旗纛驅飛電。指日間長驅席捲，奏凱師還。
嚴夢熊嘆道：「我也知道按兵不動不是上策，可是九江府始終沒有確切的消息，敵情不明，不可輕動。」
眾衛士皆是尚君義死黨，奮不顧身，擁上前來搶救。天賜砍翻數人，搶到尚君義躺卧之處，一腳踏上他的胸口，就待一刀砍下他的狗頭。忽然心中閃過一個念頭：「留下這老賊，就是給聞香教留下一個禍胎。讓他與何綉鳳鉤心鬥角，爭奪大位，將聞香教鬧個烏煙瘴氣，豈不妙哉！」一念及此，長刀不再劈下，返身又與眾衛士斗在一起。
第二天，嚴夢熊召集全軍，當場宣布九江府失陷，黃仕甲投降之事，申明大家去留自便，概不阻攔。眾軍皆有憤然之色，皆願與嚴夢熊同往南昌，無一人離去。動之以義，曉之以理，雖懦夫也可化為勇士。嚴夢熊興奮之餘，深服天賜見事之明。
天賜憂心如焚，問道：「九江府現在情況如何？」胡平道：「鬼才知道。教匪大軍兵臨城下，那黃仕甲是個大飯桶，嚇也把他嚇死了，哪裡還能想出什麼退敵之策。嚴大人已經派人前去打探消息，現在還沒有迴音。」天賜嘆道：「真沒想到，走了才幾天，就發生了這麼多意想不到的事。胡大哥，帶我去見嚴大人。不論下一步如何行動，總要先奪回馬嶺關才行。」
天賜明白嚴夢熊此時急怒攻心，有些意氣用事。忙勸解道：「嚴大人請三思，此事尚須從長計議。」嚴夢熊漸漸平靜下來，揮手令眾軍退出，堂上只餘下他與天賜。嚴夢熊道：「賢弟，那劉二所言一定不會有假。黃仕甲其人怯懦無能，臨陣投敵，丟失九江重地。數萬官軍盡數覆沒，只餘下咱們這兩千人馬，要對抗數十萬教匪，斷無可能。棄關退走，我卻心有不甘。今後如何舉措，賢弟可有良策？」
天賜滿滿盛了兩大碗，分一碗給何綉鳳，席地而坐，狼吞虎咽，轉眼間一大碗米飯已經下肚。抬頭看時，只見何綉鳳捧著木碗發怔，米飯一口未動。天賜笑道：「仙子莫非嫌飯食粗劣，難以入口？抱歉得很，軍旅生涯就是這般艱辛，有飯吃就不錯了。如果趕上大戰，三天兩天無米下肚也是常有的事。今天咱們要兼程趕路，天黑前不會再停下來。仙子還是勉為其難，吃一點吧！」
這一場鏖戰官軍教匪皆全力以赴，異常慘烈。官兵人少，雖殺傷教匪近千，自己也傷亡大半，已成強弩之末。天賜眼睜睜看著一個個好兄弟中刀倒地，血染沙場，不禁又痛又憤。舞刀殺入敵群，狂砍亂斫，大叫道：「尚君義已經逃掉了，弟兄們加把勁呀！」
何綉鳳臉一紅，啐了一口。催馬趕上韓玉郎，很快兩人的身影便融入了銀白色的山巒之中。天賜目送兩人遠去，心想：「女人都有她溫柔的一面，何綉鳳也不例外。只是利欲熏心，難以自拔。唉！為什麼女人的好勝心總是比男人還要強？男人追求的是名利權勢，女人追求的不過是一個心愛的男人而已。何綉鳳有了這樣一個體貼她疼愛她的丈夫，難道還不知足嗎？」
天賜道：「廖崇義雖然沒有多少才略，卻比黃仕甲強勝百倍。那日南昌大戰，他親上城頭擂鼓助戰，振奮軍心，可見並非一無是處的庸才。他是個聰明人。千軍易得，一將難求。當此亂世，大人這樣的良將他不會輕棄，必然代為脫罪，依為膀臂。大人應當前去依附於他，徐圖進取。何必困守絕地，與城偕亡。」
「沒有戰況？」嚴夢熊怒道：「匪教數十萬大軍圍攻九江城，難道會按兵不動嗎？」劉二道：「大人請息怒，小的不敢扯謊。本教圍攻九江城，交戰不足一日，城中官軍就招架不住了。總兵黃仕甲獻城投降，與本教……，那個同流合污，成為本教的座上客。」
大家均大吃一驚，轉首去看嚴夢熊。只見嚴夢熊恍如未曾聽聞，怔怔地眺望著天賜遠去的方向，久久無語。
聽了何綉鳳這一席話，天賜心裏說不出是什麼滋味。忖道：「難道她已經猜出我的真實身份，出言試探，有心討好。還是真對我李天賜的死有什麼惋惜之情。」
天賜暗呼不妙，叫道：「有總督大人兵符在此，請查驗。」刀疤臉軍官道：「不行，大人已經傳下話，兵符被賊人盜走，自今日起廢棄不用。你這廝妄圖用兵符詐關，一定是反賊同黨。趕快下馬投降，自縛請罪，本將軍或可饒你一命。否則總督大人發兵到此，將爾等刀刀斬絕，一個不留。」
何綉鳳苦澀地笑了笑，捧起木碗扒了兩口，自覺難以下咽，又將木碗放下。說道：「李將軍，你一口一個老朋友，好象以前咱們真的曾經相識。可是我為什麼想不起來，咱們何時見過？」
何綉鳳笑道：「你我立場不同，自然見仁見智，各執一理。誰對誰錯，現在言之尚早。我觀將軍言談舉止，似極了我以前的一個……，一個朋友。那位朋友與將軍同姓，也總是滿口救國救民的大道理。只是相貌迥異，而且江湖傳言他已經落澗身亡。否則我真懷疑將軍就是他。」
關下的教匪大約有兩三百人，在弔橋前停下來。當先的一騎是個魁梧漢子，嗓門大得象炸雷，叫罵道：「鬼叫些什麼！他娘的還不快把弔橋放下，老子要進關。」
嚴夢熊下令焚燒營房，搗毀城關，以防為教匪所用。糧草銀錢能帶則帶，不能帶也盡數焚毀。輕騎簡裝，開出馬嶺關。此去南昌數百里之遙，一路上教匪出沒無常。遇上大股教匪，官軍避而不戰，遇上小股，則一鼓作氣擊潰之。歷經大小十余戰，皆大獲全勝，官軍士氣高昂。這一天終於到達南昌城。
原來，這支深夜叩關的騎兵全都是官軍假扮的，假尚君義是胡平，魁梧漢子是天賜。天賜下令眾軍脫去外罩的教匪服色，露出官軍衣甲，結陣守住關門。他自己縱馬馳上關城，親手扯下教匪的青龍旗，換上官軍旗號。埋伏在關下的嚴夢熊知道已經得手，下令官軍出擊。八百騎兵先行，一千步卒后隨，殺入馬嶺關。
天賜道：「末將以為，探明敵情固然重要，為眾將士尋一安身之處更為急迫。現在教匪立足未穩，地勢不熟，守御不嚴，乘隙擊之，奪回馬嶺關，方為上策。」嚴夢熊搖頭道：「我何嘗不想奪回馬嶺關，可手下只有這一千多人，力不從心。」天賜道：「末將帶來了千餘人馬，合計有兩千餘眾，兵力不算單薄。只要大人曉以利害，進則得生，退則困死，必能重振軍心，一鼓作氣，奪回失地。」
天賜心想：「果然不出我所料，匡賊要造反了。不知這位匡小姐是否知曉內情。」說道：「令尊大人為何欲對在下不利，請小姐見告。」
嚴夢熊居中而坐，天賜一旁相陪，皆面沉似水。兩側侍立著如狼似虎的軍校，手按刀柄，怒目相向。那小頭目一進大堂，就被這陣勢嚇得兩腿打戰。不等眾軍校威嚇，他先癱倒在地，口稱饒命。
天賜笑道：「幾句戲言，仙子何必過於認真。你我以前縱不相識，經過這一場變故，難道就不能成為朋友嗎？為了手下這幾百名弟兄，不得已出此下策，讓仙子吃了不少苦頭，在下十分抱歉。」