第八百五十九章 第三次錫蘭海戰：敗者的尊嚴
侍從兵索克林欽佩地看著他的司令官，原本因賽里斯援軍出現而跌落到谷底的士氣又振奮了起來，不列顛海軍，不會失敗！
索可林顯然沒有看穿司令官的偽裝，那張沉毅面孔后，正藏著無盡的悔恨和莫大的憤怒。
南面就不說了，正是西南風，東面雖然能搶上風位，卻要跟對方的援兵迎頭撞上，北面么……孟加拉灣可通不到西印度洋。
「扶我起來，索克林，馬上就要跟客人會面，我們不能太失禮了。」
他在猶豫是戰還是退，在已形成絕對優勢的賽里斯艦隊前，最終的結局都是退，所以他只有邊打邊退，或者馬上就退的選擇。
小侍從索可林再重複了一遍請求后，霍華德痛苦地作出了選擇，「全軍繼續追擊！」
霍華德的打帶跑策略破滅，戰艦航速不僅低於對方，剛才的戰鬥也讓大部分戰艦負傷，無法全速航行，除去又一艘在追擊中失去了桅杆，被丟在後面的戰艦，剩下十二艘戰列艦被賽里斯的二十六艘戰列艦包了餃子。
這個賽里斯人的不列顛語很蹩腳，但索克林居然聽懂了。
原本喧囂的戰場暫時沉靜下來，只有線膛炮聲零星響起，那是後退的胡漢山部戰艦在用尾部線膛炮轟擊追上來的不列顛戰艦。到4時20分，魯漢陝部已追到不列顛艦隊半海里處，線膛炮的轟鳴驟然翻倍，戰場再度沸騰。
他很快就找到了，司令官的手臂被桅杆的橫樑砸中，整個人也被壓在船板上，如果不是看到胸膛還在起伏，索克林還以為上將跟前任司令官一樣又戰死了。
下午5時已過，天色開始轉沉，海水被炮火長時間煎熬，水汽跟硝煙混在一起，讓戰場籠罩在一片刺鼻而濕潤的薄霧中。
霍華德顫顫巍巍站了起來，用一隻手整理著自己的軍服。
少尉記起了舅父少年時的服役歷史，信心十足地道：「如果不列顛需要，印度洋就一定會是我們不列顛的！儘管那意味著跟最強大的賽里斯海軍作戰。」
霍華德臉色依舊沒變，額頭卻不由自主地冒了汗，此刻他很憎惡自己是海軍司令，而不是陸軍司令。如果是陸軍的話，他可以很方便進行分兵，留下一部後衛，率主力迎戰援軍，這是最穩妥的策略，甚至還有一絲勝機。可在海上，還是戰時進行分兵，那就意
還好，這幾日海況不錯，兩路人馬匯合只比原計劃差了幾個小時，魯漢陝艦隊恰好抓到了側背偷襲的機會，不能不說是運氣。
索克林再回來時，還安慰著司令官。
霍華德上將和小侍從索克林的投降已是第三次錫蘭海戰的尾聲，不列顛王家海軍遭遇了百年來大規模海戰少有的失敗。失敗不可怕，畢竟賽里斯人擁有兩倍於己的優勢兵力，但戰列艦沉沒六艘，被俘七艘，只逃出去三艘，艦隊近乎全滅的結果，依舊讓不列顛王家海軍覺得丟盡了臉面。相比之下，賽里斯人沉沒四艘，毀損四艘，讓王家海軍不得不承認賽里斯海軍不僅在規模和裝備上，在戰略戰術和組織技術上也已躋身海軍強國之列。
這個時代沒有電報電話，歐羅巴各國在亞洲也沒有軍事間諜機構，霍華德只能從商人的嘴裏獲得零星情報，這些情報凌亂、相互矛盾，並且嚴重過時。
「全軍撤退，各自為戰……」
老天爺既也站在自己這一方，那就絕不能客氣，胡漢山趕緊招呼艦隊揚帆加速，航向西面。
見到藍衣士兵持槍圍過來，索克林哆嗦著作投降宣告。
如果之前就更積極一些，插入對方戰列線形成混戰，就算損失更大一些，就能在敵軍援兵趕到前擊潰眼前的敵人。即便艦隊損失一半戰艦，以八艘對十艘，依舊有一戰之力，至少能把持不敗之局。
「對了，我們才是客人，他們，賽里斯人，從現在開始，就是這裏的主人了……」
追不上，也能擺好撤退的架勢，至於另一側戰場上的巡洋艦，就自求多福吧。
此時換作任何一位海軍將領，即便是天才統帥，都會為難，霍華德更不例外。
索克林遺憾地長嘆道：「是啊，從來都不是，只是……曾經有那樣的機會。」
沒過多久，抓鉤噔地掛上船舷，一個個藍衣士兵上了甲板，出現在緊張得要暈倒的索克林和失血過多還強撐著擺姿勢的霍華德上將身前。
魯漢陝艦隊後方，戚繼光號戰列艦上，李克載跟同窗們緊握雙拳，高聲嘶喊著，可他們離不列顛艦隊足足一海里，艦上只有線膛炮在出力。
他還給出了符合他
「敵軍還要至少40分鐘才能靠近，40分鐘足夠彌補我們的錯誤……」
相對海軍而言，失去印度更讓國王和國會寢食難安，沃波爾第一財政大臣遭遇洶洶彈劾，不得不在這一年的十二月遞出辭呈。
戰況已到最危急之時，霍華德冷靜下來，向已滿臉悲憤的小侍從官下達了命令。
索克林拍拍少尉的肩膀：「說得好，霍雷肖·納爾遜！不列顛王家海軍不會永遠屈居賽里斯皇家海軍之下！」
李靖號上，魯漢陝已經兩眼赤紅：「別再想著活下去！今天——是我們跟不列顛人一同沉海的好日子！」
「拉開距離，別被洋鬼子拖入混戰！」
讓霍華德更為憤怒的是，法蘭西人、葡萄牙人甚至荷蘭人都欺騙了他！就算賽里斯人沒被佯動牽制走另外兩艘戰列艦，再加上新造的也最多四艘，絕不可能再湊出八艘戰列艦。按照荷蘭人的可信說法，賽里斯就只有暹羅和黃埔有可造戰列艦的船塢，短短不到一年，怎麼可能一下湊出八艘。即便是不列顛自己，也要鉚足了勁才有這種擴充速度。
魯漢陝的呼號終究終究只是口號，太子座艦當然不可能衝到第一線，不僅戚繼光號沒能參与第一線，另一艘戰列艦也還護衛在一旁。為保護上陣歷練的太子，就浪費了兩艘戰列艦的寶貴戰力，這事似乎很操蛋。可實際上這兩艘戰列艦的官兵基本都是新嫩，衝到第一線就是活生生的靶子，海軍將保護太子和訓練官兵合二為一，也算是公私兼顧，連李克載本人都沒話說。
血紅的雙身團龍旗從雲間壓下來，驅動龐大而黑紅相間的船體，自左右列作死亡之牆，漸漸合攏。
不列顛旗艦暴怒號上，霍華德上將的震驚轉瞬即逝，他以無比沉穩的腔調發布了新的命令，一旦撕開新的缺口，艦隊突入，各自為戰。
霍華德的命令沒有被嚴格執行，不乏有戰艦毅然沖向東面的生力軍，要以自己的犧牲換得同僚的撤退機會。霍華德之前想達成的分兵部署，
司令官一邊呻吟著一邊下達了命令，索克林痛哭流涕，卻知道失敗已不可避免。暴怒號上大概已沒多少活人了，還沒有沉下去就已是一個奇迹。
如果不計代價全負荷運轉，英華一年可以堆出接近二十艘戰列艦，當然，就算銀子出得起，佛山製造局的火炮生產跟得上，船員卻是遠遠供應不足的。因此，在第二次錫蘭海戰後，英華就只有八艘戰列艦下水成軍，被蕭勝全派到了西洋戰場。
「海軍上將……醫護，趕緊救人！」
「這是不列顛王家海軍上將霍華德閣下，我們已放棄作戰，請求保留軍人的尊嚴……」
「王冠號和貝福德勇士號逃出去了，閣下，我親眼看到的……」
戰神的天平正急速向賽里斯人傾斜，賽里斯戰列艦的航速比不列顛戰列艦至少快兩成，即便賽里斯的戰列線因機動而凌亂，出現了若干缺口，但不列顛戰列艦怎麼也追不上對方，更不用提切入缺口，貼身混戰。
可沃波爾畢竟是下台了的首相，不列顛是否願意接受賽里斯的崛起，這要等到第二年乃至更晚，賽里斯這個名詞越來越多地回蕩在歐羅巴時，才會有冷靜而理智的考慮。
「如果賽里斯人的線膛炮威力再大一些，他們完全可以憑著高航速，在至少一海裡外轟擊我們，即便是整個不列顛海軍在這裏，也只會是他們的靶子，高航速、線膛炮，未來的海戰也許會大不一樣了……」
考慮到大編隊作戰經驗不足，同時也怕不列顛人窺透了己方實力，不敢決戰，又要開跑，胡漢山和魯漢陝制定了分兵策略。主力艦隊在吉大港，分艦隊在馬六甲。得知不列顛艦隊出現后，兩路人馬齊頭並進，約好了匯合時間，並且商定好：如果魯漢陝艦隊先遇敵，就向東北撤退，與主力艦隊匯合。
領頭的藍衣軍官看了看一根袖管不停留血的上將，偏頭示意著，接著再看住了索克林。
荷蘭人和另外兩國的情報販子如果聽到霍華德的心聲，怕是要大呼冤枉，第二次錫蘭海戰後，他們提供給不列顛人的消息是絕對準確的。賽里斯人已把所有戰列艦調集到了西洋，其他海域再沒有一艘戰列艦，按照他們的估計，暹羅和黃埔肯定在造戰列艦，但大半年時
「拼啊！往死里拼！」
賽里斯戰列艦在遠離，積極的艦長單艦追擊，保守的艦長等待命令，不列顛艦隊戰列線的凌亂狀況拉回了霍華德的思緒。索克林報告說艦長都掛起了請求命令的號旗，霍華德卻難以決斷。
即便在情緒已低沉到水線下，霍華德還在以專業眼光審視敵人，揣測未來，不經意間，他已隱隱摸到了下一個時代的海戰法則。他也相信，在這次海戰後，戰艦設計和海戰形態將會產生巨大的變化。
到三十三年後，索克林依舊對那一日的投降記憶猶新，而讓他更難以忘卻的是，賽里斯帝國的皇太子居然還接見了他，就在戰場上，這讓他對那個神秘的賽里斯帝國多了幾分尊敬，又多了幾分畏懼。
那麼邊打邊退就是現實一些的選擇了，可到底該打哪一邊呢？前方的敵軍追不上，去打後面吧，那又是把屁股露給眼前這一股敵人。
但這兩個選項的前景都很不妙，馬上就退當然是最佳選擇，可因為之前的保守，甚至是自大，不列顛戰列線從上風直撲下去，完成轉向後就再沒調整。眼下戰列線已經走到了逆風位置，西面退路被同樣頂著逆風的賽里斯艦隊堵住。
「掛旗……投降……」
可就因為自己的保守和求穩，這樣的機會白白葬送了，想到未來可能會為此悔恨一輩子，霍華德背上全是冷汗。
霍華德上將欣慰地閉了閉眼，再猛然睜眼，身體同時一揚，嘎啦一陣細響，他痛苦地大叫，將半截已被砸碎的手臂留在了橫樑下。
「那麼，你叫什麼名字呢？小傢伙？」
兩條戰列線已都行駛到逆風位置，賽里斯艦隊這一動，霍華德心頭就再度一沉，敵艦一碼碼遠離自己，他心中的那團希望之光也一點點黯淡。
十三歲的索克林竭力讓自己站得筆直，「莫、莫里斯·索克林……」
不列顛人的英勇在這一戰里顯露無遺，但他們的對手是賽里斯人，是被不列顛人恥笑為「農夫民族」的賽里斯人。他們的船員操縱風帆顯得那麼笨手笨腳，他們的艦長對戰艦的機動缺乏想象力和靈性，但說到英勇，不列顛人的英勇會壓倒法蘭西人或者西班牙人，卻絕不會壓倒賽里斯人。
白起號上，胡漢山用獨臂揮著軍刀，如獅子一般咆
不列顛的十字旗在炮火中一面面傾倒，一艘艘戰艦沖向不同方向，冒著數倍於己的炮火，奮戰不止。不屈的艦長，勇敢的軍官，訓練有素的船員，不僅在為自己的生存拼搏，也在為不列顛王家海軍的榮譽而戰。
霍華德怎麼也難想象，如今賽里斯已有六座造船廠可以造戰列艦，除了暹羅和黃埔之外，呂宋、香港、福州三處已經具備一年生產兩艘戰列艦的能力，而江南收復后，歸屬吳淞製造局的江南船廠更是英華大力建設的新型海船基地，藉助日本的寒帶喬木，江南船廠的戰列艦在防護上更勝其他船廠的產品。
魯漢陝的呼號是在場所有英華海軍官兵的心聲，英華海軍創建不過二十來年，根基很淺，談不上什麼矜持，跟有百年傳承的不列顛王家海軍相比，就是光腳的對陣穿鞋的，戰損比再難看也不太往心裏去。
更重要的是，打敗了這支艦隊，不列顛再難狠下心在印度洋作更多投入，而英華海軍就算把這三十二條戰列艦全沉在這，不過兩年就能再造出三十二條。人才損失固然痛心，可加上新復的陝西，英華一億五千萬人口，兩萬海軍官兵也只是毛毛雨，最多三五年就能補足。
接著霍華德意識到了自己的口誤，淡淡笑著作了更正，笑容里還飄著一絲遺憾。
三十三年後，已是不列顛王家海軍上校的莫里斯·索克林指揮著一艘三級戰列艦，他對剛就任自己侍從官的十三歲候補海軍少尉說：「在我這一代，也許再看不到不列顛海軍重返印度洋了，希望你這一代能做到。」
軍官伸手抹去臉上的血污和硝煙，充盈滿身的殺氣也散開了，他朝索克林友善地微笑道：「好吧，莫里斯·索克林，我接受你的投降。」
少尉疑惑地道：「舅父，印度洋從來都不是我們不列顛的啊。」
暴怒號上的炮聲漸漸凋零，歪倒的後桅壓在舵台上，猩紅的血跡染滿了褐黃的船板。索克林從桅杆與地板的縫隙中鑽出來，歪歪扭扭地奔跑著，在舵台上找他的司令官。
能逃幾艘算幾艘，這已是霍華德最大的心愿。
沃波爾的辭呈里滿懷遺憾和不甘：「我們選錯了對手，我們以為是獅子的西班牙不過是只病貓，而我們看作是病貓的賽里斯卻是頭獅子。」