第一百二十九章 三戰皆敗
見袁胤舉薦自己，對小袁三公忠心耿耿的橋蕤明知此戰難打，仍然毫不猶豫地站了出來，拱手行禮說道：「主公，末將橋蕤不才，願意率軍前去禦敵！」
北線基本無憂，徐州這一次征討小袁三公基本上是精銳盡出，許褚、陳到、臧霸、高順、曹性、陶基、宋憲、侯成、徐盛和秦誼等一大堆便宜實用的主力將領全部隨軍出征，徐州王牌軍君子軍、風羽軍和陷陣營也悉數出陣，南征先鋒的位置競爭也激烈到了白熱化的地步，為了搶先南征第一功，不管是保鏢型的許褚還是新加入徐州的高順、曹性等人，全都爭先恐後的涌到陶應面前請令擔任先鋒，甚至就連陶基也不顧君子軍無法攻堅渡河的致命缺點，加入了先鋒位置爭奪戰，然後陶基自然被陶應一腳踹出了帥帳。
美周郎已經被小袁三公親手宰了，不太會說話的閻象和舒仲也拿小袁三公的狂妄性格無可奈何了，還好，在場還有一個小袁三公的堂弟袁胤頗有理智，站出來說道：「主公，閻主簿與舒長史的提議雖然不妥，但他們對主公也是一片忠心，上次竹邑大戰，我軍北線的主力精銳損失殆盡，新徵兵雖眾，但難堪大任，敵強我弱，暫且忍讓避其鋒芒並不為過，望主公慎重三思，萬不可貿然出戰，更不可以萬金之軀親率大軍迎戰，輕易犯險。」
「主公，倉促之間，大軍難以迅速集結，橋蕤將軍老於軍伍，能征善戰，沙場經驗豐富，小弟舉薦他為先鋒大將，率軍先去迎戰，為我軍迎得備戰時間。」袁胤往壽春目前最能打硬仗的橋蕤一指，又恭敬說道：「但是具體該如何迎戰，愚弟不通軍事，還請主公多與橋蕤將軍商議。」
還好，散會之後，袁胤、閻象和舒仲等人都悄悄找到了可憐的橋蕤將軍，低聲安慰道：「將軍勿慌，主公之令雖不能不聽，但也不必一味全聽，將軍到了鍾離之後，可以因地制宜相機而行，不要過於觸怒主公便是，主公這邊，我等自然會替將軍分說。」
「二哥，你太小看我們君子軍了吧？」陶基洋洋得意地說道：「只有不到一百五十里路了，用不著明天正午，明天天亮前，如果君子軍抵達不了鍾離戰場，請斬小弟的項上人頭！」
魯肅笑笑，然
「主公，閻主簿言之有理。」接替楊宏大人出任長史的舒仲也站了出來，緊張說道：「依仲之見，除了避敵鋒芒與立足於守之外，主公還應當南和劉繇，西聯劉表，說明唇亡齒寒之理，勸其與我軍罷兵，騰出張勳、劉勛二位將軍的麾下精兵，調來北線參与迎戰，以彌補我軍戰力不足之憂。」
兩次交鋒下來，基本摸清楚了徐州軍隊戰鬥力的橋蕤也有了些膽量和鬥志，又知道徐州主力三五日內難以抵達戰場增援，為了鼓舞一下士氣和建立必勝信心，也為了給瞎指揮的小袁三公一個交代，橋蕤一咬牙一橫心，索性又調了兩萬軍隊渡河北上，集結了三萬大軍向秦誼軍發起猛攻，全部由徐州輔兵組成的秦誼軍抵達不住，被迫棄營而走，兵力損失過半，營寨糧草軍械也盡被袁術軍繳獲，橋蕤一口氣追殺出四十余里，這才收兵回營，派出信使向袁術道喜。
「南和劉繇？西聯劉表？」小袁三公徹底的暴跳如雷了，怒喝道：「為了對付一個乳臭未乾的黃口小兒，竟然要孤去向劉繇、劉表老兒低頭求和？與孤閉嘴！吾家四世三公，大舜之後，豈能向劉繇劉表宵小之輩低頭？！」
第二日，同樣是被趕鴨子上架的秦誼將軍又硬著頭皮率軍南下搦戰，橋蕤將軍親自上陣與秦誼斗將，二十幾個回合下來，被漂亮老婆掏空了身體的秦誼將軍實在抵擋不住橋蕤的槍法，被橋蕤一槍刺中肩頭，帶傷逃回本陣，袁術軍乘勢掩殺，再度獲得勝利。
「那就好，我可以先派一支偏師渡河紮營，給主公一個交代就是了。」橋蕤悄悄鬆了口氣，然後橋蕤又不放心的叮囑道：「三位大人，南線和西線的精兵方面，三位大人可得多勸勸主公，一定要請主公儘快從南線西線抽調精兵，迅速趕赴北線增援！不然的話，陶應小賊一旦突破了我軍的淮河防線，我軍錢糧第一重地九江郡可就懸了。」
雖然袁胤的話同樣不中聽，但是看在親堂弟的份上，小袁三公還是沒有繼續大發雷霆，只是不屑的冷哼了一聲，又道：「那依你之見，應當如何迎敵？」
「主公，萬萬不可！」主簿閻象趕緊站了出來，拱手說道：「主公，陶應小賊傾巢而來，其勢甚銳，貿然與之決戰只恐凶多吉少，我軍惟有依託淮河天險嚴密布防，先擋住敵軍南下腳步，避開陶賊鋒芒，待其兵疲糧盡，再尋破敵之策不遲。」
「太保守了，太示弱了！」小袁三公堅定搖頭，哼道：「且不說如此迎戰太過示弱，我軍只守南岸，淮河北岸的下蔡、平阿和義成等地也必然落入陶應小賊之手！你到鍾離后，主力必須給我駐紮淮河北岸，先擋住陶應小賊的渡河腳步，讓陶應小賊無法分兵去攻淮北城池，也隨時做好準備增援淮北各地城池，待到孤集結大軍之後前去與你會合之後，再思破敵之策！」
「當然不是說笑，你久領沛國守衛重任，對沛國郡的山川地理和風俗民情了如指掌，正適合為我大軍逢山開路，遇水搭橋，打開前進道路。」陶應點頭，又微笑問道：「怎麼？秦將軍沒有信心？」
「我沒有開玩笑。」陶應繼續搖頭，又向秦誼微笑說道：「秦誼將軍，你就放心挑起這個先鋒重任吧，勝敗乃兵家常事，吃幾個敗仗不要緊，只要你儘力而為，哪怕是一口氣連吃三個敗仗，也仍然是我軍的南征首功。」
讓所有人都跌碎眼鏡的是，在先鋒大將這個重要位置的人選選擇上，陶應放著勇猛無敵的許褚不用，放著穩重可靠的陳到、臧霸和徐盛不用，也放著立功心切的高順、宋憲、侯成和曹性等將不用，偏偏選擇了徐州舊將秦誼擔任先鋒，還只給秦誼三千輔兵執行開路任務！陶應的這個決定之意外，不僅許褚、陳到和高順等徐州大將個個愕然，甚至就連秦誼本人都傻了眼睛，驚叫道：「主公，你讓末將擔任先鋒？主公你不是在說笑吧？」
秦誼瞪大了眼睛，周圍的徐州將領也全都瞪大了眼睛，差點有些懷疑陶應是在發高燒說實話——連吃三個敗仗，竟然也能算南征首功？這時候，徐州軍的軍師魯肅開口了，笑著說道：「秦將軍，主公都把話說到這個地步了，你還擔心什麼？我們主公的可不是喜歡吃虧的人，他這麼
老陶謙留給陶應的陶家老走狗秦誼猶豫，半晌才老實點頭說道：「回稟主公，末將確實沒有信心，末將倒不是貪生怕死，是擔心末將武藝低微，才具淺薄，抵擋不住袁術匹夫的迎戰大軍，挫了我軍銳氣，誤了主公的南征大計。」
「末將打算依託淮河……」橋蕤本想說立足以守，可是看到小袁三公瞪起了綠豆眼，橋蕤只得趕緊改口說道：「末將認為，陶應小賊此番出兵，必然先奔鍾離，接應他的淮陰船隊西上會師，然後再以船隊載兵渡河，突破我軍淮河防線。故而末將打算兵分兩路，偏師增援當塗，堅壁清野盡收河上船隻，使陶應小賊無可渡之船，主力則直奔鍾離增援，盡收民船多造火船，取上流之利阻止陶應小賊的水師西上，再在南岸設防，多修鹿角拒馬，多埋暗樁刺角，阻攔陶應小賊渡河南下！先立足於守，然後再圖謀進兵破敵。」
六天後，秦誼率領的三千徐州先鋒軍隊首先走完彭城到鍾離的近五百里路程，抵達鍾離戰場，正被小袁三公呵斥為不遵軍令的橋蕤被逼無奈，硬著頭皮和秦誼在淮河北岸幹了一仗，然而這一次交手的結果卻讓橋蕤萬分意外，接納了大量呂布軍精兵強將的徐州軍隊在戰鬥力方面，比之去年的竹邑大戰並沒有太多的明顯提高，在袁術軍的優勢兵力面前占不到絲毫便宜，被袁術軍的人海戰術殺敗，陣折三百餘人，被迫退兵十里下寨，豪言要攻破壽春活捉袁術的徐州軍隊也首戰告負。
笑罷，陶副主任殲邪的三角眼中閃過凶光，幾乎是嘶吼一樣的下令，「傳令全軍，急刻加速前進，明天日落之前，務必要抵達鍾離戰場！陶基，你率君子軍上前開路，明日正午之前，也務必給我抵達鍾離戰場，咬住橋蕤小兒的尾巴，讓他無法撤回南岸！」
於是乎，帶著小袁三公瞎指揮亂布置的死命令，可憐的橋蕤將軍率領五萬大軍出征了，抵達當塗之後，先分了一萬軍隊加強當塗、塗山與義成等淮河渡口的防禦力量，大修工事布置哨探，盡收民船堅壁清野，不給徐州軍隊在北岸留下半條可渡之船。然後橋蕤將軍
「孤意已決，休得再言！」小袁三公一揮手，果斷阻止了橋蕤的分辨，可憐的橋蕤將軍無奈，也只得硬著頭皮唱喏答應，心中則憂愁不已。
……小袁三公的特務細作再怎麼無能，徐州出動十幾萬大軍（包括民夫）討伐淮南這麼大的動靜，自然是說什麼都瞞不過他們的眼睛，所以徐州軍隊還在集結準備出發時，淮南細作就已經把消息快馬飛遞送到小袁三公面前。而聽到這個消息后，咱們正天天做著皇帝夢的小袁三公頓時暴跳如雷了，馬上就下令召集了麾下文武群臣，向眾人出示探報，然後拍著桌子狂吼，「陶應小賊，膽大包天，前番竹邑楊宏之事，孤還沒有找他算賬，他竟然還敢主動興兵犯境，上門送死！傳旨下去，速速召集二十萬大軍，由孤親自率領，去與陶應小賊決一死戰！報仇雪恥！」
「駐紮淮河北岸？」橋蕤的心臟馬上提到嗓子眼了，沒有人比橋蕤更清楚北線袁術軍現在的情況，窮兵黷武強行徵召的軍隊倒是不說，可基本上都是烏合之眾，真正能派上大用場的也就自己麾下的五六千精兵，把這五六千精兵全都駐紮到淮河北岸，萬一戰況不利，那就是想撤回南岸都難啊。
「成，孤封你為前部先鋒，統率五萬大軍前去迎敵。」小袁三公很滿意橋蕤的堅決態度，一口答應，然後小袁三公又問道：「不過在此之前，孤必須先問你一句，你出兵之後，打算如何迎敵？」
被橋蕤料中，徐州軍隊這次計劃的渡河突破口正是鍾離渡口——雖然淮河上游還有更多更好的渡口，但是陶應可不想讓菜鳥水師冒險突破被袁術軍控制的鍾離河段，所以陶應除了鍾離渡口之外，也沒有其他更好的選擇。而確定了袁術軍在鍾離河段兩岸布防后，陶應很快也做出了一個應對調整，命令秦誼率領的前鋒隊伍日行六十里，儘快趕到鍾離與袁術軍交戰，又讓主力隊伍的行軍速度放緩到日行三十里，一邊加固和加寬南征道路
讓陶副主任暗暗歡喜的不只是袁芳的容貌姿色，還有袁芳那天生的大家閨秀氣質，更有袁芳那溫柔如水的性格。雖然袁芳的生母劉氏是三國時代數得著的悍婦毒婦，可是袁芳的性格卻完全與劉氏截然相反，溫柔和善得連糜貞都自嘆不如，對陶應體貼，對陶應的兩個美妾曹靈和糜貞友好，待陶應另一個內定的妾室呂蝶有如親妹，對陶應目前唯一的女兒更是有如親出，與陶應成親不到三天時間，就博得了陶府上下的交口稱讚，陶應本人更是喜上眉梢——終於可以放心把大喬小喬孫尚香接回家來了。
可惜，不管袁芳再怎麼的溫柔可人，咱們的陶副主任也沒有多少時間與她共度春宵了，成親三天後，由三萬兩千的徐州正規軍與近八萬民夫組成的南征大軍，在陶應本人的親自率領下，取道豫州沛國郡，沿著去年的袁術北伐來路浩浩蕩蕩南下，避虛就實直搗小袁三公的淮南老巢壽春城。與此同時，徐州淮陰守將謝炎也濫竽充數的出任了淮河水師大將，親自率領著三千徐州水師逆淮河而上，趕赴淮南戰場配合主力作戰——用的還全都是小袁三公當年留給淮陰的戰船。
前鋒慘敗棄營的第二天正午，可憐的秦誼將軍帶傷逃回徐州主力軍中，向陶應哭訴請罪，但是咱們的陶副主任聽說自軍先鋒出師不利三戰皆敗的消息后，不僅沒有半點氣惱沮喪，反而還哈哈大笑，連聲贊道：「好，好，輸得好，有了這幾個勝仗墊底，不僅是橋蕤麾下的將領士卒，怕是橋蕤匹夫自己都捨不得馬上撤回淮河南岸了。」
見陶應和魯肅說得認真，絕對不像是在開玩笑，秦誼驚詫萬分之餘，也只好乖乖的抱拳唱喏，在更加驚詫的徐州眾將目光中接過了先鋒重任。而陶應卻根本不管不顧徐州眾將的驚訝懷疑，只是轉向魯肅微笑問道：「軍師也看出來了？依軍師之見，秦將軍能順利拿下這個南征首功嗎？」
「是啊，主公，你就不要為難秦將軍了。」在徐州軍隊中地位顯赫的臧霸開口，帶著笑意說道：「主公你讓秦將軍擔任先鋒，還只給秦將軍三千輔兵，這不是在拿秦將軍開玩笑？如果主公不棄，還是讓末將擔任先鋒吧，保管替主公打一個漂亮仗，鼓舞全軍士氣。」