第七十四節 交戰
作為旗艦，二級巡洋艦「知更鳥」號的艦橋顯得尤為擁擠——與商船相比，整艘戰艦的中央控制系統幾乎都集中在這裏。複雜的指令輸入和設備維護都需要人手，粗略計算，包括艦長在內的相關人員，至少超過二十名。
「不，你不能這樣做——」
作為特恩布爾家族較為年輕的後輩，薩爾森必須在這種時候表現出足夠的智慧。否則，他永遠都是第七順位繼承人。雖然妄議有可能觸怒那個高高在上的老東西，但他並不是一味鞏固權力。偶爾，也會把目光投射到那些表現出色的年輕人身上。
說到這裏，他臉上浮出一絲殘忍的微笑：「我完全可以一槍打爆你的腦袋。然後把所有罪名全部推給那些海盜。所以，在我改變主意以前，你最好老老實實獃著，千萬不要用你的性格挑戰我的耐心。」
但他無力改變自己的處境，只能默默祈禱。
顯然，特恩布爾家族的困境，已經被某些別有用心的人散布開來。無論明處還是潛在的對手，都不會放過這個千載難逢的機會。他們都在想方設法從特恩布爾身上咬下最大的肥肉。正如同老族長在會議上說過的那樣，其實只有兩種應對方法——按照合約將物資運往指定星球？或者直接支付十倍的巨額賠償金？
沒有人說話——與會者都很清楚老人，也就是族長的脾氣。看得出來，此刻他已經憋了一肚子的怒火，迫切需要尋找一個發泄的理由。在這種時候最好的應對方法，就是保持沉默。
他用力從薩爾森手裡抽回自己的胳膊，冷冷地說：「你說的沒錯，我的確答應過必須在規定時間完成這次護衛任務。但你無權對戰場上發生的一切說三道四。別忘了，雇傭兵也有自己的規矩——」
監控屏幕上，一艘拖船已經靠近黑色改裝戰艦。它伸出兩隻機械臂，將鋼纜牢牢系在船頭。大約半小時后，被緩緩拖動的飛船，已經進入了艦隊的外圍防護圈。
這是一個科技力量高速發展的時代，信息保密這種事情，比任何時候都要困難。無孔不入的窺探方法，被使用到極致的遠程偵測技術，以及靈活多變令人防不勝防的納米微型機器人……即便是聯邦總統，也經常被狗仔隊爆出今天所穿內褲顏色或者款式之類的新聞。當然，它們並非虛構，而是有令人驚駭的錄像和
老人注視了面色微紅的薩爾森幾秒鐘，淡淡地說：「對此，你有什麼建議？」
對於特恩布爾家族的報案，聯邦警方的確給予了相當程度的「重視」。他們甚至委派了兩名年輕的警官隨同商船進行調查。按照警方的說法——特恩布爾家族的商船之所以連續遇襲，很可能是內部有人偷偷泄露消息。
薩爾森嘴裏叼著一根尚未點燃的香煙，他臉上肌肉緊繃，眼神極力壓抑情緒——他並不看好這次運送任務。如果不是老族長堅持，他甚至想要推掉自己身上的代表身份。怎麼說呢……完全是出於本能，他感覺到了危險。那些襲擊者肯定不會放過這個機會。雖然有雇傭兵，雖然艦隊整體實力並不弱，可薩爾森依然在發抖，也無法控制住自己內心深處的恐懼。
「這不是你要關心的問題！」
五天後，一支由三百多艘艘各式船隻組成的艦隊，由新奧爾良宇宙港升空。
「我看過警方出具的檢驗報告，包括『快腿』號在內的所有遇襲商船，無一例外均遭到毀滅性的攻擊。殘骸表面的金屬溶解率高得驚人，只有大口徑火炮抵近射擊，才會造成如此強大的破壞效果。事情已經很明顯——那些傢伙根本不是什麼海盜，他們從一開始就沒打算要求我們支付贖金。這是針對特恩布爾家族的陰謀。徹底斷絕我們與其它星球的貿易往來，這才他們真正的目的——」
他的聲音很大，態度很堅決，氣勢逼人。這種極其高調的做法，立刻引來幾道絲毫不帶友善意味的陰冷目光——儘管大家都明白，老人不喜歡在這種場合有人插嘴。但誰也不敢保證，這個具有強烈表現慾望的年輕人，究竟會因此得到族長的賞識？或者還是永久打壓？
仍舊沒有人說話。
……
他們已經沒有時間繼續拖延。無奈之下，老族長只能選擇最為穩妥的辦法——雇傭私人護衛隊。雖然，連他自己也承認，薩爾森的方法其實最為管用。遺憾的是，那必須花費至少兩個星期的時間。
隊長皺起眉頭，臉上掠過一絲陰霾。
說著，他重重揮舞了一下右手，衝著圍站在屏幕正前方的人群喊道：「派出拖船，把這個大傢伙好好拉回來。讓我看看這幫膽大包天的傢伙究竟長什麼樣？說不定
雇傭兵隊長下達的命令非常及時，巡洋艦主炮炮口呼嘯而出的火焰，準確命中了黑色飛船舯部。它彷彿被無形巨手狠狠捶了一下，整體朝著側面偏移，側舷裝甲四散紛飛，探伸出來的炮管被爆炸力量扭曲得彎曲開來。船體側面露出一條明顯的裂縫，飄散出一片片零亂的輕質填充物。顯然，已經徹底喪失反擊能力和動力。
隨著說話音量加大，薩爾森的情緒也變得有些激動：「聯邦警察根本不值得相信。暫且不論低的可憐的案件破獲率，他們肯定早已看出其中的倪端，但他們對此隻字未提。也許是他們所謂的『案情保密』，也可能是他們其中某些人也牽涉其中。說實話，就算是街頭賣笑的婊子，也要比這幫傢伙更可信賴。特恩布爾家族只能依靠自己的力量解決這件事。他們不可能，也絕對不會為我們提供任何幫助。」
站在一旁的薩爾森猛然沖了過來，他用力抓住傭兵隊長的胳膊，大聲吼道：「快離開這兒——你們的任務是護送商船安全抵達，而不是捕獲飛船。」
「單方面終究合同，只會給我們帶來更大的麻煩。正如同您剛才說過的那樣——我們必須按照商業協議，向指定星球繼續發送趕製的貨物。」
「射擊——」
然而，事情發展卻沒有照他的預計進行——就在昨天，特恩布爾家族又接連收到兩份質詢信息。合約方一再聲稱，必須在規定時間內，將貨物發往指定星球。否則，將按照合約條例，向聯邦最高法院申請強制執行十倍賠償。
薩爾森說話的聲音清澈而沉穩，其實並不響亮，但是在眾人心中卻無異於炸響了一聲驚雷。無數道目光紛紛從四面八方釋放過來，牢牢匯聚到他的身上。
這也許不是最好的方法，卻非常簡單，也很實用。而且，可以把損失降至最低。
「如果繼續發貨，我們還將損失更多的商船和貨物——」
「請表明身份。」
倒不是與會者過於迂腐，或者根本不重視這次會議。其實，議題重要與否根本不是問題，身為控制整個特恩布爾家族的最高上位者，老人肯定早已做出了決定。這種會議只是走走過場，沒人會對此當真。即便真的實施對策，除了有幸參与其中的兩、三個核心人物，其餘
「不要危言聳聽——」
一個身材高瘦的中年人不悅地說：「聯邦刑警已經在案件裁決書上給出了『海盜襲擊』的結論。這是他們對商船殘骸進行檢驗之後得出的評估，而不是什麼你所謂的報復。」
「既然沒有人表示異議，那我們就繼續完成訂單，將第二批生產出來的貨物發往指定星球。」
薩爾森的解釋，絲毫沒有其他家族成員們拖泥帶水的作風。他放平翹起的腳，坐直身體，認真地說：「如果放任這種情況繼續下去，我們還將遭受更加慘重的損失。」
被電子探測器鎖定的黑色飛船正擋在航道中央，它沒有回復任何信息，而是在引擎推動下，笨拙而緩慢地調轉方向。從側舷部位升起的甲板背後，已經探出一根根粗大的金屬炮管。
薩爾森並不認為後續貨物起運的消息，能夠瞞過那些潛藏在暗處的對手。可是採用分散、大量的方法，無疑是最為正確的手段——按照他的推演分析，伏擊者很可能只有一至兩艘戰艦。他們無法同時應對數以百計的目標，這也正是薩爾森對自己計劃的信心依仗。
薩爾森平靜地微笑道：「我承認，即便是在聯邦艦隊巡邏最為密集的黃金航道，仍然不時有海盜出沒。但你似乎忘記了一點——人類文明之所以會出現『海盜』這種職業，完全是因為金錢的誘惑。對海盜吸引力最大的，莫過於貨物和運載它們的商船。即便是智商最低劣的白痴，也不可能在佔據絕對武力優勢的情況下，向毫無防備的商船開炮。更不可能把那些唾手可得的財富徹底毀滅。」
艦隊在黑暗中默默行進，舷窗外的景色似乎永遠一成不變。叼在嘴裏的香煙過濾嘴已經被唾液浸濕，可薩爾森卻依然沒有想要將其點燃的意思，只是用散漫惶恐的目光，在艦橋正前方的搜索光幕上來回亂掃。
艦橋里的氣氛陡然變得熱烈而緊張，各種指令與呵斥相互夾雜，從導航員靈活的手指與鍵盤敲擊中迅速傳遞出去。薩爾森默默地望著這一切，他什麼也做不了，也無法命令艦隊立刻回航，以最快速度返回距離最近的星球。雖然，他很清楚……自己的想法，可能是對的。
薩爾森不動聲色地恭維了老人幾
「黑鷹」，是一支「D」級規模的小型雇傭兵團。對於這次可以收到兩千萬護衛費用的生意，雇傭兵們表示出極其濃厚的興趣。艦隊升空后，在星球外層空間組成巨大的環形編隊。特恩布爾家族六艘滿載貨物的大型商船，則與旗艦一起，被牢牢圍護在核心位置。
無論警方還是軍方，同樣可以為私人商隊提供護衛。但他們要求的價碼卻要比這高得多。相比之下，雇傭兵雖然火力相對貧弱，卻更加划算。
雇傭兵與政府軍不同，他們更加看重利益。即便是在戰鬥中，仍以利潤為目標。也正因為如此，雇傭兵更喜歡捕獲對手，而不是直接將其擊斃。畢竟，哪怕是破損的武器和飛船，一樣能夠變賣成鈔票。
答案是顯而易見的——十倍賠償金足足高達數百億聯邦標準貨幣。與其讓這些錢以「罰金」的名義白白裝進別人口袋，再給特恩布爾家族背上一個「毫無信用」的污點，不如把它們花得更加價值，更具意義。畢竟，單就體積而言，幾百億鈔票完全可以堆成一座小山，重量也足夠把人活活壓死。
家族會議上令人出乎意料的表現，的確引起了那位權力老人的注意。不過，他並沒有給與薩爾森夢寐以求的東西，也沒有提升他的繼承順位，而是將其任命家族代表，全程隨同運輸。
「讓開中央航道，否則你艦將遭到攻擊——」
「事情很明顯——我們一定是得罪了某個實力雄厚的人。否則，無法解釋為什麼會接二連三遭到如此嚴重的損失。當然，也並不排除可能是某個處心積慮想要對付特恩布爾的傢伙。可能是新恨，也可能是舊怨。但我只想提醒大家，我們已經被對方牢牢鎖定。而且，這是一次大規模，有計劃的報復行動。」
按照薩爾森最初的構想，家族應該採用更加隱蔽的方式，將運輸貨輪與其它公司商隊打亂混編。以少量、多批、分散的辦法，在一至兩個月內，把所有貨物發往合約指定的星球。
聯邦警方繼承了舊時代警察的全部劣習——他們雖然擁有數量多達十萬以上的龐大警備艦隊，卻很少對海盜進行圍剿。當然，在貨主支付高昂酬金的情況下，他們偶爾也會派出足夠強大的護衛力
「倒計時二十秒，再無回答，將視作敵意——」
終於，在時間似乎被誣陷延長的黑暗深處，緩緩駛來一艘沒有任何標識，通體漆黑的飛船。
如果按照軍方的標準，這其實只能算是一支小型艦隊。其中，有兩艘火力強大的二級巡洋艦，十一艘弱型配置的驅逐艦，以及六艘輕型導彈護衛艦。其餘的艦隻，則是不同型號的太空炮艇。
對此，薩爾森嗤之以鼻。
薩爾森抱著雙手，依靠在指揮席側面的立柱旁，神情陰鬱地注視著眼前忙碌的人群。
「我連續收到了四份質詢信息。它們分別對應本該發往HF112星球的棉織物、樂言星球的真絲服裝、新冥王星的皮具，以及我們從軍方接到的訂單，運往『蒼天之怒』要塞星球的大量被服。我已經在聯邦警方和軍方留下備案記錄。不過，破獲的希望不大。尤其是警方，執意認為這是隱藏在航道附近的海盜所為。但不管怎麼樣，我們必須先應付那些已經支付訂金的貨主。第二批貨物正在緊張趕製，最遲後天就可以出廠。現在的問題是——我們應該按照合約把貨物繼續運往指定星球？還是支付十倍賠償金，中止目前的所有生意？」
如果沒有什麼意外，最多不超過十分鐘，會議將在沉默中結束。其中幾名運動神經較為發達的與會者，已經從口袋裡摸出微型通訊器，縮在角落裡偷偷玩著小遊戲，籍此消磨時間。
「這就是那些企圖伏擊的海盜？」
老人很滿意沒有人在這個時候觸怒自己的威嚴。他解開西裝上衣，朝後靠著沙發，說：「下面，我想聽聽你們對這些事情的看法。」
傭兵隊長望著屏幕上無法動彈的飛船，撫摸著滿是胡茬的下巴，不住搖頭：「這幫傢伙比我想象中更加愚蠢。他們的裝備糟糕得令人發笑。怎麼說呢……感覺，就像是地球時代的索馬里黑鬼。」
老人的話，彷彿在房間里投下一顆重磅炸彈，立刻引起陣陣低沉的交談聲。十多名與會者紛紛交頭接耳，臉上流露出焦慮的神情。也有人和薩爾森一樣面無表情，似乎什麼也沒有聽進去。