第二章 陰錯陽差
「母親息怒，母親息怒。都是孩兒不好，我有罪，我有罪——是我害了妹妹，我有罪——」福貴趴在地下，一邊說一邊打自己嘴巴。
「你去了後屋自然會知道的。」小玉苦笑笑。
「這就怪了，嫂子也不知他去處？」
「奴才不敢，奴才不敢！」曹氏慌忙叫手下侍女去叫小姐，跪在地下心裡說不出的納悶。按滿人規矩，所有族人都是皇上的奴才，因此男娃當護軍保衛皇上，女娃兒入宮當差伺候主子，這都是他們奴才應盡的義務。但話又說回來，祖宗留下的規矩，凡獨生子和獨生女一向免差，現在怎麼會突然宣吟兒進宮呢？她心裡疑惑，想問問明白，抬頭看見宗人府和太監的臉色非常凝重，話到嘴邊上又嚥了回去。
「榮少爺！就在你剛來之前，皇上突然下了聖旨——」
他說了其中的意思。她一聽便縮回手，連忙說她不能收他們家銀票。他急了，說這是他爸媽的意思。
他輕輕摟著吟兒，一定要她先收下，說萬一家裡急等錢用也好救個急。如果家裡不缺錢，銀票就放在她這兒，等將來過了門再悄悄給她媽，也算是他們做兒女的一片孝心。她終於被他說動了心。
「媽！那班人將我灌醉了，趁我不省人事時哄我按手印的——我可以告到宗人府，告姓常的欺君之罪！」
她猛地甩開他的手，背過身去不理他。
老家人陪著榮慶走出大廳。一路上，他幾次想跟榮大少爺說剛才發生的事兒，話到嘴邊又嚥了回去，心想主人家沒有說，他一個當奴才的不好多嘴。儘管府中四處披紅掛綵，榮慶仍然感到某種驚恐壓抑的氣氛。當他走進廳堂，既不見吟兒母親，也不見她哥哥福貴，心裡更生出疑惑。這時迎親隊伍已經進了院子，在廳堂外的空地上又吹又打，一片熱鬧。
「你這個笨女人！事情鬧到這個地步，吟兒眼看性命不保，你——要是不說出來我今兒先殺了你。」
「媽！你放心，我這就去找姓常的，他要是不幫我去撤了宗人府的冊子，我今兒跟他拚命！」其實自他酒醒之後，知道自己幹下了天大的蠢事，這些天一直在外面奔走，就是為了找常五爺，他寧可砍了手，也要讓對方將那按了手印的冊子撤回來。沒想姓常的一直沒露面，他家裡人說他到南方去了，其實是躲著他。為此他又想辦法找宗人府的人，哪知那邊上上下下早讓姓常的買通了，因此唯一的辦法就是他找常五爺家拚命了。
她竭力穩住神，不想讓家裡人看出她思嫁心切的激動，但一想到榮慶胸前戴著紅綢花結，等一會兒就要親自來將她接走，心情再也無法平靜。為了這一天的到來，她不知等了多久，好像從她剛懂事起，甚至一生下來就是為了等到這一天。此刻，她終於等到了。
榮慶沉默著，伸出有力的雙臂，近乎粗野地將她一把抱起。他個頭高大，這一抱，她雙腳便離了地，身子在他懷裡扭動著，像剛出水的烏魚。
「孩兒該死！孩兒該死！」
「傻孩子，」曹氏苦笑笑，「宗人府一向執法嚴厲，決不會可憐誰的。這事千萬不能胡來！一旦出了事，犯下欺君之罪，斬了你們倆不算，還會連累兩家父母和家人！」
「這麼晚來我這兒幹什麼？」她終於緩過勁兒，覺得自己對他也太過分，抹著眼窩裡的淚，身子卻沒有轉向他。
「要是一般的詐錢就好辦了。看來對方早有預謀，利用福貴輸錢的機會，同時買通宗人府的人，讓吟兒頂替他們家小姐的名份入宮當差。」曹氏苦笑著說，不等話說完，眼窩裡又泛起一片淚霧。
「吟兒！」榮慶先向曹氏請了安，然後向吟兒走去。雖說他不知道詳細情況，但一路上已經從小玉那兒聽說了不少。他想安慰她，卻
他是從後院牆頭上翻過來的，吟兒怕讓家裡人看見，慌忙吹了燈，心裡說不出的緊張。這些年來，自從他倆定了親，他從來沒有晚上進過她睡房，更不用說兩人獨自相處。黑暗中，她聽見對方急促的喘氣聲，心裡說不出的緊張，想問他有什麼急事，話到嘴邊沒出口。這種時候能有什麼事兒？想到這兒，她心裡有說不出的慌亂，胸口裡像有幾頭兔子四下亂撞。
「慶哥！」吟兒兩眼盯著他從床沿慢慢站起，口氣出乎意外地平和。
這當真都是命！她想起那天晚上做的怪夢，她和榮慶兩人分別站在南北兩邊的懸崖上，中間隔著一道萬丈深淵。兩人你看我我看你，偏偏走不到一起，只要他們任何一個人往前跨一步，便會摔下深淵粉身碎骨。眼前發生的一切，似乎正好應了夢中情景。怎麼辦？她看看榮慶，又看看母親，突然心中生出一個主意。她決心進宮之前，以身相許，當著母親的面與榮慶一起跪拜天地，正式結為夫妻，將來她不論出什麼事，不管是死是活，她都是榮慶家的人。
不一會兒，小玉和一名中年女傭扶著臉色蒼白的吟兒走進廳堂。顯然吟兒不知發生了什麼事，懵然不知所然地在母親身邊跪下。聽差在太監耳邊低聲說了一通，顯然是證實吟兒的身分。那個三十出頭的太監聽了微微點頭，然後上前一步，展開手中黃綾，用公雞般的嗓子鄭重地唸道：「上官將軍之女，上官吟兒因感皇恩浩蕩，自請入宮，敬事皇上。皇上恩准吟兒入宮為奴，特此，欽定於四月十二日，由家人送至宗人府雁翅樓候選——」
吟兒幾乎不敢相信自己的耳朵。當她似乎明白過來，皇上要宣她入宮，她今兒再也無法嫁到榮慶家時，胸口頓時像堵住一塊大石頭，出不了氣也進不了氣。皇命威嚴，她知道不是鬧著玩的，所以跪在地下拚命支撐著。沒想到身體卻不聽使喚，渾身哆嗦，她聽著聽著便兩眼一黑，沒等太監讀完聖旨，當即昏到在地上。讀旨太監不高興地看一眼吟兒，正想發作，宗人府一位聽差連忙上前打圓場，說上官吟兒因為感皇上聖恩，心情太激動，所以才會昏倒。那人邊說邊向曹氏遞了一個眼色。
沒等曹氏說完，太監已經收起聖旨，甩著衣袖，和另一名太監頭也不回地走了。宗人府的聽差慌忙跟在太監身後走了，一家人趴在地下，你看我我看你，半天沒有聲息，曹氏送走傳旨太監和宗人府的差爺，慌忙讓小玉等人將哭得死去活來的女兒扶回房。她站在床邊，眼瞅著傷心欲絕的女兒，心裡亂成一團。
躺在床上緊閉兩眼的吟兒聽見小玉提起榮慶名字，立即從床上抬起頭，對小玉大叫，要她快把公子帶進來，「我要見他！我一定要見他。」
大門外一片炮竹聲，夾雜著熱烈鑼鼓和尖銳的嗩吶聲。
「皇上聖恩，讓吟兒進宮敬事皇上，快讓你女兒出來接旨！」
「榮慶！吟兒從此便是你的人了。以後無論出了什麼事，你——你都要好好跟她廝守一輩子啊！」曹氏走上前扶起女兒和女婿，心中說不出什麼滋味兒。
「你找人家拚命又怎樣？你不是在那冊子上按下了手印？」
「慶哥！不怨天不怨地，無論出什麼事，今生今世來生來世，我都是你的人。」吟兒偎依在他懷中，神情顯得異常平和。
曹氏見不省人事的女兒醒過來，心裡不知是喜是愁，慌忙走到床邊扶起女兒，一邊對小玉說：「還愣在這裡，快去請榮慶公。」
「那現在怎麼辦，能不能找人想辦法？」他想起自己二舅在皇宮中任侍衛官，平日與宗人府有來往，總能找到幾個有頭有臉的熟
「都怪我不好。」他喃喃地說，伸手想扶她起來。
曹氏氣得渾身哆嗦。她知道一定是兒子欠下賭債，還不起人家的錢，人家才會這麼做，他既然按了手印，皇上的聖旨已下，哪怕他告到天上也不會改變女兒命運。她瞅著兒子，他那張浮腫的臉因為喝酒抽大煙一片蠟黃，紅腫的兩眼下已經有了眼袋。如果跪在她面前的不是她親生兒子，她手中的剪刀一定會毫不留情地戳下去。話又說回來，即便殺了他，也改變不了眼前的事實。想來想去她不知該怎麼辦，這時小玉匆匆跑進，說榮慶公子帶著迎親隊伍來了，他一定要進來見小姐！曹氏聽後愣在那兒半天不說話，心裡暗暗叫苦：「天啊！我們家前世裡造了什麼孽，攤上這種惡命！」
「伯母，我不明白，你們家到底發生了什麼事？入宮敬奉皇上本屬常理，但吟兒是獨生女，可以免敬皇事。為什麼要自請入宮呢？」
曹氏讓人叫來劉氏，怒不可遏地對兒媳婦大叫：「你今兒要不說出福貴到底躲在哪兒？我非打死你不可！」邊說邊揮著木尺向劉氏劈頭蓋臉一通亂打。
「公公！是的，是這樣的，女兒她一時太高興，所以才會——」曹氏嚇得趴在地下，一邊磕頭一邊哽咽。
「做媳婦的實在不知道。」劉氏一口咬定說不知道，其實是不敢告訴婆婆福貴賭輸了錢，人家剁下他小拇指，然後逼他給宗人府遞冊子的。
「你——你這個天殺的！實在太沒良心，為什麼要坑害你妹妹！你難道不知道，她今兒就要嫁到榮慶家啊！」
榮慶胸前紮著一朵紅綢花結，領著迎親隊伍來到吟兒家。他在大門前壁照邊下了馬，將馬交給吟兒家的家丁，然後在上官府上的老家人陪同下走進大門。花轎隊伍和樂手們從邊門進了大院。
「都是她那混帳哥哥作的孽！」
小玉在他耳邊低聲說了宗人府宣小姐入宮當差的經過，榮慶頓時嚇得五雷擊頂，舌頭在嘴裡轉了半天，竟說不出話來。他覺得不可思議，入皇宮當差，自古獨生女是免差的，皇上怎麼會讓她入宮候選？但聖旨已經下了，便是鐵打不動的事實。面對這突如其來的意外，他渾身禁不住地顫慄。想到他與吟兒等了這麼久的婚禮就此泡湯了，前胸後背頓時滲出一片冷汗。老天爺！我榮慶究竟什麼犯了什麼罪孽，得罪了何方神聖，才鬧出這種可怕的事。這時他不但想立即見曹氏，更想見吟兒。
榮慶正疑惑，吟兒的貼身丫頭小玉從屏風後面閃出身子。她走到他身邊，輕聲地告訴他，說吟兒母親要見他，讓他在這兒等一會兒，她這就去通報。
吟兒見母親曹氏坐在紅木椅上不說話，突然拉著榮慶雙手走到母親面前。曹氏一愣，正想說話，榮慶與吟兒已經雙雙跪下，給她磕過頭，然後面對南方拜了天地，接著又相互磕了頭。曹氏瞅著女兒和榮慶，一時不知該說什麼好，不等開口，已經老淚縱橫。
「就是為了不讓你媽知道，才偷偷交給你的。這是我父母的一片心意，你要不收，他們心裡也會不高興。」
「什麼聖旨？這跟我迎親有什麼關係？」
曹氏拭著眼淚，將女兒扶到床邊坐下，然後低聲告訴女兒，她要出去應付一下榮慶家迎親的隊伍，留個空，讓女兒和榮慶在一塊單獨說說話。
吟兒當著榮慶面說了自己的想法，曹氏半天不說話。榮慶非常贊同，激動地走到她身邊拉著她的手，向曹氏求情，讓她成全他們倆。其實曹氏何嘗不想成全他們，只不過皇家禁地一向規矩森嚴，進宮廷當秀女，成日在皇上身邊，必須是女兒清白身，因為保不住哪一天萬歲爺一時興致所至，看中了哪個宮女，一夜歡好，懷下龍
「你真好——」她突然在他臉上親了一口。
「一定是迎親的花轎到了，我出去看看。」母親慌忙跑出去。
「不，我現在就跟你去見她。」榮慶激動地喘著粗氣。
「伯母！實在不行，我先將吟兒娶回家，然後給宗人府呈一份摺子，說明事情的來龍去脈，要殺要斬由我一人承擔！說不準宗人府查明情況，興許會可憐我們，免了吟兒進宮的差事。」
「這是什麼？」她問。
吟兒走到梳妝台前，用粉撲對著鏡子補妝。榮慶激動走到她身後，雙手扶在她瘦削的雙肩上，瞅著鏡面中吟兒那張艷艷動人的臉蛋，心中無比痛楚。本來今兒是他倆正式結為夫妻的大喜日子，從此他便可以毫無顧忌地跟她在一起，由他怎麼親她疼她愛她，再也不用像過去那樣偷偷摸摸地幽會，擔心這擔心那的，沒想到一紙君令，突然改變了一切。
吟兒在臉上撲了粉，又掃了層淡淡的胭脂，然後從鏡子前站起，轉過身深情地望著榮慶。
「依我看，他無非是想敲詐一大筆錢！」他說。
「別煩我！」他央求了老半天，吟兒突然坐起。她一邊抹眼淚一邊想，男人究竟怎麼回事兒，難道他們真的不懂女人心思？
曹氏輕輕帶上房門走了，屋裡只剩下吟兒和榮慶。
「出了什麼事？」榮慶伸手抓住小玉，心裡亂得七上八下，不明白怎麼回事兒，曹氏和吟兒哥哥沒露面，卻叫他去後屋。
「怎麼哪，難道想抗旨？還不快叫她出來接旨。」聽差沉下臉。
曹氏匆匆趕到前院廳堂，突然發覺不對勁兒，兩位身著官差服裝的宗人府官員陪著兩名太監站在大堂中央，家裡男女傭人全跪在地上，她一見這等場面，就慌了，不知發生什麼事。一位宗人府聽差指著曹氏，放開聲音叫道：「上官太夫人！還不快跪下接皇上聖旨！」
「慶哥！你放心，按宮中規矩，我處處捏著心眼做人，兢兢業業敬事主子，三五年後便可放出宮外，到那時，再回到你身邊好好服侍你。萬一——萬一有什麼差錯，熬不過這幾年大限，只盼你能將我屍骨埋在你們葉赫家墳地裡，清明時替我修修墳頭上的亂草。我生是你的人，死也是你們家的鬼。」吟兒說到這兒，突然用剪刀從耳邊剪下一絡頭髮，雙手捧著遞給榮慶。榮慶接過吟兒烏黑的青絲，傷心得說不出話來。兩人淚眼相向，無語凝咽。
他滿腹疑慮地站在那兒不肯走，追問到底出了什麼事。小玉畢竟跟他很熟，經不住他追問，終於說了剛才發生的事。
「伯母放心！我榮慶對天起誓，一輩子對吟兒好，要是有半點對不住的地方，天打五雷轟！」
「媽，這也不能全怪嫂子。」吟兒覺著今兒是自己大喜的日子，不想讓母親生氣，連聲安慰著母親。沒等她話說完，前廳傳來一片嘈雜的吆喝聲。
「要在前幾天，也許還有辦法，此刻皇上聖旨已下，即使天大的本領也沒救了——」曹氏說到這兒又想起福貴，心裡有說不出的惱怒，這個沒出息的東西偷了地契不說，竟然把自己親妹妹賣了。
「我不好，我向你賠不是還不行？」他不知自己哪兒得罪了她，覺得女人的心實在摸不透，他無奈地在床邊坐下。過了好半天，吟兒仍不起來，也不說話。他急了，低聲求她：「吟兒！真的生我氣？」
榮慶跟著小玉，穿過前廳，順著迴廊一路來到吟兒住的東廂房。小玉輕輕推開房門，掀起珠簾，讓榮慶進去。榮慶惴惴不安地走進，只見曹氏摟著吟兒坐在床沿。母女倆眼睛紅腫，特別是吟兒，臉上淡淡的粉脂讓淚水洗得一片狼藉，神色非常悽惶。
他緊挨著她，想撫摸她的肩，想想
吟兒站在那兒，臉上看似平和，其實榮慶一番話早已令她心中翻江倒海般地鬧騰起來。要按她脾氣，她會毫不猶豫地鑽上花轎，跟榮慶上他們家的，她寧可粉身碎骨也要嫁給他，認真作一回新娘。可是正如母親所說，她出了事不要緊，還會連累榮慶他們家人，其中也包括她自己母親和哥嫂一大家子，因此她敢這樣想，卻不能這樣做。
上了年紀的女傭人將吟兒烏黑的長髮挽起髮結，精心地梳成少婦髮型，然後在她油亮的髮間插上一隻水編髮簪，再配以各色漂亮的珠花插在她耳邊。小玉在一旁誇她漂亮，說小姐簡直像天仙下凡，「天下男人看見你，連路都走不動了！」吟兒漲紅了臉，嬌嗔地瞪了小玉一眼：「去你的。」她嘴上這麼說，心裡卻非常受用。
「吟兒在哪兒，快帶我去見她。」
她坐在鏡子前，瞅著鏡面中的自己，連自己也覺得鏡中的女人絕色非凡，那用絲線絞過的臉蛋顯得分外清爽，雙唇間描著一團唇紅，彷彿晨露中熟透的櫻桃。兩道細細的娥眉下，那雙大大的眼睛像一泓清澈的湖水，透著迷人的光影，不用說男人看了動心，連她自個兒也覺得好看。
看見吟兒的模樣，他心裡實在不是滋味，要不是礙著她母親在場，他早就將她摟在懷裡。
劉氏一邊哭一邊求饒，說丈夫昨晚上出去的，到現在沒回來，她真的不知道他現在在哪兒。曹氏無奈地停下手，一邊喘氣一邊要她如實告訴她，吟兒自請入宮的事究竟怎麼回事？
「這——」榮慶沮喪地站在一邊。
榮慶看一眼吟兒，心中有說不出的憐愛。真要讓她入宮為奴，不知哪年哪月才能放出宮外，即便他能在宮外等她出來再完婚，可皇家宮廷森嚴，她小小年紀怎麼受得了那許多苦。想到這兒，他突然橫下一條心：
「媽！我求求你，反正我已經是榮慶的人，你就讓我入宮前跟他結為夫妻。只要這件事不讓外人知道，不會惹出麻煩的。」吟兒似乎看出母親的擔心，苦苦求她。榮慶對此也非常堅定，說天大的事由他頂著。眼望著這一對天生的可人兒，被皇廷一道聖旨活活拆散，曹氏說不出的揪心，既想成全他們的心意，又怕逆拂了皇廷聖旨，闖下天大的禍事。
天剛黑透，二十剛出頭的榮慶偷偷摸進吟兒的睡房。
她這一問，他才想起自己來這兒有正經事兒要辦。原來他父母擔心吟兒家境中落，特別她父親去世後，那個不爭氣的哥哥成日在外面賭錢抽大煙，現在為了替他奶奶沖喜，婚期突然提前，怕吟兒家裡人為嫁妝發愁，因此讓他帶了一千兩銀子的銀票送過來。為了不讓曹氏覺得他們小瞧了他們家，自然不敢交給曹氏，更不敢交給那花錢如水的福貴，所以才讓兒子偷偷交給吟兒，這樣不僅幫了吟兒家，而且不會傷了他們家面子。
正當她心猿意馬思緒紛亂時，母親匆匆走進。老人急得一臉通紅，沒等在圓凳上落下屁股，便對女兒叫開了：「你看急人不急人，迎親的轎子快到了，你那個死鬼哥哥不知跑到哪兒去了，到處找不見他人影。」
一股熱血湧上太陽穴，他甚至來不及細想，抱著她走到床邊。她急了，一邊掙扎一邊在他耳畔喃喃低語：「慶哥——千萬別——別這樣，再有幾天我就是你的人了——」她本能地掙扎著。他卻抱得更緊，於無聲處感受著她的身體語言，這拚命掙扎卻完全不同於掙扎的美妙，當她身子和他身子緊緊貼在一起時，先前那種恐懼突然沒了，代之而起的是一種莫名的興奮。她死死摟住他脖子，臉緊貼在他臉上，心口狂跳。他將她放在床上，壓在她身上瘋狂地親她吻她，雙手隔著她
曹氏知道有關吟兒自請入宮的事一定與福貴有關。聖旨上說他們家自請吟兒入宮，而他們家就福貴這麼一個男兒，只有成年男人才有權代表他們家遞冊子給宗人府，否則是不可能的。她不知這其中究竟出了什麼事，福貴為什麼要這麼做，她想找兒子問問清楚，偏偏兒子不在。找不到兒子，她只得拿兒媳婦出氣。
「任誰的意思也不行。」她告訴榮慶，收了這張銀票，她媽肯定不答應。
「吟兒！我——今後無論發生什麼事，你都是我結髮妻子。」
「吟兒！你——你怎麼哪——」他慌忙鬆開手，低聲問道。吟兒不說話。他連聲叫著好吟兒，安慰她說：「你放心，我不碰你，等著到了那天再與你好好親熱——」他見她仍然不出聲，嚇得從床上爬起，不知所措地站在床邊。
「不要提她了！她成天除了摸紙牌，睡覺，別的什麼也不會，所以連個男人的心都攏不住，你哥才會成日在外面鬼混！」
「榮公子，你先歇會兒。」聽說他要見小姐，小玉一時沒了主意，因為夫人讓他來請榮少爺，自然是夫人要見他，他卻提出要先見吟兒，她當然不敢自作主張，「這樣吧，請公子在這兒先喝口茶，我進去通報一下，馬上出來給你回話。」
起初她拚命抗拒，後來索性任他擺佈，順從地躺在那兒一動不動。他激動地喘著粗氣，當他的手解開她的衣領，碰觸到她領口下溫軟的胸脯時，手突然縮回。儘管屋裡漆黑一片，他仍然感到有些不對勁兒，伸手撫摸著她的臉，果然她眼窩一片潮濕，那是她的眼淚。
曹氏氣得拿起桌面上的剪刀，向劉氏衝過去，正在這時，福貴跌跌蹌蹌地從外面跑進來，一進門便趴在地下，對著母親拚命磕頭，撞得地磚一片響聲。
曹氏將福貴半個月前，在賭場裡賭昏了頭，當場將自己左手押給常五爺，換了八百銀子作賭注。後來兒子將銀子輸個淨光，姓常的不要他還錢，偏偏要他斬下他的手。榮慶聽曹氏說了情況後半天不說話，心想天下哪有這種事。
「這——」她一時犯起難來。她知道是他和他父母的一片好意，怕她家手頭緊，又要顧全她們家面子，為了讓她婚事辦得風光，才讓他悄悄送銀票來。想到這兒，她心裡一熱，覺得不但他對她好，他們家的人也都對她好。她轉過身，將腦袋抵在他胸口，一直在他胸前撫摸著。
「你說，你為什麼要向宗人府自請讓你妹妹進宮？」
「喳！」曹氏一聽對方以她丈夫家的姓氏稱呼她，心裡頓時沉下、她知道只有在正式場合宗人府的人才這樣稱呼她。她慌忙跪下，結結巴巴地，「奴才曹氏給皇上爺磕頭！」
「這是我媽讓我帶給你的。」他掏出銀票遞到她手裡。
「大爺！」曹氏一時愣住，「我——我女兒她——她今兒——」
他摸著發燙的臉頰愣了一會兒，心裡有說不出的激動，這些年來，這是她第一次主動親他。黑暗中，他聞到她身上一股特殊的香味，心裡癢癢的，要按他意思，恨不得今晚上就跟她做夫妻。兩人在黑暗中靜靜地坐著。他們都想跟對方說些什麼，都沒有說，但他們都有一個共同的沒有說出的心聲：日子過得快一些，再快一些，好讓那一天早早來臨！
她躺在那兒，心裡說不出的空落，眼窩裡的淚湧得更急。起初她不肯讓他碰，後來一想，既然很快要嫁給他，那就由他去了。她閉上眼，渾身興奮地顫慄，準備好今晚上成為他的人。沒想這時他偏偏鬆了手，將她像條魚似地扔在河邊冰涼的泥地上。她有說不出的委屈，這委屈中多少透著一些恨。
「這——」榮慶不明所以地望著曹氏。