第十章 粉紅色腰帶
「你呀你，」李蓮英笑得一口水噴出來，「你混！你也不琢磨琢磨，要不是老佛爺，我敢往皇上身邊兒臥個底嗎？老佛爺瞧上你了，你幹也得幹，不幹也得幹，還得告訴你，要是幹砸了，別往老佛爺那兒推。我也不認賬！」茶水章呆呆地坐在那兒兩眼發直，這才想起慈禧昨兒晚上說的話，頓時覺得自己被李蓮英裝進了套子，而且一定是他出的餿主意。看見對方一動不動地坐在那兒，臉上說不出的凝重，李蓮英放開嗓門大笑起來，伸手拍著茶水章的肩膀：
「章叔！為啥不說話？」
「我問秀子，您走道兒怎麼沒聲兒啊？她說她不是走來的，是飄來的，因為她怕驚動了老佛爺睡覺，」吟兒說到這兒，見慈禧臉上隱現出竭力克制的恐懼，便收住口不再往下說。
「章叔，我——」一提這事兒她臉騰地紅了，不知該怎麼回答。
至於榮慶那邊留什麼話，她怎麼也想不出。讓他忘掉自己，再娶個女人，這不是實話。但眼下不說這些話，又能說什麼？想來想去，她覺著說什麼也不合適，於是從頭上拔下老佛爺賞給她的玉簪，遞給茶水章，沒等開口說話，眼淚便刷刷地往下淌。
「老哥！最近好一陣子沒跟你單獨說話了，挺想你的，所以讓你過來坐坐，喝杯茶，這可是上好的龍井茶啊。」
「不是你們家是什麼人？」茶水章納悶地問。
「那是那是，看來這些高鼻子黃頭髮的洋人不光會開槍放炮使蠻力，做起工來也挺精巧的——」茶水章連連點頭，心裡卻想著他叫他來這兒究竟有什麼事。
慈禧瞅著地下的吟兒，心裡說不出什麼滋味兒。吟兒和秀子一樣，是她喜歡的貼身宮女，偏偏這些人總出事，好像老天爺存心跟她過不去。要按她過去脾氣，吟兒犯下這種大不敬的事，早就送進宮中專門用來囚禁宮女太監的空房，等著上斷頭台了，哪會帶到這兒由她親自問話。
「你——你怎麼這麼糊塗？」
對，我死了，消息傳到他們家，傳到他耳朵裡，正好說明是他害死了我。榮慶呀榮慶，我死也得死個樣兒給你看看，一股熱勃勃的血沿著她脖頸子往上爬，將她耳根和腮幫燒得一片灼熱。她從炕上找出一條粉紅色腰帶，搬了一張椅子放到炕面上，人站在椅子上，然後將腰帶拋上頭頂的橫樑。她一連拋了幾次，終於將腰帶套住橫樑，打了一個死結。她雙手握住腰帶圈，兩眼死死盯著那粉紅色的綢帶，本能地倒抽一口涼氣，只要她脖子往圈套裡一伸，一了百了，一切都了結了。
「宮中的規矩你不是不知道——看來這一劫你說什麼也躲不過了。這叫什麼？咒主子不死啊！十惡不赦的大罪裡，它是頭一條兒。」
李蓮英喝了早茶，手中捏著瑪瑙鼻煙壺，放在鼻尖下使勁嗅著，一股帶薄荷味的清香由鼻孔一直衝進他腦門。他站在值房陳列架邊，仔細端詳著那隻德國製造的自鳴鐘。他伸手撥著鐘上的發條，鐘內立即響起叮咚悅耳的音樂聲，同時玻璃罩內走出一列跳舞的男女小人，一個個都是黃頭髮白臉皮，男的燕尾服，女的西式長裙。瞅著玻璃罩內那些金髮碧眼小洋人，他心情好多了。
「老佛爺！奴才怎麼敢。後天奴才就得離開您身邊，今晚上是奴才最後一次侍候您，我才想問問，今天是先朝孝貞顯皇后的祭日。佛堂上供，壽茶房是不是也得供茶湯？」茶水章知道慈禧心裡想饒了吟兒，只是祖宗規矩放在那兒誰也不敢動。儘管慈禧在宮中向來說一不二，但對這方面一向不敢越軌，就連早上起床晚上睡覺這類小事也不馬虎，所以她一向早上五點起身，晚上九點必定上床。這就是她當政多年，這方面的口碑一向很好的緣故。他嘴上不說替吟兒說情，其實來這兒之前就想到今兒是孝貞皇后的祭日，如果慈禧想饒了吟兒，這顯然是一個非常好的藉口。
李蓮英不愧有心眼兒，吟兒一出事，他便和慈禧想到一處了，早已將吟兒帶到單門獨院的壽茶房，關在壽茶房隔壁一間空著的庫房裡，聽李蓮英說吟兒關在茶水房，而且派人守住儲秀宮通往那兒的院門，不讓宮女太監們進進出出，並由章德順暫時守在那邊，心裡才鬆下一口氣。對老實、忠厚從不生事的茶水章她是非常放心的。
吟兒上佛堂哭秀子是平兒頭一個發現的。晚飯後，她從前殿回到下房準備整理房間，半道上看見吟兒獨自一人出了後院門，心裡覺著納悶，心想那兒除了佛堂啥也沒有，她上那兒幹什麼？出於本能的好奇，平兒遠遠尾隨著她，一路到了佛堂。當她透過門縫見到吟兒跪在菩薩前一邊哭秀姑姑，一邊燒紙錢，不由得嚇了一跳，心想她活得不耐煩了，竟敢在這兒哭一個死去的宮女。
「奴才謝老佛爺大恩大德！」平兒慌忙趴在地下磕頭謝恩。
茶水章早在外屋沏好熱茶，將茶放到茶几邊，雙手捧著蓋碗遞到慈禧手中，慈禧接過茶杯抿了一口，竭力讓自己鎮靜下來。
她站在下房向南的窗邊，瞅著窗外的天色，想著剛才嫂子見面時明確的暗示，心裡說不出的沮喪和痛苦。似乎榮慶家父母不肯再等下去，要退婚，並準備替榮慶另擇一門親事。其實嫂子的話令她吃驚卻並不意外。因為二個多月前和母親見面時她已經有種預感。老人隻字不提有關榮慶的情況，她不停地追問，母親總是吱吱唔唔地岔開話題，硬是不接她話茬。嫂子為了安慰她，說榮慶也許不知道這件事，可能是他們家裡人的主意。
他雙手捧著水煙袋，悶悶地吸煙，一邊望著掛在窗前的鳥籠中那隻活蹦亂跳的畫眉，心裡不由得羨慕起籠中的鳥兒。儘管牠關在籠子裡，自己站在籠子外，從某種意義上說，鳥兒比自己要自由得多，也自在得多。
他十八歲進宮，連頭帶尾二十三年，幹過各種差事，就數伺候慈禧時間最長，連頭帶尾十四年，先是在長春宮，後來搬到儲秀宮，他已經習慣了壽茶房，這兒似乎成為他生命的一部分。特別像現在，外面刮著西北風，屋裡炭火燒得紅紅的暖暖的，爐邊冒出淡藍的火舌帶有一種特別的木質的香味，一溜紅泥爐上的砂鍋冒著熱氣，熱氣中透出各種各樣的香味兒。他不用舌頭嘗，憑著氣味兒便能分辨出湯水的鹹淡酸甜，知道哪個砂罐該添哪些料，什麼時候加水，哪個爐子要壓火、添炭等等。總之，他好像命中注定屬於這兒，他也樂得在這兒待一輩子。這一切，將隨著他的離開結束了。
窗外的風聲驟然而起，貼著屋簷發出一片尖利的呼嘯。她本能地後退一步，嘴裡喃喃不停地說：「吟兒只怕得陪著你去了。我不是不想饒她，是祖宗的規矩我改不了哇。」這時窗外的風聲更猛，好像夏天暴風雨來臨前，大殿的地磚都在這嚇人的響聲中微微震動。邪了門！眼下已經初冬，怎麼會這樣，難道真的是秀子鬼魂在作怪。想到這兒，她本能地在臉上做出威嚴狀，彷彿秀子就站在她面前。
「喳。」
「我夢見秀姑姑，她讓我替她燒的。」
「不不，就是你了。」
「你——你來做什麼？」慈禧驚魂未定地盯著茶水章。
「您瞧呀，老佛爺。這丫頭還知道哪頭炕熱哪。」李蓮英連忙接著平兒的話頭，想逗慈禧高興。
到了儲秀宮正殿門外，李蓮英早在那兒等著，一見平兒立即沉下臉，叮囑她老老實實將吟兒佛堂哭祭的事報告老佛爺。平兒連連點頭，進了側殿慌忙跪在地上給慈禧請安，然後偷偷瞅一眼站在慈禧身後的李蓮英，在對方臉上看到認可的表情後，這才向老太后說起剛才佛堂發生的事。
茶水章掀起門簾，悄悄地走進，站在門邊輕輕叫了一聲：「總管！您讓小回回叫我來有事？」
「你跑到佛堂燒紙去了？」慈禧問著吟兒，口氣平和，不但吟兒沒想到，連李蓮英也覺著奇怪。
突然窗榻上傳出吱溜一聲響動。她嚇了一跳，猛然轉身盯著窗根，昏黃的燈影投射在窗紙上，似乎沒什麼可疑的
「回老佛爺話！吟兒剛進宮時，是奴婢帶出來的呢。奴婢一定盡心盡力，管保比她幹的更好。」
吟兒說她夢見自己正在寢殿替慈禧值夜，靠在牆邊坐在地上，突然一陣陰風吹進，罩著黑紗的油燈忽明忽暗。她正疑惑，迷迷糊糊中覺著窗戶外頭有個人影兒，不等她問是誰，那人影居然穿過牆進了屋裡，她仔細一看，原來是秀子，她穿著那天出嫁的一身紅旗袍，一邊輕聲叫著她名字，讓她別害怕。
「老叔，」茶水章猶豫半天，終於硬著頭皮說：「我想來想去，覺得你還是把我調回老佛爺身邊好。」
「她給老祖宗燒紙錢，奴才怎麼不知道？」李蓮英永遠也摸不透這位儲秀宮說一不二的女主人的脾氣，眨巴著眼睛想了一圈，怎麼也想不出個所以然來，只得硬著頭皮問。
「老佛爺說得不錯，我天生沒出息，只能是個燒水熬湯的命，不像你，生就做大事的料。」
「奴才章德順參見老佛爺。」
茶水章無奈地點點頭。
「謝謝章叔，我——我前兒晚上急昏了頭，嚇壞了，滿嘴胡說了許多不中聽的話，您千萬別在意。」她嗑嗑巴巴地解釋著，甚至想說根本沒榮軍爺這個人，話到嘴邊覺得太矯情，還不如什麼都不說。他既然肯答應幫她捎話到宮外，總不至於反過來害她。她在心裡安慰自己，但想到這次佛堂哭祭，恰恰是平日對她非常關照，倆人像親姐妹似的平兒告上去的，心裡又本能地警覺起來。
「這是四川巡撫進貢的八寶茶。今年還是頭回伺候您用呢。」茶水章深知慈禧一向嚴格遵守作息時間，這麼晚她還不睡覺，一定是為吟兒和秀子的事心情大壞。
一大早茶水章就被小回回傳到內廷總管值房李蓮英的住處。
當然，慈禧沒有流露出對平兒的反感，相反，她要讓她包括小李子在內，覺得她是個賞罰分明的主子。前天，她剛答應讓茶水章給光緒當差，過幾天選過好日子就要將茶水章送過去。其實她心裡並不情願，為了攏住皇上兒子才忍痛割愛。既然這樣，何不將平兒賜給珍妃，面子上是一種禮遇，實際上是在珍妃身邊埋下一個耳線，那邊有什麼動靜平兒這張爛嘴都會傳過來。從某種意義上說，珍妃比光緒要危險得多，看住她也就看住了生性懦弱、優柔寡斷的光緒。這樣不但面子上提了平兒，在珍妃那兒安了釘子，同時又將這個不安分的宮女從身邊攆走，這豈不是一石三鳥，該辦的都辦了。
吟兒站在那兒發呆，心裡思索著秀子剛才向自己搖手的意思，不明白秀子究竟是讓她別害怕，還是勸她別上吊？她走到架在炕面上的椅子旁，只覺得渾身疲軟，四肢無力。她看一眼懸在頭上的粉紅色腰帶，再也沒力氣，也沒先前那股勇氣爬上去。半年多來她在宮中經歷了這麼多磨難，前一陣子剛剛逃過了鬼門關，她實在不想死，也不甘心就這樣不明不白地撒手人寰。不，我不能死！她腦海裡突然掠過一個念頭，她必須活下去，為了一個理由，也許這是她活下去的唯一理由。
「老佛爺！這——這祖宗的——」李蓮英丈二和尚摸不著頭腦。
「老叔！」茶水章盯著李蓮英，「這又是您的保舉。我好好的茶水房不讓幹，愣把我擱火上烤。我是那個材料兒嗎？」
茶水章慌忙說小回回上那邊叫他來這兒請茶。她這才想起是自己傳他來敬茶的。其實她並不想喝茶，只是不過借這個機會跟他說說話，一來她心情煩亂，二來茶水章後天便要和平兒一塊離開儲秀宮，去養心殿那邊當差了，從此御茶房就要換新人了，心裡多少有些捨不得他。
茶水章走後，慈禧繃緊的神經一下子鬆開。特別是經過剛才的一陣怪風，令她非常緊張，嘴上說不怕，心裡其實多少有些害怕。這樣一來，她找到由頭饒了吟兒，也還了秀子一個心願，她走到觀音菩薩像前插上一根線香，然後雙手合掌，口中唸著阿彌陀佛。
「為什麼？」
「老佛爺，其實奴才跟爐子湯罐混熟了，讓奴才去那邊管那麼多事兒，又要指派別的奴才，實在是勉為其難啊！」想到今兒是自己最後一次替慈禧敬茶，今後到了皇上那邊，一切又得從頭開始，心裡有種說不出的滋味兒。
「你這人好也好在這兒，要說沒出息也在這兒。你想想，總不能讓你一輩子燒水熬湯吧，你進宮二十多年，一直是個內廷八品，你這一去，在萬歲爺身邊當上宮監督領侍，一下子升為正六品，這有什麼不好？以後那邊有什麼事，你只管告訴李蓮英，他這人主意多，凡事多問問他。」
「不知道？找明白人打聽去。差事越當越回去了！」慈禧看他一眼，故意不說顯孝貞皇后祭日的事。看見他一臉的愕然，她心裡說不出的得意，對於奴才，哪怕像李蓮英這種最貼心的奴才，也不能讓他完全摸透自己。不用說這種大事，就連吃飯喝茶這類小事，面對幾十盤美味佳餚，她從不說哪樣菜好，再喜歡吃的菜至多吃兩口，決不會動第三筷子。再愛喝的茶，也得五天輪一回，到了期就得換另一種茶。否則，你的好惡一旦讓奴才掌握得清清楚楚，總有一天可能被人利用，成為你的弱點。因此讓奴才知道你一些心思，卻永遠不能讓他們完全瞭解你心思。
「就是老佛爺想饒你，祖制還不答應哪。老祖宗傳下來的規矩，誰也變不了！」茶水章非常可憐吟兒，但卻無計可施，不得不說出自己的想法，「實話告訴你，這宮裡九千九百九十九間半房子，除了主子，我們太監，你們宮女兒，都不算人！懂不懂？」
「吟兒押在你那兒？」慈禧問。
「現在沒事了，前晚上你託我辦的事大概不用辦了吧？」
他本來以為回萬歲爺身邊當差，自己一心一意好好侍候萬歲爺，盡一個當奴才的本分就行了，沒想李蓮英卻暗示要他當眼線，皇上那邊有什麼情況要向他報告。他心裡生出一種怨恨，恨李蓮英不該做了套子讓他鑽。他早就聽說慈禧與光緒政見不同，但其中的是非曲直他不清楚，正如朝廷的事國家的事他不清楚一樣。他也不想弄清楚，這些大事是主子的事，從來沒奴才的份，何況大清國歷代都有嚴格的規矩，內臣干預朝政者都要受到極為嚴厲的懲罰。
「老哥，」李蓮英嘆口氣說，「這些洋人是我們老佛爺一塊心病。現在朝廷中有人主張學洋人，其實老佛爺也不反對，只不過不能讓祖宗大法全給改了——你說是不是？」
慈禧看一眼李蓮英。李蓮英就像慈禧肚子裡的蛔蟲，立即從她那無聲一瞥中心領神會，當即向跪在地下的平兒揮揮衣袖，要她趕緊給慈禧磕頭請安，先回下房等著領賞。平兒慌忙磕了頭退出殿門。
「我還是留在儲秀宮燒水，這就跟老佛爺辭去。」
「跟你說實話，我這人嘴笨心實，實在當不了這份差事——」
「回老佛爺話，奴婢昨晚上夢見了秀子。」吟兒明知慈禧態度再好，自己也逃不了必死的命運，心裡反倒不那麼亂了。想起茶水章說慈禧一向很迷信，也許秀子託夢給她，是讓她轉告老佛爺。因為秀子死得太冤了。既然說不說都是死，那還不如說給慈禧聽聽，讓慈禧知道她是受秀子之託才燒紙錢的。
「小李子，犯糊塗了不是？」慈禧笑笑，每每看見她身邊最忠心的走狗摸不清她意思時，心裡總有種說不出的得意，「那兒是她英雄用武之地。聽明白了嗎？」「奴才明白，奴才明白了。」李蓮英眼珠轉了幾圈，頓時恍然大悟，連聲誇老佛爺英明。
小回回帶人將吟兒再次送到茶水房隔壁的庫房關起來。
果然，茶水章這幾句話一下子說到李蓮英心裡
茶水章回到茶水房，站在窗前瞅著鳥籠裡那隻畫眉，這是吟兒送他的。聽著小鳥無憂無慮的叫聲，想到明兒他就要離開這兒，從此再也不會回到儲秀宮了，心中湧出一股淡淡的惆悵。
「就衝你能識大體，我得提拔提拔你吧？」慈禧聽得出李蓮英在幫平兒說話，猶豫片刻，心裡冒出一個主意。
「那是那是！」
他十三歲進宮，今年整四十一個年頭。想到自己已經五十四歲，官居內廷二品，這可是大清國歷朝歷代所沒有的，他不能不感激慈禧特別的恩寵。但另一方面，慈禧今年已經六十二歲，雖說身體很硬朗，但畢竟不年輕。皇上才二十六歲，不用說眼下萬歲爺主政，就是他暫不問朝政，這大清國江山遲早也是他的天下。他不能不給自己留條後路。
長期在宮中當差的茶水章，一向能從別人嘴裡聽出別人沒說出的話。他見吟兒圍著前晚上的事說了一圈，說了許多不沾邊的話，偏偏不提她求他給榮軍爺送信的事，而且嘴上說要告辭，卻一點沒有走的意思，心裡立即明白了一多半。她來這兒為了那支玉簪。宮女與外面男人互通私情是犯法的。她那晚上死到臨頭，顧不得許多，這會兒沒事了，自然要向他討回去，不留下把柄。想到這兒，他主動提起送信物的事：
「都是你惹的事兒！」慈禧盯一眼李蓮英，滿心的不高興。秀子的死已經在宮廷內外鬧得沸沸揚揚，現在又冒出吟兒佛堂哭祭的煩心事，她覺得這一切都跟眼前這個外號「佛見喜」的總管分不開。要不是他跟瑞王串通好了活局讓她鑽，她也不會將秀子賜給瑞王府，後來的事便不會發生。她本想將李蓮英臭罵一通，轉念一想又覺得沒意思。
「你怎麼還不走？」
吟兒將她夢見秀子的情景說了一遍，茶水章聽後半天不吭聲，心想秀子死得太委屈，所以陰魂不散。他深知慈禧十分迷信，如果吟兒說出夢中情景，慈禧可能會從輕處置她，問題是誰能證明她真的做了這個夢，而不是為了逃脫罪名才編著謊話哄老佛爺的。要是慈禧認為吟兒有意騙她，那反倒弄巧成拙，說不定原先能賜吟兒一個完屍，一怒之下斬了她腦袋，再後悔就晚了。再退一步說，即便慈禧信以為真，有心饒了吟兒恐怕也很難，因為宮中哭祭外人罪不容誅，這可是祖宗留下的規矩。
她靠在炕牆上，兩眼盯著上方的房梁，心裡像一團亂麻，怎麼也理不出個頭緒來。她恨自己沒出息，前一陣子因為哭秀姑姑慈禧要治她罪，她竟嚇得渾身發軟。其實她那會兒真要死了，茶水章想辦法捎話給他，也好讓他們家人後悔一陣子，榮慶會為自己傷心掉淚，這不也挺好，現在兩家退了婚，他跟她再也沒關係，她死了也就死了。
「別說了！你想編著法兒哄我。」慈禧突然沉下臉打斷吟兒，讓李蓮英將吟兒趕快帶走。
說到這事兒她仍然驚魂未定，茶水章笑了笑，心想李蓮英也太能討好人了，明明是他想到了這一點，說動了慈禧，功勞卻讓他搶跑了，茶水章本想問她這話兒從哪兒聽來的，想想覺得沒意思。他心裡清楚，是慈禧不想她死，才藉著這個由頭饒了她，要是換另一個人，或是慈禧沒有心存這個念頭，哪怕十個吟兒也沒命了。所以吟兒得救的原因不在他這兒，更與李蓮英沾不上邊，甚至連老佛爺也算不上，這是她的命，她命中注定不該死。
吟兒雙手緊緊抱著前胸，蜷縮在牆旮旯裡，渾身凍得直哆嗦。她越坐越冷，越冷腦子越發木，空空的腦殼裡模模糊糊地只剩下一個念頭：我要死了。我對不住榮慶，我答應過他，在宮中好好當差，將來有一天出去再跟他一起過。沒想再也等不到那一天了。她兩眼盯著黑乎乎的窗外，想到這便是她人世間最後的日子，咬緊的牙不由得鬆開，熱淚忍不住奪眶而出——
又冷又餓的吟兒雙手捧著熱騰騰的湯碗，一口氣喝乾了。她連聲謝謝著茶水章，說了剛才慈禧審問她的情況。她告訴茶水章，說老佛爺聽說秀子託夢給她，問了她許多話，還說慈禧態度很好，說話也挺和氣。
內廷總管設在西六宮北面緊靠西鐵門的重華宮一側。慈禧住西六宮，而光緒住的養心殿與西六宮僅隔一條橫街，值房設在這兒自然是以這兩者為中心考慮的。出了西鐵門，就能由神武門出皇城，進出非常方便。
當奴才的死心塌地跟著你圖個什麼，不就為名圖利？特別像李蓮英這號人，本來就是廢人，不像王公大臣們光宗耀祖名留千秋，他和「名」沾不上邊，因此只剩下「利」了，別人見他是自己身邊的，不用他開口，好處自然往他手上送。其實王爺大臣們又何嘗不是？她希望身邊的人清廉，但也深深明白「水至清無魚」的道理，能管到現在這個份上已經不錯了。慈禧想到這一層不由嘆了口氣，說怎麼處置吟兒她還沒想好，但有一條，盡量不要讓外面人知道這件事。所以暫時既不能將她送到宗人府空房關起來，也不能讓她留在儲秀宮下房，最好找個清靜地兒將她悄悄藏起來，等自己想好了再說。
剛過了一個坑，又碰上一個坎。
「所以奴婢才偷偷去燒的——」
對於這一點她倒是堅信不疑，因為他跟自己一起對天發過誓，無論她在宮中當多少年差，他一定等她，不但這輩子跟她在一起，下一輩子也要在一起。不過他態度再堅決也沒用，按旗下風俗，這種婚姻大事一向由父母做主，何況他人遠在承德，即便想過問也是鞭長莫及，想管也管不了啊！
李蓮英向小回回等人揮揮手，小回回立即和押送吟兒的太監一起退出。
吟兒沒被慈禧當場賜死，也沒讓人押送到宗人府空房關起來，是因為慈禧沒有想好是以白綾絞死，還是讓人亂棍打死，然後賜口棺材抬到她家，就說她病死的，這樣不但保住她的名聲，也好讓她家裡人心裡好受些。
「咱們是奴才。」茶水章苦澀地笑了笑，心想人死了升天，無論男女他先得是人！既然在這兒人都算不上，還升什麼天？他本想將這一層意思告訴吟兒，轉念一想覺得說了她也不懂，懂了也沒用了。他望著吟兒那張驚慌的臉，心裡非常可憐她，想安慰她幾句，卻不知說什麼好。他重重地嘆了口氣，想到宮中與世隔絕，也許吟兒臨死前有什麼話想跟家裡人說，從前大凡受刑的太監和宮女幾乎都要求人捎口信給家裡人，吟兒一定也有話傳出宮外，這也許是他唯一能幫她做的事。「你給家裡留什麼話兒，快跟我說，晚了就來不及了！」
「供，當然得供，就供四川的八寶茶！」慈禧暗暗高興，她終於找到機會饒吟兒一命。從某種意義上說，她與其說饒吟兒一命，不如說替秀子還了一個願，應了她託夢給自己的緣分。
她煩躁不安地在靜室裡走來走去，腦子裡時時浮現出昨晚的夢境。比起吟兒，她的夢簡單得多。秀子身穿新衣向她不停地磕頭。她問秀子，你不是死了，怎麼又回來了，秀子笑笑說她捨不得老佛爺，所以回來給她磕頭。奇怪的是吟兒夢中所見，秀子也是一身新娘打扮，有些話說得也差不多，當真是秀子託夢讓吟兒燒香的？
「章叔！我——我想求您往宮外捎個口信。」
「左營還是右營？」他追問。
「好好！」李蓮英滿意地點點頭，「就要聽你這句話。你讓我放心，我也讓你放心，以後無論出什麼事，我也絕不會供出你。你只要自己小心，不要讓萬歲爺和他身邊的人知道這一層關係就行了。」
「奴才遵旨，凡事一定多多請教李總管。」茶水章聽出弦外之音，似乎慈禧將他放到皇上身邊，有更深一層的意思。他心裡這麼想，嘴上自然不敢多問，請了跪安後便一路回到茶水房。
「什麼什麼？你說是誰的祭日？」
「章叔！我——」吟兒驚恐
「哎，聽說你跟吟兒還有秀子，不是挺不錯嗎？」除了李蓮英和一些貼身宮女，慈禧和一般宮女太監接觸不多，但對這些人之間的關係和恩怨一向很注意，她無論在宮中或朝廷，也無論是身邊的奴才還是王公大臣，誰在她面前議論誰，她總裝作漫不經心地聽著，從不表態，有時甚至作出一副很在意的樣子，鼓勵你說下去，因此她不僅對那些王公大臣，包括身邊的這些奴才間的關係都摸得很清楚。「回老佛爺話。奴婢心裡只有老佛爺！」見到慈禧問，平兒先前的後悔頓時少了許多，一心想討好對方，巴望著慈禧能重用自己。
想起她和他一起跪在地下對著老天爺發誓的情景，這一切好像就發生在昨天。大半年前她還滿心喜悅地等著成為他的新娘，如今榮家一退婚，她跟他再也沒法在一起了。她在這兒成天小心翼翼地捏著心眼做人，一絲不苟地替主子當差，不就為了出去能嫁到榮家，日後能跟他在一起過上好日子？想來想去，越想越覺得老天爺瞎了眼，存心不讓她活下去！
「你都快死的人了，我能騙你？」
躲過了前天晚上那一場死到臨頭的大難，她一下子瘦了許多，平時白淨的臉皮子頓時變得灰暗，像生了一場大病。瞅著她那副不知所措的表情，想起她關在這兒的經歷，茶水章一方面替她慶幸，另一方面覺得她可憐，為了不讓她傷心，他故意不提前晚上的事兒，裝出一副隨意的樣子問：「老佛爺這會兒讓你在哪兒當差？」
慈禧一向喜歡別人向她打小報告，但有一條，得看什麼樣的人。李蓮英是她跟前的，不用說，這是他分內的事。瑞王，恭親王是她皇家親戚，私底下跟她說什麼她也願意聽。而李鴻章和倭仁這些當朝重臣，她巴不得他們在她跟前打小報告，總嫌他們跟自己說得太少了。但對平兒這類奴才，除了她有意安排的，一般說這些人是沒有資格打小報告，對平兒告發她好朋友吟兒，儘管慈禧覺得告得對，但心裡卻生出一種厭惡。她從不喜歡饒舌的女人，更不喜歡挑撥是非的女人，當她發現平兒迫不及待地想取吟兒而代之，本能地覺得這樣的奴才不能留在身邊。
「老哥！」李蓮英盯著茶水章，神色凝重地，「你該明白，有些事一旦起了頭，非做到底不可。就像我，既然坐上這個位子，只要不被別人拉下，只能一條道走到黑。」
就在這一瞬間，她突然看見一個人影從窗口飄進。秀姑姑！她嚇得差點沒叫出聲，秀姑姑笑笑，向她搖搖手，好像在跟她說什麼。她急忙鬆開手，從椅子上爬下，想問問清楚她說什麼。她向站在窗邊的秀姑姑走去，秀子突然不見了，像她來時一樣從窗口飄然而去。
「回老佛爺話，奴婢想給秀子姑姑送個行。」
「那是夢，夢是反的，不是真事兒！」吟兒被太監們帶走後，李蓮英慌忙安慰慈禧。慈禧沉默著不說話，心裡拿定主意，無論吟兒騙她還是沒騙她，反正不能饒了她，不能因此而壞了皇家的大法。儘管慈禧骨子裡非常迷信，但明面上從不在別人面前，也不讓別人在自己面前談鬼神之類的邪說，否則正不壓邪，皇家的威嚴往哪兒放？她信鬼神，但堅信自己是神讓她投胎下凡的，成為世上萬人之上的皇太后，難道能因為小小一名宮女的胡說八道而退縮。即便說的是真話，她也不怕，她是當今皇母，豈能怕什麼鬼怪！
在慈禧與光緒的複雜糾葛中，他不敢背叛老佛爺，也不想對不起萬歲爺。過去他在茶水房燒火，對他不是個問題，現在卻無法迴避這一現實，偏偏李蓮英又找到他，硬要將他拖進這個他竭力避免捲入的漩渦中。怎麼辦？他苦苦思忖著，似乎幹也不行，不幹也不妥，越想越覺得前面的路非常凶險。
當吟兒被太監們捆著押出佛堂時，遠遠躲在暗處的平兒心情極為複雜。想起吟兒進宮後搶盡了風頭，地位青雲直上，令她非常忌妒，甚至認為由於她的緣故，自己才一直被壓在最底層，做宮女們所不齒的粗活。但看見李蓮英帶著太監們抓吟兒時的那種氣勢洶洶的架勢，想到她因此犯下殺身大禍，心裡頓時泛起一絲說不出的後悔。
李蓮英、崔玉貴這些人也是奴才，秀子和自己也是奴才，這能比嗎？當然，後面這些話她沒敢說，只能藏在心裡。兩人沉默了一會兒，她又說起前天晚上的事，說章叔對她非常關照，說他心地好，將她對他的感激和謝意說了一番。她幾次想提起求他捎口信的事，又不敢說。其實她來看他，除了心裡感激他，替他送個行，主要的目的是為了從他那兒討回那支玉簪。死到臨頭，她無奈中托他帶給榮慶，並讓他捎話給他。現在大難逃脫，越想越覺得不妥，他明兒就要離開這兒，雖說都在宮中，再想見面就不像現在這樣方便了，所以想趁他沒走之前將玉簪討回來。
「是萬歲爺自個兒看上你，硬是從老佛爺身邊把你要過去的。」李蓮英端著小茶壺一邊喝水一邊笑著說，「其實老佛爺心裡捨不得，但為了你前程，才讓你去的。你在壽茶房是八品侍監，熬到頭兒不過賞你個七品。到了養心殿，上來就是宮監，正六品！連升幾級呀。你說哪頭兒挑子熱？」
「碴！」李蓮英這時才完全明白其中的意思，心裡不得不佩服慈禧，她已經六十多歲的人，無論做什麼事用心很深，卻滴水不漏。他高聲答應後，垂著雙手站了一會兒，等著老太后下面的旨令，沒想慈禧坐在那兒，垂著眼簾半天不說話。他猶豫片刻，走近她身邊低聲問怎麼處置吟兒。
「咱們不算人？」
吟兒搖搖頭，再也說不出更多的線索。正在這時，宗人府慎刑司的太監來了，其中一位首領太監與茶水章是老熟人。他將茶水章叫到一邊，問他送過湯水沒有。茶水章說送過了。首領當場讓人將吟兒手腳捆住，等著上面發話立即用刑。首領走後，特意留下兩名小太監守在門邊。吟兒一見這架勢，知道自己大限已到，兩眼瞪著黑乎乎的窗口，眼淚止不住地往下流——
「秀子，你快走！我是太后，我可不怕你。」她揮動著衣袖，一邊說一邊從窗口向後退去。奇怪的事發生了，她話音剛剛落下不久，外面的風聲戛然而止，她走到紅木隔架邊，拿起一串佛珠，嘴裡喃喃念叨著，仍不住想著剛才那陣怪風。一方面她覺得秀子當真有孝心，一見她發威便不作祟了，另一方面又覺得有些對不住她，讓她嫁了個廢人。
「章叔！」吟兒伸手挑著額前的髮絲，苦澀地一笑，再往下便不知該說些什麼好，沒話找話，「您在這兒聽鳥叫呢。」
「什麼？」茶水章一愣，「鬧了半天，你讓我給你當眼線呀？」
「行，我一定幫忙給你家捎個信。」
「奴才想討老佛爺個話兒。」
吟兒站在那兒，手中緊緊握著那隻玉簪，心裡說不出的激動，前天兒將它交給茶水章，現在又回到自己手中，正如自己經歷的這場大難不死的劫數。怨不得人人都說章叔人好。吟兒望著他那張忠厚的臉，想起自己進宮後他處處關照自己幫自己，特別是那天晚上面臨大難，他冒著極大的風險幫她，現在她沒事了，不等她開口便將玉簪還給她，並一口咬定他什麼也不知道。想到這兒，她雙膝一軟，兩腿不由自主地面對他跪下：「章叔！謝謝您，我一輩子也忘不了您的大恩大德！」
吟兒被他一吼，慌忙嚇得截住話頭。
「老叔！您想過沒有，老佛爺跟萬歲爺是一家子，娘兒倆，無論什麼事鬧翻了，不多會兒就好了，你我夾在中間，到頭來兩頭不是人。你說是不？」茶水章不敢說自己不願當眼線，反過來以站在李蓮英的立場上說出其中的利害。
「反正我說不過你。咱們茶壺裡煮餃子——心裡有數，就是別倒出來！」
李蓮英轉
為了怕女兒傷心，母親特意沒來宮中看她，而且拖了三個多月才由嫂子出面告訴她婚變情況。家裡人所以告訴她，因為這事兒早晚要讓她知道，更主要是為了讓她安心在宮中當差，斷了榮慶這邊的想頭。但對她來說，她在這座與世隔絕的深宮中，甚至在這個世上，榮慶是她唯一的想頭，沒了這個想頭，她活著還有什麼意思？
茶水章轉身走了。當他走到門邊，吟兒突然叫住他。她趴在地上給他磕了個頭，剛要張口說她跟榮慶的事兒，門外響起雜亂的腳步聲，緊接著小回回領著幾名太監一擁而進。
「帶犯罪宮女吟兒！」隨著太監們的通報聲，吟兒被人帶進儲秀宮東一間，她一進門便看見慈禧坐在椅子上，臉上毫無表情，李蓮英站在慈禧身後拉著一張驢臉，兩眼瞪著她。她心裡有說不出的慌亂，不等走到慈禧椅座前，兩腿一軟便在門邊跪下，嗑嗑巴巴地給慈禧請安。
「章德順！後天你就要上皇上那邊了。」慈禧心裡感激對方替自己解了一個難，但臉上不動聲色，問起他去光緒身邊當差的事。
「怎麼不說話？」慈禧不滿地看一眼李蓮英。
她哭了又哭，直到她哭乾了眼淚，人又餓又渴，渾身發軟，這才瞪著眼睛打量起這間空空的庫房。她知道這兒和御茶房緊挨著，章叔就在附近，想到這一層，心裡又生出一絲僥倖，總管沒將她關進空房，也沒報宗人府，會不會留她一條命？突然門外傳來一陣響動。她豎起耳朵，聽見有人開門上的銅鎖，並從門縫裡透進一縷搖曳的燈光。她本能地伸著脖子，等著人進來。
「找個好日子，將章德順和她一塊賞了。」
「這——」茶水章一時被吟兒問住。面對她可憐的僥倖，他不敢將事情說穿，因為事情與她想像得正好相反。按這兒的規矩，如果她被送進空房，她也許能多活幾天，甚至有可能撿回一條小命。眼下慈禧沒有送她到宗人府空房，又讓他給她送湯水，這意味著她大限己到，這碗湯在宮中稱為「送命湯」，就像獄中砍頭的罪犯臨死前送上一頓酒菜，因此她肯定活不到明天早上了。
「為什麼？」李蓮英瞇著兩隻長眼，額頭下面像裂了一道縫。
「瞧你說的，在哪兒不是當差，升得再高也是奴才。」他臉上笑，心裡卻非常苦，特別想到今後兩頭為難的日子，更加覺得還是這間茶水房好。
茶水章按上面傳下的話，替吟兒送了一碗蓮子湯。
「我讓秀子出去，別驚動了老佛爺睡覺。秀子不肯走，要我答應她一件事才肯走。我說無論什麼事，只要能辦到一定替她辦。秀子說她自小沒了家，宮中就是她家，求我替她燒點紙錢。我說宮中不讓燒紙錢。她說沒事，她生前老佛爺疼她，奴才自會託夢給老佛爺的——」
「得了吧，我老章幹不了，您另請高明吧。」
「奴婢錯了，奴婢有罪！」
「吟兒！這是老佛爺賞的，千萬收好了。」
「知道了。下去吧。」她叫茶水章來本想跟他說說話，不知為什麼，見了他面又不想說了。
「你回去告訴她，她死了我好好發送她。」
「算了，還是不跟他說了——」吟兒心情極為矛盾，一方面想請茶水章幫她捎信給榮慶，另一方面又覺得事情到了這種份上，說不說反正都是死，加上對方是個太監，對這些男男女女間的事兒不像常人那樣明白，話在嘴邊又嚥回去。
「道光老祖宗的孝貞顯皇后啊。」
「也不能這麼說。都是奴才，奴才跟奴才大不一樣。」她說。
茶水章看出她神色挺為難，知道她說是也不是，不說也不是，既然如此，他何必太認真。他讓她在門口等一會，轉身進了睡房，取了玉簪走出來遞給她，一語雙關地叮囑她：
他一直很喜歡吟兒為人，此刻不僅沒法救她，連真話也不敢告訴她，想到這兒他心裡有說不出的痛楚。他沒在正面回應她的問題，卻再次勸她有什麼話要傳到外面，這會兒就跟他說，並問她認不認字，如果她能寫張便條就更好，他一定替她帶出去。
「奴婢不敢說——」
「發什麼落？吟兒照舊當差。」
平兒正猶豫著要不要去報告，突然聽見身後傳來響動，回頭一看，原來守殿的老太監回來了。她心中一驚，她不報告也得報告，要不別人以為她和吟兒串通一氣，特意在這兒替對方把風，有一百張嘴也說不清了。她連忙將吟兒進殿燒紙錢的事告訴老太監，老太監二話沒說，讓平兒留在這兒守著現場，轉身向李蓮英報告去了。
「聽說——他好像在健銳營。屬承德護軍大營管。」
「老叔！你我多年的交情，既跟定你，出什麼事我都不在乎。」茶水章硬著頭皮說，其實心裡非常厭惡這種差事。
「章叔！聽說您高昇了？」她問。
平兒一走，慈禧立即吩咐李蓮英，要他即日將平兒調出儲秀宮，前往景仁宮去伺候珍妃。李蓮英聽後楞了一會兒神，不知慈禧這個安排究竟什麼意思。儘管他伺候慈禧近三十年，對她脾氣摸得一清二楚，但每每被她突然冒出的主意弄得目瞪口呆。
「章叔！我求您想法兒上承德府禁軍大營找到榮慶——將佩玉交給他，就說我對不住他。」聽說這人不在京城，茶水章心裡立即犯起難來。他不想知道玉簪是老佛爺賞給她的，卻想知道她跟榮慶什麼關係，但要將這玩意兒送到承德府那人手中，這就不比在京城裡，他兄弟多，四處一打聽便能辦到。
「是。」吟兒點點頭。
果然如他所料，慈禧顯得非常意外，因為這種對先人的祭祈非常繁雜，全都由宗人府屬下的禮司通知有關部門。先朝孝貞顯皇后祭日算不上什麼大事，因此慈禧對此不知道一點兒也不奇怪。
「好茶，好茶。」茶水章雙手捧著茶杯抿了一口，然後放下茶杯，低聲問道，「老叔，您叫我來就為讓我品茶？」「品茶當然是其次，主要是恭喜你高昇啦！」
「老佛爺！奴才該走了。」茶水章見慈禧被自己說動了，心裡暗暗替吟兒慶幸，總算幫她撿回一條命。
從茶水章的神情以及他又一次讓自己留話來看，她肯定難逃一死。人間陰界，互不相通，從此再也沒有機會見到榮慶和家裡人了，包括那個不爭氣的哥哥，眼前這場悲劇正是他一手造成的，原先她非常恨她哥，特別剛進宮時，後來慢慢地不那麼恨了，此刻面臨即將到來的厄運，心裡反倒一點恨意都沒了。想到自己很快就要隨秀姑姑一起離開這個人世，除了榮慶，她最不放心的是母親，因此應該給哥哥留幾句話，讓他不要再賭錢，與嫂子一起好好孝敬母親，這便是她最大的心願。
一名小太監進來替他們沏了一壺茶，替他們各人倒了一杯放在茶几上，然後悄無聲息地走出去，李蓮英與茶水章在茶几邊坐下。
吟兒見他不回答她的問題，再次提起給外面捎話的事，心裡便直犯疑惑。她兩眼瞪著茶水章，竭力在他臉上尋找著某種答案。當她見對方緊鎖雙眉，一臉苦澀的笑，眼睛一碰到她眼神便躲開，立即意識到情況嚴重。想起倩兒的死便是在宮中發生的，相反，秀姑姑送進了空房，沒幾天又送回來，最後嫁到宮外，在瑞王家自盡身亡。前思後想，她立即明白了茶水章沒有說出口的意思，心裡像一口滾開的油鍋沸騰起來。
送走吟兒，已經晚上九點，按平時習慣，一向準時就寢的慈禧應該上床了，但此刻慎刑司的人在後邊等著她發話，只要她一發話就要對吟兒用刑了。儘管她已經拿定主意要吟兒死，按
「嗯，我都知道了。你叫什麼？」慈禧打斷平兒的話，想起這位宮女和吟兒一塊踢毽子的事。
嗚嗚的東北風一陣緊似一陣，天色愈加灰暗，眼見要下雪了。吟兒與家裡人在城牆豁口見面後，一路匆匆趕回儲秀宮，心情比這下雪前的天空更加凝重和灰暗，她幾乎不知道自己是怎麼走回來的。
他其實心裡早就想好了一個萬全之策。他嘴上卻沒有說，臉上更沒有流露出任何表情。他看一眼茶水章，仍在揣摸他說的話，並在心裡再三提醒自己：千萬別小瞧了這個人。
「吟姑娘！紙錢兒真是你燒的？」茶水章同情地問。
「你要是給吟兒講情，那算白饒一回兒！」
「說對了。養心殿那邊兒有什麼大動靜，你別忘了賞我個信兒！」
「回老佛爺話，她就押在壽茶房邊的庫房裡。」
「那是。」她難為情地笑笑。正如他所說，籠子裡畫眉壓根兒沒叫。
「害怕了？是不是擔心現在暗中替老佛爺做事，有一天老佛爺不在了，萬歲爺掌了大權，讓萬歲爺知道就完了——」
茶水章接過她手中的佩玉，連聲勸她別哭，說時間不多了，有什麼話慢慢說，他一定會幫她將這塊玉簪送到宮外，交給她想交的人。一聽他說時間不多，吟兒哭得更凶。他再三安慰她，她才忍住哭泣，趴在地下，不顧茶水章阻攔，一連給他磕了三個響頭。
「這有什麼不好。一手托兩家。」
「不是我們家，是——」
他正想得出神，突然有人輕輕叫他。他慌忙轉身，只見吟兒來了，因為他心思太重，那一雙聽力極好的耳朵居然沒聽見她的腳步聲。
「喳！」茶水章請了跪安，側著身子向門邊退去。他剛走到門邊，慈禧叫住他。他連忙轉身站住，一邊說：「奴才伺候老佛爺。」
當吟兒聽嫂子說榮慶家要退婚，頓時呆若木雞，渾身像澆了一頭涼水站在刺骨的寒風中。她好不容易從前一陣的大難中回過神，成天兢兢業業地從頭做起，在宮中幹著最粗最重的活，沒想到一聲驚雷從天上劈下。
「這裡邊兒又憋著什麼寶呢？」
「我早說了，誰也不許再提秀子！你沒長耳朵嗎？」
「您真的能給我傳到？」吟兒問。
「吟兒，有些事按說我不該問。可承德禁軍大營上萬人，這位榮軍爺究竟在哪個營，屬哪兒管，你說出來我也好托人去找。」
「是呀，瞧著牠那活泛勁兒，叫不叫都讓人高興。」
「喳。」
慈禧心裡有些慌亂。昨晚上她也夢見秀子一身新娘打扮，真的見鬼了！她情不自禁地看了眼黑乎乎的窗櫺，本想讓吟兒別說了，但又忍不住好奇心，硬著頭皮讓吟兒往下說。李蓮英不知慈禧的心事，更不知她昨晚上居然也夢到秀子，但聽吟兒說得活靈活現，想起自己在這事兒中做了手腳，心裡自然有些膽怯，但臉上卻故意裝出一副坦然的神態。
「佛堂裡供著列祖列宗二十位皇后主子的神像，奴才都記著日子呢。」
「章叔！老佛爺沒讓他們把我關進空房，會不會老佛爺因為秀子託夢的緣故，饒了我一條命？」
「吟兒，咱們可沒工夫了。有話快說。我一定想法兒給你們家捎信兒！」
「回老佛爺話，奴才叫平兒。」平兒戰戰兢兢地趴在地上。
茶水章心裡納悶，不知吟兒說的那個他究竟是什麼人，甚至連男人還是女人他都不知道。他本想問個清楚，但多年待在宮中的習慣令他本能地不向任何人追問任何事，別人該說的他聽著，別人不該說的那便是他不該聽的。他苦笑笑，覺得自己似乎有些多事，深深嘆了口氣準備離開，臨走前告訴吟兒：「你準備準備，一會兒他們就要來這兒帶你走了。」
出了這麼大的事，吟兒自然受到懲罰，劉姑姑將她暫時從慈禧身邊調開，讓她去做粗活，就像她剛來時跟著平兒抹地擦灰之類的。她說了自己的情況，然後神祕地告訴他，說道光老祖宗的皇后娘娘救了她，因為那天是顯孝貞皇后的祭日：「昨晚上的事兒太玄了！多虧了李總管，要不是他在老佛爺面前提起這件事，我早就完了。」
「看你又來了。忘了老佛爺怎麼說的！」
李蓮英本來想訓斥吟兒胡說，看見慈禧一臉認真地追問吟兒，要她說出夢中的情景，只得忍住。
「日子沒錯兒吧？」慈禧心中不由一動。
近來接二連三出事，秀子的死和吟兒闖下的禍，攪得他心煩意亂。昨晚上慈禧出人意料地饒了吟兒，他當時不明白怎麼回事兒，後來一查才知道昨兒是道光老祖宗顯孝貞皇后的祭日，這樣吟兒才撿回一條命。這件事令他擔心，隨著慈禧年紀越來越老，脾氣也越來越怪，經常心血來潮，說變臉就變臉。正如茶水章所說，眼下皇上主理朝政，她是既想放下心來享清福，又放不下心不管朝政，心情非常矛盾。特別圍繞著新政之爭，她骨子裡不贊成，但又不願正面出來反對光緒。朝廷上不順心的事積在心裡，只能在一些小事情上發作，故意找光緒的茬。比如光緒成天不理皇后，專寵珍主子，為了這慈禧讓他暗中派人盯梢，查出珍妃一個月到底和皇上在一起多少天。其實這些事對皇上來說根本算不上什麼事，歷朝歷代，從來沒人過問，而她偏偏要管。他不敢不聽命慈禧，但這樣做肯定會得罪光緒，因此無論他怎麼做，正如茶水章所說，到頭來他只能夾在中間兩頭受氣。
慈禧正站在那兒發愣，身後傳來殿門吱呀的響動。她心裡一驚，以為秀子從門外進來了，脫口叫了聲：「誰？」隨著門簾挑起，茶水章笑呵呵地走進，雙手端著茶盤，給慈禧請跪安。
「老佛爺！」李蓮英心想提拔平兒這樣的人，下面的情況自然會摸得更清楚，連忙笑著說，「讓奴才說，她留在老佛爺跟前兒就合適。正好頂吟兒那一攤兒！」
「章德順，你聽清了，這是她自個找死，不是誰跟她過不去。」
「章叔，您得救救我！我不是給主子燒的，是送秀子姐姐的！不騙您，真的是她託夢給我，讓我替她燒香——」
「其實那會兒我也上火，什麼也沒聽見。」茶水章接著對方話頭，索性將她託他捎信到宮外的事推得一乾二淨，這不僅對她好，對自己也好，因為一旦事發，她要治重罪，他也跑不了。
大門吱吱呀呀地推開。茶水章舉著手中的油燈走進。他將油燈放在一隻木箱上，轉身出去了一會兒，接著端著一隻托盤走回來，托盤裡放著一碗熱氣騰騰的湯水。他將托盤遞到吟兒身邊，「吟姑娘，吃吧，吃了暖暖身子。」剛才還餓得不行。這會兒看見茶水章送上的熱湯，反倒毫無食慾了，因為一個更強烈的求生欲支配著她，她想求茶水章救救她。盯著茶水章，叫了聲「章叔」，下面的話堵在喉頭半天說不出來。
不一會兒李蓮英挑起門簾走進，他給慈禧請了跪安後，低聲告訴她，說宗人府慎刑司的人在外面等著給吟兒用刑，請老佛爺發落。
「礙不著規矩！吟兒今天就是給老祖宗燒紙呢！」慈禧不緊不慢地說，心裡頭對他老大不樂意。她一向就不願意讓別人牽著她鼻子走，加上瑞王家的事，因此對他催自己發話本能地生出一種反感。
「大膽！」李蓮英打斷吟兒的話，「偷著就行了？你是成心抗旨。」
「還有美事兒呢。儲秀宮這邊兒，你的錢糧照發！」
平兒忐忑不安地回到下房，小回回便一臉緊張地跑來傳話，說老佛爺讓她立即上前邊去問話。
「你燒給誰呀？」慈禧明知故問。
「哦，有這種事？」慈禧心頭一顫，因為昨天夜裡她也夢見了秀子。她本來就非常迷信，加上心裡對秀子的死有些內疚，醒後耿耿於懷，現在聽說吟兒也夢見秀子，心裡頓時暗暗緊張起來。