第二十四章 苦戀
「無論是什麼事都答應？」
「你是新來的吧？」吟兒問。
吟兒心裡暗暗吃了一驚，擔心會不會是替珍妃傳話的事敗露了。沒等她問，小回回便告訴她，說他惹著老佛爺了，吟兒問到底惹了什麼禍。小回回說大阿哥成天貪玩，不好好唸書，前些天去瀛台那兒玩，功課都耽誤了。
光緒笑笑說：「在朕這兒，說錯了也不要緊。」
「好些天不見，你也學會說話了。」慈禧笑笑說，「當老佛爺就這樣兒不好，什麼事兒都由人替你安排，想有個意外都沒門兒。」
「可惜，你那榮慶還沒個準信兒。」珍妃明白了相思之苦，對吟兒和榮慶間的事自然更為同情。
「那好，我託你的事兒，你不許搖頭啊！」
「珍主子！我——我，我實在是罪該萬死啊！」吟兒跪在地下下，重重地磕了幾個響頭，趴在地下放聲大哭，再也不肯起來。珍妃拉她不起，索性蹲在地下，抱著對方雙肩，一邊在她耳邊說：「聽我的，走吧。你沒罪，你不欠我，也不欠皇上的——」
「你今兒是怎麼了？我剛說一句，你有八句等著我！」
光緒一聽便愣在那兒，再也沒問什麼。心中暗想，一定是慈禧覺得一時沒辦法將他從皇位上擼下來，所以才將端王家的兒子帶進宮中，適當的時機再立為皇儲，以便取代自己。
「就為這個？有皇上的事兒嗎？」
「你來啦？」
「別別，鬧不好出了事，還不如像現在這樣，寧可瞇著點，也不讓人抓住把柄。您說呢？」
「如今兒臣獨居瀛台，當然就說不上了。」光緒故意將話頭往這上頭引。其實他在心裡暗暗打算，你立你的大阿哥，我不管，你就把珍妃還給我吧。
「我罵誓！我要露了底，我就是混球兒，這輩子別想當皇上——不信我跟你勾手指頭。」大阿哥邊說邊伸出小手指。
「說！你是哪宮的小太監？敢上這兒偷看。走，咱們見老佛爺去。」
「你想跟誰就伴兒？」慈禧反問。
小回回領著大阿哥走後，光緒在太監們的陪同下到了儲秀宮。他按規矩給慈禧請了安，然後在慈禧身邊的側座上落直身子。兩人聊了一會兒家常，光緒幾次想提他在御花園裡碰到端王家兒子的事，話到嘴邊又忍住。他知道，無論什麼話題難不倒慈禧，你不說還好，一說理全在她那兒，因此唯一的辦法什麼也不說。
「那你替我捎件東西給皇上，行嗎？」
「我像主子嗎？」
「我就是個主子呀。」
「皇上沒讓你捎什麼話兒？」吟兒接過扳指問。
「早把我忘了吧？」
「那——那您一個人怎麼辦呢？」
小回回吞吞吐吐，不敢說他是老佛爺立的大阿哥，只說他是王爺家的公子。大阿哥站在一旁，兩眼滴溜溜地瞅著光緒，顯然對這位從未見過面的皇上有極大的興趣。
「當然了！見天兒一次。」大阿哥一副牛哄哄的樣兒，吹起他上西苑瀛台島上，乘坐那兩繩拉的小船，顯得格外得意。
光緒轉身向養性齋走去，打算從那兒去儲秀宮給慈禧請安。突然，一個十三四歲左右的男孩子從千秋亭後面衝出來，一頭撞在光緒身上。要不是光緒伸手接住，他準摔個鼻青臉腫。這男孩就是端親王的兒子溥雋，他剛被慈禧立為皇儲，宮中都稱他為「大阿哥」。溥雋正和小回回玩捉迷藏遊戲，他撞在光緒身上，也不知道此人是誰，連個招呼都不打，從光緒懷裡跳開，一邊大叫，讓小回回繼續追他：「快，你快追呀。追呀！」小回回追出來千秋亭，見大阿哥撞上了光緒皇上，嚇得不知所措，愣愣地站在那兒。
「不許叫姐姐，也不准你來這兒，早跟你說了，這兒不是你來的地方。」
這麼多天，吟兒從沒見她開過笑臉。這會兒見她眉開眼笑地端詳著手中的扳指，自然替她高興，指著外屋邊的水缸逗趣地說：「主子，咱倆又該喝酒了。滿滿一大缸呢！」「那好啊，不用碗了，趴在缸上喝得了。」珍妃也笑開了，兩人逗了一會兒，珍妃突然想起榮慶，他是吟兒意中人，自從他在武昌被人抓住，據說慈禧要替他和瑞王家的小格格指婚，後來再沒音信了。
「別在這兒墊背了，賣一個用不著搭一個。」珍妃出奇地冷靜。
「你——你還不明白，我就是為這事求你的。實在不行，你就替我跟皇上生一個。」珍妃其實就是這個意思，一時實在說不出口，只得繞了個大圈子。吟兒頓時臉一陣青一陣紅，傻愣在那兒半天說不出話來。珍妃見吟兒低著頭不說話，耐著性子說了她心裡思忖多時的想法，「皇上要想得子，只有這個機會了。你想想，只要皇上有了兒子，別人就搶不走皇位。皇太后再厲害，總有一天要走的，她就是罷了皇上，照樣也得皇上兒子接位。到了那時，皇上兒子照樣可以實行新政，朝廷上的事一定不會像現在這樣辦，只要有這一天，我受再多的委屈，哪怕是死了，也有人替我正名，就為了這，為了皇上和大清國，也為了姐姐，你就為難一回吧！」
「皇上太寵愛你，要是他不肯，怎麼辦？」吟兒深知光緒對珍主子情有獨鍾。她在景仁宮時，光緒不是召主子去養心殿，便是跑到景仁宮來，兩人幾乎天天晚上在一起。難怪有一次，隆裕皇后對慈禧抱怨，說自她與皇上大婚以來，光緒連坤寧宮的大門朝哪兒開也不知道。
趴在窗外的是那個調皮鬼大阿哥，他頭一次上北三所，看院門的太監不讓他進來，他從一處塌了的牆頭邊翻進院子裡的。
吟兒望著鏡面中的自己，不由得在心裡暗暗驚訝。正像老佛爺所說，北三所比哪兒都苦，可她竟然長得細皮嫩肉，亭亭玉立，連自己也覺得她比先前更那個什麼了。她不敢多看，只看了一眼，便轉身回到慈禧面前，問老佛爺要不要她敬煙。
吟兒不理他，提起井水便走。
為了穩妥，珍妃讓吟兒帶大阿哥來這兒，她想親自問問話，看是否真得靠得住。吟兒出去後，不一會兒便悄悄領著大阿哥來到窗外。
吟兒和珍妃這主僕二人跪在地下，緊緊擁抱在一起，細聲哭泣著。也許除了哭，她倆再也找不出其他辦法表達內心的痛苦。她們在哭自己，同時又在哭對方。這不，一個身陷冷宮，由皇貴妃淪為囚犯，心愛的男人咫尺天涯，硬是見不上一面；另一個新婚之際奉召入宮，眼巴巴地等著皇上替他們指婚，沒想一場突發事變，與她兩小無猜的戀人亡命天涯，至今生死未卜。
「榮慶到底跑哪兒去了？」珍妃問。
「可不是嘛。等孫子當了皇上，珍兒就成了皇太后，天下就由著她反了！你打的好算盤！」
「我能。」他拍著胸口說。由近處看，大阿哥覺得珍妃挺和氣，就是衣服有些舊，頭髮也亂些。
「行啊，你那皇后，皇妃的不都閒著嗎？只要你們有了兒子，這大阿哥也就只當沒那麼回事了，你想讓誰陪你去？」
光緒握著那隻如意結，心中說不出的痛楚。也許除了他，再沒人能明白這其中的意思，如意結代表著天地萬物的輪迴。珍兒不止一次跟他說，他和她將像這永無始終的如意結，前生前世本是夫妻，來生來世也將是夫妻，他們倆就像這如意結一樣，生生世世，永遠在一起。此時此刻，別說前生前世和來生來世，就是眼面前，他倆苦苦想思著，卻連見上一面的可能也沒有啊！
「你是誰的大阿哥？」
「不不，」光緒不顧在場的太監宮女，苦苦哀求慈禧：「這孩子可以不當皇上，兒臣也可以不當！只要您讓我們在一起，我從此不問朝政，只過日子——兒臣不知該怎麼說才好，反正是那個意思吧。」
「那，那你能不能給皇上捎點什麼嗎？可不許讓別人瞧見。」吟兒心想這男孩是大阿哥，人們不在意，也不敢管他。要是能讓他替珍主子捎個信給皇上，好讓皇上知道珍主子情況，免得兩邊苦苦想著卻沒一點兒音信。
「我知道，其實皇上比誰都想要個自個兒的孩子！」珍妃深深嘆口氣。
「您說！」
光緒生氣地看一眼大阿哥，心想宮中哪來的男孩，以為他是新召進來的小太監，沉下臉問他是什麼人？
「借你吉言，我就為著這一天活吧。」
吟兒驚訝地瞪著眼，一時不知說什麼。
吟兒回到北三所，仍在為小回回那句玩笑話生悶氣。珍妃問起她有沒有大阿哥的消息，她無精打采地將大阿哥被打的情況說了一遍。珍妃既失望又焦急，唯恐大阿哥那邊出了事。
他沒想到皇宮裡還有這麼破舊的房子，破舊的房子裡竟然住著人。裡面光線暗，他看不清珍妃的模樣，只覺得她衣著破舊，滿臉憔悴，像天橋邊那些討飯婆。他想跟她說話，她不理他。他只得離開窗口，繞著平房走了一圈。
「瞧我這忘性。我還真忘了跟你說了，就叫大阿哥！」因為大清國祖宗留下規矩不讓立皇位繼承人。只要皇上本人在，連親生兒子也不行。慈禧替光緒抱了個兒子，實際上就是皇位繼承人，一時找不到名目，便起了「大阿哥」這麼個怪怪的稱呼。
「那皇上怎麼不賞她呀？」大阿哥天真地問。
「我沒說榮慶。我是託你——」
「給皇上請安哪。」
「主子！您千萬別這麼稱呼，奴才折陽壽啊！」一聽珍主子稱自己為妹妹，吟兒心裡一驚，鼻子頓時酸酸的，撲通一聲給珍妃跪下，一雙惶恐的大眼裡頓時濕乎乎的。
「皇爸爸！」光緒當即跪下，「兒臣如果和她有了孩子，皇爸爸不就有了孫子。」
吟兒從外面回來，剛要進門取水桶要上井邊去提水，突然見一個小男孩鬼頭鬼腦地圍著房子轉，以為是新來的小太監。她悄悄放下水桶，從後面追上，一把抓住大阿哥的衣領。
「主子，當初您跟皇上天天在一塊兒，就沒想自個兒要個孩子？」吟兒突然問珍妃。
「你可真沉得住氣啊。」珍妃覺得她說得在理。吟兒見珍主子不說話，沉吟了老半天，終於對珍妃說了自己心裡的想法。
其實小回回早就在光緒沒到之前，說了皇上見到大阿哥的情況。慈禧一直在等光緒提這茬事兒，沒想對方偏偏不開口。她心想，你不急我不急，等朝廷上下全知道了，你總得開口問我吧。她天南海北地跟光緒說起不相干的閒話，心裡想好了，他不問她就不說。最後還是光緒沉不住氣，猶豫了老半天終於提到端王家兒子事。
「珍主子！」吟兒一聽對方說這種話，也愣在那兒，心裡說不出的慌亂，「您，您真讓我走？」
「小丫頭片子懂什麼呀？」慈禧忍不住笑了。心中暗想，要是吟兒能替光緒生個兒子就好了。其實她讓吟兒去瀛台，就有這個意思在裡頭。吟兒是個非常討人喜歡的宮女，為人善良，沒什麼心眼兒，到了光緒身邊，時間一長，說不準他可能會慢慢喜歡上她。大概也只有這樣，他才會漸漸忘了珍妃。
「是他呀？長的倒是挺厚道的。」珍妃笑著說。
「她精神還好吧？」光緒問。
「吟兒，你生氣了？」珍妃沉默了許久才低聲問道。
立大阿哥不是說立就立，說廢就廢。何況端王是她手下一員重要的幹將，在她與光緒的鬥爭中功不可沒。最近，他與義和團的人有密切聯繫，他甚至準備利用義和拳刀槍不入的法力，在適當的時機，和洋鬼子決一死戰，立志要將洋鬼子統統趕出中國。對此，她深以為然，特別那天端王帶了一些功夫高強的義和拳教友，在宮中作了一番表演，那些人頭上紮著紅布條，一個個刀槍不入，吞劍吐火。一掌劈下，一摞青磚頓時成為兩半。他們躺在地下，馬車由身上輾過傷不著半根毫毛，慈禧看得目瞪口呆。心想要由這些人組成軍隊，洋人再多的洋槍洋炮也抵擋不住。當然，她做夢也沒想到這些人事先做了手腳，像變魔術那樣叫你眼花繚亂，一旦碰上真刀真槍全玩完了。
「她還說了什麼？」
大阿哥瞪著那架風琴，依依不捨地站在門邊不肯走，光緒看見他一臉的失望，便向他招招手：「回來，你想摸就摸摸吧。」大阿哥高興地按著琴鍵，風琴發出一片悅耳的響聲——
「反正打得不輕。」吟兒頭也不抬地說。
「明白呀。那就是二人同心同德，合好百年，」
「對對。你就說我這兒過的挺好。」珍妃苦笑笑說。
「哪的話兒啊。老佛爺有旨，你升為皇上身邊掌事的姑姑了。我給你換身兒衣服，裡外三新。讓姑姑陪你進裡換了一身，把舊衣服全脫了，燒了，也算去去晦氣。」李蓮英一副沒脾氣的樣子，顯得非常關心。
「傳也別讓他呀，嘴上沒毛，辦事不牢嘛。可你火燒心似的，趕著催著，活像逮著了個大元寶！」
「外頭那個還成，裡邊兒那個可夠嗆。」
「我可把他全託給你了！」
「老佛爺太忙，不傳奴婢，奴婢哪兒敢來這兒打擾，」
不知為什麼，最近一個時期，她常常冒出一個念頭，覺得自己也許沒有機會離開這兒了，皇上那邊沒有任何動靜，儘管茶水章和榮慶跑了，他們在外頭也沒動靜。關在大牢裡的人，就盼著外面有動靜。一沒動靜，坐牢的人就沒指望了。
光緒問他怎麼過來的。大阿哥回答說坐小船兒過來的。
吟兒低頭不語。她瞭解慈禧脾氣。不說話嫌你嘴笨，話說多了嫌你嘴碎，誰也不知該什麼時候說，什麼時候不說，大概除了茶水章，沒人在嘴巴上不讓她罵過，李蓮英也不例外。慈禧見吟兒不出聲，這才讓她起身。
「我撕了你的嘴！」吟兒氣得追打他。
「奴婢伺候老佛爺。」吟兒慌忙回答說。
「跪就跪。」大阿哥不以為然地跪下。
「老佛爺說了，以後不讓我去瀛台了，給皇上請安也免了。」
「皇上，我瞧她也實在太窮了，屋裡什麼也沒有——連張像樣兒的椅子都沒有，」大阿哥看得出光緒非常傷感，同時也很看重他帶回來珍妃娘娘這個毫不起眼的玩意兒。他覺得自己做了件重要的事，忍不住提起珍妃那邊的情況。
「皇上能信嗎？」
大阿哥見吟兒拎起水桶，轉身便走，慌忙問她跑什麼呀？吟兒板下臉，告訴大阿哥說：「下回別讓我瞧見你，這兒不許來。」說完轉身走了。瞅著吟兒的背影，大阿哥愣在那兒，不知對方什麼意思。心想這宮女跟他玩得好好的，怎麼說走就走了。
她必須當著姑姑們的面脫光身子，而這枚扳指就藏在她鞋子裡，李蓮英要她鞋子都得換掉，這枚綠玉戒指肯定會被她們發現。這樣一來，她無法替珍主子物歸其主，自己也會因此受到嚴刑處罰。想到這兒，她額頭上，前胸後背禁不住滲出一片細汗，心想這下完了！
「可你總也不見面兒呀。」
「別別別！姐姐您饒我這回，再說我什麼也沒瞧見。」大阿哥一聽要見老佛爺，嚇得直告饒。
大阿哥趴在地下，一邊哭一邊叫著「阿瑪」，兩隻淚汪汪的眼睛裡充滿了哀求。光緒實在不忍心看下去，最後只得答應。這時慈禧才眉開眼笑地說，這才像親爺倆兒。
「老佛爺說笑話了。」吟兒臉紅了，雙手不知該往哪兒放。
「你混球兒！」慈禧劈頭給剛滿十三歲的大阿哥猛地一記耳光，打得大阿哥身子一偏，差點沒栽倒，他知道，這位老佛爺不但在宮中，就是在外面也沒人比她更厲害。他在家什麼人都不怕，就怕他爸。而他爸見了老佛爺也嚇得什麼似的，所以他進宮的頭一天，就鬧明白了這一層關係。所以他挺直了身體，忍著心裡的委屈地，低聲說：
光緒站在瀛台寢宮外的起居室裡，望著窗外水面上飄起一層淡淡的輕霧，心裡說不出的惆悵。靠窗的牆邊放著那台風琴，一見到這架深色的風琴，他便情不自禁地想起珍妃。看得出，慈禧是鐵了心不讓珍妃跟他在一起了。想起那天他當著眾人面懇求慈禧的經過，慈禧斷然拒絕，心裡說不出的沮喪。人就這麼怪，越是沒指望的事，心裡越指望著。
「是啊，就是你小時候唸書的地方。」慈禧看出光緒一臉的愕然，輕鬆地一笑，好像在說今兒中午吃點什麼喝點什麼。
「這是洋人送的禮物，街上沒有賣的。」
「不不，她不是瘋子。眾人皆醉，唯她獨醒。我當初要是聽了她的話，也許——」光緒終於忍住後面的話，在屋裡默默地來回踱步，偷偷背著大阿哥拭著濕潤的眼窩。
「王公大臣們一塊兒定的，都怨我，想孫子快想出毛病了。沒有真的就先弄個假的湊合著。老太太嘛。」慈禧看得出光緒內心非常憤懣，連哄帶騙，像鬧著玩似的將這種嚴肅的朝廷大事說得圓光水滑。光緒突然明白了，那天她在床邊跟他說了一大通有關同治皇上病重之際，提到他沒兒子的遺憾，原來她早就埋了伏筆啊！
慈禧指著牆角那面外國進貢的大鏡子，讓吟兒過去自個兒照照。吟兒不知所措地站在那兒，直到慈禧再次讓她去鏡子那邊，她這才小心翼翼地走過去。
「皇上身邊兒都是些太監，一群笨鴨子。我想，沒個女人不行。你在景仁宮的工夫，皇上也沒少去，還是你伺候他吧。」
「為什麼？你不是得給皇上請安嗎？」吟兒詫異地問。
「得了，別難為他了。」珍妃輕輕嘆口氣。
吟兒一邊應聲，一邊微微抬起臉。
吟兒看得出，珍主子再這樣關下去，早晚她精神會崩潰的。她要是有她姐姐瑾妃那忍耐的性子，也許能熬下去。可惜她太硬了，像一塊玉石。第二天下午，吟兒再次來到北三所西側的井台邊提水。她剛到那兒，大阿哥突然從井台邊的樹叢後面手舞足蹈地跳出來，跟她又打招呼又做怪臉。
「就是我爹，我爸爸，就是端王爺呀！」大阿哥一時被慈禧問糊塗了，面對慈禧挺直了身體，一字一句地回答。
敬事房的太監已經傳下話，讓吟兒收拾東西，要她立即去瀛台，這匆匆的分手，
「她什麼也沒說呀。」
要說恨，只有珍主子恨我，哪來的我恨她？吟兒心裡一酸，心想小回回爛嘴，胡說八道，我怎麼把氣撒到珍主子頭上，想到這兒，她突然跪下，伸手抱住珍妃兩條腿，止不住的淚水奪眶而出。
大阿哥指著珍妃問吟兒，這人是誰呀？吟兒告訴他，關在屋裡的女人是珍妃娘娘。吟兒見大阿哥一臉的困惑，根本鬧不清宮中的人物關係，便說：「你不是叫皇上阿瑪嗎？那她就是你額娘。」吟兒正說著，珍妃走到窗口，打量著溥雋。
「瘦死的駱駝比馬大，骨頭架子在那兒呢。」吟兒不鹹不淡地說。
「你交給皇上了？」
「那小船兒不錯，坐在船頭上我把腳都洗了！」大阿哥高興地說，心裡覺得光緒挺和氣，就是不愛說笑。
「你到了皇上那兒，一定要把他當作你家裡人，就像是你的親哥哥——」珍妃暗示對方。「那怎麼成呀，他是皇上啊！」吟兒沒明白對方意思，心想她吃了豹子膽也不敢。
小太監由門外走進，說大阿哥來這裡給光緒請安，光緒讓他進來。大阿哥進門便給光緒磕頭，口中說兒臣給阿瑪請安。光緒看他一眼，問誰讓他來的。
慈禧越是對大阿哥看不順心，越是想讓光緒能生下個兒子。這樣她不但有了親孫子，那個頑劣不化的大阿哥自然也就不用待在宮中，她認為自己雖說六十五了，但身體還相當好，孫子放在自己身邊，養到十五六歲不會有多大問題，總之，只要不是珍妃那小妖精生的，不論其他和哪個女人生的都行。
「老佛爺！我阿瑪就那麼教我的——」
自吟兒託大阿哥給光緒帶去那隻如意結，一連幾天，再也沒見到他。一大早，她去敬事房領月錢，特意由西長街走回來，心想著不定大阿哥在那兒耍，能讓她碰上，她一路慢慢悠悠，時不時抬頭四下張望著。剛進了西橫街，突然看見小回回迎著面匆匆跑來，「小回回！看你忙得一頭一臉的汗，急著去幹嘛呀？」吟兒沒話找話，故意問起大阿哥，問他是不是又跟大阿哥在捉迷藏，四處打滾滿地爬的。
「有孫子沒孫子還是兩弓勁兒。」
「這——」珍妃這一番話，說得吟兒無言可對。
吟兒知道珍主子心情非常難過，其實她何嘗不是這樣。她捨不得離開珍主子，不僅因為她覺得自己對不住她，一心要留在這兒陪她受苦心裡才會好受一些，同時也因為兩人在一起時間長了，產生了一種特殊感情。俗話說患難見真情，這兒不比在景仁宮，日子太苦了，主子和奴才已經沒有什麼差別，於是她和主子間有了一種普通人之間的感情，她倆在一起無話不談。她們在對另一個男人深情的愛戀中，雖說各自有著極為不同的遭遇，但那種至死不渝的執著卻一模一樣啊！
「你就甭管了，走吧，別記恨我！」
「那就讓珍主子去吧。」吟兒作出一副非常隨意的樣子。
「這打哪兒能知道？」
說者無意，聽者留心。儘管小回回說的是玩笑話，但吟兒卻認了真，心想她本來就覺得對不住珍主子，所以才主動要求上北三所侍候她，要是小回回這種屁話傳出去，別人真的誤以為她居然趁著主子落難幹這種事。別說珍主子聽了傷心，別人也會戳著她脊梁骨，罵她是個不仁不義的壞女人啊。
聽吟兒說了有關大阿哥的事，珍妃半天不說話。她認定慈禧為了不讓皇上再跟她在一起，所以才想出這個絕招。其實但凡讀過一點兒書的人都知道，按祖宗規矩這是不合法的，可慈禧偏偏就這麼幹了。吟兒見珍妃悶著頭不說話，知道她心裡不好受，沒話找話地陪她說了一通。
「不不，你跟皇上總有一天會團聚的——」吟兒磕磕巴巴地說。聽了珍妃這一番話，吟兒心裡萬分震驚。難怪老佛爺總防著珍妃，她太有心機，也太關心朝廷政事，直到現在仍惦著新政，而且連多少年後事情也想到了，甚至寄希望於吟兒能替皇上生個兒子，將來替她報老佛爺的一箭之仇。當然，這固然是珍主子對她一片難得的信任，但也有她用心良苦的所在。一般宮女能有機會得到皇上的寵幸，那是做夢也想的天大喜事。可是因為她和榮慶的關係，加上她是珍主子的奴才，珍主子對她越是好，她越是覺得不可以這樣做，何況外頭還有榮慶牽著她的心，他已經在宮外等了她兩年多了——
「你真能見著皇上？」
走到儲秀宮大殿外，李蓮英似乎有意站在那兒等他，她叫了聲總管，這位總管皮笑肉不笑地叮囑她，說老佛爺這兩天可氣兒不順，小心別撞雷上。
「奴婢聽主子的，就，就這麼跟皇上說——」吟兒結結巴巴地說。眼瞅著珍妃那張蠟黃的臉，想起她過去那藕紅絲白的臉蛋，在這兒已經被折磨得不像樣子，強忍住的淚水奪眶而出，哇的一聲哭了。
「你先答應我！」
慈禧靠在椅座上閉目養神，心裡說不出的煩亂。自從她將端王的兒子帶入宮中，立為大阿哥，天天讓師傅教他在上書房唸書，指望他有一天能成材，好接光緒的班，沒想這孩子天生頑拙，顯然一副孺子不可教的架勢。想到這，她心裡就亂。
「太好了！那就太好了。」光緒一連聲地說，一邊尋找著他認為最合適也最能表達自己心思的東西。他在床上翻了陣子，在古玩架上看了一遍，然後跑到書桌前，想提筆寫點什麼，畢竟這男孩年紀太小，萬一出什麼事連累他說不過去。他在屋裡翻了個遍，都覺得不合適。大阿哥在一旁急得叫起來，要光緒快著點兒，要不教他唸書的師傅們又該上老佛爺那兒告狀了。
趴在窗外的大阿哥抬頭一見形容憔悴的珍妃，嚇了一跳，轉身就要跑。吟兒伸手拉住他，不讓他跑。
大阿哥在上書房，雙手捧著書，一臉無奈地坐在那兒。當他聽師傅解釋說為人謀而不忠乎的意思，就是替人辦事要牢靠，要有信用時，他突然想起光緒皇上交辦的事。上次因為挨打，趴在床上躺了好幾天，一直沒機會將那枚綠玉扳指送到北三所珍妃手裡。想到老佛爺昨兒去了頤和園，眼下沒人再敢管他，靈機一動，對兩位教書師傅說他要出恭，出恭就是大便，師傅總不能不讓他拉屎吧。師傅無奈地放下手中的書，要他快去快回。大阿哥故意提著褲子往外跑，師傅叫住他，要他下回記住，大便不能說出恭，要說「關防」。
「說了半天，就是你呀！」吟兒像盯著一頭怪物，一連後退了幾步。宮中原先一直傳老佛爺要換皇上，後來說不換了，但要替光緒抱個兒子，因為光緒不肯，這事就拖下了，沒想老佛爺到底還是逼皇上抱了個兒子，兒子就是眼前這位自稱大阿哥的小男孩。
「娘娘主子們誰去呀？」吟兒猶豫片刻，試探地問。她覺得這是個絕好的機會，要能替珍主子說上一回話，也就對得起她了。她沒有直接提珍妃，繞了圈先問其他娘娘主子。
「無論什麼我都答應。」
吟兒被兩名太監帶到敬事房，李蓮英早在那兒等著。她一走進值房，李蓮英便上上下下將吟兒打量一番，然後對吟兒說，咱們公事公辦，我得搜你。
平房離開井台沒多遠，吟兒三步並作兩步回到房間，興沖沖地對珍妃說，她跟大阿哥說好了，他答應幫著她們給皇上捎話兒，珍妃瞪著兩眼，說他靠的住嗎。吟兒說，除了他，還有誰能上瀛台？
「老佛爺呀。她說了，不許我上御花園玩兒，成天只許在上書房唸書，還有就是每天給您請回安來。」大阿哥一提老佛爺臉都變了色。看得出，經過這幾天一番「修理」，比上次光緒在御花園裡見到他時老實多了。
「那您就賞她點銀子吧，也好做兩件兒新衣裳啊！」
「小心別掉下去！」光緒叮囑道。
「行。捎什麼吧？」大阿哥連連點頭。珍妃見對方答應得非常爽快，心裡說不出的激動，可一時又找不到可捎的東西。她一著急，從自己內衣扯下一條淡黃色帶花邊的下襬，然後將撕下的布條打了一個如意結。按著藏傳佛教的規矩，這種如意結是祝對方平安吉祥。她將如意結遞給大阿哥，讓他將這個捎給皇上，大阿哥愣在那兒。他心想皇上那邊那麼多好東西，這玩意也值得讓他跑一趟瀛台？
吟兒見他賭咒發誓，顯得非常認真，連忙撂下水桶，伸手和大阿哥勾了手指頭。她讓他在這兒等著，說她回屋一趟，馬上就回來。
下午，光緒在御花園裡漫步。幾名太監跟在他身後，與他保持一定距離。瞅著滿園生機勃勃的草木樹叢，想起這些草木一年一度的衰榮，心裡說不出的感慨。時間真快啊！轉眼間，他在瀛台已經住了大半年了。慈禧對他不像先前看得那麼緊，但對北三所的珍妃
大阿哥搖搖頭，說皇上自言自語說了好些，他沒聽懂。吟兒讓他好好想想。他苦著臉，說他就怕背書。最後他終於想起來，說皇上告訴他，這個玩意兒比金子還值錢。吟兒苦笑笑，要他明幾個再見到皇上，就說扳指收到了，讓皇上放心。大阿哥不高興地說沒明兒了。
「好妹妹！」珍妃急忙抓住吟兒雙手，「你能不能真心把我當成親姐姐？」
「那你不成了太子了嗎？」
「奴婢吟兒叩見老佛爺。」當吟兒跪在地下，向她請安時，慈禧這才回過神。她抬起粘滯的眼皮，看一眼地下的吟兒，由鼻子裡哼了一聲。
「你是主子還是宮女呀？」大阿哥不服氣地問吟兒。
「那還不容易，手到擒來呀！」大阿哥不以為然地說。
「是的，今生今世，不論以後發生什麼事，我永遠把你當作親妹妹。」珍妃雙手將吟兒拉起。吟兒不肯起來，說主子對我的恩德我刻在心上，這些話就不忙說了，求珍妃先想著跟皇上說些什麼，好讓她帶話過去。
初夏的風由湖面吹進，帶著一股雨後怡人的清爽。
光緒滿心地絕望無奈。他跪在那兒，要是這會兒地下有個洞，他肯定一頭鑽進。慈禧讓他起來，說除了珍妃，你要誰都行。皇后、瑾妃，再不行現給你選。光緒從地上爬起，忍著眼裡的淚水，一邊搖頭一邊說：「不，兒臣誰都不要了。」
吟兒只得無奈地跟著兩名姑姑進了裡屋，心裡說不出的慌亂，因為她身上確實藏著珍主子那枚綠玉扳指。什麼掌事不掌事，皇上身邊就她一個宮女，掌什麼事？李總管所以這樣，無非是想將她全身裡裡外外搜一遍，防止她替珍主子從北三所夾帶任何東西交給皇上。她進了裡屋，姑姑們取出事先給她準備好的外衣和內衣，包括鞋襪都得換。
珍妃從吟兒手中接過那枚綠玉扳指，心中百感交集。她深知這枚扳指來歷非凡，宮中寶貝多，但這是皇上生母送他的。老人家留下話，誰替皇上生了兒子這戒指就歸誰。光緒曾對她說，等她生了孩子，不論男女，都將扳指賞給她。她說她一定會替他生個大胖兒子。現在患難之中，她再也不可能替他生孩子了，他卻將扳指送給她，其中含意太明白不過了。只要他活著，任何人也替代不了她啊。
「他想打滾兒都滾不了啦，屁股腫那麼老高，發麵餅似的。別說打滾，連炕都下不了！」小回回告訴吟兒，說他這會兒是去太醫院替他取藥治大阿哥的傷口。
「你們聽聽！為個小老婆，居然可以不問朝政了！那不成了昏君了嗎？你不怕人笑話，我還怕讓人戳脊梁骨哪。」慈禧當著太監宮女的面，將光緒揶揄了一番，然後沉下臉斷然說道：「我要孫子，可不要那個小妖精生的！」
「別人都行，就是她不行！」慈禧立即板下臉。
「皇上，那女瘋子怪可憐的。」
聽吟兒說了這一番頗有哲理的話，珍妃非常感慨的同時，不由得想起自己和光緒的處境。正如一首詩中寫的那樣：它生未卜此生休。她送給光緒的同心如意結，只不過是她一種美好的意願，除非慈禧死在她前面，否則她是沒指望再見他一面了。她心裡這麼想，嘴上卻沒說，除非哪天宮裡會發生什麼特大的事，老天會賜給她一個奇蹟。
「奴婢說錯了，奴婢該掌嘴！」吟兒自知失言，慌忙認錯。沒想慈禧哈哈一笑，「說沒錯，沒錯呀。你收拾收拾，今兒個就過去。」
「要讓別人知道了怎麼辦？」吟兒低聲問。
一天下午，敬事房的太監突然傳吟兒，說老佛爺讓她去一趟。
「你不要我可就要了？」慈禧見光緒低頭不語，立即讓李蓮英傳大阿哥。其實大阿哥早就由小回回陪著在殿外等著。慈禧一叫，李蓮英立即帶著大阿哥走進。大阿哥當即跪下，學著大人的模樣說參見老佛爺。慈禧指著光緒對大阿哥說：「給皇上磕頭！」大阿哥畢竟是孩子，不知慈禧的意思，說他剛才在花園裡給皇上磕過了。慈禧說：「那不算，這回是正經的。」大阿哥見老佛爺陰著臉挺嚇人的，只得面對光緒磕了頭。
珍妃每天都用簪子在牆上刻下一道印子，記下她在北三所待的日子。從去年入秋，到今年初夏，她在這兒已經住了近九個月。面對牆上密密麻麻的記號，她不知道自己還要在這座破舊的平房裡待多久。
「什麼？」慈禧瞪著一雙老眼，臉上像七月的天，說變就變了，「你給她說情來了！」
吟兒沉吟片刻，點點頭說：「我答應。」
一句話，一個眼神，甚至兩人靜靜地坐在那兒，什麼也不用說，心卻相通著。她們快樂著同樣的快樂，悲傷著同樣的悲傷，思念著同樣的思念，渴盼著同樣的渴盼，對方是皇家主子，是皇上的愛妃，要在過去那是何等的尊貴啊！而現在兩人卻像親姐妹一樣朝夕相處。一想到這，吟兒心中便湧出一種本能的受寵若驚的惶恐，這是她前輩子修來的緣份，是她祖上積下的德。
「他還讓我帶了個扳指來。可不是給你的，是給她的。」大阿哥指著屋裡的珍妃說。他邊說邊從帽子的暗格裡摸出那枚祖母綠的扳指。
「他——他不是太監。怎麼跟您說呢？真是什麼怪事兒都有了。換皇上不提了，又冒出來個太子！這男孩是老佛爺立的大阿哥。」吟兒憤憤不平地說。
如果她從此再也見不到光緒，如果就此死了，她心頭最大的缺憾就是沒替光緒生個孩子。她希望吟兒能替她補上這個缺憾，但一想她進宮前便許配了榮慶，話到嘴邊又猶豫了。其實，珍妃心裡明白，吟兒和自己一樣，只要慈禧活著一天，她跟榮慶絕無相聚的可能，心狠手辣的老佛爺怎麼也不會放過反對她的人，更不用說榮慶是皇上的死黨。就像吟兒不肯點破她一樣，她也不忍心點破吟兒。既然吟兒跟榮慶已經沒有指望，何不讓吟兒好好伺候皇上，她寧可吟兒替皇上生個孩子，也不願意隆裕和其他皇妃們佔去了這份殊榮！
「別提了，提起來屁股疼！」
「書房的師傅說了，大清國不立太子。可是皇上死了就讓我當皇上。」
「你是誰呀？」大阿哥根本沒拿他當回事，反問光緒是誰。
「李總管！珍主子那邊窮得不能再窮——」吟兒本想說那兒有什麼值得偷的，何況我也不是那種人呀？話說了一半，她終於忍住後面的半截話，順從地將手上的軟布包遞給對方。
「還能有那麼一天嗎？」珍妃抬起臉，兩眼盯著吟兒，好像答案就在她臉上。珍妃看了吟兒半天，神色恍惚地搖了搖頭。
「回老佛爺話。」吟兒見對方變了臉，慌忙跪下，「依奴婢意思，老佛爺到今兒了還沒個孫子。要是讓他們有了一兒半女，老佛爺就當上奶奶了。眼前兒有了小孩兒，老佛爺也就不悶得慌了。」
吟兒氣得伸手抓住小回回，她正要捶他，小回回身子一偏，像條魚似地從吟兒手下滑過，不料衣袍的下襬卻被吟兒緊緊扯住不放。小回回急中生智，指著遠處大叫，說李總管來了，吟兒一聽趕緊撒手，小回回趁機跑開。吟兒這才發覺受騙，指著小回回罵道：「你小子不是人！」
門外的太監大概等不及了，輕輕拍著房門，不等裡面的人答應便推門走進來。為首的太監向珍妃深深作揖請安，然後對她說：「珍主子，吩咐完了嗎？李總管吩咐奴才立即帶吟姑娘去敬事房訓話，然後送到瀛台。」
「主子，您那好意我都心領了，扳指可不能要。我替榮慶跟您謝恩了！」吟兒以為珍妃送這枚精貴的扳指是為了祝福她和榮慶，嘴上謝著珍主子，心裡卻說不出的苦澀。她何嘗不知道，她和榮慶跟珍主子和皇上一樣，只怕這輩子沒指望了。
「那不成，奴婢不能收！」吟兒急了，「這是皇上送您的呀。」
「瞎說！小心割舌頭。」
「你阿瑪在這兒！」慈禧指著光緒對大阿哥說，「皇上是你阿瑪，同治皇帝也是你阿瑪！端王除了生了你，他什麼都不是。懂了嗎？」
「奴婢不敢。」
「我就知道你在這兒子不長，我不怨你，換誰全一樣，你陪我頭十個月，夠意思了。你要走就走吧。」
「您瞧，上邊兒鑲著兩顆紅豆兒，包在一顆心裡。紅豆同心的意思你明白嗎？」
「主子放心，等老佛爺消消氣兒，主子跟皇上總還能破鏡重圓，不不，你們那鏡子壓根兒就沒破。」
「主子什麼時候也是主子！」
「連句話都不會說？端王怎麼教你的？」慈禧瞪一眼大阿哥。
「當然是裡頭的！」
「皇爸爸想要抱孫子，一定會有的。」光緒決定不再提立皇儲的事，順著慈禧的意思，說起了抱孫兒的事。
光緒為了珍妃，忍著羞辱再三哀求慈禧讓她回到自己身邊，慈禧非但不肯讓他倆在一起，就連讓珍妃放出北三所都不肯。為了表示抗議，光緒索性不近任何女色，連皇后皇貴妃要上瀛台來看他都被他拒之門外。他越是這樣，慈禧越
「皇上！」小回回慌忙走上前向光緒跪下。
「外頭的還是裡頭的？」
「名目呢？」光緒倒吸一口涼氣，心裡已經全然明白。他在心裡一再提醒自己不要再開口，忍著忍著，偏偏又忍不住了。
「你去問皇上吧。」吟兒終於說服了大阿哥，將他再次領到窗前，然後對站在窗內的珍主子說：「主子，您快說呀。」
「你呀你，你怎麼還不明白——這可叫我怎麼跟你說呢！」珍妃急得滿臉通紅，話在舌頭上打轉，硬是說不出口，門外傳來太監的催促聲，吟兒趴在窗口跟門外的太監招呼著說馬上就動身，一邊對珍妃說：「主子，我得走了。」
「皇后他不要，瑾主子也不合適。」慈禧隨口應道。
「哪個王爺家的？你阿瑪是誰呀？」光緒瞅著他那天真調皮的神態，忍不住問道。大阿哥坦率地告訴光緒，他阿瑪是端郡王，他名字叫做溥雋。「你怎麼會到這裡來？」光緒追問。大阿哥指著小回回，說老佛爺讓他到宮裡來唸書的，並嘻皮笑臉地求光緒，宮裡挺好玩兒的，皇上能不能免了他唸書的差事。
「奴婢天天在心裡給老佛爺請安。」
「我阿瑪光教我給老佛爺請安，沒教我怎麼給皇上請安。」
「大阿哥！怎麼好長時間不見你露臉？」看見大阿哥，吟兒興奮地叫著。
「想辦法打聽一下。」
「奴婢這麼尋思，兩人好，別管隔山隔水，天南地北，誰都能惦著誰，你心裡有我，我心裡有你，那就夠了！」
光緒長嘆一口氣，再次端詳著手上的如意結，全然明白了珍妃的意思。夫復何言？此時說什麼也晚了。她唯有等著命運的安排。但有一條，她無論生死，她將永遠是他的人。這輩子下一輩子，都將如此啊。
光緒一開口，慈禧立即來神了。她說沒錯兒，這孩子就是不愛唸書，他阿瑪也管不了他，「我怕耽誤了，讓他到上書房，先把書念通了是正經的。」一聽慈禧說讓端王家兒子到宮中上書房唸書，心中不由得一驚。上書房可是皇太子唸書的地方，這不意味著這個小男孩是來這兒接替他的。
「別是老佛爺覺出什麼了？」
「真的，我手下還有宮女有太監哪。」
「他就是皇上？」大阿哥好奇地問，自他進宮後，這是頭一次見到光緒。隨同光緒一塊兒來的太監立即上前，對大阿哥說：「還不快跪下。」
「哎，你可跟我許願了？」
「你這是怎麼了？是你讓我帶話，不說這些，還能說什麼？」珍妃故意作出一副輕鬆的樣子，心平氣和地說，「你想想，好不容易有這個機會，你總得想辦法讓他放心我這兒，只管把自個保養好，就什麼都有了！你說說是不是這個理？」
「你聽我說，她不是瘋子，她心好著呢。就是現在——窮了。」吟兒哄著大阿哥。
吟兒看出他根本不是幹這活的料子，問他是不是從來沒有挑過水。大阿哥說想挑，他們怕我掉井裡，不讓我挑。吟兒越聽越覺得不對，連忙問：「說真的，你到底哪個宮裡的，哪個主子管著你呀？」
「奴婢不懂。可奴婢媽媽前幾年就想著抱孫子，為這個還老跟奴婢哥哥鬧哪。」
吟兒回到屋裡，立即跟珍妃說了她見到大阿哥的事。
「王回回，你回話。」光緒顯然不願理睬溥雋。
珍妃抓住吟兒的雙手，激動地說：「我當然要捎話，當然要的——」她喃喃地說了許多遍，卻總也不說要給光緒帶什麼話。吟兒見她總也不說，急忙催她快說，敬事房太監在外頭等著哪。
「別哭，別哭！快起來。」珍妃彎下腰，用衣袖擦著她滿臉的淚水，低聲地說，「你那心思我知道，你總覺著對不起我，你不是陪我，你是為贖罪。其實，這也不怨你。就是沒你透信兒，我跟皇上也出不了老佛爺的手心兒！」
「我可沒拿你當奴才。」
「到時候您和皇上一定得給我們指婚。您答應過我，一定得算數兒。」吟兒看出珍主子眼神不對勁兒。伸手扯扯她衣襟，說主子可別忘了這事兒。珍妃明知吟兒是為了逗她高興，心裡說不出的苦楚，臉上卻擠出一團笑，喃喃地對吟兒說：「算數，一定算數。」
「我說吟姑娘，您可真夠惦記皇上的呀？」
「你上那兒幹嘛？」吟兒追問。
「我不稀罕那東西，眼珠子都指不上，還指著眼眶子嗎？」慈禧一聽吟兒是替自己著想，臉色頓時緩和許多。
「我看你比主子還氣粗呢，皇上跟我都沒這麼厲害過！」大阿哥一臉不高興地嘟著嘴巴。吟兒一聽大阿哥說他能見到光緒，心裡不由得一動，試探地問著對方。
光緒本來就急得團團轉，被大阿哥一催，心裡更急。突然看見自己手上的扳指，這是一隻價值連城的祖母綠的戒指，是他大婚之際，他生母送給他的，許多年來一直戴在手上，見到這枚扳指，其中的深情厚意，珍妃自然一見到就會明白。
「回皇上的話，他搶了我帽子！」小回回指著大阿哥手上的帽子。
「吟兒，到了皇上那邊兒，可得好好伺候，千萬要聽話！」珍妃立即板起臉，作出一副公事公辦的樣子。吟兒望著珍妃，聽出她話中隱含的意思，在這分手的最後一瞬，實在不忍傷她的心，意味深長地應了一聲。
面對滿園初夏時節的綠肥紅瘦，光緒心裡充滿了傷感。去年這個時候，珍妃還陪著他，兩人還親密無間地在花叢樹間漫步。此刻，兩人兒咫尺天涯，同在這座皇家宮苑中，卻無法見面。新政失敗後，他本指望茶水章和榮慶能與南方張之洞等人聯絡，在他們支持下重掌朝政。眼看他們在武昌那邊鬧出些眉目，突然冒出張之洞出面替榮慶和小格格主婚的怪事。此後，榮慶大概看出他寫的喜字中的暗示，新婚之夜逃之夭夭，和茶水章一樣再也沒了音信。
「喳！」大阿哥想哭不敢哭。慈禧指著光緒，要他叫光緒阿瑪，大阿哥只得按慈禧意思叫著光緒。光緒見慈禧折磨一個十三歲的孩子的同時，也在捉弄自己，心裡說不出什麼滋味，低著頭一聲不吭。他想走，慈禧不讓他走。說大阿哥叫你，你還沒答應呢。光緒心裡本來就憋著一肚子氣，硬是坐在那兒不出聲，他絕，慈禧比他更絕。她讓大阿哥跪在光緒面前，不停地叫著阿瑪，一直叫到光緒答應為止。
祖宗留下幾百年的規矩，從來沒有皇上在位時立皇儲的，即便是皇上的親兒子也不得違背這個規矩。光緒本想問問，這難道合祖宗的大法嗎？話在嘴邊，這回總算忍住了。祖宗幾百年來從沒女人過問朝政，她不是照樣一次又一次垂簾訓政，冒著天下之大不韙，前後訓了幾十年。想到這兒，他在心裡無奈地嘆了口氣，跟她沒什麼理可說的，何況他根本不是她的對手。
「是不是託我交給皇上？」吟兒越聽越糊塗。
「皇上！」大阿哥見光緒沒責怪他，便問起這琴的出處，「您說哪兒買的？東單、西四，前門外還是鼓樓前？」
吟兒心裡說不出的納悶，老佛爺不是去了頤和園，怎麼又突然回宮了，她這會兒傳自己，究竟有什麼事，吟兒邊走邊想，越想心裡越不踏實。傳她的太監吩咐她穿戴整齊些，因此出門前珍主子特意幫她梳了個二把頭，在耳邊插了朵珠花。不知為什麼，她有種本能的預感，覺得要出事。
光緒和大阿哥說了一會兒話，讓他回書房去讀書。大阿哥顯然不想走，看見牆邊打開琴蓋的風琴，好奇地問光緒是什麼，一邊伸手想摸。光緒急忙上前攔住，對大阿哥說，這兒的東西你想要什麼都行，就是別動琴。
「奴婢明白！」吟兒咬緊牙齦點點頭，使勁擦著眼淚。
「怎麼？你——你們想幹什麼？」吟兒問。
「不對吧？你每次見到我總要打聽皇上。別是瞧著皇上身邊兒沒人兒，想來個乘虛而入？」吟兒進宮那年，小回回才十二歲出頭，跟大阿哥年紀差不多。一轉眼，他已經快十六，心比過去深，嘴也比過去油得多。
「不不，不是親哥哥，我說錯了，應該比這更那個什麼的——」珍妃說來說去總也說不出那個什麼，究竟是什麼意思，最後急得從手上取下光緒託大阿哥捎來的綠玉扳指，塞進吟兒手裡，「這個給你戴上，你告訴皇上，就說我轉送給你了。」
「珍主子，」吟兒焦急地，「過了這村兒，可就沒這店兒啦！」
吟兒興奮地趴在珍妃耳邊，告訴她說，聽小回回說，榮慶不肯和小格格結婚，由武昌逃跑了，珍妃一聽便誇獎榮慶聰明。她認定慈禧以賜婚為名，其實想將榮慶騙到北京，然後對他嚴刑審訊，好將光緒身邊親近的人一網打盡。吟兒聽珍妃說了慈禧的陰謀，心裡一驚。原先她想得沒珍妃那麼多，只是覺得他為了自己，連王爺家的小格格也不要。就憑這一條，她在宮中等他多少年也值。
慈禧說她這會兒不想抽煙。然後對吟兒說：「這些日子也苦了你了，
宮女入選宮中必須是未婚少女。自古以來，儘管皇上有所謂三宮六院七十二妃（其實並非是個定數），但仍然對宮中任何一位宮女有著當然的支配權。皇上在這「女兒國」裡幹出任何荒唐事，不但名正言順，且理所當然。歷朝歷代，許多顯赫一時的后妃都是皇上由宮女中選出來的。包括眼前再次上台垂簾聽政的慈禧也不例外。珍妃望著吟兒，想起她倆曾談起過替皇上生孩子的事，突然心裡冒出一種衝動，心想要是吟兒能給光緒生個兒子該多好啊！
靠平房西側有一座水井，這是北三所大院裡唯一的水井，平時珍妃和吟兒用水吃水都靠這口井。吟兒和大阿哥到了井台邊，吟兒用木桶從井口提了大半桶水，舉著手中的竹竿問大阿哥會不會抬水，大阿哥說幹什麼也比唸書強，他邊說邊用雙手提著水桶把柄試了試，累得滿臉通紅，說這水怎麼這麼沉哪。
「姐姐，你當真生氣了？」
「我問問不行？」吟兒臉紅了。
「我是——哎，我是誰的大阿哥，我也說不清，反正我管皇上叫阿瑪！」
「妹妹，你陪我半年多了，姐姐有什麼得罪你的，你都忘了吧！」珍主子一時實在想不出該跟皇上說些什麼，反倒說起吟兒和她之間的事來了。
光緒心裡苦笑，心想這算哪門子事啊。
「吟姑娘，這不過是按規矩辦，沒別的意思。」李蓮英笑呵呵地接過對方遞上的包袱，當場在桌面上抖開，仔細檢查了一遍，除了吟兒的換洗衣服和一些必備的日用品外，沒發現任何可疑的東西。李蓮英看一眼站在一旁的兩名姑姑，那兩名姑姑立即走到吟兒身邊，沒等她們伸手，吟兒本能地退了一步。
就這樣，大阿哥藉著關防為名，離開了上書房，一溜煙地向北三所跑去。他翻過牆頭上的豁口，輕手輕腳向那棟平房走去。走到那邊剛要趴在窗上叫裡面的人，突然見吟兒提著水桶走出房門，立即咧著嘴迎上去。
大阿哥戀戀不捨地盯著風琴，說這琴外頭哪兒賣呀？我回頭讓我阿瑪給我買一個。話一出口，大阿哥立即知道錯了，立即改口稱自己父親為端王。
「抬頭我瞧瞧。」
「你阿瑪！」慈禧憤怒地拍著椅子的扶手，「你說誰是你阿瑪？」
「你把我跟你媽歸一塊兒了？」
「好妹妹！我是沒指望了。你就勸勸皇上，讓他盡快要個孩子。」珍妃終於向吟兒和盤托出自己的想法。除了她最恨的隆裕皇后外，皇上隨便跟哪個女人都行。無論是她親姐姐瑾妃，還是瑜妃等人，總之只要她們其中一個人生下皇上的孩子，只要是個兒子，便是皇位的當然繼承人，慈禧所安排的大阿哥也就沒戲了。
「怎麼沒想啊，想過，我們還想，有了兒子，不能光讓他念四書五經，做八股兒。該上學了就送他到外頭上新學堂，天文地理算學都讓他明白明白。」一提起這事兒，珍妃心裡說不出的沮喪。看看平常人家，兒子女兒一生一大串，就是那些王爺，貝勒的，一個個都兒孫滿堂，偏偏她跟光緒天天在一起，硬是沒懷上，這能怨誰，怕是命中注定的。
一聽老佛爺要派吟兒去瀛台那邊伺候皇上，珍妃緊緊抓住吟兒的手，心裡像打翻的五味瓶，說不出的鹹苦酸辣。既然慈禧發了話，她想留吟兒是不可能的。吟兒去光緒身邊當差，能將她在這邊的情況告訴皇上，這自然是件好事。但想到吟兒一走，從此再沒一個她這樣說知心話的人在身邊，心裡又說不出的恐懼。十個月來，在北三所囚禁的日子裡，她已經習慣了吟兒的存在。在這無奈的絕望中煎熬，她安慰她，陪她一塊兒傷心流淚，時不時從外面帶來一些有關光緒的消息。她一走，自己一個人關在這兒，外面什麼事也不知道，等於眼瞎了，耳聾了，除非有一天皇上能救她出去，否則便是在這兒等死了。
珍妃半天不語。雖說心裡很傷心，捨不得她離開，畢竟她是她唯一的耳朵和眼睛啊，但想到她早晚有一天要離開自己，於是她狠狠心對吟兒說：
「你得讓他信。」珍妃頓了一會兒，吩咐吟兒：「你說我吃的飽睡的著，身子骨也強多了。臉上——臉上也白裡透紅的，跟先前差不多。」
沒指望的人也有沒指望的活法，那就是由無望中找出希望。她唯一的希望就是與皇上再見一面，這樣，她便死而無憾了。她坐在炕上，癡癡想著與皇上見面的事，隱約覺得窗外有個人影在窗口向裡張望。她本能地抬起眼睛，見窗外趴著個十三四歲的男孩，心裡覺得奇怪。他肯定不是新來的小太監，衣著打扮不說了，小太監也沒這個膽子。說他是王府家的小爺也不像，他們進宮都有人陪著，不會由著他們四處亂跑。
自那天晚上由茶水章安排他與珍妃見過一面之後，他再也沒能見到她。一想到她，他心裡就隱隱作痛。有人說時間能治好一切傷痛，對他也許是個例外。隨著時間的推移，他對她的思念越加凝重，像那園子裡的石榴樹，凋謝的花苞裹著密密麻麻的果實，那是樹兒枯紅的血液凝聚而成。
「主子放心，奴婢一定把皇上伺候的好好的。」
「哎，我就納這個悶兒。那冷宮裡成天不見日頭的，颳風漏風，下雨透雨，你怎麼反倒越來越水靈了？」慈禧嘴上這麼說，其實心裡也真的覺著奇怪，比起宮裡，北三所可不是人待的地兒。
「我還像主子嗎？」珍妃反問，心裡說不出的淒涼。
「只怕母后不答應。」光緒話在嘴邊，擔心慈禧不會答應珍妃跟他在一起。慈禧心裡明知他想著珍妃，卻故意問他要皇后，還是皇妃，並替他出主意，要不讓她們一替一天的輪流上瀛台。光緒見慈禧情緒很好，鼓起勇氣說他想要珍妃一個人。
小回回一邊躲，一邊怪話一大堆：「要說真的，您比皇后主子順眼多了！不騙你，趁著皇上走背字，你準行。」
「光去奴婢一個？」吟兒忍不住問。
「我是大阿哥！」
「能有，主子，你信我，準能有！」
「朕一定賞！你能給她送到嗎？」光緒被大阿哥一說，立即回過神，這可是給珍妃一次傳話的好機會。大阿哥仗義地拍著胸口，說那還不容易，包在他身上。
「書又背不好。其實，就那麼幾句，我聽『蹭兒』都聽會了。吾日三省吾身：為人謀而不忠乎？與朋友交而不信乎？傳不習乎？有什麼呀？」小回回一臉輕屑地說。
「那您不想傳嗎？」
「只要您不嫌棄，奴婢這就叫您一聲姐姐！」
「她是瘋子吧？」大阿哥心裡害怕，怯怯地站在那兒，低聲問吟兒。
吟兒在一旁好說歹說，大阿哥終於收下了珍妃臨時用布條編的如意結，趕在第二天一大早，趁著給光緒請安時交到了對方手中。
「朕問你，這個人是誰？」光緒指著溥雋問。
「你不是太監？」吟兒愣住。
「對！就這意思。我就賞你了！」
「你真能見著皇上？」珍妃猶豫了一會兒，終於問著對方。
「行行，算我多事了！奴婢給主子賠罪了！」吟兒心裡本來就有火，這會兒見珍主子又埋怨她，莫名的火氣突然發作，珍妃一時愣在那兒。吟兒骨子裡倔，但脾氣好得不能再好，吟兒跟自己在一塊一年多，別說對她這個主子，就是對其他人，甚至比她更賤的下人，也從沒聽說過她跟誰紅過臉。
「是不是剛才那個男孩，他是哪個宮裡的小太監？」珍妃這才想起剛才有個小男孩趴在窗口向裡張望，他趴在窗上想跟她說話，她沒搭理他。
大阿哥點點頭，說進宮沒半個月。吟兒問他伺候哪個主子，他說哪個也不伺候。吟兒說，那你就伺候一回吧，幫我抬水去。大阿哥痛快地答應著，跟著吟兒一路向水井邊走去。吟兒一邊走一邊問大阿哥多大了，他說快十四了。吟兒說他，你十四歲才淨身哪？大阿哥不明白什麼叫淨身，反問她是不是洗澡的意思。吟兒笑了，不知對方故意裝傻還是真的傻。
「吟兒！你別再指望榮慶了。他不但是朝廷欽點要犯，去年在武昌又假冒皇上，這可是彌天大罪啊！只要皇太后在一天，他是絕無出頭之日！」珍妃看出她心裡還裝著榮慶，為了讓她死了這條心，索性點破這一層。她說榮慶沒被抓住，已經是天大的幸事，他這輩子除了隱姓埋名，藏匿江湖，絕沒有第二條活路，「退一萬步說，即便有一天榮慶得知此事，榮慶作為皇上的愛將和出生入死的奴才，對於這有關大清國國運和皇上安危的大事，榮慶將軍絕不會有任何怨言的！你說是不這個理？」
「主子要是看奴婢不順眼，就讓奴婢挪挪地兒吧。」吟兒仍在想著小回回的話，心想自己不在珍主子身邊，也就無需跟皇上打交道，省得給人傳話，也免得珍主子誤信了傳話傷心。
「說得對。你倆早晚會有那麼一天。」珍妃盯著吟兒，眼神有些木訥。
「當初我就說不成不成，都是你，非讓他傳什麼信兒。」珍妃心裡有些不高興。