序曲
於是，張衡俯首直趨御榻；抬頭一看，榻後屏風，伸出一隻細白如女人樣的手，彷彿懸在半空裏，久久不動。
隋仁壽四年，秋七月。
「太子！」他手指著宮外馳道說，「密使已赴京城。」
就這一個機會，宣華夫人從他身旁逃脫；他一把沒有抓住她，卻抓傷了她的臉。但是，她沒有時間去想到疼痛；她所想到的祗是趕緊離開那裏逃到大寶殿去。那是她唯一可以避難的地方——托庇於皇帝之下。
然而他終於敵不過楊素。當召廢太子勇的敕書，由快馬遞送京城時；楊素已得到密報，深夜叩謁東宮。
淒厲的殘響未終，那隻細白的手輕輕跌落；張衡像隻獵犬樣直撲皇帝，伸雙手緊扼他的喉頭。
於是，那隻細白的手又出現了，緊緊地握著，有力地揮動著……。
那是出於愛惜的不滿，但她們不瞭解皇帝的心情。不甚讀書，卻還知道愛民的楊堅，一生艱難創業，重開統一海內、與民休息的盛運；到了晚年，確也應該享幾天清福了。以「仁壽」名宮，又自「開皇」改用「仁壽」的年號，都表示他自己也希望有一個安樂的餘年；然而事與願違，誰也想不到會發生一連串的倫常之變。
「元侍郎請坐，」宣華夫人換了一種語氣，自己先坐了下來。
這幾句話說得宣華夫人背上發冷，不自覺地打了個寒噤！
皇帝到底老了！六十四歲，又有病，不該還整天把陳貴人和蔡貴人留在大寶殿裏。宮女們都這樣竊竊私議著。
大寶殿中，張衡的足步極輕，仍舊把皇帝驚醒了；他聽出是男人的腳步，厲聲喝問：「誰？」
「嗚呼！敬之哉，無墜朕命！」張衡拉長了聲調，搖頭晃腦地終於唸完了他自己的得意手筆。
張衡如夢初醒，想起還有許多大事要辦，掙扎著站了起來；把從御榻上摔落的漆枕放回原處，然後取一床黃羅夾被，蓋沒了大行皇帝的遺體。
宣華夫人悚然心驚。她知道事態嚴重了！老病衰邁的皇帝，要親手處分逆子；而東宮耳目眾多，稍微走漏消息，立刻就有不測的變局出現。
「放到該放的地方去。」
楊廣徐步出現。「建平！」他叫著張衡的別號，伸手相扶，「請起來！」
皇帝瞑目如死。好久，睜開眼來說：「找我的兒子來！」
楊素搖頭不以為然：「沒有人敢，決不敢。」
於是，一個物慾極重，而強自矯飾的獨夫；富有天下，縱欲惟恐不足的荒謬瘋狂的時代開始了！
好書史、善文辭的太子，似笑非笑地答了句：「禮豈為妳我而設？」
元巖倉皇下跪，磕著頭說：「元巖盡忠報恩，決不負付託之重。」
在音節上，那天生是喊不響的兩個字。但太子顯然害怕了，兩手要應付她的扭動得異常劇烈的身子，祗能用他的嘴去封住她的嘴。可是剛一觸及她的灼熱的唇，就讓她咬了一口，咬得極重，迫得他不能不歛一歛手。
「是！」楊素退了出來，他腳步蹣跚，耳目卻極靈；聽得太子召張衡的命令，知道太子另有打算。
一向深沉、喜怒不形於顏色的太子，倏然動容，「聖躬不豫，何以有此亂命？」太子的聲音，失去了慣有的從容，「莫非有人矯詔？」
「誰？」皇帝又問。
老來陷溺聲色的皇帝，一半是藉此排遣感傷寂寞
「這叫甚麼話？」宣華夫人沉下臉來叱斥，「你別忘了，我是你庶母！」
楊廣含淚點頭，跪在群臣之前。張衡肅然側立，開啟金匱玉匣，宣讀「遺詔」：
「宣華！」皇帝在喊，「宣華！」
「一時無法細說。我奉了密旨，責任重大；祗有請元侍郎，秘密傳與柳尚書，依旨遵行。你是陛下的老臣，我不用多說。元侍郎！」宣華夫人翩然而起，斂衣下拜，「千鈞重擔，我交給你了！」
忽然，眼前一陣大亮，閃電劃過，隨後是一聲暴雷，震得大寶殿嗡嗡作響。「要遭天譴了。」張衡的心在發抖，雙足一軟，跪在御榻前面。
「事機緊迫，不容耽延。必須面奏陛下，恭請宸斷。」
於是在群臣拭乾眼淚，手舞足蹈的歡呼聲中，楊廣即位，自定年號為「大業」。
於是楊廣在東宮召集群臣，涕泗橫流地宣佈大不幸的凶聞，一時搶天呼地，莫不號咷大哭。
宣華夫人羞憤交加，使盡全力，奪回衣襟，退後兩步，想拿起花瓶砸他的頭。可是他比她更快，一躥上前來抱住她，由於用力太猛，雙雙倒在榻上。
「請太子節哀順變！」群臣之首的上柱國尚書左僕射越國公楊素，收淚發言，「國不可一日無君。伏乞開讀遺詔，順天應人，即登大位。」
宣華夫人怕他一口氣接不上，就此崩逝，嚇得止住了眼淚；抹著他的胸口，盡力用平靜的聲音說：「陛下！太子跟我，祗是一點點小誤會。沒有甚麼！」
因此，張衡三更奉召謁見太子，四更就已部署完成，可以開始行動了！
「也好。」
張衡是太子的第一號親信。當太子在藩時，由河北行在拜并州總管，轉牧揚州，張衡一直跟隨左右。奪宗的密謀實現，張衡拜為東宮官屬的右庶子，但仍領門下省給事黃門侍郎；這個兼職，使得他具有與元巖同樣的權力，能夠出入宮禁，能夠指揮天子側近的警衛部隊；此外，精壯的東宮士卒，實際上也由他在統馭指揮。
「不要！陛下。」她用衣袖替他輕柔地拭汗，「有西域進的馬乳葡萄，你嘗嘗新。」
皇帝浮現了既安慰、又感傷的微笑，他吃力地抬起瘦長的手，讓她握住，「說甚麼謚號？我現在就封妳為『宣華夫人』。」他毫不含糊地說。
第三道：說「皇太子廣」「仁孝著聞，堪成朕志；」如果「內外群臣，同心戮力，以此共治天下，朕雖瞑目，何所復恨？」又囑咐：喪禮「務從節儉，不得勞人。諸州總管刺史以下，各率其職，不須奔赴。」
首先是皇三子秦王俊好色不肖，善妒的王妃崔氏，進瓜下毒，因而致疾；自并州召還，皇帝又加以痛責，病中的秦
張衡定睛注視著。他無視於皇帝，而皇帝卻從他眼中直看到他心裏。「宣華！」驚悸的皇帝突然狂喊。
「去幹甚麼？」太子問。
「就妳我！那還有別人？所有的人都叫我攆出去了！」
在悄然沉思的陳貴人有些奇怪，「宣華」是誰呢？她的視線掃過整個大寶殿，除了廊下煎藥的宮女以外，殿裏就她跟皇帝倆。於是她掀開蟬翼紗帳，把一隻白皙豐腴的手，溫柔地放在皇帝的祗剩了皮和骨的額上，輕輕問道：「陛下！你叫誰？」
凌亂的腳步，驚醒了皇帝。看到她的滿臉驚恐，他也慌張了，「出了甚麼事？快說？」衰病的皇帝，眼中陡露警戒之色。
皇帝知道了，這必是太子得到風聲，深恐廢立，遣張衡來求情。哼！皇帝在心裏冷笑；決定先敷衍一下。「好吧！」他說，「太子有甚麼話，且先說與我聽，再作道理。」
「阿楚！」她稍稍提高了聲音，又喊一聲。
「當斷不斷，反受其害。」楊素輕聲回答。
「別動！」皇帝拉住了宣華夫人的手，不准她起來，「等明天禮部替妳辦了冊封，妳再給我磕頭。」停了一下，他忽然又問：「妳今年二十幾？」
「甚麼太子？畜生！」皇帝喘了口氣說：「叫柳述連夜去把睍地伐接來。」睍地伐是廢太子勇的小名。
於是，一個仁人志士，自救救人的時代也開始了！
兩年來，六十開外的皇帝像個少年風流子弟。有時想到皇后的規諫，以及他自己訓誡兒子的話，不免內慚，但祗要一見到陳貴人，便甚麼人都不在他心上了。
「遵旨。」張衡把三道偽製的遺詔，放入金匱玉匣。
這是個渺茫的希望，但已能改變她的心情。「遵旨！」她欣然回答。
於是，南朝金粉的陳嬪和蔡世婦，很快地得了寵，拜為「貴人」。
門下省黃門侍郎是最親近皇帝的大臣，侍從左右，掌管宮內庶務；深夜召喚，不足為奇。而且隨扈在仁壽宮的元巖，素性耿直，足以託付大事。宣華夫人認為這樣做法，是最妥當的。
宮女們都被悄悄喚醒，在雪亮刀鋒指迫之下，一個個噤若寒蟬地被驅入遠離寢宮的空屋中。整個大寶殿被包圍了，東宮士卒扮成宮女；但翠綠絲絛上掛的不是香囊粉袋，而是鋒利的白刃——寢宮之內，嚴禁警衛士卒進入，所以故意易服，作為掩護。
奇怪的是任何反應也沒有。「天熱，」她寬厚地在想，「大概都到後殿廊下納涼去了。」
「陛下，我知道事情輕重。」她謹慎地答說，「你不要想得太多。養好了病，比甚麼都強。」
怪不得叫阿楚不應！然而，「還有你父親。」她提高了聲音喊：「陛下！」
宣華夫人一頭撲在皇帝懷裏，哭道：「太子無禮！」
自夢中被喚醒後的兵部尚書柳述，聽得元巖的密語以後，真是又驚又喜。他是駙馬，皇帝最寵愛的女婿；在郎舅之間，他親近「大哥」——他做過廢太子勇的親衛，對於「二哥」——太子廣，另有一種不便明言的嫌隙；他的妻子，美而賢的蘭陵公主，是帝后最寵愛的小女兒，楊廣曾想將她下嫁給他的妻舅蕭瑒，皇帝已經答應了，卻又不許，而以柳述尚公主。因此楊廣深惡這位妹夫——柳述一直為此
「熱！」內心重生興奮的皇帝，臉上有了罕見的紅光，「拿冰水我喝。」
「太子！」公主出身的宣華夫人，就在那樣的情況之下，也仍然能夠維持她的聲音的尊嚴：「不得無禮！」
「奉太子之命？」皇帝疑慮更深了，「有甚麼話，明天再說。」
二十七與六十四是兩個太懸殊的數字，彼此都在心頭一驚；才二十七歲就將永遠失去男人的愛撫，這太殘酷了！宣華夫人陡然想到龍馭上賓以後，那深宮寂寞清冷、毫無生氣的歲月，驚出一身冷汗。
第一道：兵部尚書柳述、黃門侍郎元巖，心懷叵測，暗蓄逆謀，逮交大理寺嚴訊議罪。——等張衡剛讀完這道「遺詔」，群臣還在驚愕之際，東宮士卒已把柳述和元巖掩住嘴拖了出去。
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