八
「葦公，我想三五天之內就動身。」
這是個不妨一試的辦法。可是就算收得到，一來一往，也得十天功夫，而她是恨不得即時就能知道，洪鈞到底病了沒有？
「光是我們好也無味，要大家好才好！」霞初嘆口氣，將洪鈞對藹如由冷淡而無形中斷了交情的經過，盡她所知道的，所能想像得到的，都說了給潘司事聽。最後是百思不得其解的困惑：「我實在想不通，藹如這樣的人品，對他又是那樣子情深義重，不知道洪三爺是怎麼鬼迷心竅，竟會這個樣子！」
「我有點懂了！」他說：「『朱欄畫閣幾人游，更醉誰家白玉鉤？』是揣測洪三爺現在的情形，好像有點怪他在什麼繁華地方跟朋友吃花酒；而且另外結了相好，有點吃醋的味道。」
牛八爺是直性子，聽她一說完，便翹起拇指，大聲嚷道：「潘二哥，你真不含糊！花街柳巷玩兒到你這個地步，可真夠了火候了！」
「葦公厚愛，我亦實在不敢曠職太久。不過心掛兩頭，公私皆廢，自覺並非上策。我追隨葦公的機會很多，報效之日正長。眼前我想請葦公寬我假期，好好陪一陪家母。等堂上康復了再回煙台，那時後顧無憂，就三年兩載不回去也不要緊。」
這樣又過了一個月，才有第三封信來。這封信比較長，說是因為公事忙，無暇寫信。又談他自己的「前程」，說要用功，還應該在蘇州，因為「友朋切磋之樂」是煙台所得不到的。又說他深知藹如對他的期望，所以一定也希望他能住在便於用功的地方。言下之意，似乎不打算回煙台了。
十四個字，霞初只聽懂了三個。因而問道：「什麼『原是夢』？」
這便害得霞初也上了一段解不開的心事。她一個人想過，想到海關上去打聽打聽洪鈞的近況，甚至還想請測字的王鐵口代筆寫信給洪鈞，可是都只是想想而已！因為她太瞭解藹如了，這種做法都不是藹如所喜歡的。
未容言語還分散，埋骨成灰恨未休！
牛八爺便瞪大了眼張望，臉上現出十分驚異的神色。潘司事方在奇怪，有人喊了起來：「那不是李藹如？」
於是他定神細想了一會，決定連潘司事一起都瞞著——巧得很，正當他想下樓去找潘司事時，潘司事卻先找他來了。
霞初答應著，很高興地去了。再回到潘司事身邊時，手裏拿著一個信封，卻是隻字全無。
她說得很慢，帶些遲疑，也帶些要求的意味。洪鈞當然被提醒了，立即答說：「都帶走幹什麼？我只帶幾部經常要用的。」
第一句不甚了了，但合第二句一起看，大致可以意會，是說彼此之間，機緣不巧，好事多磨。第三句的「歸夢」當然是指夢迴煙台而言；唯其夜夜在夢中相聚，所以不信已經別離，或者反疑醒時是夢。那種疑幻、迷離惝？兄、全不分明的感覺，可真是為情顛倒了。
「怎麼過了年忽動歸思？」潘葦如問說，「莫非蘇州有信來，催你回去？」
霞初不知他說的什麼？「醉話連篇！」她絞了一把手巾讓他擦臉，又去沖了一碗醬湯讓他醒酒，然後一句一句細細問他，才弄清楚是怎麼回事。
藹如心中一動；霞初必有所見，才會說這樣的話。「你以為三爺這一去，不會在一兩個月裏就回來？」她問。
第二天一早起身，洪鈞第一件要辦的事，就是到海關上去領預借的三個月薪水。潘葦如這次倒很大方，額外送了二十兩銀子的盤費，總共領了兩百六十兩銀子。
「這是一百五十兩，你先收著。局賬等我從上海回來再結。」接著，他又從小包中取出二十兩銀子，「這一點，你們大家分分。」
到此算是徹底諒解了，同時也心平氣和了！只有為洪鈞感到委屈的一種難宣的抑鬱，歎口無聲的氣，再看最後一首：
公事當然延擱下來了。洪鈞在信中說，「兩月歸期已成虛願」，看樣子四個月也回不了煙台。接下來便是問問藹如的近況，措詞很簡單。作為一通問候的信來說，是尺讀中的雋品；可是施之於藹如就不免嫌冷淡了。
「誰知道呢？」藹如搖搖頭，是不願往下談的表示。
「這倒巧！」霞初問道：「什麼時候動身？」
因為同樣的理由，她亦不敢跟小王媽談她對藹如的憂慮。這樣到了榴花照眼的時候，終於來了一個可與深談的人：潘司事。
「我猜想也一定有的。」藹如告訴他說，「我娘說要替你餞行，我替你回掉了。」
這天後半夜睡不著，悄悄起身。凝神靜聽，樓上樓下，聲息全無，大概望海閣中所有的人，除了他以外，都還在好夢之中。掏出懷中的錶看，長短針成一直線，恰好是卯正六點，那就無怪其然了。
由於藹如反客為主的安慰，反倒勾起洪鈞的無限離情別緒。同時不免懷疑，自己的這一番打算，是不是聰明？但事已到此地步，錯了也是鑄錯如鐵，只能硬起心腸，將錯就錯了。
「不，不！在上海我另外有公費可以領。至於局賬，我本來就沒有說要結，這筆錢，原是年前就該給的，如今已經晚了幾天。」
「三爺要給，你就收下吧！」
「第一句是說，兩年相處，哀樂相共。第二句是說洪三爺說了回來不回來，一去就此不歸，豈不是『來是空言去絕蹤』？」
局面成了僵持之勢；而就在這時候，藹如下樓發現，正好請她作主。而見此光景，她不待小王媽說完，便已瞭解洪鈞的意思——他要面子，她也要面子；在場面上她自然站在洪鈞那一邊。
空記大羅天上事，枉緣書札損文鱗。
「那裏拋得開？我說件事你聽，有一天下午忽然發現她不見了，四處找找不著，大家都急得不知如何是好？到了黃昏，她回來了，問她去了那裏？她說到什麼地方去看梨花去了。後來我悄悄埋怨她，怎麼忽發雅興去看梨花，也不跟家裏的人說一聲。她告訴我說，那裏是洪三爺第一次看到她的地方。你想，她嘴上不說，心裏何嘗有一時片刻拋得開姓洪的？」
此外，李婆婆也偶爾問起，這倒比較容易應付，只答一句：「他的公事忙！何況不久就要回來了，寫不寫信都一樣。」
下面兩句，對霞初來說，亦嫌觸犯忌諱，潘司事只好不講而唸：
因此，一回望海閣他不即上樓，在樓下便將小王媽找了來，當著她的面打開手巾包，裏面是用東海關大公文封裝著的兩包銀子，一包大一包小；拿大的一包，擺在她面前，同時有話交代。
潘司事聽霞初的話，挑了一家梨香院請牛八爺吃花酒。入席先「叫條子」，他毫不遲疑地提筆在局票上寫明「望海閣霞初」。
因此，一見了藹如的面，他先擺出懊惱的神色，招招手將她喚到一邊，用無可奈何的聲音說：「真是想不到的事，後天我
是霞初！她驚覺到滿臉淚痕，急忙答道：「睡了，睡了！不要進來！」
天涯海角同榮謝，心有靈犀一點通。
這句話恰好說到藹如心裏，立刻便有種知遇之感，同時也撤除了心中的藩籬，「你來得正好！」她轉過臉來說，「我心裏煩得很！」
在回到望海閣的路上，洪鈞就想好了一套話說；話不難說，要留神的是說話的態度，不可惹起藹如的誤會。
潘司事實在懶得動，經不住柔情籠絡，只有乖乖地離了望海閣。這一去直到很晚才回來，滿臉通紅，酒氣熏人，快到醉的地步了。
「誰知道你自己知道不知道？」霞初一眼瞥見桌上一塊湖色杭紡手絹，趕緊撿起來捏一捏，振振有詞地說：「喏，證據在這裏！看你用的這塊手絹兒，可不是濕的？」
「她說的話實在不錯，不能不叫人佩服。」
「一定有緣故。」小王媽作了個推測，「莫非生病了？」
潘司事急急回頭去看，可不是藹如？她正含著笑，裊裊行來，秋波到處如春風拂面。潘司事又驚又喜又不安；在他的記憶中，藹如肯這樣委人以詞色，似乎不曾有過。
這二十八個字，在藹如是無比的安慰。前兩句是為洪鈞想，可以放心了。雖有牢騷，並未頹廢；而且他也想通了，人世科名，窮通富貴，各有遲早，何得盡同？唯有不墮志氣，不廢所業，經得起風霜雨雪的磨練，則自有青蔥發皇之日。
這一下又將潘司事難倒了。他不是不講，而是不甚明白詞意，講不出來。此時霞初逼著一問，無可閃避，只好抓著頭皮，用心參詳。
「你不是不舒服嗎？」
「還不是那個死結！洪三爺大概也看透了，將來決沒有圓滿的結果，倒不如趁早撒手。俗語說的『長痛不如短痛』，就是這個道理。」
「原來她替你出局是這麼一個道理！」
問到第五遍，只見門簾一掀，影綽綽一條人影，便有人大聲說道：「那不是來了！」
「三爺，」他說，「我今天也到關上去了。」
「文卿，」潘葦如話風一轉，忽然提到藹如，「聽說你以望海閣為家。這件事，老弟，我倒要勸勸你，逢場作戲，原自不妨；如說沉湎其中，起碼這個名聲傳出去，於你的前程就大有妨害。」
這可以猜想得到，沒有信的緣故，是阮囊羞澀，心緒不佳。這話不必對霞初說，只告訴她：「三爺沒有生病。」
洪鈞不安極了，也煩躁極了；只覺得頭上如夏天長了痱子那樣，有如針刺；身上一件皮袍子也穿不住了。勉強按捺心神，坐了下來，思索何以在此處有這張賬單？若非潘司事無意失落，便是小王媽有意佈置在此，希望他發現了，也能結一結賬。
她自己以為很看得開，旁人亦看不出她有何心事。唯獨關懷特深的霞初，冷眼旁觀，發覺她確實有些與往日不同的變化。變得比較沉默，比較愛一個人想心事——好幾次霞初發覺她一個人坐在窗前，遙望著茫茫無際的海水，眉宇間有著無可言喻的淡淡哀怨。也有一兩次目光迷茫，定睛仰視，好半天不動，還帶著些傻兮兮的微笑，那種神遊八方，對眼前的一切彷彿都視若無睹的神情，讓霞初著實有些害怕。
洪鈞不免疑心，也就不免感慨，是那一百七十兩銀子的效驗。藹如體會得到他心裏的感覺，怕小王媽過份討好，反會惹起他的反感，所以要言不煩地一一代答，很快地就將她打發走了。
「你們到別處去玩好了。」霞初很體貼地說，「你來叫我就是。」
這句話提醒了藹如。「是啊！」她心裏在想，「不然就沒有理由不來信！」
潘葦如點點頭，「上了年紀的人，大都如此！」他沉吟了一會說：「你回去一趟也好。如果病勢不礙，請你馬上回來。我這裏少不得你！」
「你少批評人家。快拿這兩首詩講給我聽聽。我問她，她不肯告訴我，只說你看得懂，請你講給我聽。」
藹如聽完，只是發愣。她的心裏很亂；這個變化來得太突兀了，使她隱隱然有措手不及之感——平時常想到有這句話要跟他說，有那件事要跟他商量，如今不但覺得不容她想說想商量，而且急切之間也想不起要說要商量的是什麼。
潘司事一下船，就為特地去迎接的牛八爺截住了。他先派人拿行李和洪鈞的信送了回來，又寫張便條附上，也就是轉告洪鈞所說的不負藹如的那句話。他自己還跟牛八爺在談事，可能今夜不會回望海閣。
先還想寫封回信，表明懷抱；再想想，既已緣盡，何必多事？連回信都不必寫了。
「有的。」洪鈞答說，「同事公請，替我餞行。」
藹如是很滿意的表情，「那麼，你現在就去看一看。」她說：「要帶走的，歸在一邊，回頭叫阿培來替你裝書箱。我到廚房看看去。」說完，下樓而去。
「你怎麼來了？」
「英國兵船」四個字很有效用，一下子將藹如的思緒籠住了，「怎麼？」她問，「是公事嗎？」
未知何路到龍津？浪跡江湖白髮新！
朱欄畫閣幾人游，更醉誰家白玉鉤。
「寫封信去問問看。」小王媽說：「仍舊寄到客棧裏好了，也許收得到。」
「發瘋了！有什麼聊不完的，要聊一夜？」
「說得不錯。不過，何必明天呢？」霞初呢聲推著他說：「去嘛！譬如去看朋友，今天就走一趟！」
就這一面之識，牛八爺對她已讚賞不絕。席散之後，跟潘司事商量，打算借望海閣請客，問潘司事的意見如何？
於是，他很快地做了一個決定，就著畫桌上現成的筆硯，寫了一封信給潘葦如，託辭思念老母的病，夜不能眠；想請假三個月回蘇州去侍疾。同時很婉轉地要求，借支三個月的薪水。
「那是個有錢就可以去的地方，她絕不會不歡迎。不過，」潘司事很含蓄地提醒他，勿作奢望，「名花有主了。」
霞初一驚，急急問道：「怎麼呢？」
潘司事的近況很不錯，這一趟回到煙台，越發帶點衣錦還鄉的意味。捧出來四百兩銀子，仍舊由霞初交給藹如，撥還一部分欠款。照潘司事的估計，早則年底，遲則開春，他一定可以積到足夠的錢，為霞初恢復自由之身。不過，霞初沒有將這話告訴藹如，怕引起她的感觸。
翻齊細數，一共十開是「上中」；霞初笑逐顏開地說：「貴人扶持，危而復安！」
彩服何由得盡同？雪霜多後始青蔥。
「什麼空不空？」霞初答說，「我一天什麼時候空閒，什麼時候忙，你還不知道？」
藹如知道她熟於牙牌數，但她不甚識字，只記得繫於每課之下，要言不煩的兩三句話，而不知其詳。所以自己開抽斗找出一本名為《蘭閨清玩》的書來，內中就收有牙牌數，翻到「下下，下下
「在上海，打算住在那裏？」潘司事解釋他作此問的原因，「我寄信、寄東西，好有個地方。」
「真妙！」潘司事笑著說了這一句，臉色又轉為不以為然，「他們做的事是很風雅，就是牽絲攀籐，不大乾脆。」
「後天上午。」
「罷了！」她終於拋卻心事，自語著，「緣分盡了，不必強求。」
洪鈞倒被提醒了；想想果然，此行真是做夢都不曾想到過的！說什麼世事如棋，人生如戲？棋局變化，戲文進展，總都還有脈絡可尋；像自己與藹如這樣的離合，事先全無因由可言，冥冥中造化的安排，實在是太不可測了。有了這樣一份感慨，自覺渺如微塵，在大千世界中一無足道。剎那間，世味淡薄，心灰意懶，頹然倒在椅子上，什麼事都打不起興致。
「葦公太言重了！」洪鈞惶恐地說，「就算春闈僥倖，也許落個三甲。那時『榜下即用』，我一定要想法子分發到山東，來做葦公的屬下。」
「那就對了！」霞初雙手一拍，眉目頓時舒展，「如果她真的拿洪三爺從心上拋開了，還吃什麼醋？譬如你，倘或說在營口另結了相好，我能不吃醋嗎？」
「你看後面兩句，『眼道相思了無益』，是說想念也是白想，一點好處都沒有。最後一句，更加明顯，『他生未卜此生休』，『他生』就是來生；來生怎麼樣不知道，今生今世是到此為止，姻緣沒有希望了。這個『休』字下得很重，那種意味好比一個人豁出去了，頓一頓腳，說一聲：『算了』！」
看第一首便覺觸目驚心：
這個年過得很熱鬧，但洪鈞總覺得忽忽若有所失，自己都不明白是怎麼回事？尤其是跟潘司事在一起時，有種說不出的不自在。
小王媽相當沉著，也相當機警，「三爺賞的這二十兩銀子，不敢不領。局賬擺在那裏再說。第一，現在不是結賬的時候，除非得罪了客人，客人不打算再踏進門了，方始結賬。第二，」她略一沉吟，做出很誠懇的微笑，「三爺出遠門，上海又是繁華地方，應酬一定很多，三爺不能不多帶點錢在身上。」
「怎麼呢？」
眼道相思了無益，他生未卜此生休！
遽看之下，藹如只懂得兩句。「浪跡江湖白髮新」有著感嘆於歲月蹉跎，時不我待的意味。「文鱗」是用的尺鯉傳書的典故。這句詩就字面解釋，是說白白寫了一封信，引伸其意便是不如不寫；或者所以不寫。
「我知道，我知道！」潘葦如很體諒他，知道他不好意思開口的一句話是什麼，「你要借的薪水，我會關照張庶務。你明天上午去領好了。」
霞初當然關心，但也深具戒心。她知道藹如是非常好強的性情，如果洪鈞的來信是可以公開的，她一定自己會說；倘或不說，最好不問。
「我在外面等了好半天了！」霞初滿面含笑，顯得異常快慰地。
「我老實告訴你吧！小潘，」洪鈞的神色變得嚴肅了，「這話我只能告訴你一個人，潘觀察又惹了點麻煩，託我到上海去替他打聽一點消息，說不定還要跑一趟江寧。這是瞞著人的事，所以只說我請假省親。可是，藹如也許會誤會，過年不回去，過了年反倒要請假回家，潘觀察的事，我又不便告訴她，怕她萬一口頭不謹，漏出一句半句去，關係不淺，所以只說到上海修改關務章程。若非如此，我沒有理由老待在上海。」
「是我們蘇州的一位才子，姓洪，是替潘觀察辦文墨的。」
話一出口，他才發覺，「還」字大有語病；這等於說：本來是不回來的了！幸好，看藹如的表情，似乎並未注意到他這「還」字中所透露的消息，只聽她問：「你是不是還要回蘇州去看看老太太呢？」
「好了，算你有理。」潘司事忽然問道：「明天空不空？」
「喔，跟誰相好？」
潘葦如沉吟了一會說：「現在倒是有個機會，威妥瑪今天到旅順去了，明天就回來。後天一早回上海，你可以坐他的兵船走。」
「不忙！」潘司事答說：「明天我先到海關上去打聽清楚，看他到底是怎麼回事。洪三爺的境況我很知道，他是不會賦閒的。這裏的差使雖不好，也不壞，如今人浮於事，要覓這樣一個差使，還真不大容易呢！」
「都歸好了！」藹如同道：「可有什麼事？」
「不知道。先拿它歸齊了，等明天他自己來看，要帶走的再裝書箱。」
「他不回來最好。」霞初笑道，「今晚上我們一床睡，聊它一個通宵。」
藹如卻毫無睡意。當洪鈞剛上床時，她就打算好了，正好趁這一段清閒的時候，為他整理行李。最要緊的是他的文稿和書籍。她也多少沾染了一些文人積習，凡是文字總不肯輕輕放過，一面收拾，一面少不得翻一翻，看幾行。這一來就磨功夫了，直到二更天才算歸齊。
「難怪他不寫信！原來他是這樣想。」藹如不自覺地自語著，將那張濤箋細心折好，放在紫檀嵌螺甸的首飾箱裏。
「這倒也是一個說法。」潘司事不能不表同意。
誰知道第二副也是「下下」！這是霞初怎麼樣也想不到的。唯其如此，越發緊張，心想再來一個「下下」，萬事休矣！因此，洗牌的手都有些發抖了。
「那些書，用不著都帶走吧？」
霞初的臉色越發陰鬱了。怔怔地想了半天，忽然如夢初醒似地說：「你剛才講的是後面兩句；前面還有兩句，怎麼不講？」
「怎麼回事？」潘司事問道：「為什麼不開信面？」
不知過了多少時候，腦海中忽然冒出一個想法：既然如此，何以不回煙台？想到他怨忽於「未容言語還分散」，料定下面的詩，必是他解釋的「言語」，急急又看下去：
「剛才我求了個簽，很不好！」藹如說，「小王媽猜得不錯，一定是病了，恐怕病得很重！」接著便將求得的那支籤文，解釋給霞初聽。
「真是這樣說？」
對於這些話，她都從寬處去想，願意承認洪鈞的打算不錯。只有一點，她耿耿於懷，丟不下、拋不掉，洪鈞竟未提起，她何以不給他回信？
「來得不巧！」霞初的聲音中，含著無限的歉疚，「剛是你不願人打擾的時候。」
「小姐！」最後小王媽也在問了，「三爺怎麼來過一封信，就沒有音信了？不是說搬定了就寫信來嗎？」
上盡重城更上樓，天河迢遞笑牽牛。
「快吃午飯了，索性飯後再去。」藹如換了個話題，「我替你把文稿、書都理過了……」
二年歌哭處還同，來是空言去絕蹤。
怪不得不來信！她這樣想著，腦中頓時浮起洪鈞逆旅臥病，瘦骨支離，奄奄一息；既無親人，亦無僮僕，在雨夜三更，一燈如豆之中，等待閻王的催命符到的景象。接著視線模糊了，眼眶一陣發熱，湧出很久沒有流過的淚水。
這可賴不掉了。藹如笑一笑不再多說，只問：「潘二爺還沒有回來？」
就這時聽得「呀」然一響；心無旁騖，已忘卻身在何處的藹如，不覺一驚。轉臉看時，原來是霞初在推門。
洪鈞微吃一驚，但也很慶幸自己早已想到，此刻不致受窘，「噢！」他刻意裝得毫不在乎，用極平靜的聲音說：「你一定聽他們說了，並沒有什麼修改關務章程這回事。是不是？」
「今天太晚了，而且你明天要上船，不必再陪我了。明天下午我自己去吧！」
提到病情上頭，洪鈞就不敢自作聰明地瞎編了，因為潘葦如懂醫，騙不得他，只能含含糊糊地答說：「一半也是想念我的緣故，食不甘味，夜不安眠，叫人很不放心。」
「佳人應該配才子。」牛八爺說，「這沒有什麼！我心裏有數就是。」
剛默唸得兩句，潘司事驀地裏一拍大腿，失聲讚歎：「妙極了！天造地設有這麼一句。」
「嚇我一跳！」霞初白了他一眼，「講嘛！什麼意思？」
「還有呢？」
說起來很容易，但也很難。脫手千金，作個豪客，面子一定勝過潘司事，難的就在沒有這樣一筆短款。他一個人坐在那裏，心潮起伏，反反覆覆盤算了又盤算，終於死心塌地自己承認眼前要作一個豪客，是絕不可能的；要挽回失去的面子，只有期請異日。現在所能做的，也是唯一所應該做的是，面子不能再一寸一寸地撕下去了！
「費心、費心！」洪鈞笑著拱拱手，「我已經看到了，省了我好些功夫。」
「不要緊！」霞初很輕鬆地說：「牙牌數要後面好，頭一副『下下』沒有什麼要緊。」
摸一摸棉巾罩著的磁茶壺，居然很熱；有熱茶可喝，便不必驚動任何人了。洪鈞提著茶壺，輕輕推門走到藹如的畫室，拉開窗簾遠眺。大海茫茫，凍雲漠漠，一片無盡無涯的灰白色。他忽然覺得心中冷得發抖，急急將視線移了開去，及現地上掉著一張紅紙，隨手撿起，無意間一瞥，不由得心中一動，急忙持向亮處細看。
「喔，」霞初很感興趣地問道：「詩中是說她喜歡洪三爺？」
「令堂不是早已脫離險境了嗎？」
牙牌現成，「嘩啦啦」一聲倒在桌上，霞初很熟練地洗了一陣，然後將三十二張牌一字排好，分成幾段翻開——是副極爛的牌，除了一個對子，什麼名堂都沒有。
「這麼急！」潘葦如問：「怎麼走法？」
不過，他知道，這就是所謂「困境」。玉堂吐氣，金屋畫眉，都還渺茫得很。這個心理上的「困境」不打破，做什麼事都不會起勁。因此，從正月初十以後，他就常常一醒半夜，思前想後，決意擺脫「困境」
「只有兩天不到的功夫了！」藹如爽然若失地說：「想不到你竟比小潘先動身。」
第二首集的是尤韻。潘司事默唸了一下，覺得音節比第一首來得流亮，忍不住便唸響了：
可想而知的，在小王媽、在下人眼中，他如今在望海閣的身分已比不上潘司事了。轉念到此，洪鈞自覺自尊心已受了極沉重的打擊；而更多的是焦急，不知怎樣才能挽回已失的面子。
話到此處，也談得差不多了。不過還有句最要緊的話，得找機會說：三月假期，究竟邀准與否？該有個確實著落。而說這句話的機會，一直找不到；就這樣到了該告辭的時候，是不問時機是否適合，非說不可了。
「怎麼不進來呢？」
這是為了答覆她的「直道相思了無益，他生未卜此生休」而發的怨苦之詞。上兩句是說他一樣也在害相思；下兩句表示藹如不容他解釋誤會，遽而決絕，在他是死也不甘心的。
「這首詩很決絕！」潘司事很有把握地說，「藹如決定不理洪三爺了！」
言訖分手。潘司事一回望海閣，自是直奔霞初的房間。只見她正在替他收拾隨身要帶的行李，行動俐落，絲毫不像身體不適的樣子。
這筆款子說多不多，說少不少，在小王媽面前雖不能掙回滿滿的一張面子，總算可以交代得過去。不過有一點必須讓她知道，這筆錢決不是藹如私下所贈。
「你的字是好的。」潘葦如語氣中表示嘉許，「殿試最重書法。你如果肯在大卷子上確確實實下一番功夫，鼎甲也不是無望的。」
「幾時回來？」「總得半個月到二十天的功夫。」潘司事說：「你去問藹如，要不要寫封信？我替她帶去。」
唸到這一句，大受鼓舞，她不自覺地伸一伸腰，揚一揚眉，再看下去：
仔細想去，小王媽決不敢出此魯莽的舉動。不然，她豈不怕藹如知道了會責備她？然而就算是潘司事無意失落，落入自己眼中也夠難堪的了。
「我替霞初出局。」藹如答說，「她有點頭痛，我怕她吹了風不好，不讓她來。可是二爺招呼，又是做主人，怎麼能不來？想一想，只有我替她。二爺，幾位都沒有見過，請你替我引見。」
於是藹如一直在等他的第二封信。意料中三五天便可收到，誰知一等等了半個月，仍無消息。愁悶之外，還別有一種無法形容的難堪——霞初不斷來探問：「三爺來信了沒有？」每當此時，藹如總得裝出不在乎的神氣，而且想些理由來解釋洪鈞何以未來信。到後來，一想霞初見了面會問，幾乎望影而避了。
於是藹如襝衽為禮，殷殷致問，又逐一請教了座客的姓氏，然後敬了一巡酒。應盡的規矩一一做到，再坐片刻，方始告罪辭席。
潘司事做主人，背門而坐，扭回頭去，只眼風掃了一下，看到阿翠，她有時也伴霞初一起出門，有她就不錯了，便對牛八爺笑道：「你好好看吧！」
自她的臉上，小王媽猜到了她的心裏，因而又作了一個建議：「關帝廟的簽靈得很。小姐倒去求校簽，問一問。」
話雖如此，到底放心不下。她用那副「月老神簽」，焚香虔祝，佔得第五十簽。一看籤條，藹如大吃一驚，手腳發冷了——籤文是：「雖有善者，亦無如何矣！」明明是說：洪鈞病勢凶險，雖有名醫國手，亦救不得他的命！
「請客不行。明天晚上，樓上樓下都早定出去了。」
「那當然。這也用不著跟威妥瑪來說，我請洋務委員，跟他們兵船上管事的打個招呼就是了。」
聽得這一說，霞初有話也不敢說了。她是聽了潘司事的話，認為洪鈞的出差頗成疑問，果真要修改關務章程，也應該另外派人。洪鈞只管潘葦如的應酬文字，猶如縣衙門的書啟師爺，倘或錢穀師爺乏人，或者「上下忙」徵收錢糧要添幫手，怎麼樣也不會找到書啟師爺頭上。因此，潘司事懷疑洪鈞是有託而逃。霞初關心藹如的終身，很想來探問一番，相機進言，趁洪鈞還在這裏
藹如怎會猜得到他此時有著「看破紅塵」的心境，只以為他是割捨不下望海閣，不由得想起一句爛熟的六朝文章：「黯然魂銷者，唯別而已矣！」自覺到此刻才知道，什麼叫「黯然魂銷」。
「啊！」洪鈞急忙答道，「我該看看你娘去，也跟她說一聲。這會兒就去吧！」
「去年冬天以來，情況又不太妙了。」
洪鈞這兩天想的都是自己，直到此時方能為藹如設身處地去多想一想。顯然的，她已經有些看出來了，他可能一去不返。而以書做題目作此含蓄的暗示，說明了一些什麼，是非常清楚的。相形之下，倒顯得自己忒然薄情。
「這就是牽絲攀籐不乾脆！我說得一點不錯。」
「有那麼一點意思就行了！」霞初很高興地，「再講第二首給我聽。」
藹如知道他是謝她，但不宜承認，否則就會害他惹人笑話，因而看著牛八爺說：「謝謝誇獎！不敢當。」然後轉臉問潘司事：「二爺，這位想來就是你常提起的，極義氣、極愛朋友的牛八爺？」
「沒有，上來看看你。」霞初指著那些書問：「都要帶走？」
「果然是這樣的心思，倒也不是不能擺在檯面上說的。二爺，」霞初急切地說：「你今天就寫封信到蘇州，問一問洪三爺，他到底是什麼意思？」
藹如反覆唸著「悠揚歸夢惟燈見」這句詩，不由得便在腦中浮現了洪鈞「一千遍搗枕、一萬遍搗床」，輾轉反側，為情所苦的景象，心酸酸地只是想哭。
霞初歷盡坎坷，飽嘗辛酸，深知她此時的心境。她所需要的是一個充分同情她的遭遇，能傾聽她的申訴，並且全心全力為她分憂的人。自己不見得能替她分憂，但既然她不討厭，就至少可以讓她有個發洩的機會，因而鼓勵地說：「藹如姊姊，你把你心裏的煩悶說出來，說出來就好過了。」
打開來一看，比估計還少，只有兩張八行字。洪鈞說他發了前一封信的第三天，就回蘇州了，因為洪老太太的「宿疾復發」。所謂「宿疾」不是中風，是哮喘。這就是他久久沒有第二封信的緣故。
「多謝葦公。」這就又有句要緊話，不能不硬著頭皮說了，「葦公，我還有個不情之請……」
「日子過得也很快！」她也安慰他說：「兩個月不過一晃眼的功夫，不管怎麼樣，梨花開後，石榴紅時，一定可以再見面！」
禱完翻牌，第一段翻開八張，一開頭便是梅花、么五、紅九這三張牌連在一起，湊成一副「巧合」；藹如不由得欣慰地說：「有四開了！」
「孽緣！」潘司事咬一咬牙說：「只有狠心不管。管不下來的。」
望海閣離梨香院很遠，所以別人的「條子」都到了，唯獨不見霞初的影子。潘司事知道路遠，霞初或者有客絆住了身子，一時來不得。處處體諒，心便不急。反而是牛八爺望眼欲穿；因為他已聽潘司事說過，與霞初有嫁娶之約，渴望一見，只不斷地問：「怎麼還不來？」
這話看起來不易回答，但也難不倒洪鈞，他這樣答說：「現在還不知道，大概總是住客棧。等我到上海再寫信告訴你。」
是何道理，連霞初自己都不明白——藹如的意思是，她得到了一個啟示，只看洪鈞自己是不是將書都帶走，便可以看出他此行的久暫。有些大部頭而不經常用的書，搬來搬去，相當費事；如果在上海及蘇州只作短期逗留，實在是不必挪動的。
這句話很刁，倘或洪鈞順口應聲，便露了馬腳。幸而他一直保持著警戒，才不曾上當，「那裏，」他說：「總是在上海、在江寧的日子多。」
悠揚歸夢惟燈見，來信河梁是別離。
「是啊！我也在這麼想。萬一病了，上海、蘇州那麼近，為什麼不回蘇州去將養？就算在上海，亦總有他家的人在身邊照應，用不著替他擔心。」
「怎麼呢？」潘葦如問：「是怎麼不妙？」
第二封信終於來了。接到手裏，藹如並不怎麼高興，甚至可說有些失望。因為薄薄地，已可料定不會超過三張信箋。
洪鈞臉一紅，分辯著說：「葦公或者誤聽人言，我決不能如此荒唐。而況，李藹如是風塵中的奇女子，名臣之裔，偶遭淪落，實在是個才女；最難得的是見識很高。說起來，葦公也許不相信，我跟她是金石道義之交。她對我的期許很深，我亦不敢對她存著什麼狎侮之心。」
「不是問你人，是問地方。」潘司事說，「如果明天晚上地方有空，我想請牛八爺來玩玩。」
這個瞭解使得他又感到痛苦了。為了讓自己心裏好過些，他只能設想藹如是愛面子，怕旁人在背地裏笑她，枉為眼高於頂，到底還是抓不住人家！以後如何是另一回事，她只希望他眼前有個明確的表示，先圓住了她的面子。
這突如其來的一聲，倒讓藹如嚇了一跳。定睛看時，是霞初站在門口，臉色帶著些陰鬱，倒像受了什麼委屈似地。
原來牛八爺從天津到了煙台，是要轉道上海，去辦貨收賬。不想旅途感受風寒，雖以痊可，而體力未復，不勝跋涉。貨可以不辦，賬不能不收，只好委託潘司事代他去一趟。有此機會，自不妨繞到蘇州，專訪洪鈞，去為藹如作一次「慇勤探望」的「青鳥」。
「這還差不多。」霞初的神色開朗些了，「如說一兩個月就回來，用不著把書都帶走。」
「對子是三開不是？」
「葦公說得是。這趟回蘇州，本就打算著侍母之暇，好好用一用功。」洪鈞又說：「就是在這裏，我自己也訂了課程，想來葦公總聽人說過，我沒有一天不看書，也沒有一天不寫字。」
「三爺不要這麼說！我們不敢跟三爺說什麼生分的話，三爺反倒見外了。」
「你怎麼知道？」
「當然是公事！去還不能馬上回來。」接著，洪鈞便解釋他的「公事」——當然是一套編造出來的話。說威妥瑪來視察了關務以後，認為在上海的江海關，有許多章程不妨借鑒。所以潘葦如派他跟著威妥瑪坐來的船回上海，去考查江海關的一切章程和設施，有何長處，可以倣傚？
霞初聽得心驚肉跳；但一開始便定了主意，非推翻她所求的那支籤不可！「月下老人只管人婚事，不管人生病。你求的這支籤，一定不靈。」她自告奮勇地說：「我來替你起個牙牌數。」
「信也不要寫了，我親自去一趟。當面鑼、對面鼓問個一明二白，你總可以交代了吧？」
「李藹如我也見過，氣質還不錯。」潘葦如趁機勸他：「既然她對你的期許很深，你就該不負她的期許才是。」
「今天晚上可有應酬？」
寫信無用的原因是在第一句和第三句上。藹如不知「龍津」作何解？查了好些書，才知道龍津就是龍門。這一下，豁然盡解了。
後兩句是為自己想，可以放心了。「天涯海角同榮謝」，無異海誓山盟，那怕在天之涯海之角，終歸要在一起
「沒有，藹如特意那樣說的。」她拉著他的手並排坐下，「藹如說，我們將來是結髮夫妻；所以，在你的朋友面前，我最好不要拋頭露面，免得留下一個話柄。」
這未免太匆促了些；但轉念一想，有此機會，對藹如來說，恰是一個很好的藉口，因而欣然答說：「那太好了！不過，得要請葦公托一托才好。」
到了上海，洪鈞只寫了信給藹如，先敘海行平安，次敘上海近況，然後談他自己，說公事甚忙，連想抽個空回蘇州去省視老母，都不能如願。接下來問藹如的別後光陰，也問到李婆婆和霞初，以及潘司事回營口以後，可有信來。最後是告訴藹如，長住客棧的花費甚大，打算借住朋友家；暫時不必來信，因為等她回信寄到現在的客棧，他必已遷離，無法收到。等他搬定了，會再寫信告訴她。
「或者真是緣分盡了！」潘司事無可奈何地答說：「如果藹如拋得開，就拋開吧！」
「你的話有道理。」
「後天。」
潘司事略停一下，率直答道：「是的。」
藹如臉一紅，羞澀地笑著問：「怎麼說我抹眼淚，我自己都不知道。」
「莫非是我欠誠心的緣故？」她先自己引咎，為推翻自己所起的牙牌數作個伏筆。然後眼觀鼻、鼻觀心地默禱：「天靈靈，地靈靈，菩薩千萬保佑！」
「這，不敢存此奢望！盡力而為而已。」
「今天晚上是小王媽請小潘；她跟我說了，想請你作陪。如今，」藹如笑了，是一種落寞的笑，「想不到竟像替你餞行！」
「那……」潘司事躊躇著拿不定主意。
潘司事一面說，一面抽出詩篇來看。只見題目叫做「遣懷」，下面有一行小註：「集玉谿生句」。集的兩首七絕。第一首是東韻：
「她不肯寫信，說沒有什麼好寫的。我勸了半天，她說前些日子做了兩首詩，要嘛拿給他看看！」
結果是帶回來一句話，一封信。洪鈞的一句話是：「我決不負藹如！」一封信密密封固，只有藹如才看得到。拆開來方知是投桃報李的四首七絕，一般是集的李商隱詩。
可是答得嫌晚了；門是虛掩著的，一推就開。藹如急忙背過臉去，而淚痕已落入霞初的眼中。
藹如點點頭問：「你剛才說，什麼時候上船？」
於是洪鈞安慰她說：「不過一兩個月，我還回來。」
就在這時候，彷彿聽得叩門的聲音。拭一拭淚，定一定神，側耳聽時，果然不錯，不但有叩門的聲音，還有說話的聲音：「藹如姊姊，怎麼這麼早就睡了？」
霧畹春多鳳舞遲，佳辰長短是參差。
「豈止佩服，應該感激！」潘司事是由衷之言，「我這趟去，非要拿她的大事辦出一個結果來不可！」
「就是這個說法，只有這個說法！」霞初顯得異常有信心地，「過幾天你見了洪三爺，問他，是不是這樣的意思？」
「是啊！正是牛八爺。」
「要說你我共事，也就是這一兩年的功夫。龍非池中物，後年春闈，你一定會得意，那時候我就高攀不上了。」
「聊你的三爺啊！」
既然如此，這一點不妨讓她大大地滿足。這樣，書也就不必去理了。倒是有一層不可不預先佈置——潘司事雖已離開海關，而關係未斷；得知真相，在藹如面前饒舌，那就太煞風景了。
「是！」洪鈞硬著頭皮說假話：「蘇州有信來。」
科舉得意，猶如「鯉魚跳龍門」，所以說「一登龍門，身價十倍」。而且試院的正門，就叫「龍門」，這也是藹如聽洪鈞談過的。所謂「未知何路到龍津」，與下句合看，自是一種「少小不努力，老大徒傷悲」的警覺。至於「大羅天上事」，在這裏當然是指殿試以後的風光而言。想到上一科的鄉試同年，金殿臚唱，春風得意徒然羨慕而已。此所以為「空記」。
由於前一晚幾乎通宵不曾入夢，加以有意多灌了幾杯酒，洪鈞在起更時分便已解衣上床，而且很快地就起了鼾聲。
想到這裏，她完全瞭解了洪鈞「來是空言去絕蹤」的原因，只為兩榜未曾及第，一切無從談起，故而遠遠避去，連信都不寫，寫亦無用。
這個說法很有道理，而且是極淺近的道理，藹如奇怪自己何以見不到此？再想一想，不由得臉上發熱。她平日頗以能「提得起、放得下」自負，不想一涉私情，意亂神迷，方寸之間有這樣深的蔽塞，不能不感覺慚愧。
「好！你那天請客？我回去先代你關照一聲。或者今天就去開個盤子。」
「我騙你幹什麼？」
「我怕打擾你，不敢進來！」霞初帶些頑皮的神態，「這下可放心了吧？我在外面張望，只看你一會兒嘆氣，一會兒發楞，到最後可是又抹眼淚又笑，也不知怎麼回事？反正只有你自己知道就是了！」
潘司事為她一語問倒了，想了一下才能回答：「有那麼一點意思，不過不太明顯。」
「那當然。不過在家也不會住得太長。」
於是小王媽又說了幾句客氣話，才收去銀子。等洪鈞上了樓，小王媽跟著也到了，問起洪鈞的行李、路菜，要帶什麼土產去送人，趁早叫人備辦等等，慇勤得都顯得過份了。
潘司事點點頭，換個話題閒談了一會，忽然冒出來一句：「三爺這趟回南，總是在蘇州的日子多？」
神女生涯原是夢，自今歧路更西東。
「不必！」藹如又不願涉於張皇，「我想這兩天總該有信來了。」
就這一首詩，便使得藹如化恨為憐了。按捺住鼓蕩不定的一顆心，再看第二首：
「我沒有這樣說，」霞初急急分辯，「你沒有聽清楚我的話。」
看完信，她倒抽一口冷氣。但有上次那種近乎自尋煩惱的經驗，這一次她比較聰明了，也比較冷靜了。
聽得這幾句話，潘司事臉上像飛了金一般。想想藹如是何等人物？達官巨賈，雖撒千金，難博一笑，如今是這樣地替自己做面子，不由得滿懷感激，只不斷地笑著說：「謝謝！」
是一張賬單，上面一行一行寫著，某月某日局賬多少，總計兩百多兩銀子；然後有一行寫明「臘月廿九收銀三百兩，收支兩抵，存銀五十二兩四錢。」最後抬頭寫著：「潘二爺台照。」下署：「望海閣賬房」。
「可要我幫忙？」
話雖如此，她仍相信不需要向洪鈞探問。「三爺大概只帶幾部常用的書走。」她說：「去一兩個月就回來，而且公事在身，也沒有多少功夫用功，累累贅贅地帶那許多書幹什麼？」
她沒有聽懂「神女」二字，潘司事正好不提。他的解釋是：「藹如的意思是，眼前過的日子，今天不知道明天會遇到些什麼人，就像做夢一樣。可是自己喜歡的人，倒是各自西東，明明白白地分手了。」
「坐海船比較快。」