十二
「慢點！」馬地保見有機可乘，不肯放鬆——原來報房的需索騷擾是有名的，厚賞以外，還得招待住宿；大魚大肉，甚至鴉片款待，奉為上賓。最可惡的是，呼朋引類，認作一夥，盤踞在主家，三、五天不去。不過，這是指「頭報」而言；「二報」就沒有這些優遇了。馬地保是為李家設想，能將劉禿子打成一個「二報」，可省許多花費，所以盯緊了問：「李姑娘，到底是不是招遠的夥計『頭報』？」
「洪義，」他顧而言他地問：「吳家兩位少爺呢？」
到此為止，舉子是不是還能進第二場，可以確定了。凡是不合程式，或者因故曳白的卷子，檢出來交監試黜落；用紫筆判明「貼出」——貼出去的榜就稱為紫榜，又稱藍榜。紫榜有名，就沒有再進場的資格了。
「婆婆。」馬地保的稱呼未改，語氣卻格外謙恭，「這報條的寫法不對了，該寫『貴府姑爺』。」
「那要看殿試讀卷諸公是什麼人了？倘然好事的多，就會如中堂所說，成為一段佳話。」
「是的。」
馬地保一看「藹如賢妹夫人」六字，倏然動容，站起身來，恭恭敬敬地朝上作了個揖，口中說道：「恭喜、恭喜！差點失禮了！」
洪義重重地點頭，極力掙扎出一句話來：「恭喜三少爺。」
踏出「喜三元」，在萬家燈火、書香濃郁的街上走得不多幾步，只聽後面有人似乎在喊：「三少爺，三少爺！」聲音很熟，不由得站住了腳。
「進去！」藹如一面退回來，一面關照阿翠：「開大門。」
薦卷多在看了第一場的卷子以後；而三場考試，亦以第一場的關係為重。如果第一場的文章出色，房官舉薦；第二、第三兩場平平而過，亦自不妨。不然，二、三兩場勝於第一場，雖亦可以「補薦」，但往往因為中額已滿，主考愛莫能助，即令房官力爭，亦未必就能如願。
「他是李少荃的舅老爺，郎舅至親。李少荃在兩江的時候，他就奉委了好幾個極肥的差使。聽說他這趟進京會試以前，就有三萬銀子匯到，存在票號裏，盡他敞開來花。」
洪鈞知道「小軍機」是指軍機章京；此輩參與密勿，遇事照應，作用極大，外省督撫是必得買賬。「都老爺」是都察院御史的專稱；聞風言事，無所避忌，官越大對他們越畏憚。司官指六部及內務府等等衙門的郎中、員外、主事而言；紅司官熟諳例規，深知公事訣竅，尤其是吏部、戶部、兵部的紅司官，對外省陳請的案子，或准或駁，出入關係極大，督撫自亦不敢得罪他們。
「好啊，掌櫃的！」他冷笑著說：「我當你好朋友，大老遠的先投到你那兒，指望著得點兒什麼照應。那知道你來了這麼一手兒，可真是陰損到家了！你指使小把戲偷我的『頭報』不要緊，我讓江湖朋友，知道你招遠掌櫃夠朋友就是了。」
李婆婆還不曾答話，藹如在隔室接口：「寫法不錯！」
填榜照例自第六名寫至最後一名，大致自破曉至黃昏，告一段落；考官及一應執事進餐休息，到戌亥之際，再拆「五魁」的彌封。
一語未畢，只聽鑼聲當當，自遠而近。藹如與阿翠便先不顧「油流鬼」，一齊急步出門，只見一群人敲著鑼，如一陣風似地捲到。當頭一個，舉著牌相指，正是自己家門；第二個頭戴紅纓涼帽，身穿元青布褂，手裏拿著一卷紙，隱隱透著紅色。這可以確定，真的是報喜的來了。
名次是前一天就定好了的，名為「草榜」。七千四百六十九名應會試的舉人中，奉旨分省取中二百七十二名。卷分朱、墨兩種，除了「五魁」以外，每十卷一束，早就排得整整齊齊。打開卷箱，書吏先呈上第一束五魁的卷子，正考官朱鳳標放在手邊不動；等第二束送到，他才將墨卷移向左首的文祥，喚著他的別號說：「博川，動手吧！」
「好！你問一問。」
「這是我跟你私下說的話。凡事也不可只往好的裏頭去打算。」
李婆婆想一想說：「是不錯！三爺兼住他伯伯這一房。現在他們弟兄四個，除了老四還小以外，老大、老二都沒有兒子，只有三爺有一個。為此，洪家老太太許他再娶一房妻室，將來要分開來住的。拿眼前來說，蘇州他有個家，煙台他也有個家，就是這裏。」
藹如微帶嬌嗔地說了這一句，便待躲回自己臥室。無奈小王媽拖住不放，拉拉扯扯地，終於又回到了原處。
於是洪鈞也不能再睡了。起身想伸個懶腰，不道一頭撞在號舍頂上，火辣辣地痛。可是也就是這一撞，倒把他的殘餘的睡意，驅逐無餘。揉一揉頭頂心，鑽出號板，大大地挺一挺胸，直一直腰，雙腿在地上交替顛頓了一番，覺得舒服了好多，方始喚號軍去要了一張題紙來。
洪鈞不答，因為他的主意還沒有拿定。報條上一定要寫明被報人家與新貴的關係，如「貴府老爺」、「少爺」，或者「姑爺」。「外甥少爺」之類。報到煙台李婆婆家，公然用「姑爺」的字樣，是否合適，還需要考慮。
「不是不作數。照規矩，要兩報；還有一報。」
信剛寫完，正在開信封，吳大澄突然闖了進來。洪鈞一驚，急忙隨手拖一本書覆在信面上，起身迎了上去招呼，「這麼好的天氣，」他說，「怎麼倒不出去逛了？」
打定主意，重回號舍，很快地將一首五言八韻的試帖詩做好，暫且丟在一旁。調墨選筆，開始謄正，他那一筆小楷又快又好，不過午夜時分，三文一詩，盡皆殺青。喚號軍打水來洗了把臉，續上一支蠟燭，重新再看一遍。照規定，謄正的卷子亦可添注塗改，但以不超過百字為限。洪鈞只點竄了七八個字，便即罷手。略歇一歇，便即交卷領簽，趕著「放頭排」出場，卻不回考寓，逕出崇文門，在大柵欄找一家「金雞未唱湯先熱；紅日東昇客滿堂」的澡塘子，痛痛快快地「水包皮」一番，然後喚跑堂的沽酒叫菜，吃飽喝足，呼呼大睡。
「洪老爺帶蘇州口音，想來是新貴人。」那掌櫃說道：「蘇常兩府不歸我們報喜。不過榜上的名字，我們都知道，一科姓洪的新貴人，只有兩位，一位是湖北，一位就是洪老爺了！恭喜！恭喜！」說著，便就地蹲下去請了個安。
「誠然，誠然！」朱鳳標又說：「吳清卿鄉榜第三；會試又是第三；如果中了探花，可真是一段熙朝佳話了！」
「什麼事？」
如今要走門路，就是在書法上打主意。先看朝中凡夠資格派充讀卷官，也就是評閱殿試卷子的大老，設法送上一紙「字樣」，讓他們熟識字體。然後等殿試一完，立刻寫下策問開頭的四句，想法子送給讀卷官，名為「送詩片」。這一來就等於送到了關節。當然，那些讀卷的大老，肯不肯援手，又是另一回事。
諸事粗定，已將黃昏，李婆婆母女留馬地保吃飯，少不得還是談這件喜事。馬地保心裏梗著一句話，早就想問了；此時別無外人，正是開口的機會。
洪鈞為人深沉，並不覺得好笑。想了一會問出一句話來：「會試可也有關節嗎？」
他一句話沒有完，號軍搶著接口：「是，是！都交給我。洪老爺先逛逛去吧。『至公堂』這塊匾，明朝留到如今
「這也是近一兩年才興起來的風氣，前天剛有人傳授給我。」說到這裏，吳大澄起身張望，看清了沒有人，方始走回來低聲說道：「這個法子，倒不妨一試。」
藹如仍在猶豫，阿翠可忍不住了，「是的！」她指著「油流鬼」說：「是他頭一個來報喜。」
門敲得急，喊聲又高，將在院子裏掃地的阿翠，嚇得手足無措，心「蓬蓬」地跳。藹如聽見了，當然也有些吃驚，急急走出來問道：「誰呀？」
「啊！」李婆婆矍然警悟，顫巍巍地站起身來，不安地說：「這麼件大事，竟忘記了！趕快，阿翠，開佛堂門，我得好好在菩薩面前燒一炷香，磕幾個頭。叩謝菩薩的保佑。」
派充考官稱為「試差」，若是會試及順天鄉試的考官，「傳宣」派充試差，即時入闈。而考官的親屬，包括族人、親家、翁婿、郎舅皆須迴避。因此傳宣試差時，不但自問有資格充任考官的京官都要派人去聽傳宣，就是合乎迴避之例的舉人，亦很關心，倘或同族或至親被派為會試總裁或房官，那就只好眼看他人興沖沖入闈了。
打定了主意，先為煙台寫回信。是寫給藹如，稱呼如舊，開頭先敘闈中景況，自道文字還過得去，中與不中，付諸命運。接著就談到李婆婆在湊款子的話，表示受惠已多，不敢再勞他們母女費心。最後當然有一段纏綿相思的話，那倒不是違心之論，心隨筆飛，藹如的一顰一笑，彷彿如見，真巴不得即時就能將她接到京裏來，朝夕廝守。
「報喜的！」
「總在琉璃廠那一帶，你找一找就是了。」
「誤卯也不要緊。」吳大澄答說，「照例卯正點名，要到下午才點完；早進去也沒用，盡請從容。」
聽得這話，藹如便起身避了開去。李婆婆目送她的背影，響亮地喊道：「你把三爺的庚帖取來！」
在長元吳會館，洪鈞和吳大澄的消息沉沉。到了正午，名次已揭曉到一百名，猶不知中也與否，洪鈞可有些沉不住氣了。
「三少爺，是不是還有地方，要報房去報？」
「我是想起一件事好笑。趙繼元的筆底下，實在不怎麼樣；而居然大言不慚，自道不但今科必中，而且必在二甲，必入翰林。天底下竟有這等人，你想好笑不好笑？」
「是！」洪義問道：「有了好消息，我到那裏去給三少爺報喜？」
揖罷又移自己的座位，從上位移至末座。這表示已將李婆婆看作官眷，自顧身分，不敢僭越。李婆婆理會得他的意思，口中連連說道：「這是幹什麼！這是幹什麼！」心裏卻是著實得意。
等他轉臉看時，洪義亦已到了身邊。看他氣喘得說不出話，而卻張大了嘴，擠緊了眼的神色，心中便是一喜，扯住他的手臂說道：「有話慢慢說！可是中了？」
念頭剛轉，腳下已經移動。溜出招遠信局後門，撒腿飛奔，到得李家，擂門如鼓，大聲喊道：「李姑娘，李姑娘！」
「不！還有希望。」洪鈞糾正他說，「不能說報到底，還有『五經魁』沒有揭曉。」
「怎麼？」李婆婆有些著慌了，「這一次考中的還不作數。」
「喔，我知道。是安徽太湖人。官做得不大，是山西的道員。」
「還有一報。要等還有一報來了，才能定日子『開賀』。」
於是他說：「洪義，報房在那裏？」
「啊！」李婆婆驚喜交集地，「原來狀元還不知道是誰？我以為已經給人搶了去了呢！照這樣子說，不也還有咱們的份兒嗎？」
「五魁」的彌封，是從第五名拆起。書吏唱名，第五名是浙江的舉人鄭訓承。朱鳳標隨即在硃卷上標明名次，順手將貼在卷角、寫著一個「明」字的浮簽揭去——四總裁複閱各房呈上的卷子，以「正大光明」四字作標記。副總裁中意的，批一「取」字；再送正總裁認可，落筆批「中」，方算定局。至於「五魁」，除了會元由四總裁公議以外，第二名到第五名，依照正副總裁的序列，亦就是按照「正大光明」四字先後，各佔一名。鄭訓承的文章很不壞，但因為是四總裁最後一名繼格所取中的，就不能不委屈他殿五名之末了。
於是，他將那封信塞入考籃，早早吃了飯，趁著三分酒意，埋頭大睡。一覺睡醒，只見吳大澄兄弟已經扎束停當，不由得吃驚問道：「什麼時候了？誤了卯沒有？」
洪鈞躊躇了一下，走到擠滿了報子的櫃房問道：「那位是掌櫃？」
信到之日在三月初六，洪鈞不在鯉魚胡同考寓，與吳大澄打聽消息去了。
馬地保是幫人家料理過這種喜事的，從人堆裏擠到前面，看劉禿子戴著紅纓帽，便知是報子，含笑為主家招呼：「辛苦了！請裏面坐。」
回到考寓，方始能夠拆閱藹如代筆，李婆婆出面的那封信。洪鈞只覺得詞意深遠，似乎字裏行間，另有言語；但入闈在即，無暇細細參詳。眼前最要緊的一件事是，拋棄一切雜念，好好睡一覺，養精蓄銳，到闈中去爭一日的短長。
「誰要你還席！萍水相逢，吃了就算。一到榜發，風流雲散，你想還情，人家也領不了你的情。」
「這李家你道是啥人家？」
「喔，你的眼睛真尖。」洪鈞笑道：「我姓洪不錯。」
真虧得馬地保料理，跟劉禿子好說歹說，送了二十兩銀子，另外替他雇一乘直達蓬萊的騾車，即時上路，好讓他到慕榮乾家去報喜。賞銀雖然不少，一切供應，盡皆豁免，省錢省事，已算難得。藹如為人忠厚慷慨，又是喜事，談起「油流鬼」討賞不成，反挨了一頓揍，惻然不忍，特地又包了四兩銀子一個紅包，託馬地保轉送。
「是，是！」吳掌櫃眉花眼笑地搶著說：「洪老爺，你老請櫃房裏坐。」
無奈一起來赴試的同鄉，不容他獨善其身，每天都有人來邀約「吃喝」。在未發榜以前相約大吃大喝，暫時記賬，等揭曉以後，誰榜上有名，作東付賬，落第的白吃。這個來自唐朝「打毷」的習俗，由於不必先惠鈔，所以人人歡迎；倘或堅辭，便好像自度必中，吝於作東似地，會遭致譏評。洪鈞無奈，也只好每天酒食徵逐了。
洪鈞與吳大澄並無可能需要迴避的顧慮，他們去打聽消息，無非想早早知道，有那些熟人入闈。在潘祖蔭家等到九點鐘，潘家的聽差遞進來一張單子，是潘祖蔭由南書房送出來的。上面寫著主考、房考的姓名——會試主考官，稱為「總裁」，一正三副；正總裁是協辦大學士吏部尚書朱鳳標。
李婆婆母女都還未想到這件事，但也都不假思索地作了決定，「當然要『開賀』。」李婆婆緊接著說：「老馬，這可又要靠你了！」
「誰說我不來幫忙？家裏有三桌客，我都撇下了。我跟他們說，婆婆家有這件大喜事，不知道怎麼忙法？今天我怕不能回去了。婆婆，」小王媽問道：「菩薩面前燒了香沒有？」
三位副總裁是：軍機大臣吏部尚書文祥、兵部尚書董恂、左副都御史繼格。董恂是揚州人，久在總理衙門，辦洋務另有一套籠絡洋人的辦法
「有這樣一個人嗎？」
「賤姓吳。」
招遠的掌櫃講義氣，愛面子，聽得這幾句話，又氣又急。想想也不能怪人家，是「油流鬼」太混帳。為了出氣，更為了表明心跡，不動聲色地招招手：「『油流鬼』，你過來，我有話問你。」
「報到煙台……」
「是一位洪老爺。」劉禿子將地址取了出來，「拜託那位哥們領一領路。」
這一夜，凡是大邑的會館，無不喧嘩通宵。洪鈞到天色微明時，反覺精神一振，喚洪義點上燈籠，到琉璃廠去覓報房。
不過，這也不要緊，慢慢可以向人請教。且先把三篇文章做起來再說。打定主意，便歸號舍。先點上燈，鋪好筆硯，喚號軍沏了一壺茶來，拿考寓房東所送的「狀元糕」之類的乾點心，閒嚼果腹，靜靜構思。
看他很認真的神氣，吳大澄不由得起了疑心，「文卿，」他謹慎地探問：「你打聽這些幹什麼？莫非你懷疑趙繼元……」
「原來如此！」洪鈞心想，趙繼元所以有必中的把握，說不定就是場外有人接應，將草稿遞了進來，照抄一遍，亦未可知。但吳大澄既已疑心，不便再加細究，換個話題問道：「清卿，你說殿試有門路可走，倒要請教，是怎麼一個走法。」
半夜辛苦，做好了兩篇文章。回憶舊稿，著意修改，自覺精采紛呈，十分得意。吃完早飯，趁著興頭，做第三個題目。直到過午，方始脫稿。號口已在「放飯」了，照例一瓦缶的白米飯，一大碗寬湯的紅燒岡，名為「紅肉五花湯」。洪鈞吃得一飽，倚牆假寐。三篇文章就緒，而時間還很寬裕，心情自然輕鬆，閉上眼就有濃重的睡意，雖然睡得並不舒服，但也直到上燈時分方醒。
三場試畢，洪鈞遷出考寓，搬到會館去住。蘇州人文薈萃，府下屬邑，各有會館，大都在宣武門外。洪鈞住在蘇州附郭的三縣長洲、元和、吳縣的會館。
「洪老爺，」吳掌櫃問到他為難之處：「報條上怎麼寫法？」
「中堂過獎。」文祥欣然答說：「此生的首兩藝平平，策論氣象發皇，頗有見地。看來是經世濟民之才。」
「我到琉璃廠去走走！」他關照蘇州帶來的老僕洪義，「如果有頭報，賞十二兩銀子。」
另一個原因是，龍字三號有一株古槐，蜿蜒而西，夭矯如龍，橫過市道，蓋覆於西面的號舍。這株古槐名為「文昌槐」，據說有關文運：如果鄉會試的年分，枝葉茂盛，得士必多。又說：闈中舉子如果有病，在文昌槐前虔誠禱告，摘槐角煎湯服下，立刻痊癒，靈驗非常。洪鈞經過那裏時，就看到兩個面有病容的人在那裏焚香默禱。
找到了號舍，洪鈞招手喚來一名號軍，未語先笑；接著，將早捏在手裏的、一塊約莫二兩重的碎銀子塞到他手裏。這是很重的賞賜，號軍立刻滿臉堆歡地先請了一個安，然後問道：「老爺貴姓？」
洪鈞的卷子被薦了。其時他還在號舍中應第三場試，大做策論——這不比金殿對策，泛泛申論，便可敷衍。到了午間，便已完卷，但仍須第二天上午，方可出場。
「三少奶奶！三少奶奶！」藹如默默地唸了兩遍，不由得認真地意識到這一身分改變所帶來的種種切切：洞房花燭、待曉堂前、三日入廚；所感所覺，儼然是個新娘子，臉上自然而然地發燒。及至想到自己是在想些什麼，更覺羞慚，又慌又急地奪門而出。
「老丈人家？你別弄錯了吧！這李家母女兩個，姑娘是從前煙台窯子裏第一塊紅牌。她跟洪老爺很好，不過洪老爺在蘇州是有太太的。他的家信，我們不知道送過多少回，怎麼又跑出個老丈人家來了？」
「不對吧？今年煙台根本沒有舉人老爺進京會試，你報的什麼喜？」
一掀門簾，與人撞個滿懷，相扶細看，才知是小王媽。她已聽見了馬地保的話，笑嘻嘻地說道：「狀元娘子，大喜，大喜！」
「李姑娘，你別問！消息千真萬確，你老放賞吧！」
但有一點是非常清楚，怕看「紅錄」了！因此，他從「喜三元」的人叢中擠出來，漫無目的地徜徉著，一路走，一路在思索，找個什麼地方先好好歇一歇再說。
「那麼，你們昆仲何以是整裝待發的樣子？」
「那還用說。不過，我只能跑腿辦事，上不得台盤；得要另外請有頭有臉的老爺出面接待賓客。好在還早，慢慢商量。」
於是他又想到煙台的那封信。幾次細覓，不得下落，不死心還得找一找。找了想，想了找，終於在一件小裌襖的口袋中找到了。
等他說完，立即有人奔了出去。吳掌櫃隨即為洪鈞解釋，劉禿子是報子，專走山東。今科第七名貢士，名叫慕榮乾，籍隸山東登州府蓬萊縣。洪鈞要向煙台報喜，恰是劉禿子的順路。
洪鈞點點頭，正好將洪義留在外面；做個示意等待的手勢，踱進櫃房，坐下來說：「吳掌櫃，煩你取枝筆給我。」
大門裏面也有許多人，有招遠信局的人，有左鄰右舍，還有不相識來湊熱鬧的人。藹如雖然能幹，卻不曾經過這樣的場面，正在窘迫的當兒，一眼瞥見馬地保趕到，如逢救星，急忙喊道：「老馬，老馬！快請過來。」
意會到此，心裏十分著急。一急倒急出一個計較來了。「是這樣的。」他放得很從容地說：「我兼住我伯父名下，所以有兩房妻室。煙台李府，實在也就是我的岳家。」
會試與鄉試相同，第一場照例在四書中出三個題目，作三篇八股文；另作五言八韻詩一首。所不同的是會試及順天鄉試的第一場，文題及詩題，皆由皇帝所出——三月初八一早，尚未放舉子入場時，便由皇帝交下密封的論語、中庸、孟子各一本，以及詩題一紙。由禮部堂官資送到貢院，先由「知貢舉」的大員在貢院門口跪接。然後捧著「欽命四書題」供奉在至公堂中，傳鼓通知。四總裁肅具衣冠，在內簾門口跪接。自此而始，關防特別嚴密，只准進，不准出。因為那三本書中，有硃筆圈出的題目，總裁請善於書法的房考官寫好題目，監督工匠刻板、印刷、點清題紙數目，一張不准漏出。這樣從早忙起，總要忙到午夜，方始就緒。所以發題紙總在三月初九的子、丑之間。
「吳掌櫃，我想煩你報個信。」
吃完晚飯，不過暮靄初合；同舍的舉子們往來奔走，胡亂搭訕，打發辰光。洪鈞是早就打定了主意的，放下號簾，靠著包裹打盹。外面人聲鼎沸倒不足以擾亂他的心境，卻不知怎麼想起了煙台，心湖中激起一陣又一陣的漣漪，再也不能平靜。點起蠟燭，翻檢考籃，誰知再也找不著藹如寫的那封信，怏怏然地只好作罷。
這句話
「那，」吳掌櫃很快地說，「洪老爺只告訴我，跟李府上是什麼親戚，我們自然會寫。」
「就是這話囉！走，走，先到琉璃廠看看，有什麼便宜貨可撿，晚上到胡同裏去闖席。」
鯉魚胡同在貢院之東，相去不遠，片刻走到。但見人頭攢動，人聲如沸，抬眼望去，五開間的大門，豎著三方直匾，中間是「天開文運」四個泥金大字；東西兩方題的是「明經取士」和「為國求賢」。進了大門是二門；二門之內，才是「龍門」，送考的人到此止步了。
不過，也就因為信中的話，份量很重，他覺得不宜再受李家的接濟。凡事要留個餘地，如果不幸落第，至少也還留著條可以周轉的路子。至於吃夢作東，不妨另想別法。
一語未畢，吳掌櫃驀地裏回過身去，大聲喊道：「快、快！拿劉禿子追回來。」
「且不談殿試。」洪鈞問道：「莫非會試就一無弊端？」
「原來李府是老爺老泰山家，當然是報姑爺的喜。」
於是書吏拆開彌封，高聲唱道：「第六名趙林——」
洪鈞奇怪地問：「你怎麼知道我姓洪？」
劉禿子還不曾開口，突然有人大喊：「老馬，你別弄錯了！我是『頭報』。」
「你也來胡扯！」
經過照例的搜檢，洪鈞與吳大澄兄弟便分路了。他的號舍在東面，是有名的「龍」字號——龍字號的出名，有兩個原因，一個是乾隆九年，高宗臨幸貢院，看到舉子們在那一間站起來挺不直腰，躺下去伸不直腳的號舍中，「代聖人立言」的苦況，大為感動，御制七律四章，刻碑樹立於貢院正廳的「至公堂」中。詩中有詞臣歌頌，說是「添得青袍多少淚，百年雨露萬年心」的「名句」是：「從今不薄讀書人」，「言孔言孟大是難」。
聯捷報房走山東的報子，一共兩撥。一撥沿陸路南下，由德州入山東省界。一路從天津大沽口上海船，本是先報蓬萊慕榮乾家，但因蓬萊不靠巨舶，是由煙台登岸，所以先到李家報喜。
「那裏還想得起？報喜的一來，就像造了反一樣。信局子的人搶『頭報』，幾乎還打一架，多虧老馬料理。」李婆婆又說，「你不來幫忙，反倒埋怨我，說得過去嗎？」
藹如與洪鈞的信件往還，多由招遠投遞，所以招遠的掌櫃接過字條來看了一下，完全明白了。「真是！」他又感嘆、又興奮地說：「世界上真有這種事。」
「不！」洪鈞的主意拿定了，「報條上只寫『洪府三少爺』就可以了。」
這一說，洪鈞自然明白，原來趙繼元是李鴻章的至親。可是，「親到什麼程度呢？」他問。
洪鈞矜持地笑著：「勞你駕……」
於是，洪鈞提筆寫了煙台「李府」的地址，自然是李婆婆母女現在的住處。寫完卻未擱筆，煞費考慮的事來了。
「對！」李婆婆說，「我還要許願。」
「你不必愁！兩三百銀子，在我們看成不得了的一件事，有錢的根本不在眼裏。一到金榜題名，心裏一高興，那筆賬還不是問都不問就付了？」
這會試候榜的二十多天，向來是舉子們放浪形駭，紙醉金迷的日子。有些是三年辛苦，到此解脫，心裏總覺得必須醇酒婦人補償一番，才對得起自己；有些是一旦發榜，榮枯立判，那種患得患失之情，唯有看花飲酒，才能排遣；有的是千里迢迢，上京一趟，自覺如果不好好領略領略「八大胡同」的風光，未免虛此一行；也有的是早就打算好了，要在京裏大逛一逛，開「花榜」、記風月，玩出來一個名堂，誇耀於人的。而洪鈞什麼都不是，只想高拔巍科，讓李婆婆母女和他自己揚眉吐氣。
「不是，不是！你完全誤會了。」洪鈞搶著否認，「此何等事？戊午的大獄可鑒，我管這些閒是非，惹出大麻煩來，於我有什麼好處？而況，我又憑什麼疑心人家？無非閒談而已。」
「管他呢！」洪鈞在心中自語：「試帖詩總是試帖詩，望文生義，只扣住題目白描，在對仗、音節上多下些功夫，也可以敷衍得過去了。」
「我問你，」招遠的掌櫃，一個箭步竄了過去，撈住「油流鬼」的臉一掌，飛起一腳，將他踢翻在地，趕上去拳腳交加，一面打，一面凸出眼珠罵：「揍死你個小雜種！好樣不學學做賊，偷人家的『頭報』，害我對不住朋友。」
「喏，管家的燈籠，不寫著貴姓。」
於是從第二天起，由小王媽與馬地保陪著，李婆婆母女遍叩煙台寺廟尼庵，許下心願，倘能保佑洪鈞得大魁天下，定當重塑金身，以答神佛。
是打聽考官的消息。舉人會試照例三月初八進場，而考官則在三月初六「傳宣」。預先由軍機處咨行禮部衙門，索取合於派充考官人員的名單，經過初步審核，開成一張單子，在三月初六一早與皇帝「見面」時，由領班軍機大臣當面呈遞，皇帝御筆圈出，即時「傳宣」。
「不知道。」洪義緊接著說：「回頭問一問好了。」
「當然不是指王公大臣。」吳大澄答說：「我是指所謂『朝士』。朝士中用得著的人，有四種：第一是小軍機；第二是都老爺；第三是紅司官；第四……」他沒有說下去，微微一笑，帶點皮裏陽秋的意味。
原來殿試卷子雖彌封而不謄錄，所以看字可以辨人。歷來軍機章京在殿試中或中鼎甲，或點翰林，總比別人要佔便宜，就因為軍機大臣往往派充殿試讀卷官，看熟了他們的書法，暗中照應之故。
「心到神知，也不必急在這一刻。」小王媽又說：「明天開出單子來，我陪婆婆、小姐要把煙台寺廟裏的香都燒到。」
藹如只略停得一停，依然頭亦不回地往裏走。不一會，阿翠捧出來一個拜匣。藹如比她母親想得周到，除了庚帖以外，還有洪鈞的親筆信為證。
「那些是用得著的人？」洪鈞很有興味地問，「有權有勢的王公大臣，只怕趙繼元未見得結交得上。」
話雖如此，其實洪鈞確是在懷疑趙繼元，身挾巨資，別有圖謀。不過他的話說得毫不含糊，吳大澄當然沒有再猜疑之理。看看時候還早，他既對此有興趣，閒談一番，自無不可。
舉子出場，就該闈中忙了。舉子所交的原卷是墨卷，編號彌封以後，送謄錄所用硃筆照抄一份，稱為硃卷。硃卷須經過校對，名之為「對讀」；一個看墨卷，一個看硃卷，倘或謄錄錯誤，隨即用黃筆改正。
「寫的是『洪府三少爺』。」
此言一出，群相顧視，招遠的掌櫃首先發現，「『油流鬼』！」他呵斥著，「怪不得找你不到！你跑這兒來幹什麼？」
這一來，越覺得心上有件事放不下。勉強克制自己，盡力拋除雜念，也只得半睡半醒地挨過半夜。人聲靜了不多片刻，忽又紛亂；隱隱聽得傳言：「發題紙了，發題紙了！」
居殿元就是劉禿子，這也不是他的本名，反正臨事現取，能示吉兆就好——會試以後殿試，殿試居元，就是狀元，是個極好的口采。
「這個……」
馬地保知其然而不知其所以然，李婆婆又不明會試的程
「說是洪老爺的老丈人家。」
這一下，可把劉禿子的臉都氣白了。千里迢迢趕了來，讓人「偷」了個「頭報」去，這口氣可真嚥不下。不過，既不能跟主家理論，也爭不過「油流鬼」，只能找招遠的掌櫃發話。
「會試要打通關節，談何容易？倒是殿試，有走門路的法子。」
第四名是江西的徐兆瀾，第三名便是吳大澄。朱鳳標揭去「大」字浮簽，向坐在他左面、別號博川的文祥笑道：「博翁，恭喜，恭喜！吳清卿三吳名士；老兄的法眼無虛，實在佩服之至！」
藹如很為難，遲疑未答，馬地保便問：「真是他的『頭報』？」
於是，罵的罵，哭的哭，拉架的拉架，相勸的相勸，議論的議論，亂成一片。藹如大為不忍，著急地高喊：「好了，好了！都算『頭報』，別鬧了！」
這天是定在戌正，也就是晚上十點鐘，揭曉前五名的名次。九點剛過，「聚魁堂」前已絡繹有人聚集。闈內的執事、雜役，以及內外簾官的聽差等等，人手一枝紅燭，甚至有帶兩枝、三枝的，到時候一齊點燃，堂上堂下，一片絳紅的光焰，燦若雲霞。這有個名堂，叫做「鬧五魁」。「五魁」揭曉，紅燭吹熄，帶出闈去送人，是一樣很好的禮物——傳說中，「鬧五魁」點過的蠟燭，可以催生；又說，兒童啟蒙以後讀夜書，第一夜點這支殘蠟，有益智之功。
醒來就想到那首試帖詩，照原來的打算，不妨找人去問問出處。鑽出號板，沿著永巷往東走去。一號七十間，直走到底，始終不曾發覺可以請教者，有的攢眉苦思，不忍打攪；有的振筆疾書，不便打攪；還有的一見洪鈞走近，趕緊拿雙手覆在卷面上，兩眼直瞪，滿含敵意，是防他偷看的樣子，那又不願打攪了。
藹如一愣，「你不是信局子的夥計嗎？」她問：「你怎麼知道洪老爺中了進士？」
看完題紙，洪鈞亦喜亦憂，喜的是四書文的三個題目，倒有兩個在文社中模擬過的；其中得意的片段，都還記得，正好用上。憂的是「千林嫩葉始藏」彷彿是一句賦，卻不知它的出處。
洪鈞點點頭，伸手從口袋裏掏出一個紅封套——是老早包好備用的賞封，共有大小兩個。送吳掌櫃的這個是大封，內有一張十兩銀子的銀票。
洪鈞點點頭，心裏在想：李婆婆母女得到了消息，不知道是什麼樣子？一念未畢，一念旋生：答應了李婆婆，報喜分報蘇州、煙台。蘇州這方面，不消自己費心，報房早就打聽好了地址，會專程趕去討賞；煙台的喜報，卻得費一番安排。
當時劉禿子又連說幾聲「恭喜」，方始起身。他的夥計已在李家大門門框上刷好漿糊，從劉禿子手中取來那張濃墨大字的梅紅箋報條，高高貼起，頓時吸引了所有經過的路人，無不駐足翹首，要看個明白。
洪鈞不覺咋舌，卻也不無疑問：「北上會試，往還不過半年功夫，那裏花得了三萬銀子？」
等大門開直，戴紅纓帽的報子已經到了，進門便暴喝一聲：「捷報！」接著，單腿下跪，展開手中的報條，字面衝著對方，扯開一條宏亮的嗓子喊道：「捷報：洪府三少爺印鈞，應本科會試，高中第二百二十五名進士。報喜人居殿元叩賀。」
「是親戚？」
除此之外第四種人是什麼人呢？洪鈞想不出只有問，吳大澄答道：「第四種是翰林；當然要紅翰林，尤其是兼日講起居注官，可以專折上奏的，更加吃香。」
很快地找到了。這家報房的門板貼著簇新的梅紅紙，濃墨大書著字號：「聯捷報房」。裏面燈火輝煌，牆上貼滿了紅紙條，第幾名某某人；依地域區分，省下是縣，分得極細。紅紙條下一排排的長凳，坐著好些扎束得很利落的彪形大漢，正七嘴八舌地在談論，你報那裏，我報那裏。
儘管吳大澄勸洪鈞從容，他自己的模樣也裝得很從容，可是神色和行動，總有些心思不屬，顛三倒四似的。洪鈞不敢笑他，讀書人「三更燈火五更雞」，十年寒窗，所爭的就是這一場，且緊忙自己的正經去。
「是的。」
「這個法子很可以一試。」洪鈞這樣答說，心裏卻另有主意，僅送「字樣」，不送「詩片」，因為他自信他的一筆「館閣體」，人見人愛，也就人見人識，不須另送那「四句開頭」了。
洪鈞看那三道四書題，論語是「畏大人之言」兩句；中庸是「君子未有不如此」兩句；孟子是「以予觀於夫子至遠矣」兩句。詩題向例用七言詩一句；這次很特別，只有六個字，「千林嫩葉始藏」。
「那就沒話說了。」馬地保跟劉禿子說話的聲音，便不似先前那樣親熱：「可惜你來晚了一步！」
「是，是！報到至親好友家，也有這樣寫法的。」
匆匆漱洗過了，連早飯都顧不得吃，洪鈞要做的第一件大事，便是將考具作一番最後的檢點。琉璃廠專有一家賣考具的鋪子，招牌叫做「喜三元」。洪鈞這份簇新的考具，即是從「喜三元」買來的，凡是闈中所需的用具，從釘錘到白泥小風爐，一應俱全，總計不下五十件之多，一時也數不清楚，只好挑最要緊的檢點：文具、燭火、食物。就這樣，也費了有半個時辰。為吳大澄兄弟送考的親戚已經到了，帶來兩名聽差；洪鈞沾光，那份沉重的考具不用自己攜帶了。
「不敢！」有個短小精悍的中年漢子迎了上來，將洪鈞主僕打量了一下，謙恭地問道：「洪老爺有什麼吩咐？」
「是。」吳掌櫃一面取紙筆奉上，一面問道：「洪老爺的喜信，還要報到那裏？」
「油流鬼」知道不妙了，囁嚅著說：「你老有話，就在那兒說好了。」
看她的語氣是如此樂觀自信，馬地保便一半湊趣、一半打趣地說：「是啊！再有一報就是報三爺中狀元。那時候，李姑娘，喔，不！」他趕緊改口：「三少奶奶就是狀元娘子了！」
「怎說還早？」
「好地方，好地方！」那號軍高伸拇指，「蘇州的文風最盛，專出狀元，說不定就是洪老爺！」說著又恭恭敬敬請了個安，彷彿是在預賀他大魁天下。
「會試的弊端，在前明不一而足。除了關節以外，多從謄房下手，或者將甲的卷面換給乙，張冠李戴，稱為『換卷』；或者謄錄的時候，兩卷互易，而被換的原卷，暗中毀棄，稱為『割卷』。不過這些損人利己的法子太狠毒，受害的人不會甘心，訴諸監臨，一調落卷，立刻原形畢露，所以早就沒有人敢用這種法子。不過傳遞的弊病，至今未絕。只是會試不比鄉試，凡是能應春闈的，至少文章可以做得通，所以明知某人在闈中有毛病，只是沒有作弊的證據，亦就無奈其何。」
「當然也有廣結歡喜緣的意味在內。」吳大澄說，「你常在山東，對於本省的物議，或者不甚了了。李少荃在我們江蘇刮得不少，同鄉京官對他都無好評。他則自以為江蘇是他克復的，我們江蘇人對他的態度，是恩將仇報，所以常發牢騷，說『吳兒無良』。不過，他到底是會做官的，噓寒送暖，別有一套人所不知而受者知感的高明手法。趙繼元的那三萬銀子，照我想，至少有一半花在結交用得著的人身上！」
「這個人叫趙繼元，筆下不怎麼樣，不過來頭不
當然，洪鈞與吳大澄不會關心到這一層。他們所感覺欣慰的是，朱鳳標久掌文衡，老眼無花；文祥公忠體國，留意人才，有此兩位總裁手持玉尺，決不致埋沒了才俊。
「婆婆，」他很謹慎地問，「有人說，洪三爺是你家女婿？」
這原是洪鈞所瞭解，只為吳大澄欲言又止，那一笑又顯得詭秘莫測，因而被蒙住了。這時便即笑道：「這也是相沿已久的事，無足為奇。不懂你何以故作神秘？」
「這一說就對了。不過，」馬地保略停一下，終於說出口來：「照這樣子，是不是要『開賀』呢？」
說到發榜，洪鈞想起心事，正好跟吳大澄商量，「清卿，」他說，「一發了榜，名落孫山，當然不必說；居然僥倖，花費甚大。譬如吃夢做東，我算算就得兩三百銀子，如果只是我跟你兩個人分擔，也不是一筆小數目，怎麼辦？」
於是洪鈞聽他的話，鑽出號舍柵欄，漫步閒逛了一番。到得日色將西，只見跟他一樣在閒逛的舉子，急步匆匆，各歸號舍，知道要封號了，不敢耽擱，也回到了龍字號。那號軍已將他的那間號舍收拾乾淨，並且替他煮好了一罐粥在那裏，正好飽餐。
「琉璃廠我陪你去，我也想買幾套輿地書。闖席就不必了。」洪鈞略停一下，「這又不是吃夢，隨便闖席，似乎冒昧。再說，吃了人家要還情，胡同裏是銷金窩，我還不起席。」
「喔，第幾名？」
朱鳳標與文祥，使沿照多年的規矩，一個在硃卷上標明「第六名」；一個在墨捲上大書姓名。另一名書吏，對照名冊，寫下一張「第六名趙林江蘇」的紙條，傳到寫榜大案上，在名次下面填明姓名；自有人將紙條接到手中，由「內龍門」的門縫中塞了出去，讓報喜的人搶「頭報」、邀厚賞。
「有位長親來送考，不能不穿得整齊些。」
招遠的掌櫃還在不依不饒，馬地保喝道：「住手！人家大喜事，你來攪局，好意思嗎？」
四月初八夜裏，四總裁十八房官半夜起身正當子時，「外龍門」傳鼓叫門，「鈐榜大臣」已到，要「開榜」了。
「咦！」招遠的掌櫃奇怪，「劉禿子，今年會試，你怎麼不去掙外快？依舊來送信？」
「到底不好意思。我們聊聊吧！」洪鈞問道：「這個人是誰？」
「婆婆！」小王媽的聲音格外響亮，「真正菩薩保佑，到底讓三爺高中了！」她又埋怨地說：「怎的不叫阿翠來給我一個信？害得我這麼晚才知道這個喜信兒。」
「那會是他？」劉禿子生氣地說，「這不是胡扯！」
「誰說不是掙外快？這筆外快還掙得真不費事，既不繞路，又不多花盤纏，順帶公文一角。」
「娘！」她一面掀門簾，一面說：「老馬的話沒有說清楚。照規矩還有殿試，算是皇上親自主考。要殿試過了，才知道誰是狀元，誰是榜眼。」
「聽口音是蘇州人？」
「多謝，多謝！」洪鈞略略閃身子問道：「掌櫃，你貴姓。」
「我姓洪。」
「二百、二十、五，」洪義斷斷續續地回答。
有明確的名次，可知喜信絲毫不假。洪鈞暗叫一聲「僥倖」，心頭隨即浮起一種非常不得勁的感覺，就像呵欠沒有能打得出來似地——多少辛酸巴結到這個「兩榜及第」，真要好好痛哭一場才快意。而此時此地不容如此發洩，以致於感覺到很不得勁。
「我來報喜啊！」「油流鬼」衝著藹如大聲問說：「李姑娘，是我『頭報』不是？」
洪鈞到琉璃廠的目的，亦是去打聽消息。每到大比之年，放榜之日，賣考具的「喜三元」可以做一筆好生意，就是將揭曉的名次，用紅紙印刷成名單出賣，稱為「紅錄」。名次不斷揭曉，「紅錄」不斷刊印。到黃昏，揭曉的名次已在二百開外，「紅錄」上仍然沒有洪鈞的名字，他的心亂得自己都不知道怎麼才好。
這番談論，言者無意，聽者有心。招遠信局的一個半大不小的小徒弟，諢名「油流鬼」，最機警不過，他到李家送過信，認識藹如。此時聽了劉禿子所透露的消息，靈機一動心裏在說：要撿便宜大家撿，為什麼不去搶他一個「頭報」？
「沒有中！」洪義搖搖頭，「我來的時候，聽說已經報到底，一共兩百七十二名。」
聽得這話，阿翠立即變得靈活了，回頭向藹如一笑，搶上去撥開了門閂，放「油流鬼」進門。
開榜先開「內龍門」，門內便是四總裁手持工尺衡量天下士的「聚魁堂」。內外簾官，相互一揖，在滿堂紅燭之中，分四面落座。正中南向，朱鳳標居中，文祥、董恂、繼格分坐左右。四總裁的左面是鈐榜大臣禮部侍郎殷兆鏞；右面是綜理閣務的知貢舉工部左侍郎魁齡和禮部左侍郎龐鍾璐。對面北向而坐的是，內外監試御史與提調。東西兩面，十八房考官相向分坐。這樣團團圍住在一張寫榜大案，方始傳喚，抬取卷箱上堂。
「好了！」馬地保揚一揚手，大聲說道：「各位散一散吧！」又關照藹如：「趕緊叫菜打酒！外面有我。」
「是嗎，」李婆婆茫然地問，「現在是怎麼寫的？」
「賞錢打發了。馬上還有二報、三報來，一定也有同鄉來道喜的。三少爺，快請回去吧！」
這時的考官，卻還不到忙的時候，只是四總裁會商出第二場五經，和第三場策問的題目。選讀房官寫題，監督刻印。要到第二場出場，才開始進卷。十八房官，公服上堂，相互一揖；抽籤分卷，各自帶回本房評閱。出色的卷子，送請總裁取中，名為「薦卷」。不薦的卷子，叫做「不出房」，雖薦而未為主考官取中，稱為「薦而不售」。縱或如此，落第的舉子，感於文字知己，一樣亦認這位房考官為師，甚至師弟的感情格外深厚。
「你真是門縫裏看人！」吳大澄笑道：「我們一起在玩的八九個人，你都看得他們都是草包？只有我們倆有希望？」
「怎麼沒有？」吳大澄說，「今天就是他在胡同裏捧姑娘，雖未請我們，我們要闖了去助他的興，他還是高興的。」
「李姑娘，大喜，大喜！」「油流鬼」高聲喊著，「洪老爺中了進士了！」
洪鈞就是不願說一句，那是我岳家，故而躊躇。但眾目睽睽以及吳掌櫃雙眼灼灼之下，其勢不容他遲疑，不然就是笑話了。
細細看完，洪鈞很佩服李婆婆的善體人情，但也感到話中的份量，事到如今，說什麼也不能說了不算。
談到這裏，書吏又在唱名了。第二名是廣東的陸芝祥，會元是浙江的蔡以仁。一榜二百七十二人，稱為「貢士」，要等殿試傳臚，金榜高懸，方算進士出身。
「他有個至親，官可大了。不但官大，而且位高，而且權重，眼前正統率數十萬大軍，駐紮直魯邊境，力剿捻匪，拱衛京畿。」
劉禿子到過煙台。當報子是臨時的職司，平時他在信局當信差，煙台在他並不陌生。帶了一名夥計上岸，不投客棧，直投招遠信局。
但到夜半酒醒，想想不免煩惱。大小館子，賬記下不少，如果經常在一起「吃夢」的人，只有自己美夢成真，那筆酒食賬不下兩三百銀子之多，從何而出？
「老馬，」李婆婆將洪鈞最近從京中的來信遞給他，「你看。」