第五卷
第十九章 衰人和強人（下2）
「算了，以欣布這個女暴走族兼路痴的水平，咱們現在沒在魚肚子里聊天就得謝天謝地，還是先想想該怎麼善後吧。」說到這裏，伊爾明斯特感覺實在泄氣，便有些不耐煩地朝利奧揮了揮手，「利奧，你馬上到駕駛台，把欣布從掌舵的位置上替下來，然後讓『金幣』號以及整個艦隊掉頭返回正確航線。嘖嘖，這次遠航還真是無奇不有，幸虧給養比較寬裕，就算稍微耽擱上兩天，應該也問題不大吧。」
「那又怎麼了？」伊爾明斯特聽得莫名其妙。
「讓誰駕駛也不能讓欣布這個女暴走族兼路痴來啊，她連在我的魔法塔里都會迷路！嗯，還喜歡用暴力拆牆！」聽了利奧的解釋，伊爾明斯特是一個勁地直搖頭，「過去在阿格拉隆，她每次駕車出門都得有個扛鏟子的跟著，為的就是刨坑埋一路上被她軋死的倒霉鬼！至於她的遊艇……嘖嘖，那簡直就是食人魚啊！商船見了比遇到海盜還害怕！這些見鬼的事情你難道不曉得嗎？」
「咳咳，閣下，咳咳，我跟了您這麼多年，自然很清楚欣布女士的底細，可是這條船的水手不知道啊。」他捶打著自己的脊背，慢慢直起身子，長長地嘆了口氣，「當時咱們兩個還在房間里進行冥想，事先又吩咐水手叫他們絕對不要來打擾。」他攤了攤手，露出一副無可奈何的神情，「後面那些船長只知道跟著咱們這條船走，即便方向完全反掉了，卻就是不敢吭一聲！唉，安姆艦隊的海員就這個水平，您說還能怎麼辦？」
為了應付這場遠征，海軍兵力已經捉襟見肘的帝國政府自然打上了這支艦隊的主意，並且在一番軟硬兼施之後終於得手。可是等到伊爾明斯特興沖沖地前去接收的時候，才發現情況遠沒有事先想象得那樣好。
「恐怕還是不行，自從那則說你是本莎芭選民的謠言開始流傳之後，她的信徒是一天不如一天，早就把你給恨上了。」伊爾明斯特把頭搖得像撥浪鼓，「眼下在各大殺手組織那邊，都還掛著本莎芭教會對你發的巨額懸紅。幸虧天下的殺手都認為對付你會沾上十輩子的霉運，不然我哪裡護得住你？」
「這還不是最糟糕的，閣下。」利奧掏出口袋裡的航海用高精度懷錶，伸出手指在上面彈了彈，「剛才雲霧散開的時候，我以為眼下還是上午，結果後來發現我的表似乎壞了，現在應該已經到下午了。」
「你
好在利奧這個衰人雖然運道夠衰，卻在航海方面經驗豐富——過去當過很長一段時間的海員，還讓好幾條船的同僚倒霉地葬身魚腹，這經驗能不豐富嗎？伊爾明斯特索性任命他為航行指揮官，基本不再過問具體的航行事務，倒也樂得輕鬆。
一支軍隊要是忽大忽小，那肯定要出大問題，海軍這種高技術含量的軍種更是如此。畢竟戰艦可以封存，船員卻沒辦法封存，而海戰勝負到底還是要由操縱戰艦的人來決定的。等到為了這次遠征要啟封戰艦的時候，當初遣散的那批海軍人員早就老死得差不多了，一時根本沒辦法找到那麼多航海人材。為了讓戰艦可以跑起來，安姆政府是絞盡腦汁、怪招迭出，召回退役水兵和強征商船水手什麼的就不說了，甚至連等著上絞刑架的海盜都被拉了壯丁。
看清楚掌舵的人，伊爾明斯特立時跟耗子見了貓似地萎頓下來，但隨即又進入了暴走狀態。
「閣下！這次是大問題！咱們有大麻煩了！」
「說起幸運女神，我倒是想起來了，」伊爾明斯特摸著下巴上的山羊鬍子，表情甚是古怪，「上次你去泰摩拉神殿祈福的時候，前腳進去後腳就爆發了大地震。泰摩拉教會死傷慘重，從此就把你列入了斷絕往來戶！你覺得泰摩拉她還會保佑咱們嗎？」
一時間，幾個港口城市的海員是人人自危，紛紛裝病或逃難——倒不是怕死，遠洋航海本來就是高風險的行當，敢在海上討飯吃的人都有葬身大海的覺悟。問題是吝嗇的安姆政府半點餉錢都不給，要大家冒著生命危險去義務勞動，只要腦門沒被驢踢過的人都知道該如何選擇。政府用盡了合法不合法的手段，艦隊還是遠遠湊不足額定人數，不負責任的安姆政府索性從難民營里打主意，塞了一堆從來沒見過大海的可憐蟲上船，讓他們在航海中學習航海。至於這些傢伙是否會以生命的代價，通過各種各樣的沉船事件來付學費，就不在官僚們的關心範圍之內了。
「那麼……難道去試試厄運女神本莎芭那邊，讓她移走咱們的厄運？」
一名英氣逼人的銀髮女子正站在船
「……」
「船長從昨天起就因為食物中毒躺在床上，大副被昨晚的風暴卷到海里去了。」利奧不動聲色地否決了伊爾明斯特的亂命，「至於二副，咱們船上有二副這個職位嗎？閣下，您應該清楚安姆艦隊的海員是個什麼水平！」
「咳咳，閣下，根據六分儀的測量結果，我們現在應該在這個位置。」著急上火的利奧沒有精力來考慮大賢者的心情，他稍微平伏了一下心情，然後就伸手將伊爾明斯特拉到海圖桌邊，用鉛筆在海圖上標出了一個紅點，可惜標註的地方實在有些詭異，看得大賢者兩眼發直。
「幸運女神的保佑……是嗎？也只好向她祈禱了！」伊爾明斯特嘆了口氣，從桌邊站起身來，正要移步離去，卻彷彿想到了什麼，回頭用狐疑的眼神打量起自己的助手，看得這位極品衰人心裏直發毛。
安姆艦隊雖然號稱擁有大小戰艦120艘，但實際上由於貿易衰落、歲入大減，安姆政府根本無力供養如此龐大的艦隊。因此絕大部分戰艦早已封存入庫，只留了區區幾艘小艦，用以在港口附近巡邏而已。
「也就是說，我們的輜重和登陸部隊，都將要在沒有保護的情況下，直接面對精靈的要塞和戰艦？」伊爾明斯特的聲音有些顫抖。
「啊啊啊啊！是哪個蠢貨讓這女暴走族上去的？這不是拿咱們的命來開玩笑嗎？船長呢？大副呢？還有二副在哪裡？利奧，把這些消極怠工的混蛋都給我拖過來！我要把他們丟到海里喂鯊魚！」
由於帝國海軍在歷次海戰中損失很大，伊爾明斯特負責的遠征艦隊實際上基本由安姆自治領的地方艦隊組成。在加入帝國之前，安姆就是著名的航海貿易大國，為了保護貿易線，它的海軍實力自然不弱。即便安姆的商業眼下早已衰落，但是瘦死的駱駝比馬大，這個國度依舊保留著一支擁有120艘戰艦的龐大艦隊，在各大自治領中首屈一指。
見利奧神色古怪，伊爾明斯特感覺情形有些不對，順著助手的提示，大賢者把視線延伸到了駕駛台上。一瞬間，他的目光便猛地凍結在那裡。
「如果我們現在立即掉頭，然後全速追趕的話，有沒有可能趕得上跑得太快的運輸船隊？」伊
但眼下一聽到利奧提起，他頓時毛骨悚然，腦海中立即浮現出己方運輸船隊在精靈艦隊和岸炮火力夾擊下，被打成熊熊燃燒的地獄的恐怖場景。面對強大的岸防要塞，缺乏武裝的商船或許還可以選擇暫時退避。但要是再碰上大群敵方戰艦，那就只有等著一邊倒的屠殺了——用航速快，火力猛的專業化戰艦對付笨重的商船，簡直比用獵槍打火雞還容易。
安姆政府是從此輕鬆了，可伊爾明斯特就頭疼了。一路上，這些半路出家的海員洋相百出，死傷累累，很是讓後面跟著的商船隊看了一回笑話。即便是他腳下這艘作為旗艦的「金幣」號也不例外——只有船長和大副有遠洋航行的經驗，其餘的「海員」最多只在可以看得見陸地的近海打過魚，別說六分儀了，就連羅盤都不一定看得懂。
「這裏？我們是要向西橫跨大洋，怎麼又往東邊回去了？」伊爾明斯特詫異地看著利奧落筆的位置，又指了指海圖上昨天的標記，「居然比昨天足足往回走了六十多里！就算晚上刮過風暴，也不至於吹回去這麼多路吧。」
「噓！閣下，小聲點，請您冷靜一下。」利奧伸出一根手指，在嘴唇上輕輕一點，「您先看看掌舵的是誰，再決定如何處罰吧。」
「閣下，請您看看太陽的位置。」
「閣下，您還有什麼事嗎？」
不過從深水城出發到現在，帝國軍遠征艦隊一路上都是風平浪靜，不要說精靈艦隊，就是海盜船都沒有碰上一艘，因此伊爾明斯特漸漸對於可能出現的敵艦隊放鬆了警惕。
由於觀測過程漫長而又繁瑣，插不上手的伊爾明斯特正望著海面有些走神，驟然聽到利奧的一聲大喊，頓時被嚇得雙腿一軟，差點滑倒在地上。
「別算了，閣下。我算過，來不及的。」利奧悲哀地閉上眼睛，搖了搖頭，「昨天艦隊的位置距離北極港不過兩三天路程，而我們又往回走了這麼多路。即便戰艦的速度比商船快，這點時間也不夠我們在他們抵達北極港之前追上去。
「對了，我說利奧啊，你怎麼還不去掌舵呢？想讓欣布把船一直開回深水城嗎？」
「降帆！左滿舵！該死的，怎麼連方向都跑反了！今天是哪個蠢貨在掌舵？我要把他吊在桅杆上絞死……嗚！」發現了這個令人崩潰的事實，大賢者登時氣得一蹦三尺高，全無風度地破口大罵起來。
「啊……你不說我倒差點忘了。該死，這下可要倒大霉了！」伊爾明斯特的臉色一下子凝重起來。
可惜，他還沒吼完，就被利奧拖到一邊，並堵上了嘴巴。忠心耿耿的老助手一邊拚命按住還在掙扎的大賢者，一邊用眼角的餘光觀察著駕駛台的動靜，見上邊沒什麼反應，似乎是沒聽見，這才抹了一把冷汗，將伊爾明斯特放開。
這名女子身材高挑，容貌秀麗，腰掛一柄長鞭，長長的銀髮亂蓬蓬地披落在肩頭上，時不時被強勁的海風揚起。黑亮的大眼睛中既有著嫻靜的美麗，卻又透著不屈的堅毅。雖然天生麗質，但是她身上卻只披了一件破破爛爛的黑袍，隱約露出下面白晰的肌膚和凹凸有致的迷人曲線。
伊爾明斯特抬頭一看，發現一輪紅日正高高地懸挂在船尾的方向，從雲層的縫隙間射出耀眼的金光。如果現在是下午，那麼說，艦隊的航向就是……
「然後一頭扎進炮火編織成的地獄！」伊爾明斯特重重地捶打了一下海圖桌，震得鉛筆和尺子都跳了起來，「利奧，你說說，我們這次遠征還有希望嗎？」發泄完之後，他的肩膀頓時塌了下來，看起來彷彿全身力氣都被抽走似的。
「……你的意思是說，他們跑到了戰艦的前面，自己去北極港了？」伊爾明斯特略一思索，隨即驚駭地瞪大了眼睛，「這幫子沒什麼武裝的商船哪裡抗得過精靈的北極港要塞？這不是找死嗎！」
儘管伊爾明斯特言辭激烈，但利奧卻只是不以為意地聳了聳肩膀，隨即張嘴想要說些什麼，但是一陣突如其來的劇烈咳嗽卻讓他痛苦地彎下了腰。
這種若隱若現的颯爽英姿實在是太具有誘惑力了，很容易讓人聯想到火辣的女海盜之類水手們最津津樂道的話題。成堆的水兵都擠在駕駛台的周圍，將熾熱的目光投向掌舵的強悍美人，仔細看的話，甚至都可以發現這些饑渴男子們嘴角邊滴落的口水。
「昨晚的風暴中，本艦的大副被卷到了海里，而船長又爬不起來，船上的人都慌了。」見伊爾
「咳咳，北極港的炮台還不是最可怕的，畢竟岸炮沒長腳。而咱們的船也不是瞎子，連躲都不會躲。」利奧咳嗽了兩聲，灰白黯淡的眉毛皺得更加厲害。「我擔心的是精靈艦隊會趁機進攻——不僅僅是北極港里的那幾條破船，還有他們從永聚島派遣過來的生力軍，這個消息我們不是在起航前就收到了嗎？」
「閣下，這事情沒這麼簡單。」利奧的臉色陰森之極，他沒有前去接下舵輪，而是繼續用直尺和鉛筆在海圖上比比劃划，向大賢者作著演示，「您看，咱們和這些戰艦往回走了那麼多的路，居然連一艘商船或者運兵船都沒有碰上——它們原本應該就緊跟在作戰艦隊後面！您覺得這意味著什麼？」
「恐怕就是這樣了。」利奧沉痛地點點頭，「除非他們能夠發現情況不對，自動停下來等待，不過這種可能性實在很小。我猜，他們現在恐怕正以為自己被我們丟在了後面，為了避免脫節而拚命趕路呢！」
「……」這些無可辯駁的理由讓伊爾明斯特立即閉嘴，他很清楚這支艦隊的人員素質差到了何等程度——只有不到一半的船長會用六分儀，其餘船長的本事僅僅能跟著前邊的船走而已，萬一在海上走散，就只有聽天由命的份了。
自古以來，大規模軍事行動的保密工作就一向是個令人頭疼的難題，在眼下這個通訊技術不發達，軍事動員體制不完善，而各類間諜卻已經開始盛行的年代就更是如此。雖然彼此的情報機構都是一樣地昏聵無能，但是在兩支遠征軍出發之前，耐色瑞爾帝國和精靈王國還是都成功得到了對方的行動情報。無奈木已成舟，遠征的準備工作都到了最後的時刻，實在是沒有多少更改或推延的餘地，只能讓各自的指揮官多加小心，作好在航渡過程中接敵的思想準備。
面對大賢者的混合了希望和絕望的目光，利奧那張布滿皺紋的老臉不由得抽搐了一下，「希望幸運女神泰摩拉保佑，那支從永聚島出發的精靈艦隊還沒到吧。」他想了想，卻又不知道該怎麼寬慰對方，只得隨口說了句空話來搪塞。
「咳咳，利奧，你到底是什麼意思！」好不容易才喘過一口氣，伊爾明斯特自然感到非常惱火，「為什麼阻止我處死那個笨蛋？」