第八卷 戰鬥在櫻花之國
第四十六章 他們不入地獄，誰入地獄？（4）
望著滿臉焦慮的忠心老臣，以及滿目瘡痍的殘破街市，島津怒志忍不住長長地嘆了一口氣，但隨即卻又勉強出了一副意志堅定的神色。
在藩主的帶頭作用下，各路薩摩軍隊也隨即跟進，很快就在另一邊聚集起了相當規模，並且享受到了大批公卿、朝臣乃至皇室的熱烈歡迎……雖然一再提醒過自己要淡定，但是在這麼多身份高貴之人的如潮諛辭面前，島津怒志還是不禁有了一些飄飄然的感覺，彷彿只要薩摩雄兵一出，倒幕成功就在彈指之間。
然而，計劃永遠趕不上變化。正當薩摩藩上下摩拳擦掌，打算等到幕府的主要兵力都被拖在長州，再聯合四方盟友一舉發難的時候，卻傳來了耐色瑞爾遠東艦隊炮擊馬關，長州藩叛軍兵敗崩潰的噩耗……眼看著在「西洋鬼畜」的大力扶持下，幕府雖然自己不爭氣，但也似乎並非一戳就破的氣泡。許多立場不夠堅定，自身實力又比較弱小的藩國，立時就打起了退堂鼓。
作為雄踞九州島南端，距離幕府核心地區最遙遠，控制力度最微弱的百萬石強藩，早在江戶幕府建立之初，島津家就已經被視為國內最大的不穩定因素，飽受各種毫無道理可言的殘酷打壓——歷代將軍都通過頒布嚴厲的鎖國令，竭力切斷薩摩藩的海外貿易財源，又強行向他們攤派非常沉重的勞役（普請）與捐獻（公用金），命令他們出人出錢去江戶城承擔各種莫名其妙的建設工程，導致薩摩藩的財政始終入不敷出，處於破產的邊緣，連武士的俸祿都不得不長期剋扣拖欠，堪稱是東瀛諸多藩國中日子過得最慘的一個。
然而，島津怒志不知道的是，就從他率軍通過傳送門的那一刻起，薩摩藩便已經永遠地失去了未來。
伴隨著沉悶的軍鼓聲，兩千名身穿西式軍服的藩主親衛，排列成長長的行軍縱隊，緩緩開出了龐大巍峨的城堡。而在郊外的一處臨時營地內，還有另外一萬五千名剛剛集結起來，裝備相對低劣的足輕。雖然這些人大多隻有一些竹槍、長刀之類過時兵器，但是以薩摩男兒的悍勇，在巷戰中也同樣不可輕視。
當
理所當然的，這種過於冒險的大胆舉動，引起了許多保守持重之士的憂慮。
這一喜訊曾經讓年輕的島津怒志欣喜如狂——如果此次聯盟倒幕成功，只要不出什麼意外的話，新幕府將軍的寶座，十有八九就是他的囊中之物！
於是，此刻的島津怒志，便彷彿一個輸紅了眼的賭棍，就要喘著粗氣投下自己最後一點籌碼了。
因為，以盛產精兵強將而聞名的薩摩藩島津家，從很早以前開始，就有著異常強烈的倒幕傾向。
為了挽回即將崩潰的敗局，部署在京都的倒幕盟友，不得不在準備未完成的情況下，用傳送魔法陣緊急運送了一批薩摩武士進入皇宮，搶在幕府得到消息作出反應之前，倉促發動了軍事政變。無奈由於情報工作的嚴重疏漏，行動中再次出現了計劃趕不上變化的悲劇——他們胡亂拼湊的雜牌軍才剛剛控制了京都市區，就被得勝回師的幕府軍主力堵了個正著，眼下只能縮在皇宮內苟延殘喘，覆滅只在旦夕之間！
這一次動用的一萬七千大軍，再加上先前派往京都的三千先遣隊，已經幾乎要把薩摩藩的青壯年男丁抽調一空了——由於版圖內多為火山丘陵、土地貧瘠、良田匱乏，薩摩全藩的總人口也不過四十萬而已，並且很怪異地男少女多，尤其是以鹿兒島為最。這裏盛產體型矯健的採珠海女，卻總是缺乏男丁，如果不考慮遠嫁或者入贅的話，每一個男人幾乎都能配上一車女人了。
隨即，黝黑的炮口吐出無數明亮的橘紅色烈焰，彌散的硝煙幾乎要將整個艦隊遮蔽。伴隨著尖利的呼嘯聲，劇烈的氣浪在海面上劃出一道道白色的泡沫，各種燃燒彈、實心彈和開花彈被藉此產生的強大動能送出炮口，
因此，當一向軟弱的幕府在今年突然轉了性子，傾全力大張旗鼓地討伐長州藩叛亂的時候，剛剛從死去老爹那裡接過棒子，登上藩主寶座的島津怒志，就產生了極為強烈的危機感。
在幾次文斗失敗之後，島津家也漸漸看出了其中的門道，從此死了走體制內路線改善處境的心思，只是繼續縮在自己的貧瘠土地上，熬著入不敷出的苦日子。
「……唉，沒有射程足夠遠的重炮，也沒有足夠堅固的堡壘，即使留下了大軍，又能在這種一邊倒的打擊中派上什麼用場呢？與其在這裏無可奈何地挨炮彈，真的是遠不如冒險拚死一搏啊！」
更要命的是，此次討伐長州之戰，僅僅是幕府重新樹立權威的一個開始。如果幕府取得了勝利，那麼長州自然就要徹底投入幕府陣營了，整個島國將重新回到往日由幕府牢牢掌握天下的年代。而幕府下一個將要討伐的目標，不說百分之百，至少有百分之九十幾的概率是薩摩藩——誰叫你發展得太好了呢？
在他面前的幾尺之外，那位老臣正仰面躺在地上，鮮血從他的胸口潺潺湧出，眼看是活不下去了。
幸好在最近的這幾十年裡，先是「犬將軍」亂政，強行頒布狗屁不通的犬類保護條例，把四百萬石幕府天領全都糟蹋得烏煙瘴氣；然後是「白痴殿下」德川家鳴上台，導致幕府陷入更加空前的紊亂；接著耐色瑞爾遠東艦隊入侵，強迫幕府簽署了一系列喪權辱國的「保護條約」，並且又扶植投靠了渥金女神教會的大阪商團以下克上，篡奪幕府權柄，因此又導致了全國性攘夷風潮的興起……在這一連串天翻地覆的激烈動蕩中，江戶幕府的權威就此一落千丈，對偏遠地區的控制力大幅度削弱，再也無力壓制西南強藩了。
「可是，西洋鬼畜的艦隊怎麼辦？沒有了大軍，我們拿什麼守衛家園？」
以此起彼伏的驚呼和鑼鼓聲為背景配樂，侵入港灣的耐色瑞爾遠東艦隊，已經在不知不覺之間又一次靠近了海岸，擺好了對岸轟擊陣型。
島津怒志如此嘆息著
一瞬間，粗黑的煙柱在各處冉冉升起，飛散的彈片和碎石橫掃而來，將不幸處於射程範圍內的軍隊炸倒了一大片。在劇烈震蕩的波及下，島津怒志的大腦彷彿完全失去了思考機能。但在極為短暫的片刻獃滯之後，一股溫熱的液體突然噴濺在他的臉上，讓年輕的藩主大人迅速清醒了過來。
更糟糕的是，佩里提督追尋著殘敵的航跡，率領遠東艦隊主力一路跟蹤到了鹿兒島，並且俘虜了幾個通曉內情的高層指揮官……於是整個計劃就此暴露，並且瀕臨破產。
可惜長州藩叛黨手段太過惡毒，居然在事發之初，就將藩主的全家統統屠滅，嚴重違背了武士正道，引發了天下輿論的極度憤慨。以致於其餘傾向於倒幕的藩國，縱然有心幫助這些出頭鳥，也不方便公然出手，否則就有沾上臭名的危險——眼下畢竟還是太平盛世的末尾，「下克上」的亂世已經過去了幾百年，沒有哪一家諸侯，會容忍自己的家臣向這些亂臣賊子們學習「先進經驗」。
望著這一在東瀛島國聞所未聞的新鮮事物，集結於此的薩摩士兵多少有些膽怯，一個個不敢率先進去。島津怒志無奈地掃視了他們一眼，隨即深吸一口氣，帶頭踏進了銀亮而又寬闊的傳送門內，然後下一瞬間就已經出現在了京都皇宮的御花園裡。
幸好，天無絕人之路。被逼迫到絕境的長州叛軍，居然爆發出了驚人的戰鬥力，而貌似軍容鼎盛的幕府討伐軍，反倒只是表面光鮮，實際上卻是爛泥糊不上牆，在一連串海戰陸戰之中，全都大敗虧輸。天下諸多藩國在暗自恥笑之餘，也不由得再次生出了別樣心思。
至於他們前往京都的途徑……在幾個西洋魔法師的協助之下，一連串鏤刻精細的精金、秘銀預製構件，在荒野中被聯結勾嵌，迅速塑成了
「……此事無需再議！如果還有一絲保全家園的希望，我又何至於出此險著？眼前的耐色瑞爾遠東艦隊固然危險，但要是京都那邊的起事失敗，倒幕聯盟灰飛煙滅，接下來只怕幕府馬上就要聚集天下諸藩之兵，以及西洋鬼畜的海陸大軍，大舉討伐孤立無援的薩摩藩了！到了那個時候，才是我島津家真正的滅頂之災！即便僥倖未曾滅藩，至少也要被減封遷移了！」
依照當時的實力對比來看，甫遭大亂、一盤散沙的長州藩，根本不是幕府討伐軍的對手。
於是，在京都朝廷的牽線搭橋，和某自稱冥河銀行團代表的「海外友人」的金錢資助之下，一個囊括九州島、四國島、山陰山陽兩道和近畿地區的倒幕聯盟迅速初具雛形。計劃在幕府軍主力全部陷入長州戰場泥潭的時候，趁機偷襲其空虛的後方，將這個徒有其表的空架子一擊摧垮。而石高近百萬，麾下兵馬多達兩萬餘人的薩摩藩，則成為了當之無愧的盟主。
「該死的……卧倒！」
然後，眼看著金庫日漸充實，島津家的前代家督，也就是那位曾經嚇得黑島仁偽娘小朋友離家出走的超級「老攻」，便開始雄心勃勃地雇傭外國技師，吸收西方技術，建造大型兵工廠，生產新式武器，組建新型軍隊，在富國強兵的道路上漸行漸遠——基佬總是存在著嚴重暴力傾向的，此言果然不虛。瞧瞧，這才剛剛吃上了幾頓飽飯，就想著要怎麼大開殺戒了。
雖然對領地遭遇如此橫禍感到異常痛心，但對於本次加入倒幕聯盟之事，島津怒志藩主卻並未後悔。
為了擺脫這種不利局面，島津家的歷代家督也不是沒有作出過努力。例如參与幕府將軍的繼承權鬥爭，推舉親近自己這邊的候選者上位等等，可是結果卻總是令人失望——假如在將軍繼承人的競爭過程中站錯了隊，幕府自然要加大處罰力度；但即使被島津家擁戴的人登上了將軍寶座，事後也都大多翻臉不認人，絲毫沒有放鬆過扼住薩摩藩喉嚨的重重枷鎖。
城下町的街道旁邊，一位白髮蒼蒼的老年武士以頭搶地，涕淚縱橫地
「主公，主公！請您務必三思啊！」
畢竟，屁股決定腦袋乃是舉世通行的基本常識。對於立足於關東地區的江戶幕府來說，無論時局如何發展變化，距離江戶最為遙遠，實力又相當強大的西南諸藩，始終是能夠動搖幕府統治根基的心腹大患。並不會僅僅因為將軍或藩主人選的變化，而有所不同——鋤強扶弱、挑撥矛盾、維持平衡這一系列最基本的統治手段，是任何一個分封制國家中央政府都必須具備和使用的。
趁此機會，島津家終於掙脫了束縛自己數世紀的沉重枷鎖，先是利用大阪商團試圖篡權，幕府內鬥白熱化的絕佳時機，強行賴掉了歷年積欠大阪商團的五百萬兩白銀巨債，接著又通過發展海外貿易，出口本地的硫磺、水銀等特產，設法積攢下了一筆資本。
那位老臣仍舊倔強地伸手指著海面，厲聲嚷嚷著。島津怒志有些不耐煩地扭頭望去，卻一下子變了臉色，發出了一聲驚惶的叫喊。
在世道將亂未亂，秩序尚未崩潰的時候，最重要的還不是發展勢力，而是積蓄聲望。一旦大義名分落入敵人之手，縱然自身實力再怎麼雄厚，也只有在四方圍攻、眾叛親離之中黯然收場的份。
因此，島津怒志此次賭上的本錢，不僅是島津家轄下的全部兵力，還是這片土地的全部未來！
他情緒激動地高聲反駁道，既是為了做通對方的思想工作，也是在給自己打氣，「……事已至此，與其在這裏束手束腳、坐以待斃，倒不如趁著這個大局未定的最後機會，投入所有力量奮起一搏！如果我們能夠在京都成功豎起勤王倒幕大旗，就能把局勢再次扳回來——幕府雖然強大，畢竟已是強弩之末，而我薩摩藩雖然弱小，卻是如日中天！」
所以，無論薩摩藩再怎麼感到唇亡齒寒的危險，一時也只能眼巴巴地看著長州藩孤軍奮戰。