第十卷 絲綢之路上的傳奇
第三十四章 燃起的烽煙（下）
……
「……得了吧，誰不知道咱們的黑斯將軍，從小就是個貪得無厭的老酒鬼，對著酒瓶子比老婆還親昵！每個月的軍餉最起碼有七成要用來買醉，再多的好酒到了他手裡，也能一晚上喝個乾淨，然後跟死豬似的醉上幾天幾夜不翻身……難怪他這次從城裡開會回來之後，就整天不見人影，非但沒有像往常那樣巡視查哨，甚至連日常操練都不主持了，原來是躲在辦公室里狂飲酗酒啊！」
一提起這個話題，眾人頓時全都來了興趣，開始七嘴八舌地議論紛紛起來。
一瞬間，從風中隱約飄來的歡呼聲，就彷彿一柄鋒利的砍刀，深深砍進了他的胸腔。讓他的心臟開始抽搐！讓他的血液變得激蕩！為了職責和生存，他必須要發出吶喊！他必須要向同僚示警！
——戈壁灘上的軍事要塞，確實不是什麼適宜居住的地方。
更何況，在這些佔據了富庶綠洲的定居者們四周，還有著許多不懷好意的遊牧民鄰居。
在鹽湖堡頂端的洞口處，一排厚實的長條狀石頭，構建起一座隱蔽而堅固的哨所。
——這該死的夜晚！
——這年頭，城裡的糧食短缺已成常態，軍營里的伙食也不會充足。就算是這塊難以下咽的粗麵餅，都是給值班守夜士兵發放的福利，用來犒勞他們在夜裡值勤站崗、吹風受凍的辛苦。至於同樣飢腸轆轆的其他人，在晚上則只能蜷縮在被鋪里，一邊哆嗦一邊喊著肚子餓了……
「……諸位弟兄們，不是我說喪氣話，咱們的這座城市，眼下不管怎麼看，都已經絕對是守不住了。」
幽暗的夜色下，亂鬨哄的嬉鬧與嘈雜聲從岩窟中傳來，回蕩于陰暗沉寂的堅固要塞內，飄出了深藏在山體下的石室，穿過了曲折盤桓的隧道走廊，又沿著從岩層中開鑿出的階梯迴旋向上，直到堡壘頂端的一處隱蔽洞口附近，才被外面終夜呼嘯的寒冷狂風所吞沒。
而他們趁夜摸到驪軒城郊外的目的，顯然不可能是為了友好的做客。
「……就算留在城裡是等死，可放棄城牆的保護，到毫無遮掩的荒野上闖蕩，難道就不是找死了嗎？」
年輕的哨兵惡狠狠地咒罵著，臉頰已經被凍得僵硬到失去感覺——除了青黑色的臉頰之外，他全身都被包裹在厚重的皮毛衣服中，連手上都戴著皮手套。若非有著如此厚實的保溫衣物，他根本沒辦法在夜晚的戈壁灘連續吹上十幾個小時的寒風，而是早已
一陣沉悶的馬蹄聲，還有人與馬的嘈雜嘶鳴，終於打破了這片戈壁荒野的寂靜。
什麼？你說沙漠里哪來的船？嘿嘿，你不知道了吧，這批耐色瑞爾士兵就是乘坐那艘巨艦過來的！要不然他們連一頭駱駝都沒有，又如何走得進這片沙漠？那可是一艘大得超出我們所有人想象力極限的巨型飛船！都跟傳說中的浮空城差不多規模了！就算要把咱們全城的人都運走，也絕對不成問題！
「……唉，眼下咱們的驪軒城，已經沒有了魔法迷鎖的保護，實在是越來越危險了。去年秋天那一仗雖然說是贏了，可全城戰死了多少人啊！不僅國王崩了，二三十歲的青壯年，怕是死了一半都有得多吧！」
唉，雖然就這麼放棄祖祖輩輩傳下來的家園，未免感覺有些可惜。但如果能夠不用再一出門就滿嘴砂子，而且天天都有這麼好的燒酒喝，那麼似乎倒也不錯啊，哈哈哈哈……」
一桿色澤鮮明的旌旗，從沙塵中慢慢呈現，高傲地展示出它本來的面目：一匹呲牙咧嘴的蒼狼！
「……咳咳，大家靜一靜，靜一靜！請你們先聽我把話說完啊！」
荒蕪的戈壁是危險的，從沙蟲到殭屍，從幽靈到巨蝎的可怕怪獸和魔物，都會在嶙峋的怪石間出沒；而能穿越險惡的茫茫戈壁，來到這片生命綠洲的旅行者，則往往比怪物們還要更加危險。
他滿足地嘆了一口氣，再一次站了起來，轉身返回洞口的哨位上，盡量不讓自己去看那隻已經空了大半的酒壺——為了從軍需官薩克特這個黑心奸商的手中，弄到這麼點兒能夠禦寒的烈性燒酒，他可是花掉了大半個月的軍餉，可才兩天功夫就所剩無幾，實在是不能多貪杯了。
因此，即使已經到了午夜，在冷風嗖嗖的頂層哨位，一位負責值夜的年輕士兵，依然一邊裹著舊皮衣瑟瑟發抖，一邊睜大了自己的眼睛，極為警惕地觀察著戈壁上的任何動靜。
由於糧食和水源方面的限制，沙漠中每一個聚居地的人口和規模都不能太大，通常只有幾千人，甚至幾百人。一座城邦能有上萬的人口，就已經算是「大國」、「強國」了。
然後，又一陣刺骨的冷風刮過，讓他身上被酒精激起的一點暖意，在瞬間就消失得無影無蹤。
※※※
一位瘸了腿的老兵放下手中茶杯，哀聲嘆息道，「……我的兩
原本講得正起勁的巴爾士官，看到自己的話居然一下子沒人理睬了，頓時臉色就有些不悅。
看到遠方的鹽湖堡上，那幾簇影影綽綽的嫣紅火光，為首的將領頓時在臉上綻開了一縷微笑。
「……是啊，雖然城裡應該有絲綢之路的地圖。但上萬人扶老攜幼的遷徙，可是跟一支駱駝商隊的遠行完全不同啊！光是沿途的水源和食宿就是大難題，更別提到哪裡去找這麼多代步的駱駝和馬匹了！」
他在心中如此哀嘆著，拚命跺著麻木的雙腳，敏銳的目光卻又一次迅速掠過被清冷月光籠罩的廣袤大地。在這深夜的戈壁上，似乎只有永不停息的狂風還在流動，帶起陣陣呼嘯的沙礫。讓遠處的地平線被這沙塵給弄得模糊不已，就連皎潔的月光都照射不透……除此之外，一切都顯得那麼寂靜而蒼涼。
見四周彷彿沒什麼動靜，他嘆了口氣，轉身縮回勉強能擋風的洞口裡，揀起火盆上稍微烤軟的粗麵餅，繼續咀嚼起來——這是用帶著麩皮和許多雜質的最劣等大麥麵粉，胡亂摻雜些粗鹽烤出來的干餅，又被凍得比石頭還硬，口感好不到那裡去，不僅咬起來直掉渣，還特別容易感到口渴……但他也只能儘力從口腔里分泌出一絲唾液，將這咯嘴的東西勉強吞咽下去，算是用過了這一頓加餐的夜宵。
然而，誰也不知道的是，在這貌似寂靜的戈壁遠方，究竟蘊藏著怎樣的未知恐怖……
所謂民族特徵的形成，通常在很大程度上受制於這個民族的生活環境。在物產豐饒、生活富足的條件下，一般是產生不了尚武之風的——因為沒這必要。而在那些人跡罕至、挑戰生存極限的地方，同樣也產生不了彪悍善戰的尚武民族——連常住的活人都沒有了，還哪來的什麼民族啊！
幾口咀嚼完這一頓簡陋的夜宵，他又遲疑了一下，終於忍不住摸出腰間的酒壺，拔出塞子往嘴裏狠狠灌了一大口……霎時間，一陣甘冽的酒香，便在鼻子前面徘徊，而一股辛辣的滋味，更是從舌尖瀰漫開去，宛如鋒利的小刀從口腔一直割到了胃裡，並且伴隨著暖洋洋的熱流，向軀體的每一個部位蔓延，讓人不由得精神一振，彷彿整個頭部的所有毛孔，都被刺激得舒張了開來。
待到這些兵士們眾說紛紜了一通之後，被簇擁在人群中央的中年士官巴爾，這才慢條斯理地開了口，「……去年那一仗，因為魔網崩潰，一切奧術和神術統統失效，全城足足死了兩千多口人，全靠那伙吐蕃武士從郊外偷襲敵營，這才勉強逼退了圖坎鐵騎的進犯。如今咱們驪軒城又遭遇糧食歉收，當真是缺糧又缺兵，四周的盟友也被逐個消滅。雖然新一輪的戰事尚未爆發，但局勢其實比上一次還要更加危急……」
唯有那些既貧瘠窮困，又不至於讓人活不下去的情況下，才會有樂於劫掠的驍勇民族出現。
「……那該怎麼辦？」有人忍不住插嘴道，「……上次不過是區區八千圖坎騎兵，還有盟友助陣，我們就已經防守得如此艱苦。若是帖木兒可汗真的發動草原鐵騎三十萬殺來，驪軒城怕是連兩天都守不住！」
一股呼嘯的夜風，從怪石之間颳了過來，寒意透骨，讓這位哨兵不禁打了個寒顫。
於是，哨兵的嘶啞喊聲，在霎時間響徹了夜空：「……圖坎人——！！！」
——那些回蕩著駝鈴清響的沙漠商隊，固然是財富和活力的源泉；但同樣遊盪在這片炙熱地獄之中的沙漠強盜，卻是每一座綠洲城邦的噩夢。
而站在鹽湖堡嘹望台上的值勤哨兵，也在月光下辨認出了遠方的動靜，並且推測出了來者的身份。
巴爾士官掩嘴咳嗽了兩聲，故作深沉地說道，「……既然就連咱們都知道，在魔網破碎之後，這座驪軒城根本別想守住。宮裡的女王和元老又怎麼會不清楚？唉，如今這年頭，四面八方的茫茫戈壁、遼闊草地，還有雪域高原，都已經成了圖坎汗國的疆土，無論從哪個方向看都是敵境，驪軒區區小城，是怎麼也維持不下去了。我們又何必繼續留在這乾燥貧瘠的沙漠里，等著被蠻夷砍殺，或者淪為他們的奴隸呢？」
在這象徵著殺戮與死亡的蒼狼戰旗之下，無數身披皮袍的草原騎手策馬緩行，腰間的刀劍在月色中熠熠生輝，滿是刀疤的彪悍圓臉上，全都洋溢著對戰鬥和廝殺的興奮。
因此，與遊盪在戈壁灘之中的盜匪們相比，這些只能動員起幾百號兵丁的沙漠小邦，在軍事力量的規模上並不具備非常明顯的優勢……在那些幅員遼闊的大帝國，一般來說都是以官軍圍剿盜匪為主，可在這片政局破碎，小邦林立的沙漠中，卻是以盜匪圍攻各邦的時候居多，甚
「……我寧可在故鄉為保衛家園而戰死在這裏，也不願意像喪家之狗一樣到荒野上無望地流浪！」
但儘管如此，無論有多麼厚實的保暖衣服，若是在寒風中站上半夜，也還是……好冷啊！！！
「……什麼？要我們棄城遷徙？這怎麼可能？在這裏至少還有塊田地種，到了那邊又有什麼？」
「……從這裏到費倫大陸，大半個無盡荒野都是圖坎人遊牧民的地盤，我們怎麼走得出去？」
在這片沒有法律與秩序的混亂之地，遊牧民和定居者之間的矛盾與衝突，劫掠與反擊，始終是無休無止的主旋律。每一個部落和城邦，為了避免一夜覆亡的厄運，都必須竭力加強自身的軍事實力，並且反覆輾轉于周邊各大勢力之間，學會夾縫求生與苦鬥求存的本事。
「……圖坎人雖然打不下咱們驪軒城，可四周的那些鄰邦卻全都遭了秧，如今不是倒戈投靠了圖坎韃子，就是被屠滅一空……僅憑著路遠迢迢過來的一千多援兵，能靠得住嗎？」
他趕緊又裝腔作勢地咳嗽幾聲，制止住眾人的議論紛紛，這才神秘兮兮地繼續講述了下去：「……放心吧，我們這一次的西歸大遷徙，應該不用靠兩條腿和四條腿這麼落後的方式，花費一兩年的時間在絲綢之路上長途跋涉，而是可以乘坐舒適的豪華巨艦，要不了一個月就能到達目的地……
巴爾士官慢條斯理地回答說，「……我們都是古代耐色瑞爾帝國遺民的後裔，當初創建驪軒城邦的先祖，是因為在費林魔葵的侵襲之下家園淪喪，實在無可挽回，這才萬里跋涉到東方來避難，也是為了保存下一點耐色文明的火種。如今故國已經在西方復興，而我們這邊卻陷入了絕境，又為什麼不能回去呢？」
另一位瘦小的年輕士兵也點頭附和，如此補充說道，「……原先在城裡養尊處優的那些魔法師、德魯伊，當魔網破碎之後，可全都是病死的病死，逃走的逃走，沒有幾個肯跟咱們同生共死的——咱們城邦的自己人尚且如此，那些沒有半分交情的西方援兵，又怎麼會為了我們的生死存亡而拚命呢？」
「……當然是從哪兒來，回哪兒去啊！你們難道都沒有聽過咱們驪軒的起源傳說嗎？」
能夠在這片寒冷與乾燥兼備的嚴酷沙漠中，頑強地繁衍下來的遊牧民，一定要有一副鐵打的好身板。而古老的絲綢之路也從這裏經過，往返于東西方的
「……走？往哪裡走？」有人不服氣地反問說，「既然四面都是圖坎人的地盤，我們又能到哪裡去？」
※※※
很不幸的是，這片沙漠戈壁的邊緣，到處都多得是這樣的窮山惡水——在沙漠與草原相鄰的邊緣，散落著無數被戈壁分割開的貧瘠草場，星星點點的野草和灌木點綴在戈壁之間，勉強可以維持人類與牲畜的生存，但富庶卻是絕對談不上的。
幽深晦暗的天空下，一塊塊奇形怪狀的嶙峋怪石，沉浸在深沉的夜色中，顯得鬼氣森森。在月光也照射不到的陰暗處，彷彿影影綽綽地潛藏著無數妖魔鬼怪。
說到這裏，他伸了個懶腰，從先前那位新兵手中取回自己的酒囊，往嘴裏猛灌了一大口，「……這次跟著黑斯將軍去王宮開會的時候，我才知道，原來早在半年前先王勞倫斯陛下駕崩的時候，元老院就已經定下了棄城遷移的策略啦！國父大人伊奧勒姆費盡心思才求來的這支耐色瑞爾遠征軍，並不是幫助我們加強城防的生力軍，而是要帶領我們離開這片沙漠戈壁，回返文明世界故土的引路人啊！」
深沉的夜幕之下，在這片被沙塵籠罩的戈壁灘上，逐漸有一個朦朧的渺小黑影，在模糊的沙塵後面浮現，然後是兩個，三個，直至成百上千、成列成片……
「……長生天保佑！終於讓我找到了。弟兄們，拔出你們的馬刀，準備戰鬥吧！」
「……咳咳，東方有句老話，叫做三十六計，走為上計。如今套到咱們頭上，也正合適……」
那位饞酒的士兵聞言，不由得訕訕地坐了回去，嘴裏還止不住地嘮叨，「……至於薩克特那個黑心胖子……嘖嘖，想從他那兒弄點酒出來，非得給當成肥豬狠狠宰上一刀不可，咱這點軍餉實在是撐不住……對了，這些耐色瑞爾帝國的士兵，究竟是來幹什麼的？難道光靠他們一千多人，就能頂得住圖坎鐵騎了？」
聽到這個堪稱是駭人聽聞的消息，眾人頓時就彷彿被一石激起了千層浪，全都鬧哄哄地嚷了起來。
伴隨著他的厲聲喝令，身後隨即響起一片放肆的歡呼聲，夾雜在狂吼的風中，雖然變得略微有些模糊，但其中透露出來的冷酷與兇殘之意，卻是絲毫都沒有削弱。
——這是一支殺氣騰騰的虎狼之師！