第一卷 春臨
第九章 月上柳梢頭
紫魚輕聲問：「我怎麼記得，這小媳婦彷彿是大少爺屋裡的紅玉姑娘？她幾時被放出來的？」
於家的見眾人都準備得差不多了，便點了一支香，走在最前頭領路，後面眾人手拉手地跟著走。春瑛緊緊跟在母親後頭，再前面就是紫魚，後面跟的則是一個有些眼熟的小丫頭，她隱約記得，那似乎是隔壁院子里的人。那小丫頭對她傻傻一笑：「我是十兒，你還記得不？聽說你把所有人都忘了？」
聽到她的話，於家的不說話了，小伍撇撇嘴，正想說些什麼，但頓了頓，又放棄了，只是埋頭吃圓子。
春瑛乾笑兩聲，便假裝要看路邊的燈，引開了十兒的注意力。
春瑛被他盯了幾眼，覺得有些毛毛的，心想難道自己說錯話了？
路媽媽見了她的燈，聽說是女兒特地猜謎猜回來的，臉上也滿是喜意。紫魚在旁掩嘴笑道：「你家二閨女還真貼心，特特拿了盞燈回來，一看就知道是給你的。」路媽媽輕推她一記，將燈遞給丈夫：「拿回去放好，明兒給兒子耍，小心別跌壞了。」
小媳婦垂手站在一邊，只是不說話。於家的見狀忙推了她一把：「上回我說什麼來著？既然你老子娘不肯幫忙，怎麼不去求大少爺？他一貫心善，你又是從小兒服侍他的，他怎會不答應？只要大少爺對衙門裡說一聲，你還怕有人上門來鬧事？」
看完燈，已經很晚了。一大幫男人要先回去，也許私底下也會找地方喝兩杯，他們各自的老婆囑咐了一大堆話，才將他們放走。
「我還可以再猜，這就當作是方才我朋友衝撞了你的賠禮吧。」小鬍子不在意地擺擺手，便仰頭去看其他花燈。春瑛卻覺得有些不妥：「你朋友撞了我，跟你有什麼關係？為什麼要你賠？再說，我也用不著你們賠。」她又要把燈還回去。
她們一路走，逢橋便過，過橋時還有人念什麼「鬼跑了，病沒了」之類的話，也有人閉眼小聲祈
她話音剛落，春瑛已經傻了眼。而崔姑娘也怔怔地盯著她們，臉色慘白。
路媽媽小聲答道：「就是兩年前。她男人就是二少爺跟前的南燈，因惹惱了二少爺，被趕出來了。紅玉原跟他有婚約，便求了大少爺的恩典，贖身出來成了親。他夫妻倆在街面上做生意已有些時日了，總是搬來搬去的。原來還在後街街尾，二少爺發了話，才挪到別處去的。」
吃完元宵，眾人紛紛付了錢。春瑛留意到，於家的和紫魚都多給了幾文。南燈卻一聲不吭地還了回去，然後便回到鍋邊忙活了。紅玉微笑著向於家的和紫魚福了一福，見又有人來吃元宵，便忙招呼客人去了。春瑛走出很遠，才回頭看到她小心地給丈夫拭汗。
於家的小聲在旁邊問那小媳婦，最近是否還有混混來鬧事。那小媳婦低頭小聲道：「臘月里鬧了兩回，燈哥差點沒跟人打起來，我只好塞了幾個錢，才把那些人送走了。」
路媽媽拉著女兒衝到中年婦人面前，道：「關大娘，名冊上寫的是我閨女的名兒，原是因我閨女病了才換成那崔丫頭的，如今我閨女好了，仍舊讓她去吧？」
路媽媽卻拍了她的頭一記：「當然不是鬼！別瞎說！」她瞥了那些光點一眼：「頂多是貪婪鬼罷了。」說罷拉著兩個小姑娘的手就走。春瑛踉蹌了幾步，回過頭來，卻看到那些光點越來越接近她們了，已經可以看到，那事實上是幾個拿著小燈籠的人影，正伏地摸著什麼。她打了個冷戰，轉回頭去再也不看了。
「別！」那小媳婦忙攔住他，猶豫半晌，才嘆道，「大少爺在家是個什麼情形，你們也不是不知道。何苦給他添
院子當中放著一把靠背椅子，一個老婦人坐在上頭，翹起二郎腿，身後立著一個年輕些的婆子，正左右打量著。崔家門口處，崔姑娘已經提著包袱出了門，崔寡婦在後頭哭著囑咐她話。
春瑛在屋裡滿頭大汗地對付一副簡單的「蝶戀花」刺繡，忽然被母親開門的聲音嚇了一跳，見她激動得滿臉通紅，便問：「怎麼了？出什麼事了？」
元宵節慶過去，侯府後街的人們又恢復了正常的生活。在府中有職司的人回去上差，新人們也準備進府了。
「南燈小哥？我記得他老子是侯爺跟前得用的，怎麼會落到這個地步？」
得了自由身，成為小老百姓，日子真會那麼難過嗎？她有些不信邪。不管怎麼說，有了自由，總比為人奴僕要強。
路有貴接過燈，嘆了口氣：「閨女怎麼沒給我也弄一盞回來呀？」
那小鬍子笑問：「小姑娘，你讀過書？」
春瑛這下倒不好再拒絕了，瞄了他幾眼，便學著母親新教的禮節，福了一福：「那我就多謝了。」
春瑛還沒聽懂他的意思，那攤主已經笑吟吟地將燈奉上：「您又猜著了。」小鬍子接過燈看了看，回頭對春瑛笑道：「我這花燈是要捎給小侄兒的，你那鯉魚燈雖好，卻不及這個精巧，但丟了也頗可惜的。請你幫我處置了吧，如何？」
「誰知道呢？他老子前幾年就急病死了，老娘跟妹妹又被派出莊上，侯爺向來不管內務，夫人又總是對他們那幾家人淡淡的。但凡有個人幫著說句好話，二少爺也不會……從前南燈小哥也是威風八面的人物，如今在街角擺個小攤，還有混混來欺負，嘖嘖……只怕紅玉也受了不少苦呢！」
原來家生子贖身，也是有門道的，要遇上「恩典」？不過這「恩典」通常什麼時候有呢？施予的對象是否有限制？
小鬍子笑著點點頭，提著
兩人都在為那小媳婦惋惜，春瑛在旁邊聽了，留了個心眼。
路媽媽衝到炕邊道：「府里來人接崔丫頭了，不是方婆子！」
老姐妹倆齊齊轉頭去瞧了一眼那小媳婦紅玉，不約而同地看到對方瘦削的臉頰和不復細白滑嫩的雙手，都嘆了口氣。
路媽媽壓低聲音道：「也是她糊塗，若是她沒自贖身出來，如今在府里至少也是個管事媳婦，吃穿不愁的。若實在想出來，等到大少爺娶親，上頭也會有恩典。她硬求出府，不但老太太和太太不高興，一家子的體面都沒了。南燈小哥又得罪了二少爺，他們怎會過得好？」
在鄰桌吃圓子的小伍聽見，便轉身對她說：「南燈嫂子，我們奶奶最是和氣，對咱們這些人極好的，你若不敢去，我幫你說一聲如何？」
月亮慢慢升上中天，月光如水銀瀉地般灑了滿地。她們經過的大都是鬧市，但偶爾也有寂靜處，看著路兩旁的樹影靜靜映在屋牆與地面上，寒風吹來，樹與影都微微搖動，別有一番味道。
春瑛告別了父親與弟弟，跟母親隨一眾媳婦子和小丫頭們參加走百病活動。因夜晚風大，已有不少人添上了披風或夾身，而且大都是白色或接近白色的，還有人特特從袖袋中掏出簪環戴上，也有人借了燈市上的光亮，拿出小手鏡給自己補妝的。春瑛看了大奇，心想去散步還要打扮得漂漂亮亮的么？
小鬍子微微一笑，指著一盞謎面為「春秋」兩個字的走馬燈對攤主道：「一年半載，無冬無夏。」
春瑛聽得沒頭沒尾的，也鬧不明白是怎麼回事，想問問清楚，卻又不知道問誰，又擔心會引人注目，只得忍住好奇心。她悶了一肚子氣，實在不痛快。
十兒一路不敢抬頭，臉紅紅的只是偷偷抬眼望著兩邊笑。春瑛卻覺得這種活動有些意思，就像在逛街時，別
每個孩子都分了一碗四個元宵，春瑛分到的是芝麻、綠豆、糖漬桂花和鹹肉四種餡兒的，糯米雪白甜軟，元宵皮薄餡香，湯里還有一種淡淡的酒香味，一碗吃下來，全身都暖和了。路媽媽特地用勺子各舀了一大勺圓子進丈夫、女兒的碗，輪到自己時，圓子卻已被瓜分完了。
春瑛回舀了幾個給她，然後便坐在一旁邊吃邊聽人們悄悄議論老闆夫妻的事。這對夫妻似乎原來也是侯府的下人，男的不知道做錯了什麼事，被打了一頓趕出來，女的原是大少爺跟前的丫頭，之前就被家裡人許給了男方，見狀拚死求了主人，讓她用多年積蓄自贖自身，出來與男的成了婚。女方家人生氣她自作主張，要跟她斷絕關係，小夫妻倆現在只靠在街頭賣點吃食賺幾個錢過活。
回到後街，已經是半夜。於家的禁止眾人喧嘩，讓他們小心地回到各自的院子去。春瑛回頭再看一眼遠處未熄的燈火，踏進了院門。
春瑛還想再問，卻聽到身後的十兒尖叫一聲撲到她身上，顫聲道：「後面有鬼……」春瑛忙回頭看，果然看到有幾個黃點點在遠處的黑暗中飛舞，便結結巴巴地道：「這個……那邊是墳地吧？不要怕，這不是鬼。」
當然讀過啦！春瑛正想回答，忽然想起現在的身份，忙改了口：「這跟你有什麼關係？」轉身就走。
方婆子？春瑛眨眨眼：「那又怎麼樣？」
那小鬍子笑著攔住她：「罷罷，你既猜出來了，又比我先來，這燈就歸你吧。」說罷將鯉魚燈塞到春瑛手中。
當走過的橋數達到三時，城門就在她們前方不遠處了。小姑娘們是不過去的，已成婚的媳婦子們互相打趣著，排隊走到城門洞里摸門釘。城門早已關閉了，門洞里沒有燈，黑漆漆的一片，偶爾有人驚叫，說摸到了，眾人都會恭喜她。因為摸中門釘，
幸好旁邊路媽媽和盧嫂子紫魚也在議論這件事，她們對這件事顯然更了解。
於家的嘆了口氣：「你爹娘還沒消氣么？要是他們肯伸把手，哪裡會到這個地步？畢竟是親生骨肉，即便有再大的氣，過了兩年，也該消了才是。」
眾人盡興而歸。春瑛也覺得心情愉快，連步子也輕快起來。路上有同伴驚呼丟了簪子，有人則掉了一隻耳環，其他人安慰幾句，仍舊笑著推她們走，失主雖然心疼，卻沒說什麼。春瑛有些奇怪，便問母親。路媽媽笑道：「丟了災厄，自然是好事。」但看神情，她分明沒有羡慕別人的意思。
紫魚搖搖頭：「即便不是如此，在外頭的日子也不好過。他們二人無根無業，南燈小哥只讀了些半通不通的書，紅玉只知道怎麼服侍人，兩人都沒吃過苦，能有今天就不錯了。小百姓的日子畢竟不是那麼容易的。」
小媳婦低聲道：「怪麻煩的……大少爺也不容易……他如今又娶了奶奶……」
春瑛有些慌了：「我只來得及猜這盞……」紫魚笑著拉她走：「怕什麼？你爹跟你說著玩兒呢，來，咱吃元宵去。」
哎？春瑛還沒反應過來，已被母親拖下了炕，急急奔出屋子。
春瑛戰戰兢兢地跟在她後面，回頭見父親臉上果然沒有不悅的神色，才鬆了口氣，同時心裏也有些鬱郁的，若是她的親生父母，哪裡還用得著擔心這些？
他們一群人熙熙攘攘地來到街角的一處小食攤處，那裡有賣熱騰騰香噴噴的元宵，足足有八九種餡料。老闆是一對小夫妻，似乎與於家媳婦相熟，與隊伍中好幾個家丁媳婦子也都是認得的，見他們來的人多，特地多送了一盆桂花酒釀圓子上來。
「什麼怎麼樣？！」路媽媽拍了她腦袋一記，「當然是去找管家娘子，求她把你的差事從崔丫頭手上要回來呀！」
春瑛一愣：「可這是你猜回來的呀？」