第一卷 春臨
第十六章 全武行
春瑛挑挑眉，心想這個萬二既然不是長久的得勢人物，以後對他敬而遠之就好，用不著巴結他。
吳婆子斥道：「胡說！我什麼時候說過這樣的話？！」
路媽媽被氣了個倒栽蔥，幾乎沒咬碎一口好牙，她瞪了馬家的一眼，暗暗後悔不該向對方透露此事。那馬家的滿臉愧色地福了幾福，訕訕地道：「路嫂子，我不是有心的，我只是跟我家小姑閑聊時隨口說起……」
春瑛的話卻是誇大了，但的確有效地打動了路媽媽那顆慈母的心，她當即便心疼起來：「你說得不錯，要是家裡多點銀子，你弟弟也能過得好些，你大姐在裡頭也不用那麼節省了。」她馬上便決定，要盡量說服丈夫，即使不接受盧家的推舉，也要另找個好點兒的差事。
路媽媽被她驚醒，只說：「你馬嬸來坐了坐。」便問女兒：「你爹吃得怎麼樣？」
吳婆子的臉紅得可以滴出血來了，張牙舞爪地就要撲過來，被眾人攔住。春瑛飛快地迴轉院門，抄上一把掃帚，決定即使真的上演全武行，也不能吃虧。路媽媽則早就挽高袖子，擺出了防守的架勢。場面一時緊張起來。
周大娘含淚撫摸紅玉的臉，嘆道：「好孩子，我知道你受委屈了，別跟那些人計較。嫌貧愛富的傢伙！連老婆都不顧了，肯定不得好死！」她朝那處院牆罵了幾句，才對春瑛說：「好春兒，你是個好心腸的孩子，周大娘會記得的。」她摸了摸春瑛的頭，便摟著紅玉往回走，一路小聲安慰著進了自家院門。
那吳婆子見路媽媽手上沒了武器，便得意起來，揚起脖子叫道：「你打呀，你打呀，我活了幾十歲，從沒受過這樣的氣，你趁早打死了我，再到二少爺跟前講理去！」
吳婆子漲紅了臉，轉而罵春瑛：「小蹄子，我跟你老娘說話，你算哪根蔥，就敢來插嘴？懂不懂規矩？！」
「你才要
那老人打扮得與其他家丁差不多，卻多了一件綢面的罩甲，臉色紅潤，應該過得不錯，但那細眼薄唇的五官卻給人以刻薄的感覺。他一出來看到紅玉，便板起臉：「還不快滾？！在我家門前哭，給人看到了，你不嫌丟臉，我還要見人呢！」他掃了春瑛一眼，嘴皮子動了動，便扭頭往回走。
吳婆子環視周圍，見眾人竊竊私語，心下著慌了。她自得勢，便盛氣凌人，嘴巴又壞，自然是不得人心的，當下就有人偷笑，暗地裡叫好。她心裏更加慌張。
路媽媽將留給女兒的飯菜拿出來放到桌上：「他整日想著攀高枝，如果不是紅玉姿色差些，只怕他還要……」頓了頓，掃了女兒一眼，改口道：「當日許家得意的時候，他求爺爺告奶奶地攀了這門親，許家一敗，他就翻了臉，居然想將女兒改許給吳婆子的傻兒子。當父母當到這份上，名聲也算是壞了。他還有個閨女呢，也是個好的，可惜被他連累了。現在誰家敢上門提親？幸好她是在府里當差的，日後只能求主子開恩了。」
果然那吳婆子罵道：「盧家的來找你了吧？她叫你們家應下宛平莊子的差事？我告訴你！那個差事我們當家的早就應下了，二少爺和王總管都發了話，你們兩口子趁早死了心吧！」
春瑛見狀不好，忙上前拉住母親，小聲道：「當心事情鬧大了她倒打一耙！」路媽媽一愣，手上的動作便慢了下來，馬家的迅速搶走了木桶。
「爹！」紅玉撲了過去，哭道，「你讓我見一見娘吧，至少讓我知道她病得怎麼樣了，求求您了！」她跪在地上抱著那老人的腿，苦苦哀求，那老人卻驚慌地看看四周，又看看春瑛
紅玉哭得身體發軟，幾乎倚在春瑛身上，春瑛吃力地扶著她，慢慢走到樹邊，讓她能靠著樹榦休息。漸漸地，紅玉冷靜下來，但還是一臉傷心欲絕，口中喃喃道：「為什麼……我是你親閨女啊……」看得春瑛眼圈發紅，低聲勸道：「別傷心了，他既然那麼絕情，你又何必求他？」紅玉怔怔地，似乎沒聽到她說什麼。
「姑姥姥……」紅玉認出周大娘，激動地撲到她懷中，又放聲大哭。
春瑛聽得睜大了眼，路媽媽更是惱火，當即便抄起一個木桶砸過去，吳婆子閃避著出了門，嘴裏還不乾不淨地罵，馬家的與另一個媳婦子慌忙來攔，路媽媽死不肯放手，給吳婆子的額角來了一下，疼得後者殺豬般大叫：「殺人啦——快來人呀——」附近的人都圍著看熱鬧，倒把整條後街堵了個水泄不通。
春瑛冷笑道：「我不懂規矩，難道大娘是懂的？我只知道所有差事都是主家說了算，分派到誰家就是誰家，卻不知原來大娘才是作主的那個，想要哪個差事，別人就不許幹了，就連主人家發話都不行。」
紅玉家的門始終沒有打開，反倒是附近的人家有幾個女人探頭偷窺，見春瑛的視線轉了過去，忙縮了腦袋。
春瑛看得氣憤不已，忙過去扶住哭得上氣不接下氣的紅玉：「紅玉姐姐，紅玉姐姐，你沒事吧？」又瞪那塊門板。
馬家的見狀，便笑道：「喲，春兒這丫頭今兒是怎麼啦？嘴巴伶俐了許多。不過這話可不該說，這是犯忌的，讓人聽到了可不好。」
前方不遠處的一個院門開了，走出一個老婦人。春瑛認得她是隔壁院子的周大娘，忙向她問好。那周大娘眯著眼摩挲著走過來，顫聲問：「是紅玉嗎？」
路媽媽冷笑：「不過是個上不了檯面的傢伙，仗著娶了王總管的乾女兒，就以為能作威作福了。哼，人家親女婿也沒這麼囂張！做事也不知道收斂收斂，門房那地方，是他一個人能吃下的嗎？」
紅玉頓了頓，轉過頭來，臉上猶有淚光。她沒有回答，只是獃獃地仍舊轉回去哭。春瑛正想再問，卻聽到不遠處的一扇院門咣當一聲打開了，走出一個半百老人來。
吳婆子一腳踩上門檻，頭昂得更高：「你既眼紅我們家，就把你閨女也送上去好了，只怕沒姿色討不了爺們的歡喜，只能自個兒回家哭去！」
「都給我住手！」一聲大喝制止了眾人的動作，街道上一片寂靜。春瑛跨出門一看，原來是一個穿著深青緞面小羊皮滾邊比甲的婦人，頭上插了幾隻金簪，頗為貴氣。眾人似乎對她十分忌憚，縮角落裡偷看的人慌忙躲回家門，其他人則恭敬地行禮，口稱「徐大娘」。
春瑛心裏一松，正得意呢，冷不防聽到門外有人喊：「路家的，你給我出來！今兒就給我把話說清楚！」卻是一把陌生的女聲，語氣很不客氣，聽得她眉頭大皺。
春瑛忙出聲問：「紅玉姐姐？你怎麼了？」
路媽媽原本對這件事還只是平平，現在聽了對頭的話，反而激起了好勝心：「喲，我倒不知道吳大娘消息這麼靈通，這是什麼時候的事呀？你就已經定下來了？別是說大話，想騙人的吧？」
「還行。」春瑛把送飯時的經歷說了一遍，又問母親，「那個萬二爺是誰？好像很多人都討厭他。」
路媽媽聽了，倒先怯了三分，春瑛見那吳婆子一臉得意地還要再罵，便冷冷地道：「大娘也少說兩句吧，二
那徐大娘走過來，冷冷地瞥了路媽媽一眼，又轉向吳婆子，眼中閃過一絲厭惡：「怎麼回事？！居然在大街上打起來了？！」
馬家的一臉訕訕，路媽媽得意了：「守規矩當然對了，只有那起子不守規矩的人，才會厚著臉皮整日宣揚自家閨女有多體面，可惜……正經連姨娘都沒掙上去呢。」
路媽媽提到的那位二堂叔，春瑛從未見過。說起來，老路家也只剩下路有貴與這位路崇峻堂兄弟兩個了。不過與長年混在大門上的路有貴不同，路家二叔做事機靈又能幹，從十幾歲開始就專辦外差，現在跟在大少爺手下辦事，聽說臘月里才走了一趟江南，前兩天才剛剛回來。
路媽媽叉著腰，昂頭道：「既然是你們家的，你到我面前放什麼話呀？還不趁早回去多巴結巴結，好多討幾個賞錢？」
「算不上……」路媽媽想了想，「不過府里辦外差的人不多，他也算是不錯了。」頓了頓，盯著女兒道：「你還沒死心么？你爹昨兒晚上不是都說了？他不想去。」
春瑛淡淡地瞥了她一眼：「怎會不好呢？我只是照著規矩說話，原來守規矩也是不對的？」
春瑛一聽母親說這位二叔頗有積蓄，心裏就活動開了，忙問：「既然二叔能幹，又在外頭當差，應該有辦法替爹找個好差事吧？二叔是管事嗎？」
春瑛邊聽邊吃飯，偶爾也附和幾句，路媽媽感到今天說得格外爽快，便索性把那幾家人的恩怨關係都說了一遍。春瑛這才知道，不但周大娘是紅玉的姑姥姥，原來紅玉的一位姑姐母還嫁進了路家，生下的兒子就是自己的二堂叔。侯府中世代執役的家僕中，有十來家資格最老的，彼此都有聯姻。認真算起來，只怕同院的四戶人家，就有三家是她們家的親戚呢
才進了家門，她便留意到母親坐在桌前發獃，桌面上擺著兩個茶杯，似乎有客來過，便隨口問了句：「是誰來了？」同時將籃子里的東西拿出來。
「剛才你不是說，這差事是你們家的，要我們趁早一邊涼快去，不管誰叫都不許應嗎？連主子叫都不許應了，這裏的人可都聽得清清楚楚的。」
她又將路上遇到紅玉的事說了，還道：「我不知道周大娘原是她姑姥姥呢，她爹也太狠心了。」
春瑛皺起眉，擔心地看了看母親。自家父母其實早已有了決定，不打算應下這門差事，母親只是剛剛有改主意的意思，現在忽然來這麼一出，可怎麼辦呢？
路媽媽也有些惱了，立馬便推門出去，只見院門那裡站了個四十多歲的婦人，正是自己素日的對頭吳婆子，臉色頓時也不好看起來：「喊誰呢？我跟你沒話好說！」無意一瞥，望見那吳婆子身後跟著兩個媳婦子，其中一個畏畏縮縮地，正是鄰居馬家的，便預感到有些不妙。
春瑛撇撇嘴，她大略猜到是怎麼回事了，紅玉的父親居然厭惡女兒到這個地步，連妻子生病也不肯讓她進門，實在是太無情了。她厭惡地盯了那扇門一眼，便大踏步往家走去。
「爹只是不想去盧嬸家的莊子而已，可沒說不想找別的差事。」春瑛坐得離母親近了些，「若說爹是害怕出頭以後被人陷害，可二叔這麼多年，不也平平安安過來了？可見路家人不是當不得好差的。娘難道不想爹出頭？要是能放出去，咱們一家人就能自由自在地生活了，弟弟將來也不用去侍候別人。」她知道母親最疼小弟，所以特地這麼說，果然路媽媽的神情遲疑了，她連忙打鐵趁熱：「就算不想著放出去，爹有了好差事，月錢也能添一些，咱們家就更寬裕了！可憐小虎長了一歲多，還沒穿過新衣裳呢，晚上睡覺也不敢多燒炭，他小小的身板冷得跟冰塊兒似的……」