第十卷 滅日
第五十一章 淡路
「是不是把我們剩下的偵察機也派出去？」寺本問，這時在艦隊前方搜索的只有六架偵察機，「淡路」號上還有另外六架正在待命，如果有必要的話，戰鬥機也可以客串偵察機的角色。
此後兩百年間，日軍再沒敢踏足朝鮮一步。
到這個時候，由豐臣秀吉發動的侵朝戰爭已經打到了第6個年頭，戰爭伊始時的勝利早已被中朝聯軍的反擊抹去，傷亡慘重的日軍官兵因為長久駐留國外而早已無心戀棧，隨著豐臣秀吉的病故，侵朝日軍開始逐步撤回本土，而這島津艦隊所搭載的就是最後一批。
「那施佩在遠東已經呆了20多年，對這片海域的熟悉程度甚至超過你我，只怕他攜海空以及潛艇優勢伏擊本艦隊，屆時情況就非常糟糕了！」神代一副憂心忡忡的樣子，末了還深深的嘆了一口氣。
通訊官拿著一份電報前來報告的，因為是從機報室跑來，他的臉上還微微泛著紅色。
一晃眼300多年過去了，淡路水軍早已成為歷史，而當年的勝利者一個已經成了大日本帝國的殖民地，一個正遭受日軍鐵蹄的踐踏。當年的失敗者，卻以另一種方式享受著報復的快感，那就是1926年完工的重型航空母艦「淡路」號，目前編入聯合艦隊第3艦隊出陣與德國海軍的戰鬥。
「是！」敬禮之後，通訊官又一路小跑著返回機報室去了。
儘管「淡路」號及其姊妹艦「伊豫」號的性能是勿庸置疑的，而日本海軍目前對於航母的重視程度也相當高，但由於在海軍主力艦的發展上走了許多彎路，直到開戰時日本海軍一共才有七艘戰鬥航母——「翔鶴」號、「瑞鶴」號、「淡路」號、「伊豫」號「蒼龍」號、「飛龍」和「鳳翔」號，以及一些臨時由商船改裝的護航航母，航母數量上的不足迫使日本海軍只能在最重要的海域部署它們，由於駐泊于佐世
「長門」號戰列艦的指揮室里，參謀們正在緊張的計算著各種數據，那位「文弱書生」，也就是以「果敢」著稱的立野德治郎中將，正目不轉睛的盯著航海圖。
「嗯，那你下去吧，讓通訊兵用信號燈向旗艦發送這條情報，另外讓我們的偵察機儘可能摸清對方的詳細情況。還有，密切關注其他偵察機的發現！」
「立野中將正值壯年，剛愎自用又好大喜功，這自然是迎合了軍部高官們的青睞，加之討上了攻取新加坡、佔領夏威夷的好差使，所以才會如此迅速的爬到你我頭上！論指揮，論才能……」神代搖搖頭，「雄心勃勃的率領艦隊開赴海參威卻撲了個空，因為港外的水雷又不能直接進入港口，只能眼睜睜看著陸軍將佔領海參威的功勞搶了去，他怎能咽下這口氣？現在提出勸誡，唉，恐怕只會惹來不必要的麻煩！」
「220海里？怎麼那麼慢？按理說他們比我們早二十多個小時從海參威出發，以軍艦的航速現在差不多該到韃靼海峽南口了啊！再說，施佩艦隊怎麼可能只有區區22艘戰艦，根據我們的情報他們光巡洋艦以上的大中型軍艦就有12艘，加上驅逐艦、掃雷艇和輔助艦艇怎麼也有四、五十艘吧！」
「按照目前的形勢，我們將在15到16個小時之後追上那支德國艦隊，屆時我們的位置是……正好是韃靼海峽與宗谷海峽交界處！哈，天助我也！參謀，傳我命令，全艦隊以目前航速向東偏北52度前進，掃雷艇分隊居前
似乎是受到神代護次的影響，寺本武次信心也足了很多，他揮舞著自己的拳頭，「何況還有我們的一百架戰機呢！我手下的小夥子們早就摩拳擦掌了，德國戰機想要在我們頭上扔炸彈，哼哼，那得先問問我！」
「神代君所言極是，在下實在是欠考慮了！」
一個小時之後，「淡路」號派出的第二批偵察機又一次追尋到了那支德國艦隊的蹤影，並且看清了對方的真實面目：戰列艦或是戰巡1艘、中型航母1艘、小型巡洋艦或者大型驅逐艦2艘、普通驅逐艦2艘、運輸船和商船16艘，該艦隊周圍50海里內未發現其他德國艦船，根據估算，這支德國艦隊的航速僅有10到11節，目前距離韃靼海峽南口約160海里。
不過，這批隸屬於日軍第五軍的萬余官兵從泗川、新城登船之後，卻並沒有按照計劃退往巨濟島，因為他們接到從順天撤退的日軍第二軍的求援信，第二軍在光陽灣遭到中朝水師的攔擊，退路已經被截斷，儘管他們拚死突圍，卻始終無法撼動中朝聯軍的封鎖線。
寺本將目光投向神代護次，而神代這時也仔細讀完電報上的每個字眼，他對那通訊官命令道：
神代卻搖搖頭，「寺本君，其實我也和你一樣對前程感到擔憂！倒不是懼怕德國人，只是從海參威戰役的情況來看，德國軍隊的指揮官並不是中庸之輩，進退果斷已是非常難得，據我所知，關東軍的戰機曾經數度趁夜突入海參威港口，卻沒能炸沉一艘德國主力艦，這恐怕不僅僅是運氣使然啊！」
然而幾分鐘之後，偵察機再次傳回的報告當即推翻了神代的這個估計——那裡面竟然有一艘航空母艦和一艘戰列艦
「神代君的意思……」寺本有些不解。
「那神代君為何不向立野中將提出建議？」寺本更加不解了。
「暫時不用！」神代擺擺手，「我在想，那也許是德國艦隊離開海參威時帶走的運輸船和商船，因為航速慢而留在後隊，裏面應該只有驅逐艦，最多是一兩艘巡洋艦！」
「神代君說的也是，這年頭不會吹噓拍馬又不會誇耀功勛的，已經很難往上爬了！」寺本頗有同感的嘆了口氣，片刻之後又問：「若德國人真的給我們設伏，難道我們就這樣坐以待斃？」
這場戰爭看來就要以一種不分勝負的狀態而結束了，日軍雖敗，但野心猶在。
1598年11月18日，夜，月明星稀。一支龐大的艦隊正向朝鮮半島東南部的露梁海峽疾駛，指揮這支艦隊的，是有島津第一武將之稱的島津義弘，而這裏的大大小小500餘艘艦船上共有兵力萬餘人，艦船與官兵數量相當於當時中朝聯合艦隊的三分之二，實力不容小視，然而艦隊中的士氣卻是異常低弱的。
就在島津的艦隊穿過海峽后，喧天的喊殺聲和無數亮點突然出現在周圍的黑暗中，日軍官兵驚恐的發現自己已經處於無數的中朝艦船前後夾擊之中，他們無奈的拿起武器準備反擊，然而對手憑藉有序的準備和高昂的士氣掌握了戰場主動權。海面上火箭如煌、炮鼓齊鳴、山海同撼，不斷有日本艦船被擊沉，落水的日軍士兵在無助的掙扎、哀嚎，然而中朝聯合艦隊沒有留給他們絲毫的機會，一夜鏖戰之後，日艦僅有數十艘逃脫，士兵死傷不計其數。
「哦？」神代護次與寺本武次相視一望，由神代驚訝的接過電報，因為離開海參威才幾個小時，不用看地圖也能估計
由於將和村重乾的掃雷艇隊留在海參威港外繼續執行掃雷任務，此時立野的艦隊中僅有一個掃雷艇分隊四艘掃雷艇，至於兩個戰隊的驅逐艦也都是對空尚可、反潛不足之流，因為在聲納技術方面相對落後，這也是日本海軍輕型艦隻目前的普遍情況。
「寺本君，你的擔心不無道理，可眼下第3艦隊就本艦一艘空母，從海參威逃走的德國艦隊卻有足足三艘，數量上的差距是顯而易見的，陸軍航空部隊召喚不便，如果我們拋下艦隊獨自返航，只怕憑立野中將的主力艦難以對抗德國艦隊，而我們也有可能在返航途中遭到德國潛艇的圍攻！」
能夠稱呼對方的姓氏，說明這個寺本和神代的關係較為密切，但從寺本那微微欠身的動作來看，他與神代在職務上應該是上下級關係。
神代護次盯著舷窗外的海面看了好一會兒，才沉沉的說道：「即使中伏，勝的也未必是德國人！畢竟我們有數量上的優勢，而且陸軍部署在北海道沿海的航空部隊也不會見死不救，我估計進雖然很難重創德國艦隊，但只要小心謹慎，全身而退應該沒有太大的困難！本艦儘管目標大，但戰列艦的艦體也不是那麼容易對付的。就算再來兩枚魚雷，我看我們也能安然返航！」
「淡路」號原來的最高時速是29節，然後湧入艙室的海水影響了它的航速，25節已是最高限度！
於是，島津久弘決定率艦隊前往光陽灣解救被困的友軍。
「德國人葫蘆里究竟賣的什麼葯？」神代和寺本都是一臉的不解，在得到這個情報之後，艦隊指揮官立野德治郎中將的旗艦很快發出信號：全艦隊加速至25節！
話語中夾雜著繼續無奈的，是另一位穿著同樣軍大衣的海軍將官，肩章亦是金底單花，從花白的頭髮來看，他已經過了知天命的年紀，因而眼神中也多了幾分成熟和深邃。
在島津的船隊中，
通訊官腳跟一併，「報告將軍，暫時還不清除，我方偵察機正在靠近觀察！」
「將軍，請恕在下直言，雖然本艦隔艙漏水情況已經得到控制，但德國魚雷造成的破口在海上是無法修復的，一千噸海水無礙於本艦正常航行，但在下總覺得……」說話的這位身穿一件藍色對襟式軍大衣，肩章是金底單花，看起來不惑已過、知天命未至，而那頂大檐帽下長著一顆類似圓土豆形狀的腦袋，鬍鬚颳得十分乾淨，眉毛卻是自然的短。
寺本這次沒有接他的話，而是問那個通訊官，「我們的偵察機有沒有報告那支艦隊裏面是否由空母？」
「是啊，也許戰鬥的關鍵就在於這些戰機！」神代將目光轉向那現在只停了三十來架戰機的甲板，作為日本最大的航空母艦，「淡路」號搭載著12架八七式艦載偵察機、46架八五式艦載戰鬥機和42架八六式艦載轟炸機，另有6架備用機，飛行員們也都是經過嚴格篩選和常年訓練的，他們大都有超過500小時的飛行時間，並且半數參加過入侵大洋州的軍事行動，可謂是海軍精英中的精英。
「報告，偵察機發現德國艦隊，由大約22艘艦船組成的艦隊正在本艦隊東北方220海里處！」