第38章 致命一擊

此外，這艘服役時間快滿一年的航空母艦，其艦員與設備的磨合正到了一個較為理想的狀態，而且就在兩個月之前，艦上更換了一個中隊的海颶風式戰鬥機，對空作戰能力明顯提升了一個檔次。在之前的戰鬥中，這些艦載戰鬥機也確實給德軍機群造成了巨大的威脅，不但在與BF-110的交鋒中佔據上風，還擊落了不少試圖攻擊英國艦艇的德軍轟炸機，對於保全幾艘主要艦艇和維持官兵士氣，都起到了非常積極的作用。

隨著德國武裝黨衛軍和義大利步兵不斷拔除英軍在馬爾他島上的殘存據點，馬爾他戰役最後的懸念似乎就只有瓦萊塔何時陷落了！

看到義大利將領們一個個信心飽滿、求戰心切，而登陸馬爾他后意軍官兵更是摧城拔寨、士氣高昂，張海諾最終給了義大利人面子——接受另一位戰役副指揮官、義大利陸軍上將盧克·卡尼尼的建議，由義大利軍隊在天黑之前向英軍的瓦萊塔防線發動第一次進攻，為了儘可能一鼓作氣拿下對手，張海諾甚至同意將部署在進攻陣線上的德軍炮兵以及裝甲部隊暫時歸由意軍將領調配。其中，上午運抵馬爾他的德軍第7武裝山地師獨立裝甲營，可以說是這個新組建的黨衛軍師的王牌力量，除去參与登陸的20多輛潛水坦克，該營還裝備有16輛PzKpfw-IV/F1型坦克，這種坦克採用新設計的炮塔、主動輪和誘導輪，MG機槍採用了球形強作，側門由原來的單層改進為雙層，觀測設備、駕駛員觀察口、前機槍座和炮塔門都加厚了裝甲，並以400毫米寬履帶替代原來的360毫米履帶。這種型號的新型坦克，1941年春天才開始生產，目前德軍各部隊僅裝備約320輛，其中大部分被配屬給了在東線作戰的國防軍裝甲師，黨衛軍部隊僅得到40輛，而這裏就佔據了將近一半！

根據飛行員們的報告，張海諾可以輕而易舉的判斷出那艘航空母艦並沒有因此喪失全部的戰鬥力，也許用不了幾個小時，艦員們就能使艦載機起降恢復正常，而按照安德魯·坎寧安以及遠在倫敦的首相丘吉爾的行事風格，不到形勢徹底失去希望是不會放棄馬爾他的。於是，為了防止那支英國艦隊「死而不僵」，張海諾在出擊的斯圖卡機群返回西西里之前，便令第2航空軍派出第三批轟炸機群。

數量相當的BF-109F與海颶風之間的戰鬥只持續了不到二十分鐘時間，德軍戰鬥機群的完勝並不出人意料，趁著雙方戰鬥機纏鬥的機會，德軍轟炸機群繼續向英國艦隊的方向飛去——德軍的幾架遠程偵察機，正以輪番進入視線的方式跟蹤那支英國艦隊，並將其方位源源不斷的送回設立在西西里島上的聯軍指揮部。如張海諾所料，英國艦隊並沒有就此退回亞歷山大港，而是繼續在德軍轟炸機作戰半徑的邊緣區域遊盪，很顯然，這些艦艇正在等待即將到來的黑夜。

這一次，不久前剛剛對馬爾他執行了轟炸任務的22架Ju-88，成為新一輪空中打擊的主力。這種多用途的雙發轟炸機堪稱全能，水平轟炸、俯衝轟炸、遠程偵察、魚雷攻擊，設計師們甚至已經在考慮將這種飛機改造成為重型夜間戰鬥機和專用反坦克飛機的可行性。為了掩護這批轟炸機，15架加掛了三個額外油箱的BF-109F型戰鬥機與其一同從拉古薩起飛。34架塗著鐵十字和萬字徽標的戰機組成了一個三角形大編隊，猶如一柄快劍朝著疲憊且滿身傷痕的英國艦隊刺去。

下午5點10分，德意聯軍的炮兵部隊發動了自登陸之後的第一次大規模炮擊，240餘門大炮在瓦萊塔防線正面形成四個主要炮群，集中轟擊英軍陣地上四個相對突出的位置。在彈藥還在陸續運抵馬爾他的情況下，聯軍的這次炮擊只持續了半個小時，炮聲漸消，5個團的義大利步兵便排開散兵線，在德國黨衛軍第7武裝山地師下屬獨立裝甲營以及義大利坦克部隊的掩護下向英軍防線突進！

儘管戰績傲人，但讓德軍轟炸機飛行員們感到惋惜的是，他們終究還是沒能擊沉目前英國艦隊中唯一一艘航空母艦，實際上，這艘光輝級重型航母的設計理念和德國的齊柏林級有著異曲同工之妙，那便是非常重視艦艇本身的抗打擊能力。這種排水量與德國齊柏林級基本相當的航空母艦，飛行甲板的裝甲達到4.38英寸，比齊柏林級還高出百分之四十！除了得到強化的裝甲，光輝級還裝備了8座雙聯裝115毫米艦炮和60多門中小口徑的防空炮，加上30.5節的最高航速，在遭到敵方空襲時，這種航空母艦簡直就是一座可以快速移動的小型海上要塞！

「可畏」號強大的對空火力、靈敏的機動能力加上海颶風式戰鬥機的拚死攔截，使得經驗老到的德軍飛行員們在持續的攻擊中，亦只對這個偌大的海上目標投中兩枚炸彈，其中一枚落在艦首，瞬間在飛行甲板前端炸出一個大口子，一枚落在前部升降機位置，直接將那台升降機連同兩側的機關炮從艦體結構中抹去。

也就在這個時候，張海諾得到了來自另一個方向的作戰報告：出擊的第三批德國轟炸機群，在西西里東南約160海里處遭遇英軍戰鬥機攔截——由於英軍距離最近的機場也在上千公里之外的埃及，因此這些戰鬥機一定是從英軍航空母艦上起飛的。Ju-88的自衛能力在德國空軍的各種轟炸機中算是較為出色的一種，但不列顛空戰的事實早已證明，這種轟炸機在遭遇英軍颶風或噴火時難以通過自身防禦能力或是機動性能擺脫攻擊。在合格飛行員的駕駛下，護航的BF-109F戰鬥機拋掉副油箱后完全可以壓過英軍的颶風式，但續航力的短板使得它們無法過長時間的滯留在遠離機場的地方作戰。

斯圖卡機群的第一次攻擊，就讓企圖增援馬爾他島的英國艦隊遭受重創，這在張海諾看來，一方面顯示出德國空軍在1941年時的強大實力，另一方面，慘敗而歸的義大利艦隊也並非完全沒有功勞——根據德軍轟炸機飛行員的報告，英國艦隊中有多艘艦艇或是轉向緩慢，或是對空火力反應遲鈍，這就給了背對夕陽發起攻擊的德軍俯衝轟炸機絕佳的機會。戰鬥中，至少有四枚重磅炸彈直接命中了英國艦隊的臨時旗艦「羅德尼」號，讓這艘以防禦著稱的「超級淺水重炮艦」也變得面目全非，其高聳的艦橋上層完全坍塌，全部配置在戰艦前部的三座主炮塔均有不同程度的損傷，若不是其甲板裝甲厚達160.5毫米，恐怕早已追隨自己的姊妹艦光榮沉入海底了！

除了大批步兵，下午登陸馬爾他的還包括有2個德國炮兵團和3個義大利炮兵團，這使得聯軍登陸部隊的攻堅火力得到了極大的加強。在意軍炮兵團中，還有一個平日里難得一見的重炮團，這支被看作是王牌的炮兵部隊，僅149毫米的大口徑榴彈炮就裝備有18門，而這個重炮團也得以優先運往瓦萊塔城下。

目睹德意聯軍不斷調兵遣將，困守瓦萊塔一線的英軍表現得異常平靜，他們甚至懶得用炮火干擾一下在防線對面挖掘工事的敵方士兵。不過在與義大利艦隊的短暫交鋒中，部署在瓦萊塔北部的英軍要塞炮兵還是用8英寸和11英寸的重炮狠狠的教訓了一頓義大利人——「朱利奧·凱撒」號受損後撤，「安德烈·多利亞」號也在被一發英軍炮彈打中後撤至射程之外，堅固的炮台加上威力巨大的要塞炮，這樣的組合也確實足以抵禦任何來自海上的攻擊，險要的地形更早早斷絕了聯軍從北面登陸瓦萊塔的想法。

隨著前一批轟炸機即將返航、后一批剛剛出發，德軍空中行動進入了一個短暫的間隙期，而以張海諾為首的德軍指揮官們也得以將注意力轉回到馬爾他戰場上來。在即將過去的這個下午，數百艘義大利艦船往來於西西里和馬爾他之間，將2萬余名德國和義大利士兵運上馬爾他，使得登陸的聯軍士兵達到了4.5萬，其中意軍官兵佔到了四成，這樣聯軍便對島上僅存的1.4萬名英軍形成了壓倒性優勢。

裝備75毫米短管炮的IV型坦克依然是目前德軍裝甲部隊的中堅力量，採用50毫米炮的III型坦克在東線戰場上頗顯吃力，但在希臘戰役以及北非戰場上，它們仍發揮著重要作用。在黨衛軍第7武裝山地師的獨立裝甲營中，就配備有12輛PzKpfw-III型和16輛由這種坦克演變而來的StuG-III型突擊炮，再加上數量相當的Sdkfz-222型裝甲偵察車、Sdkfz251系列半履帶式裝甲運兵車，這個營的配備甚至超過了國防軍裝甲師下屬的主力戰鬥營，也難怪隆美爾會直接向阿道夫·希特勒打報告要求將這支黨衛軍部隊調往北非軍團——在以往的作戰行動中，國防軍將領們通常都不屑於和黨衛軍部隊合作，儘管這支部隊被看作是元首的親衛隊。