第一卷 好人歌
第十五章 鶯柯（四 下）
程小九和王二毛互相看了一眼，笑著停下腳步，「既然蔣老爺還有事，我們兩個就不耽擱您了。今日一談，受益良多，改日碰面，晚輩希望還能聽到蔣老爺的指點！」
「唉，好勒！今晚肯定送到！」米鋪管事像佔到什麼大便宜般，大聲答應。
聽對方越說越離譜，程小九趕緊拒絕，「多謝蔣老爺好意。咱們吃頓飯就行了，其他消遣以後再說。畢竟我今天剛剛履新，別引起什麼誤會，落下不好的風評！」
程小九在嘴裏自己咋吧咋吧，還的確是這個道理，所以也不再推辭，任由蔣弓手隨便安排了。見程小九肯收自己的禮物，蔣姓弓手心情更加愉快，一邊走一邊說，將衙門裡邊的規矩、忌諱、以及某些初來乍到者因為不熟悉規矩而鬧的笑話，全都當做趣聞講了出來。
好友在側，王二毛趕緊替舅舅遮掩，「妗子在大半年前還派人送過來五個肉好呢！是俺娘覺得舅舅忙，不想給您添太多麻煩！」
「正是在下，今後還請兵曹大人多提點！」李老酒掃了一眼，心中暗自納罕。蔣弓手等人的力氣他非常清楚，雖然不好過於使勁兒，三個推一個，即便對方有五百斤的重量，也能推得動了。誰料程小九隻是笑著向那一站，腳下立刻像生了根般，任誰也拉扯不開分毫。
酒過三巡，程名振藉著回敬蔣弓手的機會，將自己只打算盡心訓練鄉勇，無意插手別人勢力範圍的想法重新委婉申明了一遍，博得了一片讚揚之聲。眾衙役幫閑們懸在心中的石頭落了地，喝得愈發高興。不斷有人走上前來，以各種理由與兵曹大人共飲。程小九喝了第一盞，就沒有拒絕第二盞的理由，一盞盞喝將過去，直到窗外的響起了三更的梆子聲，才終於得以脫身。
程小九順著對方的手指望去，看到幾個赤精著上身的打手氣勢洶洶地站在糧鋪門口。此刻天色已經慢慢開始發暗，買米的人依舊排成了長長的一隊。有人已經買好了糧食，卻拎著小半袋子米不肯離開，看樣子是斤兩方面與夥計們起了爭執，正在陪著笑臉祈求對方重新將袋子里的糧食過一下稱。有人則端著木盆大聲吵嚷，顯然是覺得米質太差了，不願意平白吃虧。夥計們一概撇著嘴，對提出異議的人不理不睬。偶爾覺得對方礙事了，就用力推上一把，彷彿擋在自己面前的是一根沒有感覺的朽木。
「小九兄弟爽快！」蔣弓手接連用了幾下力，都沒能讓程小九挪動半步。吃驚之餘，又聞聽對方如此懂禮貌，也就順勢收了勁頭。大夥又嚷嚷吵吵重新安排座位，李老酒年齡最大，被推到了上首。蔣弓手與李老酒平輩，被安排在左首第一個座位。眾人遵從心照不宣規矩排下去，將所有矮几后全部坐滿。唯獨留出靠窗位置給程小九，滿足這位「貴客」的要求。
王二毛是程小九的好友，按照地方官場規矩，他將來也是兵曹大人的左膀右臂，所以身份地位與蔣弓手相同，被強塞到自家表
「啊，是么！」王二毛被蔣燁突然齜出來的滿口大黃牙嚇了一跳，躲閃著回應。
兩個少年邊走邊記，待來到逍遙樓下，已經基本理清了一些門路。按照先皇在世時定下的規矩，本縣正式官員只有兩個，一個是縣令林德恩，另外一個就是主簿董凡森。其餘的戶曹、兵曹、市曹、法曹，全是由縣令自行辟置。
「不敢，不敢，若論年齡資歷，諸位都是程某的前輩。既然是前輩，酒桌上就別再叫我的官稱，那樣太見外了，會害得大家都吃不下飯。如果幾位前輩不嫌棄，叫我一聲小九便是。咱們今天只論年齡高低，別扯官職大小！」
「這是老趙家開的米鋪，衙門裡的賈捕頭是他家的女婿！」蔣燁越說越高興，指點著路邊一個寬度足有四十餘步的店鋪說道。「這一年四季衙門裡邊吃的米，都是他們家供給。全是上好的兩淮精糧，一粒沙子都沒有！」
「呀！」幾個打手誇張地向後跳開半步，緊跟著長揖及地，「見過程老爺，見過王壯士。幾位請到裡邊坐，我家管事正在，保證有好茶招待！」
這種突然威風起來的感覺令程小九很不舒服，他覺得自己彷彿成了一條不小心掉進湯鍋裡邊的魚，渾身上下沾滿了油和醬汁，卻無力從鍋裡邊跳出來。而蔣弓手喋喋不休的說話聲就像一堆聞到腥味的蒼蠅在嗡嗡，讓他怎麼躲都躲不開，怎麼逃都逃不掉。
聽見門外的對話后，幾個正在與米店夥計理論的百姓立刻不吭聲了。收拾好自己的東西，低著頭，緊貼著門邊溜了出去。幾個打手冷眼看著對方離開，拖長了聲音回答道，「咱們趙家老店，是有名的童叟無欺。哪個不開眼的敢在這裏生事啊！況且有蔣老爺您坐鎮，那些霄小無賴膽敢造次么？」
「什麼貴客啊！」蔣弓手冷笑著一揮胳膊，「我那是咋呼許廚子的，怕他不用心做菜。都是衙門裡邊的好兄弟，熟得很。要算貴，你程兵曹官最大，身份最貴。能跟我們這些人一起吃飯，是給我們面子！當然了，您要是不去呢，我們也沒話說，畢竟您是上司，我們不能耽誤您的事情！」
「嗯！」跟班們答應一聲，兩個人小跑著回去張羅酒席，另外兩個人滿臉堆笑地走上前，幫助蔣弓手拉坐騎。
這明顯是在順嘴胡說了，程小九能分辨出來，卻不準備戳破。有一搭，沒一搭地回應著，期待腳下這條路快些走完。
「要不是您老指點，晚輩還真不知道官府裡邊有這麼多事情要做！」程小九對蔣弓手的用意基本猜了個七七八八，一邊笑著致謝，一邊藉機許諾道，「但我只是個新人，也就能幫著縣令和幾位德高望重的捕頭訓練訓練鄉勇。其他事情，肯定做不來！」
「走什麼！走什麼！」弓手蔣燁立刻瞪圓了眼睛，不滿地嚷嚷，「都到飯館門口了，你們兩個走了，不是打我老蔣的臉么？別走，給我拉住他們
「那可不行！」程小九不敢在上任第一天就收別人賄賂，趕緊出言阻攔。
王二毛早已醉得不省人事，被幾個小牢子用馬匹馱著，跌跌撞撞地送回家。程小九憑著練武練出來的好身板，謝絕了蔣弓手安排前來相送的人手，強撐著走向自家方向。夜已經深了，驢屎衚衕的鄰居們沒有錢點油燈，早已安然入夢。東倒西歪的茅草屋子，缺了角的院牆，遍地的污水，還有一堆一堆的垃圾在月光下顯得是那樣清晰。
「既然吃了這碗飯，為地方做些事情也是應該的！」蔣弓手微微仰頭，滿臉得意。胳膊向身邊的兩個少年一伸，他笑著跟米店的打手們介紹，「這位是縣尊大老爺今天親自任命的本縣兵曹程大人，這位是我的侄兒王二毛，從小和程大人玩到大的好友。今天讓你們認識一下，以後大夥見了面，別互相衝撞了！」
整個二樓都被差役們包了下來，收拾得非常乾淨。看到程小九上樓，眾衙役、幫閑們立刻起身相迎。蔣弓手帶著徒子徒孫們連拉帶推，恭請程小九去做首席。程小九卻不敢託大，搶先撿了個靠窗子的席位佔住了，然後笑著四下拱手，「程某喜歡這裏，這裏風大，涼快！」
比起剛才走過的燈火輝煌，這裏簡直不像是人間。而到處亂竄的老鼠和野貓，也不斷攪亂夜歸者的醉眼。這裏不該是他居住的地方，他該過上比這裏舒適幾倍，乾淨幾倍的生活。而不是縮卷在這裏，像老鼠一般卑微，像野貓一樣骯髒。像螻蟻一樣忍飢挨餓地活著，忍飢挨餓地死去。
「對，李老哥說得對，兵曹大人還得裡邊請！」蔣弓手笑著拉起程小九，用力推向上首。
「都是自家人，兵曹大人千萬別客氣！」蔣弓手臉上的不滿立刻煙消雲散。再次拉住程小九的手，笑著道：「王二毛是我的外甥，按理兒，我在你面前充個長輩也不算僭越。你說這做長輩的看到做晚輩的有了出息，能不擺酒慶賀么？你們兩個儘管放心吃，放心喝。醉了有人送，渴了有人端茶，就是需要人捶腿捶肩，我勾勾手指，也有人搶著跑來伺候你們消遣！」
如此大一個縣，只有十二名公差，肯定忙不過來。所以每個捕頭都會收一些徒弟，幫忙維護治安，緝拿罪犯。衙門裡沒有這些人的編製，但給這些人的傳統稱謂是弓手。弓手自己任務太多，忙不過來，還可以再收徒弟，傳統稱謂叫做幫閑。幫閑之下，還有負責清掃衙門，協助差役管理囚犯等諸多雜役，傳統稱謂是小牢子。
注1：辟置，徵召，聘用。隋代冗官甚多，一個中下之縣，不算衙役，幫閑，其他縣令自行安插的從吏也能高達九十五人之多。文帝曾經大力裁撤，楊廣即位后，冗員恢復照舊。
「到底是兵曹大人！一句話就說到了點子上！」蔣燁笑著接過程小九的話頭，「我後來聽人說那崑崙奴是化外某個小國的大將軍，因為得罪了當朝
「嗨，您老跟我客氣什麼呀！」米鋪管事笑著「抱怨」道，「咱們鋪子全憑衙門裡的老爺們罩著，出點米讓大夥嘗嘗新鮮也是應該的。況且今後您老做了兵曹，這一地安危還得依靠您老呢！我要是不讓您老吃飽了，養足力氣殺賊，還不被父老鄉親們用吐沫星子淹死么！」
說話間，米鋪管事已經親自迎了出來。先跟蔣老爺打了個哈哈，然後抱拳向程小九寒暄道，「原來是上午力舉兩個石鎖，槍綻萬樹桃花的程兵曹路過，我說小店裡邊今個兒怎麼越到了晚上越亮堂呢。您吃過宵夜了么，不如就由我來做個東，大夥一道慶賀程兵曹鶯遷之喜，如何？！」
「那也倒是！」蔣弓手眨巴眨巴三角眼，笑著點頭。看看王二毛和程小九二人的打扮，他又嘆息著說道，「唉，我平時雜事太多，家中婆娘又懶，所以跟二毛他們家走動得實在太不勤快。本以為表妹那邊還能過得去，沒想到自己的親外甥連件像樣的衣服都捨不得買了。唉！回頭一定要把我家那懶婆娘結結實實地收拾一頓，讓她慢待了自己親戚！」
「唉，看我這親妹子吆！自家親戚，還見什麼外啊。要強也不是這個要法！」蔣弓手「難過」得直揉眼角，發出了幾聲嘆息后，衝著跟在王二毛身邊的徒孫叮囑道：「你，去看看彩帛行關門沒有。關門也給我敲開，買兩匹湖綢，兩匹蜀錦，給程老爺和我外甥家裡各送一匹過去。挑好的拿，別給我省錢！」
程小九掙了兩下沒掙脫，笑著向蔣弓手解釋道，「不是不給您老面子，您這不是要招待貴客么，我跟二毛就這身打扮上去了，豈不是給您丟臉！」
他們幾個在門口拉拉扯扯，早就將排隊買米的百姓們全驚動了。眾人看看手裡纂出汗來的幾個銅錢，再聽聽管事對什麼揚州褐珠的介紹，望向程小九的目光立刻由好奇、佩服變成了凌厲、輕蔑。程小九被四周躲躲閃閃看過來的目光盯得難受，跟米鋪管事客氣了幾句，趕緊拉著王二毛落荒而逃。蔣弓手看得有趣，牽著坐騎，依舊不緊不慢地跟著，也不管程小九的臉色有多不情願。
「今天沒空喝茶，程大人第一天到任，我得帶著他們熟悉熟悉這條街！」沒等程小九開口，蔣燁搶先拒絕。
聽到蔣燁那特有的公鴨嗓子，打手們的臉上立刻堆滿了笑容。其中最高大魁梧的一個順著台階走下幾步，做著揖打招呼，「蔣老爺這麼晚了還沒回家呢？街面上情形怎樣，有餓殍故意肇事么？」
後半句話一落，兩個野牢子立刻靠上前來，嬉皮笑臉地扯住程小九的衣袖，「程爺，程爺，您千萬別不給我師公面子，否則，我們兩個的飯碗可就砸在您老手裡了！」
能讓蔣弓手稱作老哥的，肯定是能跟他平起平坐的人物。程小九滿臉堆笑，衝著三撮黑毛抱拳，「這位肯定是老酒哥，我叫小九，跟您名字恰恰相同！」
抬起
「您文武雙全，偶爾指點一下，也讓我等做起事情來少費很多冤枉力氣！」蔣弓手心中暗贊程小九夠『上道』，笑著將其引到酒館二樓。
「小九啊，你先聽我把話說完！」蔣弓手倚老賣老，「這布不光是為了給你做衣服，穿著光鮮的。這是維護咱們衙門的面子！你如果天天穿著舊衣服應卯，不等於對外人說，縣尊大人辟置了兵曹，卻連衣服都發不起么？這話傳到郡裡邊去，讓林縣令他老人家在上司面前如何抬得起頭來？！」（注1）
論及穿戴，蔣燁身上的打扮要比程、王二人很齊整得多。但程小九依舊刻意與對方保持了一尺左右的距離，不是因為自卑，而是受不了對方身上那股市儈氣息。那氣息就像一坨冰凍了的痰，無論包裹著怎樣光滑的外表，都無法令人感覺身心愉悅。
「小九哥說得有道理！表舅，今天我倆就不打擾您了。明天收拾齊整了，再請表舅吃飯！」王二毛咽了口唾沫，笑呵呵地給程小九打圓場。
「那怎麼行，您要是坐那，我們豈不都得站樓梯上吃了？」一個臉上長著三撮黑毛的惡漢笑著打趣。
「當然，你舅舅我可是親眼看到過的。力氣大得很呢！三百斤重的石頭碾子，兩手一拎就起來。」蔣燁吐出黑黑的舌頭，添去自己牙齒上的碎菜葉，在嘴裏嚼了嚼，又隨著濃痰吐到了路邊，「不過價錢也忒地離譜，一個男人要十二吊。他奶奶的，十二吊錢，都夠我買三個細皮嫩肉的高句麗娘們了！」
「有如此臂力，在其族中想必也是個壯士！」程小九皺了皺眉頭，低聲說道。他非常不喜歡蔣燁這種拿人當牲口的態度，但對方是二毛的舅舅，又是自己日後的同僚，只要其賴著不肯離開，誰也拉不下臉來硬趕他走。
「去、去、去！」蔣燁用力推了米鋪管事一把，「別跟我搶客人，請客哪裡輪得到你。日後來了新鮮米糧，照舊例給程大人家裡送一份，價錢從衙門裡邊算。我這位侄兒是程大人的好友，照著我麾下的幫閑同等看待！」
弓手蔣燁卻不在乎別人對自己的冷淡，或者說他根本沒察覺出程小九對自己的戒備之意。一邊拉著坐騎慢慢前行，一邊熱心地像兩個少年指點道：「這條街是咱們館陶最繁華所在，天南地北的貨物，凡是你們兩個能聽說的，幾乎都能買到。眼下已經大不如以前了，當年運河剛剛開通的時候，甚至連海外的崑崙奴都有的賣。那身上黑的！除了眼睛和牙齒外，就像木炭一樣。要是半夜時對著你一齜牙，能把人活活嚇昏死過去！」
「好，告訴大夥稍等，貴客馬上就到！」蔣燁笑著點頭，大模大樣地吩咐。
諸曹之外，還有兩個捕頭，十名衙役。也是由縣令自己辟置。但為了更好地執行公務，縣令大人在就任后，會原班接受前任留下的衙役和捕頭。而捕頭和
「收著，收著，您要是不收，不是駁了賈頭面子么！」蔣弓手拉了程小九一把，非常好心地提醒道。不待程小九弄明白收不收米與賈頭的面子之間到底是怎樣的關係，他快速側過頭，衝著米鋪管事說道：「他們兩個暫時住在驢屎衚衕。你儘管派人去送！這麼有出息的孩子是誰家的，到了一打聽就知道。」
「我，現在大小也算個官兒了！」程小九被自己心頭突然湧起的荒誕想法逗樂，咧著嘴，自言自語。
蔣弓手是本縣捕頭郭進的大弟子，已經在衙門裡邊幹了十四年，對地方貢獻甚巨。所以目前整個館陶城的大小店鋪、買賣，都是由他帶領麾下弟兄們幫助兩位捕頭大人照看著。至於城外的碼頭、稅卡、以及四面的城門，則歸賈捕頭的嫡傳弟子李老酒照看。同時，李老酒也負責帶人掌管大牢里的人犯，附近的兩處官礦，還有城西邊的一家賭場、三處妓院。
這條街上幾乎所有店鋪的掌柜、夥計都跟蔣弓手很熟，見到他身邊突然多出來兩個衣衫破舊的少年，目光里立刻充滿了好奇。當聽聞兩個少年中的一個已經做了本縣兵曹后，眼中的好奇隨即變成了畏懼和媚臽。就連本地有名的惡漢，半個月前因為幾句口舌之爭，曾經拎著鐵鎚追趕兩個少年跑過半條街的張鐵匠，重新見到程小九之後，也趕緊側著身子躲到了門后。直到確認程小九沒有停住腳步找自己麻煩的意思，才擦了把汗，望著少年離去的方向點頭哈腰。
程小九剛剛混上個小吏身份，哪曾見過這種陣仗。搶了好幾次，終於趕在蔣弓手替自己做主之前阻攔道：「您老千萬別客氣，我家裡人少，吃不完這麼多米。況且這米可金貴著呢，放在店裡邊能生好多利息，我沒幫大夥做過什麼事情，不能無功受祿！」
「還行。上午有幾個不開眼的，被我一通鞭子全抽趴下了。你這裏如何，有人來搗亂么？」弓手蔣燁大咧咧地還了個半禮，提高了嗓門問道。
好在館陶城不大，腳下的路很快就到了盡頭。轉過街角，程小九終於有機會跟對方告辭了。就在他堆起笑容，準備開口的剎那，猛然聽到一陣雜亂的腳步聲響，幾個白天見過的幫閑、野牢子們氣喘吁吁地迎了上來。一邊躬身向蔣燁行禮，一邊笑著彙報道，「啟稟老爺，逍遙樓裡邊的酒席已經預備下了。按照您的吩咐，包了整個二層。水陸時鮮揀好的上，由許廚子親自掌勺！」
「嘿呀，您還真趕巧了。店裡邊剛到了半船揚州褐珠，那可是皇上都喜歡的好米，熬出粥來最補身子了。敢問程、王兩位老爺的家住在哪？我一會兒就派夥計給您二位家中各送一袋子過去！」米鋪管事一拍大腿，笑著推薦。
話說到來這個份上，程小九知道自己已經無法脫身了。只好笑著拱拱手，低聲道，「那就先叨擾蔣老爺一頓，改天發了薪，我再請大家吃酒！」