卷四 煉獄紅顏
第三十一章 進退（中）
恐怕只有拉瑟弗才清楚，以退為進的撒迦要比一百個半獸人將軍加起來更難對付，但此刻他只能拿出足以讓對方動心的條件，去換取同盟資格。現實畢竟是殘酷的。至於所謂的友情，那只是個冠冕堂皇的噱頭而已，長老從未相信它真的存在過。
作為這場大遷徙的目的地，聖胡安牧場迎來了初建以來最盛大的節日。
十幾丈寬闊的間隙，在兩個截然不同的群體中端被刻意空開。它像是高山之間的一條溪流，表面上微不足道，卻切切實實的存在著。
孩子感興趣的對象，永遠只可能是同齡人。幾個野慣了的蘇薩克男童從父母身後繞出，奔過空地，徑直來到對面族群間好奇地打量年幼精靈。其中一個還遞過了手中的木頭短劍，咧著剛換門牙的小嘴努力綻出一個豪爽的笑容。
長老會決議下達之後，迷惘、震驚、疑惑、抵觸等不同情緒登時充斥了部族，圓滑的拉瑟弗再一次抬出了撒迦這塊擋箭牌。後者隻身蕩平蠻族的驕人戰績早就傳遍了整個臨時營地，裁決締造者的身份讓很多年輕精靈都視其為人類中的戰神，暗中敬慕不已。
整個希斯坦布爾乃至毗鄰行省的魔法師部隊，都已集結到這片綠草如茵的土地上來，全力維持著一個六角型的龐然法陣。除了仍在執勤的哨兵以外，每個聖胡安居民都走出室外，注視著法陣中央銀河倒掛般的水藍色魔力之門。
那些身經百戰的軍官全都沒能逃過厄運。封閉空間中密布橫飛的沙礫，像是帶著某種詭異的黏性和繁衍本能，只要接觸到身體的任何部位，便會化作大片褐色的爬山虎，迅速將每寸體表無情吞噬。炎氣，魔法，甚至是對肌腱關節的控制能力，均被徹底桎梏。若不是未遭侵蝕的面門讓呼吸變得可能，恐怕這裏僵住的就已經不是一群人，而是些全無生機的沙雕。
令拉瑟弗及每位代長老真正屈服的，卻是潛伏于暗中的那股龐然壓力。一箭三雕或許已經不足以形容摩利亞皇的深沉老辣，反目之後他所展現出的種種雷霆手段，無不在逼著精靈族作出最後的抉擇。
直到暮色再次降臨大地，牧場才從喧囂與沸騰中沉寂下來。除了保持著日常操練及巡行警戒的裁決軍團以外，大部分人均在這一天忙如覓食的工蟻。與精靈有著共同信仰的矮人工匠整日東奔西走，為遠道而來的友族安置臨時宿地。就連一向油滑的地行侏儒，也都賣力地幫著支起連綿營帳，順便賣力地對著女精靈的曼妙身段窺視不休。
「雷鬼隊長，到底怎麼了？」木立良久之後，少將忍不住壓低聲音又問了句，表現得簡直比老奶奶還要沒脾氣——奔雷大隊
「威嚇？你認為撒迦會讓我們去做這樣無聊的事情么？」阿魯巴冷哼了一聲，驟然鋒銳起來的眼神刺得那參謀面如土色，「如果精靈族都是些懦弱無能的廢物，那他們就連踏入希斯坦布爾的資格都沒有。這一點，沒人比我更了解撒迦。」
「如果真能弄出糧食來，老子就帶兵一路打到帝都去，把基斯伯特的鳥頭擰下來！」阿魯巴用僅剩的那隻大手一下就拍塌了整個桌角，兩眼發直地狂笑，周遭軍官也俱是面帶喜色。
「那裡有著什麼東西。」雷鬼的聲音很平靜，卻隱透著些許異樣。
「對著這些早有打算的傢伙，我實在不明白威嚇能有什麼用。嘿嘿，到頭來居然用這種不切實際的許諾敷衍我們。」一名高級參謀苦笑道，「不管怎麼說，撒迦大人的吩咐總算是辦到了。剛才我似乎演得過火了一點，差點就把軍制炎氣直接炸在那傢伙臉上……」
齊整肅穆的軍列之間，血族的身影很顯眼，儘管黑色制服套在他們身上多少透著幾分古怪，但看到的精靈還是略微感到了安心——不論曾經聽聞，還是如今所見的，這都應該是一支鋼鐵般自律的軍隊。
軍官們的呼吸驟然變得粗重起來，不少人握緊了拳頭。
「他是想製造假相，好讓精靈以為我們唯一感興趣的只有戰鬥力。」玫琳的聲音很柔和，卻讓全體軍官靜默下來，「在談判桌上，苛刻的要求有時候會讓對方下意識地選擇折中，而不是拒絕。誰都知道精靈最不能接受的就是征戰，所以當我們恰恰表現出對這方面的興趣時，想象一下，已經走頭無路的他們會拿出什麼來應對。連自己也不信的荒謬空想？那不可能。」
在部族會議上宣布驚人意向的拉瑟弗長老，覺得自己變成了那隻正被趕上架的鴨子。儘管出路只有一條，但還得努力作出氣定神閑四平八穩的模樣。
裁決正式組建並實行軍銜制度后，阿魯巴與愛莉西婭便分別擔任了正、副軍團長的職位。撒迦卻仍舊穿著那套沒有標識的制服，整天和軍情文件打著交道，走在路上就像個再平凡不過的預備兵。然而，只要有他在的場合，任何裁決成員都會向著他敬禮，而不是兩位軍團長。更為古怪的一點在於，軍中還有著部分傢伙，就算單獨遇見了阿魯巴，也不會作出半點恭謹舉止，後者倒往往向他們點頭示意。
「恐怕也未必知道，只不過這樣做事是他的習慣而已。」長公主漠然看著會議桌上不知何時覆上的一層薄灰，有著想要把它們統統抹去的衝動，「離開摩利亞以後，他就是這個樣
如果說裁決是一把無堅不摧的快刀，那魚人所在的奔雷大隊，便能算作刀身上的致命血槽。這支不過五千人的隊伍齊集了軍團中最強悍嗜殺的人物，幾乎于每場戰役中擔任著尖兵角色。直接歸屬撒迦指揮的獨立性，以及無數彪炳顯赫的戰功，導致了奔雷隊員向來眼高於頂，視其他分部的同袍直如行屍走肉。
早些時候，撒迦初聞拉瑟弗長老提出的投靠請求，就曾流露過拒絕之意，彷彿他即將接受的不是二十萬名精靈，而是二十萬份累贅。比起這個最終妥協在友情之下的年輕人來，眾多代長老都認為，獨臂虯須的阿魯巴簡直代表了希斯坦布爾所有的醜惡面：橫蠻、乖戾、霸道、粗魯，令人難以忍受。
「撒迦，在哪裡？」從它嘴裏緩慢吐出的音節，生硬得彷彿陽光下暴晒多日的屍肉，「他準備好死了么？」
最為高大的一頭沙人終於完整地拔出雙腿，蹣跚了幾步，黑洞洞的眼窩俯視著身前的玫琳，唇弧拉起一個猙獰笑容，滿臉細沙都在簌簌下落。
「警衛，警衛！」有人在含混不清地大喊，舌頭麻木得直如剛為情人做過一場熱烈奉獻。
由於罕有等種種原因，精靈一直都是奴隸市場中有價無貨的暢銷品，女性更能輕易拍賣出數百金幣的高價。在人類的上流社會中，擁有一個溫馴嬌柔的精靈女僕從來都是無數貴族的夢想。當然，有時候那些俊俏得猶如花朵的男精靈，也相當搶手。畢竟這世上的富婆總和欲求不滿划著等號，而性癖古怪的有錢鰥夫，在男色方面則表現得比她們還要痴迷。
塵煙散去，雷鬼木瞪著雙眼，看著齊膝深的沙澤中不得動彈的十餘人，長公主赫然也在其間。
事實上，無論是誰見到整支裁決軍團黑壓壓地林立在視野中時，都會認為眼前的就是沙場。陽光輝耀下，這些猶如刺刀般挺直的嗜殺者看起來和尋常士兵沒什麼兩樣，但那股比冰還冷酷、比火還要炙熱的肅殺氣息，卻連高空掠來的飛鳥都遠遠受激，調首不敢靠近。
部族的利益大於一切，所有長老都常常把這句話掛在嘴邊，但卻很少有人知道，他們心中的掙扎與無奈。
好在鴨子並不止一隻。會議進程出乎意料的順利。各部臨時長老大多對遠赴希斯坦布爾再建家園，表示出矜持的贊同。少數幾個生性執拗並對人類不抱半點信任的，也很快在拉瑟弗及同胞的勸說下潰不成軍，再也無法堅持原先的立場。
呼救聲沒能持續多久。魔晶燈發出的強光映照著大廳中央的幾團隆起逐漸蠕動，升高。所有能夠看到這個方向的軍官，都難以置信地目睹了數以億萬計的沙
越來越密集的塵埃瀰漫在議事廳內，就算再粗心大意的軍官都已開始警覺。突兀之間，眾人腳下的地面紛紛龜裂，近百股水桶粗細的沙流逆沖而上，將各處石板扯得四分五裂。
玫琳的神態依舊鎮定自若，眼眸卻一分分亮起，「那個許諾，應該是真的，他們能夠做得到。」
無數道目光都投注到了兩個幼小的身影上。直到精靈女孩抬起手來，略帶著些責備的神情，替那矮了半頭的蘇薩克男童擦去臉蛋和手上的污跡，凝重的氣氛才悄然間緩和下來。
打破僵局的並非撒迦與精靈長老，也不是一開始就帶著希斯坦布爾內政官員笑臉相迎的玫琳。
人活著可以沒有錢，沒有衣服穿，但絕對不能沒有東西下肚。糧源無疑是必須面對的所有難題中最大的那道，精靈們帶來的一線希望，已讓此刻的議事廳變得沸騰起來。
阿魯巴怒吼了一聲，縱起身軀，寒光耀閃的長刀已然在握。倏地，一蓬細沙從下方飛濺而來，沾上了他的腳踝，如同潑翻的顏料般迅速蔓延開來。皮靴軍褲硬化產生的細微裂響聲中，彪悍的半獸人將軍覺得整個身軀變成了石頭，變成了無法承受的累贅，頓時直挺挺地跌落下地。
流於表象的浮華是必須的。如同撒迦想的一樣，精靈各部首腦對於受到隆重的禮節對待，俱是顯得極為意外且欣慰——這無關於虛榮，卻代表著重視。
「他媽的！」喧鬧中，一名少將忽然打了個響亮的噴嚏，不由惱火地望向廳門方向，「勤務兵呢？這幫傢伙在搞些什麼，房子里的灰簡直能把老子活埋……」
「閉嘴。」後方傳來低低的呵斥，語氣淡漠得就像在責備頑皮的孩子。
魚人的視力要遠超過其他將官，警惕心亦是如此。那塊齊整的石板從剛開始被腐蝕出幾個小孔，「突突」地往上噴出沙塵時，他就已經覺出異樣。直到此刻仍未動作的原因，則是由於敵人的氣息始終不曾出現，或者說，沒有被感覺到分毫。
門外士兵的低語聽起來是如此清晰，但雷鬼的心卻在往下沉。敵人竟然毫不費力地潛入了聖胡安腹地，在不曾露面的情況下讓議事廳里人人遭制，而且還早已施放了類似靜默結界一般的法術，這又是何等陰狠可怕的力量？！
姑且不論類似於呼嘯森林這樣幽靜的地域，在如今的大陸上少得可憐，即使能再找到一塊世外桃源，遠途跋涉中可能出現的種種變故波折，也將是精靈族難以承受的。處在鼎
少將的滿腹怒火早在瞬間消失得一乾二淨，轉過視線望向那處所在，「雷鬼隊長，你在看什麼？」
有了這麼一個光芒萬丈的形象在前，又加上並不情願卻仍知時機緊迫的天傑星登高一呼，小部分反對者也唯有跟隨著浩浩蕩蕩涌動起來的人潮，去向那道荒野中擴開的巨型傳送門。
他看見的只是個異族中校，卻當即語塞，再也罵不出半個字來。
發現圈套后還會一頭鑽進去的人很少，卻絕對不是沒有。
「四個行省的軍糧供應？他們憑什麼能做到這一點，難道靠著祈禱？」直到談判結束，空蕩蕩的議事廳內只剩下了希斯坦布爾一方，阿魯巴才從震驚中反應過來，「這些老傢伙該不是在信口胡吹吧！他們知不知道每天的軍糧消耗，最起碼也能清空五座穀倉？」
精靈族的要求很簡單，並且直接了當：絕不參与任何戰事，並得到一個長久的容身之地。裁決軍團長阿魯巴當場就掀了桌子，一干高級軍官悉數殺氣騰騰地質疑對方加盟的誠意，險些便要拔劍相向。幸好代表著內政方的長公主再三調停息事，才沒讓局面進一步惡化。
可能是由於太過稚嫩的緣故，小精靈早已忘了母親的叮囑，只是習慣地做出了這個飽含著純真愛憐的動作，一如對待自己頑皮的胞弟。
漸漸的，裁決軍士冷峻的眼神盡皆漾出一絲柔和，精靈們也開始帶上笑容。數萬名法師在直屬長官的命令下，綻放出百里之內都清晰可見的漫天焰火，按部就班的歡迎儀式就此展開。
英雄總是很容易給人以莫明的依賴感。與本族長老共同參与過血煉的經歷，更是使得這位近在眼前的英雄，又套上了層名為「親切」的光環。
成千上萬名尖耳金髮，美麗得猶如不食人間煙火的精靈，身著各色精緻輕甲，涇渭分明地走出傳送門，排列在牧場之上。出於某種微妙的原因，老弱婦孺被安排在了最後一批，直到精靈戰士與法師隱隱結出一個看似鬆散的陣勢，這才魚貫而出。
那少將在裁決軍團中是出了名的火爆性子，聞言當即翻起了雙眼，轉頭冷笑道：「喲，這是哪位體恤下屬的大人啊？」
「我操！」阿魯巴喃喃地罵了句粗話，身後的猩紅披風隨著軀體不斷顫動，彷彿急欲迎風招展的軍旗，「撒迦怎麼知道精靈居然藏著這一手？」
雷鬼依舊沒有看他，抬起右手微微搖晃了一下，示意噤聲。少將並沒有對下級這近乎命令般的動作感到絲毫不妥，反而真的沉默下來，老老實實地不敢動彈。
團隊長
在撒迦缺席的情形下，雙方高層間的首度談判，還是有了結果。
自給自足聽起來很不錯，可離富餘還差得很遠。斯坦穆皇室慘遭屠戮，僅有年幼皇子獲救的消息被刻意散播之後，用各種方式越過封鎖線，來到四大行省的難民一直有增無減。他們沒有牛羊和田地，連暫時的生計都得靠著地方政府發放口糧，安排居所。這沉重的負擔已經成了快燒到眉毛的火苗，然而得民心者得天下的定律，卻迫使著軍政官員不得不咬緊牙關，下令放入邊關前涌動的一波又一波人潮。
心都快從嗓子眼裡跳出來的拉瑟弗長老驚喜地發現，女孩掏出的只是一塊潔白的手帕，絕非他想象中的手工短弩——摩利亞人實在是給過精靈太多教訓，臨行前近半的孩子，都被母親教會了怎樣使用這種小玩意。對於部族私下的防備舉措，拉瑟弗猶豫再三還是沒有阻止，畢竟撒迦代表的不僅僅是自身，而同樣是人類統治下的強橫勢力。
即使聖胡安的佔地面積，能夠稱得上斯坦穆乃至全大陸最遼闊的牧場之一，二十萬精靈的湧入還是讓空間驟然變得壓抑狹隘起來。相較於六萬不到的原住民，客人雖然數量佔優，但卻大多顯得局促而緊張，彷彿來到這裡是準備經歷一場戰鬥。
在第一龍將引領主導之下，德魯伊們發動的魔法傳送，終於和希斯坦布爾境內遙遙傳來的牽引力相融合，一場超級空間轉移也就此拉開序幕。
面前站著的精靈女孩，先是皺起好看的眉梢，上上下下地看了他幾眼，隨即垂落長而濃密的睫毛，回手摸向袖筒。
「閉嘴，麻煩你。」中校緊盯著議事廳角落裡的一塊地面，似乎那裡有著什麼極為特殊的東西，比糧源更要吸引他的心神。
不是朋友就是敵人，這概念對於那位帝王而言再正常不過。除了希斯坦布爾以外，拉瑟弗實在想不出還有什麼地方，能夠讓精靈族構築安穩而長遠的家園。
在這樣一些長官的影響下，即使是奔雷大隊中的尋常士卒，也都只知忠於撒迦，對軍團概念淡薄之極。但沒有人會因此而不敬重這群行走在生死邊緣，將兇險廝殺當成習慣的漢子。加入奔雷是每個士兵的夢想，那種象徵著鐵血戰士的至高榮耀，有時就連將軍們也悠然神往。