卷一 火花
第二十二章 決裂
夜晚緩慢流逝。傑羅姆·森特在莎樂美的陪伴下始終保持清醒，直到曙光來臨之前，他突然清晰地說：「我本不用背負這一切。」
朱利安·索爾想想說：「一刻鐘前，我剛和這人簽了一份合同。」
傑羅姆嘗試用萬能鑰匙打開鐵鎖，經過一番拙劣的試驗，他再次意識到自己在這方面無能為力。掏出懷錶看看，時間過得飛快，再不回去就會令人生疑。沒得到想要的情報，又不甘心聽天由命，傑羅姆決定把突破點轉移到朱利安身上，這傢伙如果也不顧念舊情，自己只怕真得任人擺布了！
「主人？我不知道你在說些什麼……」
失去知覺以前，嘴角浮現出一個虛脫的笑。
一片血紅躍入眼帘，身披大氅的指揮官穿過軍隊和修士間的空地，然後稍微轉身，徑直來到凱文所在的、隊伍的最右側。那人總共在他眼前停留了不足五秒，這五秒讓凱文呼吸頓止，眼球不自覺地隨之轉動。直到大氅邊緣消失在視線之外，不用看，所有士兵的目光都被這人左右著，凱文能聽見他走過時其他人肩甲的輕響。
「第一排——」指揮官冰冷的語調毫無波動，「瞄準目標！」
讀心者檢查一下真正的比利·安德森，「死亡時間超過五十小時，死因是頸骨骨折造成的窒息，沒有掙扎的痕迹。」朗茨搖搖頭，「時間太久，腦物質腐敗，取不出死前的記憶。扭脖子的手法很專業，屍體被挪動過，沒線索。」
※※※
※※※
傑羅姆只覺得內心陣陣寒意，房間里的場面怎麼看怎麼不是滋味，管家的嗜好令人無話可說。這時，跳舞的兩人在換位中出現失誤，女人一腳踩在管家拖鞋上，失去平衡跌坐在地。
廳堂里半天沒人說話，幾雙眼睛一眨不眨地盯住傑羅姆·森特。讀心者方寸大亂，大聲叫囂道：「難道就憑你一張嘴，羅森的軍隊就像蠢豬一樣任由擺布嗎？！我說你不過是虛張聲勢！現在就動手，馬上宰掉這個禍害！」
傑羅姆·森特冷淡地說：「這樣一來，莊園主大人跟合同一樣，都是冒牌貨。」
既然勇氣無法戰勝面前的強敵，他對自己說，就讓憎恨來完成這一切吧！總要有人為此付出代價！
他必須確保莎樂美的安全。
「變形者」說：「逆境中的行為才顯示真實水準，你基本完成了期望指標，而這裏的任務剛好可以檢驗最後一種品質。」
兩個人的站姿僵硬起來，「變形者」再次變化體態，等他的形象穩定下來，傑羅姆不由得一聲怒笑——出現在他面前的，竟然是灰色瞳仁的薇斯帕。
傑羅姆沉吟道：「朱利安，你教我不要相信任何人，我照做。杜松說，好將軍統觀全局、算無遺策，我也時刻謹記……」
個多小時的折騰，森特先生凍得夠嗆，現在怨氣上涌，邏輯什麼的基本不在考慮範圍內。管家不知道自己大禍臨頭，還在興緻勃勃地玩遊戲，只聽見窗口「吱呀」一聲，沒來得及查看，頸子上就多了一把劍。
據說，顛茄可以抑制變狼狂發作，他第一次嗅到顛茄氣味是在初遇苦修士的驛站里。顛茄是慢性毒藥，有目的食用可能致死的劑量——白天所見的中毒修士就是例子——顯然不是為了好玩。除非他們試圖集體自殺，否則的話，這些人應該早知道自己感染了變狼狂！
「你有的選嗎？」讀心者奇怪地看著他，屋裡的氣氛轉眼變得極度緊張，「你還有的選嗎？」
「你到底站在哪一邊？！」朗茨氣急敗壞的質問道。
傑羅姆看來還算鎮定，停頓幾秒才開口。「就是說，惡魔與此事無關，協會嫁禍於人，還要拿別人的兒女試驗新武器。如果羅森領土上發生大屠殺，協會將得到羅森王室的全力支持……不，應該是人類世界的全力支持……多劃算的買賣！而我，只要付出靈魂，就能加入這些偉大的戰爭販子，締造婊子養的『人類歷史』！」
守衛提著水桶，獃滯地指向火場方向。傑羅姆仔細觀察，火場中共有三條人影，確切地說，現在只余兩條——其中之一在凄厲慘呼中支離破碎。
傑羅姆冷笑一聲，率先離開房間。尖叫在馬廄和會客室的夾角處傳來，等他抵達此地，正好見到苦修士起火的棚屋。
——有多少潛在的感染者？
讀心者對森特先生慘白的面色發出冷笑。「看看你！原來所謂的英雄氣概，只在佔據優勢時才有作用！任人擺布的滋味怎麼樣？再對我下個命令試試啊？！『自以為是先生』，你的好日子到頭了！」
※※※
朱利安一言不發，旁邊的守衛卻大喊起來：「狼人！那野獸是只狼人！」
門「砰」的關上，傑羅姆在失去理智前鎖好房門，現在他需要深呼吸，還有一杯白葡萄酒。
稍微打開一道門縫，藉助「靈視術」在單人房間中遊走一圈，直到確信沒有其他危險，傑羅姆才小心翼翼地跨進來。搜索的次序嚴格依照
「去！撿回來！」
傑羅姆挪動一下窺鏡的角度，再看看眼前的傢伙：哼著不知名的小調，一隻手在大腿上撓痒痒，一隻手在衣櫥中翻找著什麼。森特先生越發懷疑自己開始的判斷，除了後頸的紋身，這人沒有絲毫可疑之處。
讀心者沒說話，朱利安表情陰鬱，開口道：「你抓住的，你善後。」
安德森詭異地扭曲著，軀體像軟麵糰似的變化形象，直到大廳里出現兩個傑羅姆·森特，他才戲謔地說：「當然不。今天會有不少死亡，可我的日子還沒到。也許，」變形完成的「傑羅姆」輕笑著，「也許你至死也不能明白，正是『殘酷』統治所有一切。為什麼不把斗篷丟掉呢？讓我好好看看你……畢竟，今天可能是你最後一天，不如讓我來『延續』你的存在吧！」
綜合所得信息，傑羅姆在腦子裡列出一張表格：
見到出鞘的短劍，讀心者尖聲嘶叫著。「不由你發號施令！你拔劍幹什麼？！我命令……」
見對方失魂落魄地點頭走開，傑羅姆有點不快，打開房門進去。房間里一片黑暗，莎樂美貓一樣蜷縮在床上，一雙眼會說話似的望著他。
任何時候、由受害的女人，老人，兒童充當劊子手。
「等上一整天，」聲音微帶怒意，她咬著嘴唇自語道，「他連十分鐘都抽不出！」
阻擋馬匹用的尖銳長釘撒成一圈，把正發出非人慘呼的苦修士困在中央。軍隊似乎起了騷動，從凱文的角度看不到詳情，只能模糊聽見某種野獸的嘶吼。站著的軍人全身一陣脆響，似乎正目睹什麼驚人場面，整個陣形都在人與非人的叫喊中波浪般動搖。換作從前，擾亂秩序的傢伙早被拉出隊列接受體罰……凱文吃驚地聽見，儀仗官沒得到命令擅自發言，連聲音都走了調。
九點一刻：返回自己的房間，發獃五分鐘。
《三十鐵律》在轟響中翻開，掌旗官以一個冰冷的長音開始誦讀：「……吾輩武人，無懼無畏；仰承赦命，殉身不悔……進退有據，令出必遵……掃蕩強敵，衝鋒陷陣……」
廳堂一角響起讀心者的聲音。「廢話少說！快把這事做個了斷！」
然後輕扣扳機。
「你們統一口徑針對我，」傑羅姆思量著，「什麼時候開始的？朱利安，我以為至少我還有一個……盟友。我錯了。」
九點過五分：和獸醫閑聊，順便對飲幾杯。
「漂亮的逆轉！」沉默片刻，「薇斯帕」孤零零地鼓起掌來，「現在我明白他們為什麼要選你！如果你能多活幾個月，說不定哪天、人家會想跟你『深入』了解一下……期待吧！」
讀心者惡毒地說：「最關鍵的品質！我們的英雄必須親手敲響音叉，讓那些乞丐都變成瘋狗！……對了，我好像忘了點什麼？」朗茨煞有介事地敲敲腦袋，表情變得陰鶩乖戾。「你得把惡魔婊子交給我們研究。別擔心，等給她做個小手術，你還能隨意支配她的使用權。」
他不是聖徒。毫無疑問。
直立起來可能達到六尺高（近兩米），生有閃光利爪的上肢低垂至膝蓋，突出的嘴吻犬牙交錯，皮毛像冬天里獵人穿的厚皮披風，覆蓋整個佝僂的背脊、全部下肢以及正面軀幹的一部分。
「凱文……凱文！」
「就事論事，你該明白……」
他意興索然地搖搖頭，房頂上的冷風讓他忍不住想打噴嚏，再看一眼窺鏡——管家剛從衣櫥里拽出一個人——傑羅姆失去了偷窺的興緻，決定馬上回旅店和莎樂美廝混。
鉛灰色蒼穹瞬間崩塌，雨幕層層撲灑，飛墜向生滿蒿草的孤寂平原，雪莉·金濕漉漉的衣裙裹著豐潤肢體，微笑時如同初春暖陽。
「那是只狼人，還是我眼花？」
（卷一《火花》完）
箭已上弦，對峙雙方的人數接近五比一。平均五個手持弓弩、全副武裝的軍人，正把武器的尖端指向一名「敵人」。
傑羅姆飛快地瞥一眼幾十名苦修士：老弱病殘。
差五分九點：到馬廄觀看接生小馬駒。
連房頂上的傑羅姆也聽到他的吼叫，無頭的女人在地上摸索，管家找一張背對窗口的椅子冷眼旁觀，不時給她提供點錯誤的消息，很快就轉怒為喜……傑羅姆可以肯定兩件事：女人是個高級人偶，還有，管家是個不打折扣的變態。
——洛克馬農保佑！我們正在狂人的指揮下殘害無辜！
「變形者」說：「法陣還沒畫完，其實就算完成，也只是無用的線條罷了，還有這些紫鳶花和管家那個可憐蟲……你能透過零碎的線索猜出我們的大體意圖，的確不同凡響。可是，總有你不能預料的情況發生，如
「怎麼可能？……那是什麼東西？！」
傑羅姆自嘲地想，兩周前，自己還用不存在的「女兒」作借口，等真的體會到責任的重量，有所牽挂的感覺倒也還不壞。
「變形者」說：「不妨聽他講完，我倒想看看這齣戲如何收尾。」
傑羅姆難以置信地看著他。「你讓我來？又不是我選的這混賬任務！我不是……」
凱文感到那人挨著他停住腳步，掌旗官抱著鋼鑄的軍規緊隨其後。一想到對方離自己只有兩、三尺，凱文·格瑞不由得全身僵直，憎厭和恐懼充滿了他。凱文搜索枯腸，對方帶來的不快令他想起小時候見過的、暴雨造成的泥沙洪流——普通人在這類強力面前，除了顫抖和順從，就只剩下滅亡。
腸線在彎曲的縫針牽引下，很快合攏了創口，背上增添一道慘淡的瘡疤。整個過程中，傑羅姆全無痛苦表情，神色如常，一言不發。莎樂美為他縫合完畢，再用不摻水的苦艾酒直接消毒。液體帶來令人昏厥的強烈刺激，傑羅姆止不住地抽搐著，嘴唇微動，本能地默誦《三十鐵律》。
讀心者對他聲音里的自信感到震驚，雖然保持坐姿不變，傑羅姆·森特看上去已經計劃周密，在哪一劍、會以何種角度割斷自己的喉嚨。
「要知道，」傑羅姆沉聲說，「總有一些人是無法複製的。」他似乎低頭計算下時間，提高聲音發言道，「我已經留下足夠證據，可以證明我的協會會員身份。你們跟我動武、或者試圖在軍隊面前揭穿我，證據最終會落到感興趣的人手上。到時候，『執行委員會』將不得不弔死你們。別費勁分辨真偽了，除了夾著尾巴滾蛋，你們沒有其他選擇！如果硬要分出勝負，死亡會帶走的絕不止一個！惹惱了我，乾脆把事情捅破，大家同歸於盡好了！」
八點四十：查看釀酒坊的發酵情況。
踏著滿地凌亂的花瓣，腳步聲在大廳中回蕩。山羊血勾畫出環狀法陣，正中矗立一座六角形音叉陣列。哼著輕佻的小調，「比利·安德森」正在補全法陣的最後一部分。聽到沉重的腳步聲，他抬頭，微笑說：「來的正好！你差點錯過一場好戲！」
讀心者慢慢露出妒恨和陰險交織的微笑。
只見管家拽出來一個高挑的女人，長發不自然的烏黑髮亮，身上的衣著少的可憐。管家讓那人雙膝跪地，自己坐在床沿上，把對方的腦袋扭來扭去。他取出一把梳理裘皮的刻花毛刷，一絲不苟地疏理著對方的長發，嘴裏念念有詞。再看一會，傑羅姆發現女人的皮膚呈現屍體般的慘白，肢體動作也顯得相當僵硬，管家用一瓶為裘皮大衣準備的油質蜂蠟，開始給長發上光。
朱利安似乎想說點什麼，就在這時，一個尖而高、好像撥動繃緊鋼針所發出的單音驟然傳來，玻璃器皿立刻化成碎片，所有人不由自主地捂住耳朵。
「別緊張，我不是有意嚇你。告訴我，哪來的什麼『女士』呢？」
傑羅姆揉揉眼睛，也感到相當睏倦，管家這傢伙看起來再正常不過，剛才還和獸醫蜚短流長，對鄰居的隱私大嚼舌根。作為男性，穿著卷邊天鵝絨睡衣是有點令人不齒，可也不能因此就把他划入惡魔崇拜者的行列。惡魔僕從不是人人都有資格擔當，什麼陰暗童年、精神創傷自不必說，惡魔主子要通過夢境向他們傳達指示，不具備相當的好奇和智力水平，根本無法理解那些晦澀的暗示。
四下無人，傑羅姆把手探進旅店前台，摸到讀心者房間的鑰匙。天黑之前，他還得返回安德森莊園。現在朱利安正和安德森先生草簽文件，找些借口拖延時間，讓傑羅姆有機會進一步取證，以確定第二名惡魔僕從的身份。
第一次，傑羅姆·森特在讀心者面前啞口無言，他被對方口中的事實駁倒了——真話通常比謊言更具殺傷力。
傑羅姆淡淡地說：「『變形者』，把音叉毀掉，你可以不受活罪。」
八點一刻：給苦修士分發食品。
——女人、老人還有不懂事的孩子！
「你們兩個保持克制！」朱利安恢復過來，大聲說，「先一致對外，再談其他！」
傑羅姆不由得一陣憤懣，戰爭原來還可以卑劣到這種地步？！
「為什麼不救火？」傑羅姆問一個兩眼發直的守衛。
尖叫聲。
他試圖把頭悄沒聲息地旋轉幾度，鱗片護肩還是發出輕微響動。脖子僵硬起來，凱文幾乎已經感到尖刺節仗錘擊後背的滋味。直到他確信，儀仗官沒發現他的小動作，懸著的心才放下來。
等餘波過去，不遠處傳來一片恐怖的尖叫。
「整頓秩序，讀軍規！」
眼淚卻不是笑出來的。
「好一位英雄！讓咱們走著瞧……」
汗珠里的鹽分讓傷口揪心地疼，紗布正緩慢滲透血水，整條右臂失去知覺，背後的創口還來不及被認真縫合。
讀心者失笑
至於惡魔僕從準備的大量銀化武器，看來是為防止狼人反噬自身。大量銀化武器，是否意味著苦修士中感染者眾多呢？同樣是據說，變狼狂會在「滿月」時發作——傑羅姆苦笑著想到，現在天空懸挂的半截月亮幾乎沒有正圓形的時候，何況光輝黯淡、毫不起眼，狼人和滿月的關係都是幾世紀前老掉牙的說法了。是什麼在今晚引發這場危機？和剛才的尖銳嘯聲有關嗎？換句話說，有人能控制發作時間……這種假設一旦成立，眼前的危險就不只是死幾個人那麼簡單……
「氣勢過人。」安德森評價說，「如果憤怒能殺人，我已經死了許多次。不幸的是，血氣之勇產生的幻覺，只能持續到體內的激素用盡。『支配鋼鐵的意志，才有權力支配語言』。」
「你們都很優秀。」傑羅姆冷冷地說，「所以，停止演戲吧！用言語分散敵人的注意力，是已經用爛的招數。『讀心者』即便不說話，也能發出協同作戰的暗號……要我說，即使你們偷襲得手，也得為我陪葬。」
朗茨不耐煩地打斷他。「臨死自誇的人的確罕見！」
目光掠過敵人和朋友，最終停留在以自己形象出現的「變形者」身上，傑羅姆不禁自問：
傑羅姆恍然大悟，內心卻一片冰涼：音叉陣列不過是另一件「道具」，協會將通過「遠程定向施法」最終引發變狼狂，「執行委員會」不可能把真正的要害部位交給他人宰制。
凱文·格瑞無聲地張張嘴。腰帶扣似乎扎進了皮肉，跪地的右膝一陣酸麻，扳在弩機上的手指隱隱作痛。
「你不是。」讀心者帶著嘲弄的笑意，「你不是劊子手，也不是殺人犯，你所做的只是激怒他們，然後保護你自己。除了偽善者，你誰也不是。」
※※※
——這傢伙！想害死大夥嗎？！
「他怎麼辦？」傑羅姆瞧瞧手腳被縛、暈倒在一旁的管家。
對方驚魂未定，繼續混亂地說：「我不確定，先生……可是我好像見到她從房門裡出來……洛克馬農作證！我可能發白日夢了，肯定是。她長得……呃，沒法形容。我不知道該怎麼說……」
凱文·格瑞用腳也能想到安格斯要對他說的話。同吃同睡，一同照管羊群，兩個農場男孩十五歲入伍前認識了一輩子。要是沒遇見雪莉……現在他們照面時就不用冷臉相對了。凱文難過地想到，安格斯連只螞蟻也不願傷害，如果他們的父親不是當兵的，此時兩人還在草垛里、躲避平原地帶倏然來去的急驟雨點……
「當我是傻瓜嗎？！」傑羅姆收起作做的腔調，吸著鼻子說，「剛才我說的是摩曼語，管家課程上也教這個嗎？！現在，是時候好好談談了……阿嚏！」
「我明白！」他憤怒的重複著，「就因為我他媽的不像某些人殺起人來心安理得！我不是聖徒，就算哪個婊子養的配得上這稱號，那永遠不會是我。我不是好人，不意味著我必須做違心的選擇，至少我還有的選。」
十？他對自己說，還是二十？自己能應付多少狼人？五、六隻嗎？如果同時面對這麼多呢？
「你自裁，」傑羅姆·森特攏一攏大氅的邊角，眼睛下面的黑影和慘白面頰構成強烈反差。「還是讓我來？」
「協會預先截殺赴任的中隊長，使我不得不重新考慮它在整件事中扮演的角色，雖然證據並不充分，但我也不是沒腦子的白痴，對協會抱有任何幻想都是幼稚的。為了以防萬一，我『接管』了本地的軍隊指揮權，而你們，只要明白三件事：
——等等，一個人？！
「穩住！」掌旗官向弓弩手下達命令。
「變形者」說：「我看不像作偽。就他的履歷而言，可是一名老資格的職業軍官。羅森軍人不乏狂熱分子，強勢指揮官被當成戰神來崇拜，興許他真能懾服軍隊也未可知……」
※※※
緊接著，黑眼睛在痛楚中綻放光芒。
「別回頭，」聲音冷酷低沉，透著比刀刃更強烈的森寒氣息，讓管家腦中一片空白。「好消息是，我剛從你主人那回來；壞消息是，他打發我來解僱你。」
「把苦修士集中起來，可能還有許多感染者。你們立刻出發，尋找『安德森』的下落。這人必須馬上停止呼吸。」
朗茨扭頭再看一眼傑羅姆·森特，熊熊火光中蒼白身影縱掠如飛，劍刃急旋掀起激射的血線。
不等他說完，傑羅姆已經施展完成「高等加速術」，縱身躍入火場。劍刃和利爪頃刻交擊十余次，星花四濺中短兵相接，人獸間的距離此刻為零。
這下帶來又一波恐慌和尖叫的浪潮，傑羅姆不客氣地抽自己一耳光，發誓下次即便天崩地裂，也不再多說一個字。臉頰火辣辣的疼，傑羅姆突然發現，很多疑點都串聯起來，形成了一個清
安德森先生保持著一貫的好胃口，傑羅姆不等主菜上桌，淺嘗幾勺鱈魚湯，就聲稱身體不適，向主人道歉后無聲消失。
茫然若失，凱文冰藍色雙眼失去焦點。
隔著金屬護耳，左側傳來的微弱呼聲在他聽來就像打雷。
——瘋了！竟然要射殺自己的同胞？！
等他返回安德森莊園，正趕上晚飯前的開胃酒。丁香，桂皮和苦杏仁混合在紅酒中被加熱到溫暖適口，朱利安·索爾面無表情地咽下一杯，苦澀的酒漿對他來說像開水般平常。
朱利安插話道：「不要輕舉妄動，我們不能確定他只有管家一個同夥。還有這些，」他指指衣櫥後面的密室，三面牆上的架子擺滿銀閃閃的武器，「有幾十件。看這些弩箭——全都是銀化武器，敵人意圖不明，最好還是多加小心。」
「一，堡壘弔橋已經放下，大部分鎮民正在轉移到城牆背後，不存在你們想象中的『大屠殺』。二，『我的人』剛剛已經把銀化武器裝備完成，苦修士也被集中看管，萬不得已，我會下令射殺所有感染者。三，之所以跟你們廢話這麼久，除了確認對協會的懷疑，主要是等待弓弩手就位。」
「因為你沒有靈魂可以出賣！卑鄙小人，永遠只是卑鄙小人！」朱利安眼光閃閃，把目光轉向傑羅姆，朗聲說，「如果你決定破除世俗陳規，成就一番偉業，我將追隨你左右；如果你選擇保持對自己的忠誠，即便刀兵相見，我也會為你感到驕傲。依照你的本性行事，我的朋友……人，總是要死的！」朱利安·索爾已經不記得、當他面臨同樣抉擇時做過何種反應。眼看傑羅姆正步上自己的後塵，他只覺得有幾句話不能成言，唯有聽命于必然，沿命運的陡坡滑向無盡深淵。
「變形者」嗓音細膩純凈，夢囈般的語調活脫脫就是薇斯帕本人。「『紛繁世相盡收眼底，孰是孰非無所遁形』……這樣活著不會太寂寞嗎？」
「是到了該了結的時候，」朱利安·索爾沉聲說，「惡夢總不能沒完沒了！」
「啊！」對方嚇得跳起來，語無倫次地說，「我不是……不不！我來檢查房門、檢查一下女士把門鎖好了沒……」
傑羅姆對兩人的威脅充耳不聞，一雙眼直盯著朱利安。朱利安·索爾深吸一口氣，平靜地說：「森特，現在還不晚。『執行委員會』注意你很久了，他們願意對你破格錄用，只要通過最後的考驗，你就會成為決策層最年輕的一員。相應的，你必須具備絕對的自信和冷靜頭腦，從一開始，對你的『不信任』就是考驗的一部分。」
——先拷打一會，暖和暖和再說！
「『你的美貌使我如墜夢中』，我猜他是這個意思。」
流血的時候到了。
莎樂美慵倦地伸個懶腰，纖細腰肢像兩道山巒之間的低谷，讓側卧的身姿更加惹人遐思。「據說，是嫉妒而非愛情留住了丈夫的心。挺有道理，對吧？」綠眼睛眨呀眨的，那神情好像在說，用不著主動誘惑誰——她只要露個面就足夠了。
大部分修士在火場之外，莊園守衛也遠遠圍觀，火焰中還有幾個隱約的身影在瘋狂舞動。
然後他見到一頭野獸。
讀心者咬牙說：「他先出去！」
大氅血紅，眼神冷酷，面頰慘白。該說的都已說完，青銅號角聲響起，傑羅姆背後出現三名羅森軍人。
傑羅姆面無表情地說：「當我結果火場中的狼人，並沒有急著找尋『變形者』，而是先回旅店，在朗茨先生的房裡獲得一些『道具』。」大氅向一側敞開，傑羅姆·森特身穿鍍銀刻花半身甲，閃光的寬刃軍刀斜掛腰間，銀亮甲胄配合他大理石般的蒼白臉孔，竟然顯得高度和諧。「為了『顧全大局』，我首先和本地駐軍聯絡，他們的回答是，兩天前『我』就該抵達此地，接替死於隸農暴亂的軍隊指揮。
聲音倏來倏去，仍保持完整的金屬製品，有幾件「嗡嗡」地跳動著，從放置的地方跌落下來。連骨骼接縫處都感到一陣酸麻，傑羅姆大張著嘴平衡體內壓力，鮮血上涌造成陣陣暈眩。
「變形者」聳聳肩，「誰叫我是個『陌生人』來著！不含偏見的說，森特先生是我見過最優秀的協會成員。」
——誰才是「陌生人」？我甚至成了自己生命中的匆匆過客，敵人和朋友，對我來說都太過遙遠了。
握一握微涼的鑰匙，森特先生給自己降降溫，然後去查看讀心者的房門。沒有魔法結界的氣息，沒有夾在門縫裡的小紙片，或者其他用來提醒主人、是否曾有人闖入的記號。兩種可能，要麼讀心者是個白痴，要麼裏面沒什麼有價值的東西。雖然傾向於相信第一種，傑羅姆仍不免感到失望——看來對方沒給他留下多少線索，協會成員個個都不是吃素的。
「射擊！」
騷亂在高誦中很快止息，士官自動發出整肅軍容的低吼，伴隨號角和鼓點，整支隊伍再次恢復肅
森特先生只覺得口乾舌燥，快速說：「錯不了。我把房門鎖上，別忘了落好門栓，今天要晚點回來。」
「不論如何，」朱利安表情極其複雜，低沉地說，「打起仗來，將軍才是主角……是時候去找『安德森』了。」
「正相反。」三個人形成一個等邊三角形，把身穿紅色大氅的傑羅姆包圍在中間，異口同聲說，「要做選擇的人是你！」
左手五指迅速聚攏，然後指向法陣正中方向。看到這個代表「摧毀」的手勢，長戟沿兩道相反的弧線螺旋加速，法陣中的六角音叉陣列應聲化為碎片。再一個手勢，侍衛和掌旗官無聲退出大廳，令行禁止，羅森精兵的鋼鐵紀律給在場諸人留下深刻印象。
一聲令下。
身著暗灰輕質鋼甲，肩披三角掛穗搭肩，兩個手持長戟的榮譽護衛分立左右。掌旗官懷抱鋼鑄的《三十鐵律》，大步上前高聲道：「長官！弓弩手就位，等待命令！」
「森特，」朱利安用不含感情的聲音說，「你總不能把最糟的部分都留給別人。想想吧，你的工作不需要一個聖徒。」
——簡直就是死神的化身！
管家是變態，具備了成為惡魔僕從的潛力；加上後頸的「折磨符號」，身為僕從的可能性有一半稍多；加上最主要的一點——自己就快因為房頂的冷風罹患重感冒。綜上所述，屋裡的人毫無疑問是個惡魔崇拜者。
午夜時分，空氣中沒有一絲風。
九點二十：打個呵欠，拉開衣櫥，換上睡衣，似乎準備睡覺。
讀心者本想多說幾句，話到嘴邊，卻變成極度憎惡的眼神。沒有空洞的叫囂，他只是轉身走向正門。朱利安經過傑羅姆身邊時，快速輕聲說：「你只剩兩分鐘！」然後毫不停留地離開了大廳。
凱文腦中一片混亂，半是莫名的狂熱，半是莫名的悲哀。箭尖指向前方，眼前的「敵人」前仆後繼，被無可抵禦的恐懼推向外圍的長釘。人群正中冒起一股血泉，男女老幼好像誤入了絞肉機的番茄，不復成形，支離破碎……
手心汗濕，心怦怦直跳，眼前已經出現血淋淋的幻覺。只要其中有三分之一染病，這些弱不禁風的男女馬上會變成所有人的惡夢。或者說，他們就是活著的武器？只要手法利落，惡魔完全可以在人流密集的位置製造大屠殺！
指揮官冷漠的聲音傳來。
「找他『本人』問問，」傑羅姆冷笑說，「還用得著什麼線索？」
管家臉上的笑容定格在一瞬間，嘴角緩緩下拗，顴骨上的肉抽搐著。他一抬手，女人的腦袋就像皮球似的滾落地面！
他用鮮紅大氅把自己緊緊包裹起來，受到內心痛苦的反覆煎熬，憎恨和絕望幾乎已經擊倒了他。
如果換作從前，傑羅姆不會允許任何節外生枝幹擾他的任務，在確定敵人被剷除之前，他會保持高度緊張和興奮，時刻準備應對偷襲。事情在悄悄起著變化，此時的他只覺得疲憊和麻木，協會對他的不信任固然是原因之一，更主要的是，當他意識到自己可能有去無回時，還有一個人同時將失去依靠。
「你的遺言？」
人像行走在密閉的寢陵中，潮濕陰涼，汗水卻顆粒分明地粘著在皮膚表面，彷彿周遭的液體已經停止蒸騰。如果照明足夠，人們會在地面發現許多小飛蟲的屍體，夜色中傳來令人心悸的隱約迴響。高頻尖嘯轉化成忽遠忽近的「嗡嗡」聲，似乎正在積蓄力量，等待衝破最後一道堤防。
朱利安第一次露出痛苦神情。「這是個『傳統儀式』，由三名證人完成——對手，朋友和陌生人。綜合考量三種意見，『執行委員會』的席位才能向不符合規定的人員開放。所以，只要越過這一步……你將加入人類歷史的締造者！森特，多想想將來！代價高昂，但你會成為最強大的個體之一！」他高亢的嗓音漸趨低沉，用蚊蚋般的聲線說，「最高權力不需要聖徒，你只需對『必然』做出妥協，僅此而已……」
剛登上二樓，傑羅姆本能地側身緊貼牆壁，只見一個男人鬼鬼祟祟在他房門口徘徊。腦子一轉，想起這人就是一樓大堂管鑰匙的傢伙，他無聲走到那人背後，發出一聲輕咳。
「讓我們北上。生活總要繼續……其他的……由他去。」
「你說的夠多了。現在，」傑羅姆把一枚銀幣塞進他手裡，不容置疑地說，「給自己弄一杯白葡萄酒，然後睡到明天中午。出現幻覺並不值得誇獎，懂了？」
傑羅姆冷冷地和他對視，嘴上卻說：「朱利安，這些年我從沒對你提過什麼要求，現在，我請求你別動手——就三分鐘。」
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等這一步完成，屋裡的傢伙就像打扮洋娃娃的小女孩，拿各種鮮艷服飾給女人試穿。短袖大開領上裝配曳地長裙，銀線裝飾的束腰緞帶把腰身提的很高，長發用珍珠頭飾細心盤起來，再穿上精緻的高跟舞鞋……裝飾停當，管家滿意的前後看看，牽著女人右手跳了段沃爾塔。