卷一 火花
第二十一章 狂熱者
傑羅姆暗暗觀察讀心者的態度，朗茨眼光游移不定，大多數時候都在安德森臉上徘徊。傑羅姆實在猜不出，這次他們的任務將要如何收場。先是假冒密探，現在又冒充高利貸者，最終目的撲朔迷離，而對他來說，一頭霧水、任人擺布的滋味實在不好受。
朱利安保持沉默，讀心者卻冷笑兩聲，火上澆油地說：「哼哼！現在通知你也不晚！有些人發號施令慣了，從不在意別人的死活……等輪到自己聽令行事，就像受了天大的委屈……」
莎樂美輕笑著蜷縮進他懷裡，傑羅姆臉上卻少有歡容，似乎正反覆衡量一個承諾的重量，漆黑雙眼反射著難以測度的光。
「女孩的青春在舞蹈中度過，金黃髮辮陽光般耀眼，每天夜裡都有七弦琴為她的笑聲伴奏，日子無憂無慮地過去……不過聚散終有時，光陰飛逝，容顏不再，仰慕者如同枯萎的花瓣隨風飄散。這一年冬天，土地結了霜，金盞菊也凍死了，女孩又冷又餓，用剩下的香精交換一把種子。她生活的地方太靠北，種子不可能在冬天發芽，就算雙手磨出血泡，堅硬的地面只被刨開一條裂縫。」
苦修士竟然開口說話，幾個人面面相覷，傑羅姆考慮片刻，上前檢查抽筋的修士。
傑羅姆這才想起來，讀心者在通天塔的那場戰鬥中差點被兩個萊曼人砸扁，現在總算找到機會對他進行報復，只怕這一切才剛開了個頭。
——一切為二……就是說只有一半？
「呃，應該……還不錯吧……也許到海邊更合適些？氣候溫和，沙灘上能撿到古怪的東西，聽說有一種順水漂流的果實……」
「啊……商人的實用主義！」安德森雙眼半張，嘴唇微啟，發出了解的嘆息。這付差強人意的貴族作派，讓傑羅姆差點忍不住笑。「好極了，請隨我來！」
「歡迎光臨寒舍，先生們。」三個保鏢簇擁下，安德森先生站在七八級台階上，向五步以外的客人行禮。
轉過臉來，他又對三位客人說：「小插曲。不那麼愉快，不過也能拿來增進食慾。先生們，讓我們到飯桌上再談。」
他忽然發現，紋身被衣領遮住的部分如果也是個半圓，合起來就成了他在「尋求者」臉上見過的「折磨符號」。
傑羅姆露出一個融入黑暗中的、無聲的笑，甚至有些期待地繼續陳述。「旺盛的生命力，必須以傷害他人為前提。苦麥的根、莖、葉、果，皆有毒性，不經鹼化，長期食用可能造成失明……在羅森，新生兒三個月大要被餵食苦麥原汁，不夠強壯的唯有一死。苦麥毒化土地，這裏幾乎找不到其他活物，再肥沃的泥土，只要連續種植五年，就會耗竭地力，變成失水的沙壤。」
傑羅姆的表情難以覺察地抽搐一下，隨即輕笑起來，一隻手探入莎樂美的衣襟，含糊地說：「幹嘛要尋根究底？故事講完了，給我點獎勵總可以吧？」
莎樂美立場堅定，糾纏一會，眼見無法得手，森特先生意興索然地躺下來兩眼望天。莎樂美慢慢偎入他懷裡，沉默著。四周聽不到蟲鳴，靜得令人窒息，過了一會，她喃喃地說：「我想知道，我想。」
麥芽啤酒冒著泡，散發出啤酒花和類似周圍泥土的清新香氣，燭光下呈現棕黑色澤。只抿一小口，莎樂美就露出難過的表情，液體帶著強烈的薄荷口味，清涼得過了份，好像吞下一口冰水。等開始的刺激過去，口感變得清冽苦澀，接著轉為富於層次的甘醇，似乎每一秒都有些微不同。小心再嘗一口，莎樂美的表情像飲品的口感一樣不住變化著。
傑羅姆梳理著莎樂美的一縷柔發，過一會只聽她說：「女孩凍死了吧？」
吁出一口氣，她拍拍胸口說：「古怪的東西……我可能永遠沒法習慣它。」
「……體溫高，瞳孔擴散，脈搏很快，加上斑疹……」他往空氣中嗅嗅，對朱利安說，「顛茄，可能是。不像剛剛中毒，我不知道解法。」
先被打倒的也是一名苦修士，現在神志不清，兩個保鏢架著他，抽筋的雙腿都夠不著地面。另一名苦修士稍微恢復一下神智，顧不得脖子還捏在別人手裡，就急切地打著手勢，似乎事態緊急。傑羅姆扭頭面向朱利安，這裡能讀懂手語的，應該只有他一個。朱利安看似心事重重，猶豫著把目光挪開。傑羅姆一看他這樣，也只好保持沉默。
朱利安垂頭不語，傑羅姆對他的舉動極其不滿，平常的他做決斷快、狠、准，今天竟拖泥帶水，猶豫不定。朱利安才是毒物學專家，傑羅姆不過由於閱讀廣泛略知一二，見他這種表現，傑羅姆放緩語速，一字一頓地說：「我不知道解法！」
傑羅姆活動下僵硬的肢體，「抱歉讓你悶在這，等事情告一段落，我們就回
「新命令？可我已經接到調令，正在赴任途中……」中隊指揮狐疑地說，「即使有新命令，也不該由你們這些人傳達吧？抱歉，我是說，畢竟不屬於同一編製……」
「今天別……啊！你保證過的……」
莎樂美的微笑看來十二分動人，在他額頭印下一個涼幽幽的吻：「我想去看看世界。」
「我們出去逛逛吧。」
傑羅姆心中叫絕，教會勢力衰落後，羅森王國的地方貴族都有許多目不識丁，抄寫員的要價自然不低。安德森節約成本的能力實在值得稱道，可見成功並非僥倖所致。
朱利安微欠上身，讓脖頸在兩秒內保持一個恰到好處的角度，然後提高目光的落點，開口說：「承蒙遠迎，不勝榮幸。由於我方的結算日期迫近，直接進入正題不會對您有所冒犯吧？」
「讓它留在嘴裏一小會兒，」他看上去一點不像開玩笑，聲音低沉地說，「不準吐出來——會帶來霉運。」
傑羅姆支撐起上身俯看著她，綠眼睛背後的固執像極了另一個人……心中一震，臉上卻平靜如常，傑羅姆伸手捏捏她鼻尖。「好奇心太強，你會吃苦頭的。」
苦麥製成的黑麵包外表呈咖啡色，散發淡淡麥香和蜂蜜的甜膩氣味，矇著一層輕油。稍微用力，麵包就被掰下一部分，傑羅姆細心地把它再分成幾份，猶豫片刻，才掂起拇指大小的一塊。
朱利安拉住盛怒中的傑羅姆，把目光沉默地投向讀心者。
傑羅姆和朗茨冷冷地對視一輪，朗茨故意發出不屑的笑聲，傑羅姆卻一言不發，眼光掃視被定身的兩名軍人。
「相信我，」傑羅姆強忍住笑意說，「沒人真正習慣這玩意，所以它才這麼特別。嘗嘗麵包，全麥粉烘烤的，只在兩個特殊節日才能買到。」
莎樂美把下頜擱在他肩上，出神地說：「好像故事里的情節……神奇的國度。」
接下來的半小時，傑羅姆被「追索權」，「動產抵押」和「有形擔保」弄得頭暈腦脹，安德森先生雖說派頭十足，可一到談判桌前，錙銖必較的商人本色展露無遺。客人面前只有一杯涼茶，朱利安連口水也沒喝，就滔滔不絕講了半天。
「這怎麼行？我又不像你見多識廣……」
朱利安稱他為「新貴」——常用來形容花錢買爵位的商人——至少對安德森先生，這一稱謂實在傳神。
「是這樣嗎？我真的不能肯定。」
傑羅姆緊擁著她，不斷輕聲重複無意義的低語，手指穿過她濃密、柔順的髮絲，肩頭都被淚水浸濕。
※※※
「你說我嘗到了你的生活，」莎樂美用輪廓分明的臉側對著他，瞳光堪比天上星辰，「我想了解你的生活……是的，我想。」
傑羅姆深吸一口氣，突然不再說話。朱利安立刻向前一步，攔在兩人之間。「你們誰都別動！我保證，先動手的那人得對付兩個敵人！」
傑羅姆對朗茨威脅的目光產生懷疑，讀心者似乎不願看到這個人獲救，又不像出於單純的惡毒，或者與協會的計劃有關？他不動聲色地對安德森說：「顛茄中毒可能造成躁狂症，他不是有意冒犯閣下，但願您能諒解此人。」
一股怒氣上涌，傑羅姆忍不住大聲說：「好極了！接下來怎麼辦？！」
傑羅姆挑起幾片萵苣葉，在沙拉醬中間輾轉一圈，才送進嘴裏。他的味覺本就相當貧乏，此時更是食不知味；朱利安一杯杯飲酒，瓶子里的琴酒像清水一樣迅速減少，對烈酒看來毫無感覺，他始終一副麻木表情，食物也分毫未動。
城鎮沐浴在落日餘暉的映照下，安靜得異乎尋常。勞作歸來的隸農行走在砂石路上，幾名衛兵跟隨左右，長矛上段挑著原本是旗標的破布條。傑羅姆撇一眼這群人，隸農鬆鬆垮垮地踩著揚塵土路，士兵旗標上的常青藤圖案已經無法辨認。道路兩旁大部分商鋪都釘著門板，城鎮在收穫季節竟然人煙稀少，透著緊張和不自然的氣氛。
「你跑哪去了？！『原地待命』，沒錯，我就是這麼說的！」讀心者有點氣急敗壞，看到傑羅姆捂著口鼻，甚至沒拿正眼看他，朗茨先生不由得暗中切齒。旁邊的朱利安面無表情，讀心者明知找不到盟友，只好暫時收斂怒氣，走到馬廄旁邊好離他們遠些。
「靠水的地方有很多蚊蟲。」
「您的願望就是命令，隨時聽候差遣！」
莎樂美點點頭，傑羅姆從背後摟著她，輕輕摩擦雙臂取暖，「那麼，就從『流淚的公主』說起吧。」
傑羅姆咀嚼著話里的深意，朱利安不在
傑羅姆心裏好笑，臉上卻一本正經地說：「當然，這麼幽靜的地方最適合野餐，青年男女經常到這約會呢！『霜露節』快到了，特地請你嘗嘗羅森的特產——全麥黑麵包和麥芽啤酒。沒試過的話，就不算真正到過羅森。」
「我對您這裏生產的優質皮具挺感興趣，能跟我這外行講講嗎？」實在不想回到餐廳，傑羅姆隨口跟管家聊起來。
他微笑說：「再來些啤酒嗎？」
「好。」
離開城鎮不遠，四周陷入徹底的黑暗，綠眼睛在無光環境中顯得異常明亮，莎樂美看著路旁影影綽綽的苦麥植株，發現兩人正站在馬車到來時所見的麥地旁邊。
「幹嘛欺負我……」她嘴唇輕顫，捶打著對方的後背，「我還不夠可憐嗎？」
※※※
高牆猛犬，強壯的守衛，院子里胡亂堆放著馬靴、扼具和獵物的生皮。傑羅姆剛進來的時候，鞣皮產生的味道令他一陣乾嘔，莊園主像所有的羅森領主一樣熱衷狩獵，不過到處張貼的皮貨廣告就有些與眾不同了。
就在這時，眼角餘光發現了熟悉的身影，傑羅姆不由得放慢腳步，回頭看看朱利安。朱利安臉色陰沉，卻沒有吃驚的表情，只把目光默然投向不遠處的苦修士隊伍。幾十人排隊領取鬆餅和南瓜粥，男女老幼無不衣衫襤褸，安靜的嚇人——正是路上相遇的「沉默者」信眾。
傑羅姆若有若無地聽著，仔細端詳馬廄里的好馬。等他轉過一圈，無意中發現管家後頸上有一個眼熟的紋身。穿著高領毛織外套，要不是他偶然向下翻翻衣領，傑羅姆怎也不會發現這紋身。直至返回餐廳，他還在琢磨從哪見過紋身的圖案。上面呈半圓形，下方螺旋收窄，整個圖形像榨汁機里的水果，被榨出幾滴液體來……
中隊指揮檢查印信無誤，用裁紙刀挑破火漆印，熟牛皮的信封被揭開，裏面裝有一封簡訊。他看一眼讀心者，展開信箋，只讀了兩三句，臉色就變成死灰一般。
莎樂美咬咬嘴唇，遲疑地照辦了。大約一兩秒之後，光滑的面頰褪盡血色，眼淚斷線珠子一樣大顆跌落下來，她不由自主地吞咽著，甚至來不及擦拭臉上的淚水。
朱利安估量著緊張形勢，清清嗓子說：「車夫我來解決。森特，你先到周圍轉一圈，確保清場之前沒人打攪。」用凌厲的眼神制止了讀心者說話的企圖，朱利安打開車門，半拉著傑羅姆離開。
「我想也是。」安德森環視左右，正好見到管家站在旁邊氣喘吁吁。管家五十歲上下，微有些謝頂，安德森直接對他說：「你聽到了，照這位先生的吩咐行事，別為難這可憐的傢伙。完事後把他送回修士的住所，現在去吧。」
朱利安和讀心者前去拜訪此地的一位「熟人」，既然「執行委員會」不準備向他透漏任務信息，傑羅姆也懶得追問，分頭行事正好給了他一點不受監視的空間。眼看太陽落山，他就帶上莎樂美在鎮子里到處亂逛。
莎樂美感到他完全坦誠的態度，此時此刻，黑眼睛里沒有尋求憐憫的成分，而是像一個意識到「必然」的人那樣，平和，冷漠。
一刻鐘之前，他們截住一輛掛有軍區標誌的馬車，車裡的乘客包括東部軍區的一名中隊指揮、他的隨從以及兩個侍衛。等讀心者亮出王國密探的徽章，傑羅姆就感到事情有點不妙。
「對不起……我很抱歉……」等她平靜下來，傑羅姆為她拭凈臉頰，輕吻她掛著淚的睫毛，「你嘗到的，是我的生活。曾經是。你想看看世界，我願意指給你——讓人流淚的部分也在其中。還想聽嗎？」
森特先生在慾令智昏以前還是相當懂事的，不用對方多說，馬上表白心跡。「既然到哪都一樣，就讓我跟著你走吧！」
微風吹拂，平靜的海面無聲泛起綠波，海藻的生腥味裹著細小鹽粒撲面而來，皮膚感到一陣咸澀的刺痛。
「『毒化信』，」朱利安輕聲說，「常用的暗殺手段。只要讀出其中隱含的幾個關鍵字，就等於對自己施展『死亡律令』……」
「我不會多嘴，真的，我沒演過這類角色。」傑羅姆聳肩攤手，「在『你們』開始扮演殺手之前，只要通知我一聲，別讓血濺到我臉上就行。」
——惡魔僕從？！他們總是成對出現……另一個在哪？
「您的大度同樣令人印象深刻，慈善家的信用總會得到特別高看。」傑羅姆忍不住酸溜溜地說。讀心者狠盯他一眼，他也只當沒瞧見。
傑羅姆下意識地準備好一道「震懾律令」，中隊指
九點剛過，薄霧籠罩下，陽光總算從窗口探進來。早飯時間到，安德森先生尚存一點良心，邀請三位客人一同進餐。沿會客室門外的拱頂走廊前進幾步，傑羅姆打量著質地細膩的花崗岩拱柱，切割這麼大塊的堅硬石材顯然不是易事，安德森即便是個品位不高的暴發戶，他的身家也確有自傲的本錢。
「你需要一塊手帕。」朱利安瞄一眼門口的讀心者，別過臉說，「或者多加小心。」
安德森冷眼旁觀，掏出鼻煙壺嗅嗅說：「夠了。我講過多少遍，動手之前先看清楚對象。作為貴族的護衛，過去至少也該是個騎士，你們不要臉面，我的臉面往哪放？把他們請到這來，下次別犯同樣的錯誤！」
轉過走廊拐角，一個人影猛然撞到最前面的保鏢身上，把幾個人嚇了一跳。三名保鏢不由分說飽以老拳，矮小的人影轉眼趴倒在地，像煮熟的蝦米般縮成一團。一個苦修士急步上前，伸手遮擋被打的那人，保鏢們順帶也把他放倒，對腹部的猛踢看來魄力十足。
……
傑羅姆低頭默想片刻，半坐起來，整理一下凌亂的思緒，用不含感情的聲音開口說：「『淚垂草』，也叫做『苦麥』，是種奇特的作物。抗寒耐旱，極少感染疾病，生長在光照不足、冬季嚴寒的北方山麓。環境越嚴酷，它的生命力越頑強，深埋地下的種子總有一些能安然越冬，來年生根發芽，讓種群得以延續。苦麥是羅森的基石，雖然需要一百五十天才能完全成熟，但強壯的植株極其高產，足夠供給軍隊和臣民生活所需。雖然苦麥麵包口味不佳，但長期食用會比普通人早熟一兩歲……羅森人以它為主食，身體強健，很少生病，王國從不為兵源擔憂。每年『霜露節』，羅森的子民有義務食用全麥製成的黑麵包，用眼淚緬懷往昔的艱難歲月。」
「我生在這，」他說，「活到十四歲。這就是我的生活。」
朗茨不緊不慢地說：「當然是殺人滅口。不過，打掃戰場的事不歸我管。」
「這不是我想要的。你不必為我做這些。」輕柔而堅定地拒絕被擁抱，傑羅姆直視莎樂美的眼睛。「我說過，咱倆是天生一對。」
讀心者冷笑說：「他沒事，你們可有大麻煩了！」
傑羅姆躊躇片刻，輕聲說：「我會把它摘下來給你。」
「好極了！接下來怎麼辦？！」
折斷幾株手指粗細的麥稈，清出一塊鋪毯子的空地，傑羅姆取出蜂蠟製成的精巧蠟燭，一點燈火映照下，莎樂美的面容更顯嬌艷。她環視四周，稍有些不安地問：「在這裏……總覺得挺奇怪，你們的風俗嗎？」
火苗點燃盛有屍體的車廂，能證明死者身份的細小物件被集中焚毀，中隊指揮的半身甲胄和武器、徽章被裝進一隻木箱帶走。魔法火焰帶來的高溫扭曲了附近的空氣，望著這一切，傑羅姆感到無法忍受的沮喪和憎惡。事情變得令人作嘔，與其參与單方面的屠殺，他寧願選擇一場勢均力敵的血戰！協會不惜拿「盟友」開刀，後面一定還有連串陰謀……「執行委員會」明知他下不了手，為什麼還要把他牽扯進來？
傑羅姆睜開眼，西羅克的海水消散無蹤，車窗外只見望不到邊際的層層麥浪。道路兩旁一邊是收割的隸農，一邊是一人多高、金黃色、顆粒飽滿的苦麥植株。秋風夾帶細碎的芒刺和谷穗，在半空中打著捲兒、轉瞬拖曳向遠方。
「我餓了。」莎樂美撅著嘴揉揉肚子，「我們去覓食吧！」
天剛蒙蒙亮，朱利安打斷了森特先生談情說愛的興緻，等他安頓好莎樂美，兩人就一言不發，急匆匆由旅店趕到此地。傑羅姆盯著守衛身上上過光的皮甲，烏黑油亮，紋理製成人體肌肉的樣式，看上去十分搶眼。如果去掉背後的廣告——留著捲曲長髭的領主大人腳踏一頭雄鹿——的話，皮甲的檔次還會得到不小提升。
「說得好！現在就有命令給你！」讀心者一臉惡毒，怪聲怪氣地說。「我命令你，先把外面的車夫宰了！」
莎樂美被他嚇了一跳，沒好氣地看他一眼：「這裏不好嗎？我喜歡不透氣的地方。」
讀心者取出一道密封好的信箋。「檢查一下火漆印，這封信來自東部軍區指揮官本人，只能由你拆封。我負責送信，其他問題一概不知。」
莎樂美的身體僵硬起來，傑羅姆聲音越發低沉，不停頓地說：「為了得到可供輪流耕作的土地，整個王國的歷史都在征戰中度過。男孩很小就要離開母親，有些人……一輩子在軍中服役，被訓練成出色的
傑羅姆受不了異樣的氣氛，借口如廁偷溜出來，就見到管家正等著為他帶路。森特先生被監視著閑逛一小會兒，吸飽了新鮮空氣。
傑羅姆若無其事地說：「晚餐之後，也許就能嘗嘗紅色火雞的味道。」
懷裡的莎樂美沒作聲，傑羅姆繼續低回地說：「金髮蒙上一層薄冰，女孩望著寒風中不斷枯萎的種子，淚水止不住掉下來。夜晚來臨之前，她就睡在冰冷的苗圃中，眼淚帶著最後的體溫澆灌這一把種子。抽芽，分葉，拔節……一夜之間種子不可思議的成長茁壯，結出卵圓形穗花和尖銳芒刺；第二天，遍地都是青綠色、生具七節的強健植株，每一秒都在向上瘋長，花粉在寒風中霧一樣流動，從此這片土地再沒有發生過飢荒……不知為什麼，雖然它結出的穀粒可以食用，但每個人在剛開始品嘗時，總要不自覺的淚流滿面，所以它名叫『淚垂草』。」
莎樂美半跪在窗前，暮色為她加上一道柔軟的滾邊，暗綠瞳仁好像潮濕的翡翠。她專註地往玻璃上呵氣，用手心摩擦著質地粗糙的窗玻璃，外面的景色卻總像隔著一層輕霧；慢慢鼓起兩腮，莎樂美看來不太高興，傑羅姆出神地望著她，不知道自己此刻是夢是醒。
傑羅姆死盯住信箋，經過長途跋涉，只為傳遞一條假命令……協會的意圖絕不會如此單純。雖然羅森王室對協會最近的作為多有不滿，可兩方面仍處在合作狀態，這種搞破壞的任務究竟居心何在？由於理不出頭緒，傑羅姆只好靜觀其變。
「好吃嗎？」
一轉眼，對著新鮮煎蛋、火腿和芥末鮭魚片，傑羅姆心不在焉，總想著眼前的重重疑問。朱利安，讀心者，還有冷酷的安德森先生，每個人似乎都藏有不可告人的秘密。苦修士、顛茄加上剛才的小插曲，傑羅姆感覺自己已經觸及了可能的答案，又像什麼都沒搞懂，不由得陷入沉思。
不過幾秒鐘，隨從停止了呼吸，傑羅姆小心察看一眼中隊指揮，發現他也沒了心跳。
傑羅姆暗自搖頭，驅散不快的思緒。兩、三盞風燈只能照亮小段街道，其他部分浸沒在黑暗中，完全見不到行人。兩人來到正待打烊的麵包作坊，傑羅姆買下一條為「霜露節」準備的黑麵包，又到城裡的酒館弄到些新釀造的苦麥啤酒。
「不會的。她有一千個仰慕者，每天採摘一朵盛開的菊花，通過計算花瓣的數量選出一個幸運兒，然後和他跳舞直到天亮。」吻吻她的耳垂，傑羅姆接著講。「她的土地上種植數不清的鮮花，整個夏天開放的花朵，僅供她提煉一小瓶香精，只需一滴，淡淡幽香就能持續一整年。」
莎樂美悄無聲息地走過來，雙手捧起傑羅姆蒼白的臉孔，柔聲說：「隨便到哪都好……只要你喜歡，我都能接受。」
「你早知道會這樣！」傑羅姆來不及質問讀心者，朱利安沒有絲毫意外表情，看來沒接到「任務說明」的只有自己一個。「需要我暫時迴避嗎？反正也沒我什麼事！」
「嗯，聽起來不錯。」
「安德森。」看到傑羅姆心不在焉，朱利安又重複一遍，「比利·安德森，一位卓有建樹的『新貴』，皮貨生意發家。土地拋荒時，這裏的鎮民為他工作。現在我們代表『貴金屬聯盟』，跟他商討短期貸款利率的相關事宜，我出面，你只要保持沉默就好。」
朱利安沉默地看完，轉身背向他整理袍服，沉聲說：「這些調料還不夠，晚餐之後再去弄一些，小心別搞混了。」
朱利安輕聲嘆息，喃喃自語著。
蓬鬆的白色絲絨襯衫配湖藍呢絨短馬甲，緊身皮質長褲和嵌著馬刺的小牛皮靴都能照出人影來；上唇的V字胡修剪到紋絲不亂，齊耳短髮油亮妥貼；不像一般領主老爺喜歡佩戴去光的銀飾，短馬甲口袋邊緣斜斜垂下一條小指粗的金鏈，末端連在同樣金燦燦的腰帶扣上……不等他掏出翡翠鼻煙壺，安德森先生表現出的過人氣魄，已經給在場幾位留下深刻印象。
「很久很久以前，有一個任性的女孩，長著一頭垂到腰間的金黃秀髮。她只吃帶露水的櫻桃和第一口乳汁製成的乳酪。」
一名保鏢去找管家，清醒的苦修士一臉痛苦神情，雙手狂亂地揮舞。保鏢照他後腦用力一拍，這人的鼻血就慢慢流出來。安德森先生見怪不怪，轉身對朱利安談論今年的皮貨行情，就在這時，只聽苦修士抽吸著說：「他、他……中毒！救、救……救命！」
「不會長胖嗎？」
主人已經開始品
有一小會，莎樂美猶豫著是否應當擁抱他。等她張開手臂，讓兩人的面頰緊貼在一處，只聽見對方空洞的笑聲。
安德森大啖海鮮，胃口極佳，飯桌上談論各種實業的前景，說的頭頭是道。其他人很少插話，反倒是平常比較沉默的讀心者和主人往來應和，有說有笑。
「那就把小屋建在山腳下，你沒見過麋鹿，長得很可笑……」
話音未落，隨從不由自主地伸出手，緊扼住自己的咽喉，雙眼向外凸出，整個人癱倒在原地。隨著侍衛刀劍出鞘，傑羅姆和朱利安同時發動，「震懾律令」和「癱瘓術」瞬間解除了對方的武裝。
莎樂美握住他手掌，在自己溫暖細膩的面頰上摩挲著，卻沒有說話。
安德森不耐煩地揮揮手，「叫管家來，把這兩人先安置在倉庫，等吃完早飯再說。」
傑羅姆把目光轉向安德森。如果管家是兩名惡魔僕從之一，另外一人會不會就是眼前的奸商？想到這裏，他不由得心跳加快，向朱利安打個眼色。朱利安·索爾過一會才反應過來，等幾個人步出餐廳，趁讀心者和安德森說話的空當，傑羅姆把一張小紙條塞進朱利安手裡。
安德森嘆口氣。「世事難料啊！我記得……十年前加入苦修者社團還是一種殊榮，貴族子弟大多經過半年苦修，才有資格在沙龍探討宗教和哲學……」傑羅姆估計，十年前安德森先生還不知道在哪搞投機呢。只聽他惋惜地說，「現在這些受過良好教育的人，連日常所需都難以為繼，怎能不令人感嘆！」
身穿連著兜帽的長袍，莎樂美緊握住傑羅姆左手，纖細的指節由於緊張變得毫無血色。生活在地下的居民，對強烈陽光和無盡星空總會感到莫名恐懼，很難接受過份耀眼的光源和廣闊空間。「普爾呼林」洞頂的螢火蟲看上去類似滿天繁星，莎樂美雖然還無法忍受白晝的陽光，對夜空的恐懼卻並不強烈。為了令她儘快適應地面生活，傑羅姆決定一有機會就帶她出來；除此之外，最近出現的種種難題也令他深感不安。協會的要求越發苛刻，莎樂美的處境也變得更加危險，長此以往、說不定哪天就要準備同協會反目……雖然這前景極不樂觀，但並非沒有實現的可能。
強忍住憤怒，傑羅姆冷冷地說：「原來如此。我是個士兵，這一點我還沒忘。服從命令是我職責所在，可沒接到命令之前，我只有選擇自行其是……」
沿來路步行，傑羅姆眼中的寒意極其駭人，讀心者離他遠遠的，路上再沒說過一句話。前進半小時，才回到昨晚休息的驛站，苦修士的宿營地已經空無一人。等他們再度出發，傑羅姆倚在莎樂美懷裡，很快陷入了昏沉的夢境。
安靜地站起身，他看來死一樣鎮定。
「沃塔克」位於羅森王國東部邊境地區，作為城鎮規模不過中等，緊挨著廣闊的苦麥田地。矗立在西北角小丘上的堡壘駐軍五百，日夜俯瞰城鎮中其餘的低矮建築。隸農居住的棚屋排成兩列，用木柵欄和城鎮主體隔開，幾座箭樓隨時保持戒備，防備的卻是來自柵欄內的威脅。
兩人三言兩語，幾句話就要刀兵相見。若不是朱利安也在場，盛怒中的傑羅姆不知道會幹出什麼事。傑羅姆看看剩下兩名「活口」，想到自己也曾是王國的軍人，現在卻要聽命於一個小人，不由得臉色數變。無論如何，讓他對這些人痛下殺手，已經越過他的底線。
「樂意效勞！」管家一副市儈表情，兩隻眼睛過於靈活，總讓人覺得稍有點彆扭。「生皮大部分來自固定的牧場，我們和很多場主有訂單往來，包括羅森北部省份的流動牧場。當然了，名貴皮草還要依靠受雇的獵人——這鎮上就有不少。貂皮和白狐皮總是最受歡迎，一般獵人沒有捕獵這類動物的技巧，不怕跟您說，越過東部邊境，蠻族獵手願意用皮毛交換烈酒，這可是筆劃算的買賣！……還有處理時與眾不同的工藝……」
在讀心者刻毒的注視下，朱利安·索爾終於抬起頭說：「單寧酸，加清水稀釋，鞣皮作坊里有。他中毒不到兩小時，先用稀釋過的溶液洗胃，定時喝些鹽水……死不了人。」
「我不知道，」抱緊懷裡的溫暖軀體，傑羅姆輕聲說，「為什麼想知道呢？淚水包含的是希望還是絕望，也許用不著深究，隨它去吧。我還有不那麼傷感的故事……」
安德森先生誤會了他的意思，馬上澄清道：「當然，在羅森僱用專業抄寫員不太符合商業利益，苦修士只求三餐溫飽，謄寫廣告那是再合適不過。聽說『貴金屬聯盟』對『信用風險』進行評估需要額外收費，還是讓咱們做些更加務實的努力吧！」
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