卷一 火花
第二十章 朋友
朱利安對拙劣的譏諷不屑一顧，表面上毫無動靜，只是摸出扁酒壺喝酒。傑羅姆更加無動於衷，讓讀心者不滿地直撇嘴。
莎樂美賭氣地撅著嘴。「好啊！男人不是應該主動些嗎？怎麼一遇到難題就推卸責任呢？」
「行了！玩世不恭也得區分場合！」朱利安惱火地說，「這回事情相當不妙，協會派來讀心者——你認識的那一個——跟你『合作』一段時間。懂我意思嗎？」
傑羅姆溫和地微笑著，看起來事不關己，眼睛里卻蓄滿恐怖的勢能，眨眼就會釋放出來。讀心者應該直接要求他跪下，主動獻上自己的腦供人審查。如果尚未失去自主的人、對這種要求滿口答應，那這個人應當做慣了奴隸。
莎樂美蜷縮在角落裡，抱著胡亂團成一團的毯子，咬著嘴唇不說話。毯子遮不住的部分幾乎散發著金屬光澤，森特先生死盯住小腿和足踝讓人頭暈的曲線，蒼白的臉上也有了兩團紅暈。
「罕見的一天。」傑羅姆不客氣地奚落他，「我聽說某種南部來的熱病能令人失卻常性，原來不只是夏天才有發病的可能。」
沉浸在無謂的求索中，直到莎樂美的呼吸變得緩慢細長，傑羅姆看著她，內心涌動的情慾和困惑不相上下。她是如許動人，心靈卻被散發著死氣的水藻浸沒，一旦慾念得到滿足，自己還會主動接受這難解的謎題嗎？或者說，他錯把情人和丈夫的立場相互混淆，再也理不清頭緒。別人的新婚什麼樣他毫不知情，不過總覺得自己的新婚生活不太令人振奮。
朱利安摸出一張傑羅姆見過的保證書，在桌上抹平，數著上面的徽標。「諾林地區有不少強硬的勢力，除了這個不知所謂的『暗黑兄弟會』，其他力量或明或暗、都在抵制協會勢力的入侵，這張紙意味著連串幕後交易。這一次協會取得不小的勝利，整個『鹹水鎮』等於被『藍色閃光』接管，現在幾乎空無一人，所以我才有機會打開傳送門等你。因為非法傳送裝置嚴重違背原有約定，對方為了息事寧人，不得不妥協退讓。不過能否保住現有的陣地，還取決於談判結果。總之，協會的手伸不了這麼長，你用不著擔心這些，還是好好想想怎麼敷衍讀心者吧！」
雖然傑羅姆從他身上學到了一個男人應當具備的種種特質，但他從未試圖改變傑羅姆的本色——這一點也是他對杜松最大的不滿。朱利安深沉的思緒迷霧般交織變幻、浮現出複雜的色彩和形狀。人的本質，他想到，超越言語可能涵蓋的範疇，有著最堅硬和古怪的外形，是邏輯無法解釋的存在形式。即便被層層假象包裹，但內里的硬核與生俱來，只在生死關頭才顯露無遺。這個層次上，每個人都是獨一無二的。
鬧了一會兒，擁吻的尺度不斷加深，正要突破界限，莎樂美掙扎著稍微推開他。
「正相反，先別去打攪她。」朱利安的聲音聽起來十分凝重，「我不想干涉你的個人生活，你年紀不小了，找個女人合情合理，只是別陷得太深。聽我一句，你的職業不適合談情說愛，軟弱的傢伙才相信愛情——他們不敢面對現實——你的工作就是面對現實。」
傑羅姆不置可否，思索片刻說：「也許是，也許不，誰知道呢。」
擁抱。好像要把兩顆心直接合為一體。即使愛情的火焰只能燃燒一秒鐘，這一秒也足夠將世界付之一炬。
「磨蹭的太久了！走吧！」朗茨不耐煩地丟下一句話，然後掀開門帘步出驛站。
朱利安冷然失笑，「不用處處跟我學。你變成歡場紅人的幾率很低，得考慮個人的條件。還記得三年前吧？那時你跟我一樣……」
莎樂美想了一小會兒，試探地說：「要是你一時忍不住，我只好任你胡來……可是，你又不想要小孩，那我該怎麼辦？」
朱利安喝一口麥酒，冷淡地說：「人也是一種動物。」
「這些幸運的傢伙是誰？」
一想到自己的過去，朱利安的心像注滿滾燙的鉛水：愛情的要價太高了！
朱利安目不轉睛地望著酒杯說：「零點剛過，今天才剛開始。守時是紳士的品格，我教過你這點。所以，讓我自己獃著。」
苦修士結成長隊緩慢前行，隊伍里不止有成年人，還有老人和兒童，大約六、七十人的樣子。苦麥餅看似不少，分發下去卻還嫌不夠。見到小孩啃食三分之一是麥麩的食物，稍有點良心的也會看不下去。
想到傑羅姆，朱利安嘴角微微牽動，只有他自己才能察覺這個微笑。
皮膚閃閃發光，毯子環抱在胸前，她每個表情都令傑羅姆神魂顛倒，只能暈乎乎地說：「全聽你的不好嗎？我實在沒主見……」
他臉頰抽搐，不由得閉上嘴，小心看看莎樂美。她含糊地應一聲，翻個身陷入沉睡，這令他得到一點安慰。總是這樣！他心裏發出質問，為什麼過去的一切最終總要和苦難相連？還是自己繼承了錯誤的人生哲學，目中所見儘是崩解的力量？
如果是以前，傑羅姆總要發發牢騷，抱怨協會把他
「你看什麼？」
※※※
朱利安沒說話，只是將杯中物一口飲盡。
朱利安停頓一會，自語道：「『粗俗』？我不記得教過他這些。」他緩慢搖頭，第一次讓兩隻手都離開酒杯。「你總算有了自己的風格——不太高明，不過聊勝於無。森特，每次見到你，我就得被迫面對自己的失敗，這一點著實令人不快。」
「換了其他人，領導層會直接下達格殺令。一切都明擺著：杜松拉攏你變節，你和另一邊達成協議，合演了一出好戲……協會要剪除異己，從來不需要確鑿證據。他們之所以沒立刻動手，是因為形勢吃緊，唯恐動搖士氣。森特，現在你得作個乖寶寶，把該死的自負暫時拋到一邊！」朱利安看他沉默不語，放緩語氣說，「也許現在的情況不全是壞事，只要度過這個難關，打消自己人的懷疑，老頭子們可能破格提拔你也說不定……」
變動。
離開「諾林自由貿易區」已經兩天，馬車一直在羅森東南部的交通幹線上奔走。幾條大道都是省級道路，馬車停靠的驛站大都掛有軍區的標記。同西部邊境穆倫河沿線的熱鬧景象相比，頻繁叩邊的「域外蠻族」和強盜團伙使這一帶顯得蕭條肅殺，除了走私者，一般客商很難在徵收特別稅的邊陲重鎮賺到便宜。
「好主意！」讀心者的贊同聽起來十分機械，「那就由我全權指揮這次的行動，盡可以放心，我會處處『顧全大局』。明天下午我們就出發，前往安排的『行動地點』，」看看傑羅姆，讀心者別有深意地說，「具體位置暫時需要保密……對協會的高級成員來說，這是個奇怪的命令吶！」
傑羅姆忍不住提高音量，「我只是協會會員，不是協會的奴隸！跟誰上床是我的自由！去他媽的讀心者！」
傑羅姆一時無言以對。他現在才感到，事情好像早有預謀似的。如果對方不是動人的要命，自己怎麼會平白變成個白痴？
傑羅姆感覺到的不只是憤怒。對方的語氣透著吃定他的意味，好像自己的存在全賴「執行委員會」的一個表情……身處懸崖邊的感覺可十分不討人喜歡！
「我不會把她交出去，想都別想。」傑羅姆毫無表情地說。
莎樂美雙目微閉，好像也感到睏倦，用一隻手緊握住他。
想起莎樂美分叉的舌頭，傑羅姆搖頭說：「不用擔心，表面上看不出來。不過，這樣能瞞過協會的眼線嗎？」
※※※
朱利安柔和的聲調似乎具有不可質疑的力量，驛站長在這雙眼睛的注視下不由得一陣臉紅，囁嚅著說：「可能……嗯，我想是吧？你說的有道理……」
朗茨咬著牙，假裝沉吟一會兒，頜骨上的筋肉時隱時現。
森特先生頭暈目眩，只懂得點頭。「好！沒問題！」
對面的讀心者難以忍受旅途的枯燥，不時把眼光投向靜坐的朱利安，流露出嫉妒和憎惡的表情。朱利安對他的存在毫不介意，沉浸在反覆的思緒中。隨著年齡增長，不知從何時開始，他迷上了傾聽時間的腳步聲，如同體味飛速墜向深淵所帶來的恐懼和快感。朱利安以年輕人不能理解的沉穩思考著過去種種，此時另一節車廂里發生的事他閉著眼都能猜到。
露出個倦怠的微笑，朱利安的表情耐人尋味，把酒杯倒過來擱在桌上，起身離開座位。傑羅姆摁滅燈火，在黑暗中考慮著朱利安的話，一想到自己和莎樂美的將來，禁不住發出一聲深深的嘆息。
多汁的番茄、紅彤彤的山楂，加上各種糖漬果脯。傑羅姆端著自己的綠草茶，看莎樂美一樣樣品嘗，不時對他露出個甜笑。由於胃部不適，傑羅姆陪她嘗幾塊果脯，很快回到驛站大堂。
來到賽特·畢林鐘樓邊的住宅，主人已經不在。徑直登上二樓，傑羅姆推開房門，進入黑暗的卧室。第一次運用結婚戒指附加的夜視能力，眼前只見物體的輪廓、沐浴在灰白色調中：房間不大，窗口已經封死，完全沒有光照。傑羅姆掃視一圈，最終在床邊地板上找到莎樂美。雙手抱膝，頭埋在胸前，任由長發胡亂披散著；莎樂美肩膀微微抽動，正在暗自流淚。
直到天色入黑，之前見過的大群苦修士再次出現在附近，驛站的客人不多，此時人人都站在窗邊向外觀望。荒地上燃起點點篝火，馬鈴薯和豌豆被煮成清湯，用各色容器乘著、在苦修士之間傳遞。男人，女人，老人，兒童……一張張臉孔籠罩在升騰的熱氣中，死一樣沉默著，只剩下乾澀冷風和破麻布長袍摩挲的「沙沙」聲、以及火光中手語的紛亂投影。偶爾傳來幾聲輕咳，荒涼空闊的夜景竟顯得格外肅殺。
「你真想？……我的意思是，雖然情況不太合適，如果你想……」
聽他表白心跡，莎樂美伸出一根手指，輕觸他嘴唇，露出個含著淚的動人微笑。「我明白，我怎麼會不懂？用不著再解釋……」
妖術嗎？傑羅姆不禁暗自微笑，無須任何超自然力量，這是時間賦予智者的特權。讀心者冷酷的社會結構，令他們永不能理解這一點。衣衫襤褸的人剛要在泥板上寫字，朱利安只是用連貫的手勢令他理解了自己的意思。兩人用手勢交談幾句，彼此點點頭，朱利安就回到自己的座位。
這時衣衫襤褸的幾人正和驛站長交涉，其他客人不時轉過臉來看熱鬧。只見其中一人手持一塊黏土板，用木炭筆在上面快速書寫著什麼。驛站長一臉不耐，目光轉來轉去招呼著別的客人，抽空才看一眼泥板，嘴裏嘟噥著說：「這不成！以你的價錢，我還不如拿去喂牲口……現在世道變了，你們這些人不再享受優惠價……我說你有完沒有！我不正忙著？」
傑羅姆張張嘴，一個字也說不出。只要一句不負責任的承諾，她就能好過些，他們就會熱烈地做愛，然後坐等事情自己解決。但是他不能，他明白地知道，除非付出努力，事情不會自己變得更理想。庸人才相信沒有過不去的難關，因為他們不敢面對生活可能崩潰的事實。經歷過崩潰的人，不會相信任何承諾。
朱利安替傑羅姆發言，「合作，總比對抗強得多。至少我這麼認為，你說呢？」
但願傑羅姆不要被短暫的激情沖昏頭腦。
「自己人？」傑羅姆露出冰冷的笑意，「他們不需要『自己人』，他們需要的是扯線木偶。」
朗茨碰了個硬釘子，沒想到朱利安擺明支持傑羅姆，不由得對自己「稍稍」輕率的頤指氣使感到一些挫折。「沒必要。協會的命令雖然不容更改，不過具體執行起來，也要服從現實要求。既然，『文化差異』成了引發爭論的借口，我也會適當調整執行策略，以便更好地完成任務。」
幸虧他沒有比較的對象。
保證書在莎樂美的監視下順利成文，傑羅姆滿臉堆笑，雙手奉上。莎樂美看到紙上的印信，表情幽怨地說：「你……你說實話，是不是覺得我沒有女人味？對我沒興趣？」
象徵性地掙扎一會兒，撫摸帶來的刺激讓她禁不住全身輕顫。按住不斷游移的手，莎樂美喘喘地說：「要男孩……還是女孩？」
十分鐘后，厚實的門帘被掀開，一個剃光頭頂的腦袋、先於瘦弱的身軀擠進來。轉眼間，七八個衣衫襤褸的身影就把門口堵住，沒戴帽子的全都露出光溜溜的頭頂來。
即使見慣小人，朱利安仍忍不住讓聲音裡帶上幾分嘲弄。
眼看「交流」的目的已經達到，三人連客套的心情都欠奉，只是各走各的去了。
「誘惑？」傑羅姆咀嚼著話里的深意，「我懂了，你是說我該像你一樣，『平等』對待所有能找到的異性。」
「儘管發笑，」傑羅姆冷冷地說，「料到你會這樣。」
朱利安不置可否，傑羅姆這些習性完全來自他的言傳身教，說什麼都沒用。
「你還教過我有話直說，還有、永遠不要說實話……」傑羅姆旋轉桌上的空酒杯，心不在焉，打量著空蕩蕩的廳堂。「都是扯談。有什麼我不該知道的？你大可以直接讓我滾遠些。」
傑羅姆看起來比平時還要冷靜，表情柔和，聲音低沉。不了解他的人可能被表象迷惑，還以為他正試圖尋找溝通的途徑。朱利安對這種笑裡藏刀的表情再熟悉不過：下一刻說出口的、就可能是致命的咒語；無害的、展開的手臂馬上要換成一把利刃，直接和身體要害打交道。他曾親眼目睹這類事發生，而那時傑羅姆只有十七歲——讓老手心驚肉跳的突然襲擊——杜松幾乎教出一個禍害。
「看你。讓我好好記住你。永遠也不要忘記。」他空洞地笑了，對自己說，我有數不盡的時間可以用來追憶。
朱利安說：「能力不足的會員可以被接受，畢竟不是人人都勝任困難的任務。過於出色就不同了，每次都能絕處逢生、擊敗最難纏的敵人、執行任務從無失手——你越過了標尺的上限。領導層對你的動機產生了疑慮，他們樂於接受功利小人，卻很難容忍一個異類。連我也不清楚你想要的是什麼，何況其他人！老頭子們懷疑你的身份有問題……」
傑羅姆困惑地搖頭，「解釋一下。」
「森特，事情變成這樣，不全是你的責任。」朱利安沉默一會兒，似乎正在醞釀感情，「你出色得過了份，我早勸你收斂鋒芒。協會是個官僚組織，官僚組織就像標尺上的兩條線，只要會員在兩條線之間活動，組織就能正常運行。糟糕的是，你逾越了自己的本分。」
朱利安抬起頭，目光灼灼，異常清晰地說：「不要相信愛情。它證明不了任何事，只能帶來悔恨！」
莎樂美不知是生氣還是想笑，綠眼睛直盯著他看，讓森特先生感覺自己矮了一截。「男人！我還盼著能全聽你的！……有什麼辦法，誰讓我嫁了給你？嗯……你就簽一份保證書，保證這件事以
入秋一段時間，羅森東部邊境地區因為距離溫暖的海域較遠，天氣也變得越發寒冷。朱利安打量著驛站的結構：連同馬廄，整個基座半埋在地下，建築的外觀好像一座低矮平房；顧客需要沿向下的木樓梯深入一段，才會發現驛站大堂其實相當寬敞，透氣的窗口分佈在牆壁頂端；盤繞建築物四周和底部的蒸汽管道，使屋裡的溫度不亞於春天；驛站後面建有兩間蒸汽浴室，鍋爐正在熊熊燃燒，供暖的同時向客人提供洗浴服務。
她臉上的表情讓傑羅姆被充盈的幸福感團團包圍。身為男性的自豪感讓森特先生有些不知所措，連連輕吻她面頰和額頭，說出來的話邏輯全無，成了純粹的胡言亂語。莎樂美溫柔應和著，聲調比肌膚更柔軟，似乎一用力都能擠出水分來。
馬車很快越過人群，車夫在讀心者的授意下放緩前進速度，兩小時后，他們沿向北的道路改變了行進方向，並停靠在另一座軍區所屬的驛站。傑羅姆對走走停停的把戲膩味透頂，讀心者好像不斷調整路線，馬車幾乎用散步的速度前進。傑羅姆感到，他們的目的地與其說是地圖上的某個點，不如說是某種會活動的東西。
「我甚至不知道你是誰。」她說，「我不知道……我可能做了錯誤的決定。」
在她對面坐下，傑羅姆強忍住觸碰她的衝動。
「當然了，我明白的……」傑羅姆聲音里的體諒令人無話可說，事實上，話語本身演變成低沉的囁嚅，類似安撫動物時發出的、無意義的低語。「必須這樣做，毫無疑問……完全可以理解。」
「別……現在不要！」她紅著臉喘息著，用極輕微的聲音說，「今天不要！我怕會不小心……你說的，時間不合適。我不能只考慮自己，現在你的事最重要。」
朱利安一時無言以對，盯著燃燒的燈芯出神。把最後一杯酒傾倒在地上，他低聲說：「那些苦修士，宣稱沉默的生活更接近生活的真諦。他們不過是些失敗者，幾年不說話也不能抹煞失敗的事實。我只是想不到，教會勢力遭貶抑后，竟然有更多人加入這行列……找不到生活的支點，可悲的族群！」
「都過去了。一個字也別提。現在我得出去看看，你自己慢慢回憶吧。」
傑羅姆稍微清醒一下頭腦，對莎樂美的善解人意很是感動。再一陣唇舌交纏，莎樂美似乎被觸到敏感的部位，不自禁地輕笑著。臉上浮現出頑皮的表情，她半真半假地說：「你呀！還以為你是石頭做的，沒想到差點被你害死！……喂，你說話算不算數？」
「你今天喝得夠多了。」
森特先生輾轉反覆一會兒，睏倦最終打消了各種念頭，沒藉助澤德贈與的天麻藥丸，就趴在床邊墜入了夢鄉。
朱利安把眼睛從女招待的低胸上衣、移到進來的幾個人身上，露出思索的表情。傑羅姆出於本能的謹慎，對新來的稍微掃視兩眼，就托著木托盤離開大堂，回到自己的車廂。
「我有一些無趣的故事，從沒對人說起過。」傑羅姆仔細思量，聲音有些沙啞地說，「當時我還不到十歲，每年有三個月假期能夠回家。冬天最冷的二十天正好放假——你知道冬天吧？嗯，我的母親，像你一樣，長得很漂亮。」他露出個好像是笑的表情，「她會這樣摟著我，好像我還是個吃奶的孩子……你確定還想聽下去嗎？」
拿著泥板的那人取出縫補過的口袋，嘩啦一陣亂響，從裏面倒出些生有綠銹的銅幣。驛站長草草看一眼，直接用扁木條攏過一堆。那人仍舊一言不發，把剩餘幾十枚銅錢裝回袋子里。苦修士們陸續離開驛站，他們經過時傑羅姆嗅到一股特別的味道。
頻頻舉杯，朱利安的動作卻越發凝重，一雙眼反射著窗外的幽暗火光，沉默了足有兩小時。
「咳咳。」
他對生活中的劇烈變動不陌生，一旦離開自己熟悉的一切，無助感足夠吞沒任何人的自信。不只因為無盡星空和炫目日光，幾小時前她幾乎失去知覺，嘴唇失血癱倒在他懷裡。她把自己交給一個陌生人，傑羅姆很難想象，什麼樣的經歷會讓一個人做出這種決定。不論如何，他對自己說，今後他會承載兩個人的重量，他要把最好的一面留給對方；也許從此以後，自己拔劍的時候會越來越少，責任，將迫使他重新估量自身生命的價值。傑羅姆不安地發現，所有這些沉默的決定，幾乎都來自自己的父親——那個少言寡語、為他所深深憎惡的男人。
一聽到這話，森特先生馬上渾身僵硬，支支吾吾地說：「這……怎麼說呢？……現在的情況你不是不知道……」
朱利安低沉地說：「好笑嗎？一點不。如果這個錯誤早有徵兆，那也是我的疏忽。我早該想到，你這年紀抵受不了誘惑。」
傑羅姆很想問他，為什麼對苦修士如此熟悉；朱利安也有彷徨失措的時候嗎？他實在想不出，哪種打擊能擊倒這樣的強人。「也許不
莎樂美輕輕點頭，傑羅姆把她整個人抱起來，輕柔地放在床上，為她蓋好毯子。他在床沿上坐下來，沉聲說：「壁爐里的火苗『噼啪』作響，她總要看著我入睡。其實很令人不快，我是個早熟的傢伙，很早就不習慣這樣了。」忍不住吻一吻她的前額，傑羅姆接著說，「我會央求她講些老故事給我聽，其實是因為受不了她沉默的注視。她一說話，我就開始打瞌睡，很快就睡著了。」
朱利安看來從容不迫，卻禁不住輕聲咳嗽：森特先生和讀心者眼看就要爆發流血衝突。
朱利安淡淡地說：「要談風險，剛才發出去的任務簡報不是更要命？單隻偽造報告書，就可能面臨十年監禁。你確定她值得你這麼做嗎？」
「到此為止，先生們！到此為止！我們從事一項高度專業、也相當危險的工作，『事故』已經足夠，請不要人為製造不愉快的借口！」
傑羅姆繼續說：「她生在『朔風平原』，那是一片狹長、不太富庶的土地，長滿了蒲公英，還有一些嘰嘰喳喳的地鼠。每年收穫燕麥和玉米，有飼養麋鹿的人家，家畜種類不算多。這些人……生活還算過得去，與世無爭，獵人體格強壯，是荒野生存的好手；年輕男女隨意結合，生下子女由一群名義上的親屬共同撫養……總之令人費解。」聲音更趨低沉，傑羅姆沒意識到自己的眉頭已經緊皺起來，「直到……直到我出生前幾年，羅森的軍隊才征服了幾個殘餘的部落，然後就是老一套，男人和老弱各有去處，女人賞給將士們做奴隸……我不知道幹嗎要說這些，你還好吧？」
朱利安沉聲說：「抱歉，我不了解讀心者的社會結構。但是，讓不習慣直接思想交流的種族，完全、並且單方面地放棄心理防禦，服從外來意志的支配，這種決定很可能出於文書工作的失誤。我建議，心平氣和地向協會發出質詢，以消除命令可能存在的『語法錯誤』。」
莎樂美低著頭，半天才開口。「我懂了……還以為你對我是認真的……」等她再抬起頭，面容平靜，眼睛里卻有了淚光。似乎勉強抑制住抽泣，她避開對方的視線，輕聲說，「我不會再催你，其實，我也不想為你增添負擔……」
朱利安在事情不可收拾之前開口。
「顛茄？」森特先生敏銳的嗅覺再次發揮作用，「我不知道，顛茄可不能吃。」
行進中的馬車上下顛簸。朱利安·索爾從容端坐，不時啜飲一口清冽的酒漿，濃密的鬚髮紋絲不亂，相貌和氣度都令人一見難忘。露出沉思的表情，朱利安的眼光微微向車窗外看去。如果他的旅伴是傑羅姆，現在就會聽見對方不滿的聲音：我又不是女的，幹嘛擺出一副煞有介事的表情？
「一些『苦修士』。假如這就是你想知道的，洛克馬農的信徒。」
讀心者離開沉悶的車廂，正坐在角落裡，眼睛盯著四周的客人亂看。朱利安的視線照例落到女招待身上，一會兒功夫就得到熱切、羞澀的回應。森特先生忙著挑選幾樣合適的蔬果，給留在馬車裡的莎樂美嘗鮮。三個人也不搭話，好像全不相識似的，依照各自的喜好行事。
傑羅姆臉色陰沉，寒聲說：「原來如此。他們拿護送樹種的任務試探我，而我的行為加深了自己的嫌疑。照你說的，他們派來讀心者、而不是『紫薔薇』的劊子手，我應該感激不盡才對吧？」
除去一切隔閡，兩雙眼睛相互注視，找尋著自己缺失的部分。黑眼睛里的光芒既期待、又哀傷，讓她忍不住輕輕顫抖著。
傑羅姆安頓好莎樂美，猶豫著要不要和朱利安談談——他今天的反常舉動令傑羅姆深感不安。伴著一盞孤燈，朱利安的瞳光比燈座下的陰影還要濃重。暖過的麥酒早已變得冰涼，吞下一口酒，他不自禁地咳嗽著，寬厚的背脊隨之一陣抽搐。無聲止住腳步，傑羅姆透過廳堂中的夜色觀察他。一晃十年過去，傑羅姆身上再找不到當初的影子，而朱利安似乎全沒有衰老的跡象，濃密的鬚髮烏黑，目中的神光更勝當年。傑羅姆可以毫不費力地回憶起十年前的那一天，朱利安·索爾對十四歲的他許諾：「跟我走，就能掌握命運。」傑羅姆難以察覺地嘆息著，當初的決定也許太過草率，可生活沒有回頭路，另一種選擇未見得就更加明智……不論如何，自己從未後悔認識朱利安·索爾，他已經無法想象、沒有朱利安的嘲諷和說教，生活會失卻多少光彩。
考慮到莎樂美獨自待在車上，傑羅姆不可能讓讀心者單獨接近馬車，只好緊隨其後。朱利安喝完瓶里的麥酒，才不慌不忙地上車，沒等他們前進幾分鐘，道路兩旁的單調景象變得出人預料起來。
「既然這樣，先讓我們統一口徑。」朱利安考慮一會兒，「就說她是從烈風海峽對面販運來的奴隸，你在布林奇買下她。布林奇是免稅港，品流複雜，幾乎沒法追查。我認識個做這種生意的傢伙，交易文書很容易搞到
朱利安半天沒說話，眼神複雜地望著他。「來真的？看來是。森特，沒想到你也有今天……我只能承認，這方面對你的教育完全失敗了。」
朱利安不由得想到包裹傑羅姆的重重迷霧。眼看著他不斷成熟、現在要承擔沉重的責任，朱利安內心卻產生了強烈的不安。他深深自問，傑羅姆身上延續了自己的影子嗎？還是說，自己對他的了解從未觸及實質、不過是種自以為是？
朱利安·索爾若有所思，「那麼，先生，您就得準備跟讀心者打交道。我估計，場面會變得相當火爆。」
傑羅姆恍然大悟，輕蔑地說：「我是個間諜，我承認。」
傑羅姆一時無話可說，現實出人意料，雖然曼森沒得到樹種，自己不僅沒有功勞，還成了內部調查的對象。一想起讀心者朗茨那張臉，他就止不住一陣反胃。
「我確定。」傑羅姆點點頭，「總要有無條件的信任，否則人會被壓力逼瘋，我知道自己在做什麼。」
「他們想要的只是一點苦麥餅。」朱利安平靜地說，「外面天氣夠糟了，至少在有人死於嚴寒之前，減少一些餓死的人吧。」
傑羅姆聽到背後讀心者尖銳的聲音。「這是什麼妖術？！」
傑羅姆淡淡地說：「而我，仍然準備聽你講話。即便是刻薄話，講出來總會好過些。」
朗茨布滿瘢痕的臉膨脹著。「不是我的決定！最高指示不容違背！我履行職責，有什麼錯？！」
傑羅姆對著個惹火尤物，懷裡滿是異性的芬芳氣息，此時單純的情慾卻煙消雲散。要不是對自己死心塌地，她怎麼會為這件事著急？自己竟然一口拒絕，心裏不由得充滿愧疚和憐惜。
「絲毫沒錯。上面的總是缺乏臨場感，不了解實際工作中個體成員往往被情緒左右，做出愚蠢的舉動。時刻調整策略，顯然是種明智之舉。」
※※※
「即然這樣，」讀心者毫不介意自己瞬息萬變的臉孔，用商量的語氣說：「哪種方式更有利於任務執行呢？不妨說來聽聽。」
「怎麼回事？」傑羅姆在朱利安身邊坐下，後者沒吭聲，眼睛卻始終在這些乞丐般的人身上游移。再過一小會，傑羅姆吃驚地發現，朱利安竟然沖驛站長走過去。
「你要說的不止這些，還有壞消息吧？」傑羅姆看見朱利安冷峻的神色，感到有些不妙。
經過這些天，森特先生對自己這方面的自制力有了直接認識，也只能嘆口氣。「你看應該怎麼辦？」
看到他表情忽明忽暗，莎樂美不慌不忙站起身，眼神迷離，任由毯子緩緩滑落。最後一點障礙也不存在了。傑羅姆覺得自己剛剛的顧慮簡直可笑之極——面前的佳人難道不值得付出一點理智嗎？如果自己糟糕的生活、還有一些瞬間值得將來慢慢回味，暫時變成白痴有什麼不好？假如自己這樣的人都有資格獲得愛情，除了好好記住眼前此刻，再沒有什麼需要在意了！
「還沒絕種嗎？我以為十年前這些人就該還俗了。」傑羅姆重新打量幾個陌生人，他們把幾大包沉甸甸的東西背在背上，其中一個包裹被拆開一半，幾個苦修士抽出黑乎乎的苦麥餅，咬得咯吱作響。「那不是牲口的飼料嗎？」
朱利安開始一杯杯喝酒，傑羅姆再等一會兒，就跑去莎樂美的房間亂逛。「鹹水鎮」比初到時還要荒涼，除了鐘樓上的烏鴉，四處空空蕩蕩，看不到一個活人。沒見到薇斯帕，森特先生避免了尷尬場面，心裏卻有些失落。不知何時候才有機會前往羅森里亞，六小時前他還身在地下，現在四周卻陽光普照。生活好像拐了個急彎，接下來的發展實在無法預料。
朱利安板著臉說：「那又怎麼樣？從你入會的第一天起，就該知道這世上沒道理可講。順應規則才能生存，人人都身不由己。」
莎樂美慢慢抬起頭，沒有試圖擦拭臉上的淚痕。綠眼睛在絕對黑暗中閃爍著，那光芒是從旺盛的生命力本身所發出。
「哼哼！自以為是的傢伙，我對你的傲慢忍無可忍了！」朗茨發出一陣威脅的怪笑，再次強調自己不可侵犯的身份，「作為協會的特別調查人員，我有權命令你服從這一安排！你是在質疑協會的決定！你有什麼權利趾高氣揚地同我說話？！」
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讀心者異常敏銳的直覺也體會到這一點，聲音里的緊張情緒有增無減。「我警告你，不要再發生越軌行為！我們不會寬容任何……肆意妄為！」把更激烈的形容詞替換掉，朗茨逐漸感到，眼前的傢伙不是自己可以擺布的。
傑羅姆遲疑一下，說：「你也身不由己嗎？再次打開傳送門的風險，你一個人擔得起嗎？」
「還用問嗎？」傑羅姆擺出男子漢的架勢，臉上的表情也是半假半真。