卷一 火花
第十九章 有得有失
「多麼通情達理。」「尋求者」遲疑地放慢語速，眼睛左右亂看，「對妻子的尊重令人敬佩，這樣一來，讓我們聽聽妻子的意見。」
傑羅姆只聽過恐怖的傳聞。惡魔的刑室由刑訊專家控制，這些形象扭曲、詭異殘暴的生物來自洞穴世界的最深處，據說擁有可怕的混沌力量，連純種惡魔都對他們的折磨手段談之變色。雖然久經戰陣，傑羅姆從未見過他們的同類——同樣是「據說」，活人的眼睛看不到他們。當然，現在傳說至少被拆穿了一小半，傑羅姆確信自己還在喘氣。
「我考慮過了。給我詳盡的地圖，最好是軍用的，補給要雙份，食物……等會兒吃飯時把幾種蘑菇都擺上來，我得再多嘗嘗。」
「尋求者」突然冷冷地說：「既然這樣，兩個人也夠了。把嘴硬的先生放了，讓夫妻兩個好好認識一下。要不然，結婚還有什麼用？」
莎樂美毫不掙扎，沉默地盯著傑羅姆。森特先生看看她，沉吟著說：「我早就表明了態度，澤德先生，我妻子是個自由人，有權決定自己的去留，你和我都應當保持克制。只要她自願，我可以犧牲丈夫的權利，滿足她的願望。」
「我……跟你走。」半惡魔用盡氣力，好不容易把話說完，看不出是絕望還是解脫。
「就是他？」使者的聲調絲毫不像反問，透著令人汗毛倒豎的邪氣。「看起來不怎麼樣，膽子倒不小。」
莎樂美頭也不回。「去問我丈夫，我全聽他的。」
澤德和懷特對視一眼，異口同聲地說：「它喜歡你，就是你的！」
半惡魔咬牙說：「還有兩份，剛才銷毀的只是複本。請您注意，這些文件都具備法律效力！」
雖然他挺後悔這決定，但眼前的景象的確十分罕見。
其實她差不多打扮停當。雖然不施脂粉，皮膚還是光滑細嫩，罩上絲織斗篷，讓肩膀顯得更尖削，頸子更修長。她似乎忘了自己的手袋，微微扭轉細腰，左手自然把下垂的捲髮攏到耳後，脖頸顯出一道層次分明的弧線，和光潔的耳輪相互映襯，身材剛好被光線微妙地展示一下。
傑羅姆注視莎樂美幾秒鐘，把綠眼睛刻進腦海里，然後一言不發地向前走去。莎樂美轉頭看看澤德，那眼神讓半惡魔全身輕顫，有些話已不必多說。傑羅姆一步步接近兩個世界的連接處，直到聽見她的腳步聲，緊鎖的眉頭才舒展開來。
「抬起頭……讓我看看。」
傑羅姆感到他語氣的酸澀，事情明擺著，達成目標之後的空虛和自我懷疑，加上完全合理的嫉妒……澤德對莎樂美看來不只是單純的情慾。
「尋求者」發出的異光不斷迫近，惡魔的身影在洞頂石筍間做短程滑行，不時像蝙蝠一樣倒掛在石筍邊緣休息片刻。傑羅姆自絕境中看到一絲希望：惡魔的體重和身體結構並不事宜飛行，剛剛的戰鬥一定消耗了巨大熱量，讓他強壯的身體也難消受。這樣一來，自己受到的壓力大大減輕，只要把刑訊者幹掉，空中的惡魔怕要考慮逃跑了。
傑羅姆慢吞吞地往一邊看。莎樂美徑直走過，淚水從木然的臉上滾下來。
懷特冷笑。「樹木現在還不具備製造精密動力機制的能力，見過萊曼人的動力核心嗎？要我說……」
傑羅姆抓住機會，給自己補充一道「法術反轉」——雖然能夠承受的能量總和比「法術吸收」要少，但「法術反轉」可將敵人的法術反彈回施法者身上。既然防禦態勢無法給強敵致命打擊，傑羅姆決定立刻展開反擊。即使死亡不可避免，敵人也要付出代價！
那裡除了執拗，看不出什麼過人之處。
「死吧！地面上的雜碎！」
接下來的戰鬥證實了他的猜測。
※※※
懷特先生說：「少來！你就不能收斂一下神秘主義那一套？依我看，應該是特殊生長階段對外部刺激的應激反應，生物電訊號通過金屬表皮形成的閉合迴路……」
「原來如此。」
正當森特先生對他人的高尚情操百思不解時，「尋求者」已經咬著指甲，狠狠地說：「好，太好了！我倒要看看，有沒有嘴硬到底的！帶他走！還有這個女人！帶走！」
「貢品……質地不錯……」
半惡魔臉上的表情很難形容，糅合了驚恐和早有準備的平靜，嘴唇微動，卻說不出完整的句子。
烏鴉附和地叫兩聲，一轉眼，傑羅姆又多了個累贅。
「好極了。」使者語氣冰冷，讓半惡魔一個字也說不出。「既然準備充分，容我向您致敬。」
※※※
「都帶來了？」
使者的身高和傑羅姆齊平，微有些駝背，比這裏大多數人都矮著一截，此時卻散發出恐怖的壓迫感。他無聲走到傑羅姆面前，呼吸帶著熱病似的臭氣。
惡魔大步上前俯身查看。傑羅姆嘴角溢血，兩眼翻白，牙關緊咬。惡魔用古摩曼語問莎樂美：「這傢伙怎麼回事？」
這時，出乎預料的情形發生了。向上透射的光線，由暗綠轉為熾烈的白色，似乎還有縷縷熱氣由下往上蒸騰。一個可怕的想法油然而生，傑羅姆本能地向下魚躍，雙手扒住車窗上緣，整個人背向彎曲，在空中硬是懸停片刻……等頂蓋在熱浪和火焰推動下被完全轟飛，他才團身翻騰，險險躍入殘破車體內。「尋求者」毫髮未傷，腳下的地板反而透著灼人熱力，四周的金屬座椅都蒙上焚燒痕迹。傑羅姆判斷情勢：他和看守戰鬥時對方已經有所覺察，使用某種強大的防禦魔法，才能在鋼釘陣列中倖存；炸飛天頂的法術無疑
傑羅姆全身僵硬，難以抑制聲音里的惱怒。「現在呢！？」
這時傑羅姆一陣抽搐，直挺挺沒了聲息，惡魔焦躁地低頭探看。莎樂美退到車廂最遠的角落，不等她蜷縮起來，只見惡魔觸電般向後跌退，肉翅才展開一半，左手捂著頸側噴血的創口。突然襲擊完整奏效，施加「鋒快術」的短劍高速揮舞，切開氣管及動脈。傑羅姆腰腹用勁彈起身來，左手在半空划個歇倫字母。惡魔頭部幾尺方圓的空氣向上方一點坍塌，瞬間真空令他瀕死的呼喊化作一串含血的氣泡，雙膝一軟跪倒在地。傑羅姆助跑兩步，將惡魔上身撞得朝後仰躺，以膝蓋為支點，借體重擠出敵人肺部殘餘的空氣。短劍再次無聲滑落，結束了惡魔最後的抵抗——右手被齊腕斬斷，還來不及造成傷害——後頸添一道刺傷，割裂了神經，讓強健機體轉瞬癱軟下來。
澤德先生說：「一件禮物，樹木對護送種子的人給予的饋贈。多麼溫馨的場面！」
短劍護手和皮膚接觸，傳來冰涼的觸感。純種惡魔毫無防備，他不相信羸弱的人類可能構成任何威脅。傑羅姆輕觸短劍劍柄，眼睛第五次掃視自己所在的車廂。兩節車廂套在一隻小山似的「岩獸」背上，已經前進了超過一刻鐘。「岩獸」四足著地，踏著沉重足音，呼吸聲好像冷風刮過山澗，不時發出短促呼嘯。這節車廂里只有一個惡魔看守，另一個純種負責駕車，「尋求者」單獨乘坐前面的車廂。
「所以，你的意思是，怎樣都無所謂？」
情況危急，傑羅姆激活了一道毫無殺傷力的小法術，「敲擊術」。連接兩節車廂的金屬扣環，在顛簸中已變形鬆動，被「敲擊術」進一步扭轉損毀、發出「吱呀」怪叫、終於一分為二。雖然早有準備，傑羅姆仍在慣性作用下被拋到頂蓋邊緣；空中兩個敵人一時沒法改變飛行速度，不得不終止施法，被遠遠甩開一段。
故意加快腳步，她保持著表面的平靜，經過他身邊時，對方的一隻手準確地拉住她，然後換個角度，緊握住她。和昨天讓她窒息的觸碰截然不同，這隻手變得冰涼，所幸沒有發抖。她從黑眼睛里看到了肯定和恐懼。
傑羅姆覺得，剛才的旅程是自己生命中最長的一段，依稀有個人影守在傳送門邊，手裡的傳送水晶閃閃發亮。他突然感到，也許這條路並非自己所要的，那個人影如果是薇斯帕——他不由看看身邊的女子——事情究竟是更好，還是變得更糟糕呢？
「尋求者」繞著劍鋒飄來飄去，臉上掛著惡毒的笑容，傑羅姆不敢施展「解除魔法」，自己身上的「高等加速」和「法術吸收」是僅剩的籌碼。他拉開和對方的距離，用兩秒鐘施展了「驟風術」。
現在是午夜時分。
澤德額頭冒汗，說：「所有文件都在盒子里，公正過程有據可查……」
一個純種惡魔抓住莎樂美的手臂，半惡魔大喊道：「她已經不是奴隸！你有什麼理由帶走她？！你的行為嚴重違反法律！」
傑羅姆恬著臉，發出「嗯嗯」聲，鼻血還是止不住流出來。剩下兩人極有風度地視而不見，專心研究裂開的金屬種皮。
澤德表情複雜，掃視一下莎樂美和傑羅姆，低下頭一言不發。
森特先生說：「嗯嗯。」
皮膚生滿片片白斑，讓血紅的底色顯得高度病態，彷彿患有嚴重的皮膚病。臉目扁平，不像其他惡魔般輪廓鮮明，毛髮像被滾水燙過，一根不剩，只留下禿頭和光溜溜的眉骨。嘴唇下拗，唇片極薄，嘴裏的牙齒類似發育不良的細碎礫石……如果只是這樣，他的樣貌不過詭異而衰弱，最駭人的還是他的裝扮。一根金屬圓環豎著把腦袋平分成左右兩半，一端在雙眼之間分成兩股，斜掠過顴骨，在脖頸後方重新匯合。金屬環烏黑纖細，整個勒進皮膚表層，似乎先把臉部的皮肉剖開，才被「種植」在裡頭，等傷口愈合，整張臉恰好被一分為三。前額刻有古怪的標記——原本完整的圓被螺旋形扭曲，中間部分似乎還在滴血——這標誌被稱作「折磨符號」，使者的身份也變得十分明確。
「先把地圖給我，地形圖和政區圖，越精確越好。我要好好熟悉一下。」
「正相反。」傑羅姆冷冷地說，「我才不管你怎麼選。我要做的事已經確定，就算沒有你的幫助，她也得跟我走。我死之前，任何人都別想碰她。包括你。」
澤德叫來一個僕人，很快，幾張大地圖就在桌面上展開。關門之前，半惡魔看看高度專註的傑羅姆，發出一聲隱約的低嘆。
傑羅姆面對兩個高等深淵惡魔，平時經受的嚴酷訓練讓他還能保持鎮定；一等到使者本人現身，就連他也感到一陣寒意，臉上的驚懼不用假裝都變得相當逼真。
澤德目光注視遠方，自語道：「發條。循環往複，有始有終。這還不能說明問題嗎？」
屋裡的人被他表現出的乖張震懾，一時都沒了聲息。
傑羅姆用微弱的聲音說：「我的導師曾經對我講，生活，是人能想象的最荒唐的事。
傑羅姆第一次目睹如此戲劇化的出場：「尋求者」擺脫氣體形態，佝僂的身軀裹在斑斕的魔法光環中，緩緩上升至半空，雙眼異光四射，照亮了周圍幾十尺距離。除了相貌猥瑣，身材不佳，他簡直跟神廟壁畫中降臨的神人差不多。
他只好繼續前進。
表情還算鎮定，莎樂美暫時說不出話，傑羅姆壓低聲音：「別出聲，別亂動。我馬上回來。」
澤德渾身一顫，不由得緊盯住傑羅姆，目光充滿矛盾，似乎就要開口說話。傑羅姆眼光閃閃，像帶著面具，毫無表情地和他對視。「尋求者」眼看兩人陷入膠著，興奮地兩眼充血。背叛和反目，仇恨與愧疚……負面感情引發畸形的快感，令他亢奮難耐，詭異地喘息著。
懷特搖頭，冷淡地摘下眼鏡。「自然哲學等於迴避問題的實質，不能證偽的也就無法證明。我看嘛，這不過是一種『印記現象』，地表生物的特殊節律和熱輻射在誕生過程中扮演了關鍵角色……」
沒有。
傑羅姆只能表示贊同。蜥蜴載著三人于黑暗中快速穿梭，不到二十分鐘，眼前就出現傳送裝置所在的圓形平台——正有一半浸沒在布滿繁星的夜空中。
澤德平靜地說：「你還有機會。這裡有另兩條蜥蜴，只要跟著我走。他們已經等了三小時，馬上出發才最重要吧？」
跌跌撞撞跳下來，傑羅姆拉開車門，莎樂美已投入他懷抱。朱利安最喜歡嘲笑為女人打生打死的傢伙，自己竟也成為其中之一……再次感嘆世事難料，傑羅姆喘息著說：「不信我嗎？」
兩隻純種惡魔。
眼中的猶豫消失了，澤德點點頭。「就這麼辦吧。你可能更適合她。我會安排一切，再過兩小時……兩小時之後，使者就到了。一切順利的話，」這樣講令他自己都覺得諷刺，使者不會空手而回，到時候一顆腦袋很難平息曼森的憤怒，莎樂美的命運同樣缺乏懸念。「……我會馬上送你們離開。」別讓我失望，他在心裏說，別讓我失望。
果實突然整個裂開，一道裂縫由內而外，被輕輕啄破，金屬鳥喙探出來，張嘴發出一聲烏鴉叫，把大家嚇了一跳。果實原來是一枚鳥蛋。裏面的傢伙扯破柔軟胎膜，蹣跚著破殼而出。體表的粘液一接觸空氣，變成縷縷輕煙；它理理柔韌的金屬羽毛，不一會兒就試著撲騰雙翼，跳躍幾步，一下子飛起來。低空盤旋兩圈，最後著陸在傑羅姆的腦袋上。
澤德眼看兩個身影在黑暗中並肩前行，隨著一陣閃光、消失在空曠的彼端。有一點他終於可以確定，儘管此時心如刀割，生活畢竟還在繼續。
「先生，」皮膚和肌肉神經質地顫動，「尋求者」對澤德露出個病態的微笑。「容我對您發出邀請，伯爵需要與您商討一些交易細節……某種……小摩擦。」
金屬烏鴉棲息在他肩上，鼻子紅紅的，各個角度都很好笑。只有話音里的平淡，讓她忍不住心中一動。
見她無聲點頭，傑羅姆迅速施展「法術吸收」和「高等加速術」，從車窗向上攀緣，越過車廂間的接縫，來到「尋求者」所在的車頂部位。施展一道「靈視術」，目光由窗口探入：兩節車廂布局如出一轍，從左至右巡視一圈，正好對上「尋求者」病態的臉孔。對方正目光渙散，瞳孔擴張，傑羅姆馬上明白了現在的狀況——施展「靈視術」的不止他一個，偷襲已經太遲！「破魔之戒」轟然發動，整個車廂頂蓋應聲變作蜂窩狀，無數綠色光點透過小孔向上映照。傑羅姆確信，密集鋼釘不會留下活口，駕車的惡魔是最後的威脅。
所有目光都投向森特先生，「尋求者」緊盯住他每一個表情和動作，安靜地說：「雖然地方有限，不過招待三個人也還勉強夠用。想清楚再回答，總比答錯要強。」
半惡魔沉思著，究竟從什麼時候起，時間和必然才找到他，讓他滿足於蜷縮在陸地上，逆來順受、慘淡經營的生涯？是破產的打擊？還是終於見到了漏斗狀、吞噬一切的大漩渦？無風的海面，冷暖兩股水流像繞著圈相互追打的孩子，腳下的海水煮開了一半，鯨骨矇著鐵板建造的巨大商船眨眼化為一灘水泡。張開黑色的嘴，海水用半分鐘吞沒了他的青年時代。倖存者像被剝皮洗凈的肉，每每從睡夢中驚醒，黑色喉嚨彷彿還在等著吞吃他……沒關係，他對自己說，「僥倖存活」這件事，意味著世界對個人的勝利——毫無懸念，刻骨銘心，教人學會順從和感恩。
傑羅姆信心大振，完全不理會惡魔的騷擾，集中力量攻破「尋求者」的法術防禦。「死亡律令」和「震懾律令」接連發出，「尋求者」臉上終究現出一絲慌亂：這些法術級別很高，保護自
「石樅樹」的一根橫枝轉眼開出一朵金色小花，花瓣錯落有致，邊緣像刀片般銳利，盛放之後就紛紛枯萎；不過幾十秒，膨脹的子房變得有如拳頭大小，由花朵到果實，正懸在森特先生的腦袋頂上，搖搖欲墜的，散發飽滿光澤。
致命攻勢耗時不足十秒，傑羅姆調整呼吸和重心，側耳傾聽另一節車廂的動靜。除了「岩獸」「噗噗」的腳步聲、加上車廂接合處的金屬摩擦聲，找不到其他響動。車廂外被完全的黑暗淹沒，照明的蘑菇燈散發幽幽綠光，十秒鐘后，他決定冒險進入「尋求者」的車廂。雖然只剩兩名敵人，一旦他們發現屍體，還能在追捕中占絕對優勢：自己以一敵二已相當吃力，加上必須考慮莎樂美的安全，逃走成了最愚蠢的選擇。打定主意，戴上藏好的「破魔之戒」，他來到莎樂美身邊。
傑羅姆看看莎樂美，她正面朝內側卧在旁邊的長椅上，惡魔看守的目光大部分時間都在她身上游移。車廂里的空間十分寬敞，高度可以讓惡魔直立起來，長度約有十步，馬匹絕對無法拉動這樣的重量。傑羅姆最後計算一下得手的機會，無聲施展一道「鋒快術」，短劍已經悄然出鞘。惡魔似乎有所察覺，視線往他所在的方向巡視幾眼，見他蜷縮在角落裡、半死不活的樣兒，很快又把目光投向莎樂美。
逃亡嗎？她感到心跳加速，另一種可能性帶來的圖景讓她喘不過氣。明知道事情會變得更糟，她還是禁不住幻想徹底擺脫過去的機會。明知道不可能，她還是小小地期待他，期待一個激烈的吻。
什麼「石棉海」的洶湧暗流啦，什麼冒著硫磺味、撈起來已經半熟的鏈魚……他總會配合對方的節奏，不失時機地詢問最驚險的部分，然後一邊啜飲摻水的酒，一邊若有若無地聽著關於海面上的瀑布、和吞噬整個船隊的巨大漩渦的扯談。後來，這成了某種年輕人的消遣。那時他還不信神，野心勃勃地想要買下一個海中小島，建造船塢和宮殿，用大海對面買來的混血美女充塞自己的後宮。
「尋求者」的眼白分佈著不少血點，瞳孔漆黑，不眨眼地注視傑羅姆，小聲嘟囔一句：「沒肉……」
「尋求者」愣了一會兒，沒有內疚感，沒有羞恥心，他一點也興奮不起來。現在所有人都保持沉默，莎樂美背向這邊，看不出什麼態度。
澤德看著他。傑羅姆越平靜，越令人膽寒。威脅的矛頭似乎並不指向具體某人，而是表現為不能理解的執拗。這神情他並不陌生，十年前，當他還是個「自由商人」時，在「星港」的走私者酒館里常跟個老水手攀談。幾杯酒下肚，對方總要把殘廢的手腳放到桌面上，拿自己老掉牙的故事講給他聽。
傑羅姆在起伏的車頂對抗強風和兩名勁敵圍攻，幾乎能聽清魔法飛彈的嘯叫、和「尋求者」念誦「死亡一指」的咒語聲。接下來的情況少有懸念：魔法飛彈會使「法術吸收」失效，他也許能夠逃過「死亡一指」的猝死效果，但難逃法術能量的傷害。一旦失去保護，敵人不會再給他施法機會。
來不及穩定腳步，「尋求者」的嘶喊聲響起。
她仰起臉，眼睛像蒙上一層輕霧。「有哪個女人喜歡被當眾拋棄的？假話也分很多種，就不能揀好聽的說？」
無論如何，新的一頁總會翻開。
那麼輕率、不負責任和盲目呢？
傑羅姆嘆口氣說：「雖然是她名義上的丈夫，不過我們相處時間很短。比較而言，澤德先生更了解我妻子。如果他們兩人應邀前往作客，我跟著可能會造成尷尬的局面。所以，請別為我擔心吧……」
身高六尺多，長角和肉翅像皮膚一樣泛著血紅色，小蛇似的血管趴伏在肌肉的隆起部分，呼吸時似乎抽走了四周的空氣，讓周圍的活物因為缺氧——或者說——恐懼，感到頭暈目眩。
若干年後，他從陸路再回到「星港」，酒館里的老水手已經不在。有人無意中說起，那個從漩渦中逃生的老傢伙，和翻湧的水流較量了半小時，乘著小皮筏的海員們永遠都忘不了死寂海面上傳來的聲聲怒吼，被舵盤絞碎手腳，卻保住了商隊最後一條船……澤德從陰鬱的思緒中回想起老水手的神情。除了執拗，看不出任何過人之處。一個連名字也被遺忘的、窮困潦倒的老傢伙，讓他頭一次覺得，自己在某個岔路口選錯了方向。
狂風乍起，「尋求者」被撕扯著推到破爛的車廂一角，整個人變成模糊一團，在車廂壁上攤開，不斷朝四面流動。傑羅姆趁機攀上自己乘坐車廂的頂蓋，頭頂傳來蝙蝠飛行的聲響——假如蝙蝠的體積比兩個人還大的話——同時大量魔法飛彈敲在他背上；巨大的陰影從上方掠過，一抬頭，就望見低空盤旋的、惡魔的肉翅。
勝利近在眼前，傑羅姆毫不猶豫地釋放「強化咆哮術」——原本為近身戰
兩個純種惡魔面面相覷，不敢相信竟有這麼無恥的人。澤德表情十分古怪，半天說不出話來。
半惡魔把一隻包裹拋給傑羅姆。「你的挎包，天麻藥丸外加一些零碎東西。既然願意為她拚命，我只好祝福你們。森特，有件事我沒告訴你，因為我不確定你會不會遵守諾言。傳送門……三小時前，已經再次敞開了。」
「走吧。」
對方兩步跨近公證人，一把奪過裝文件的鐵盒——盒子在「尋求者」充滿憎惡的逼視中化為灰燼。傑羅姆眼睛大睜，倒抽一口涼氣。如果剛剛施展的是六級法術「解離術」，施法時間還不到標準時間的三分之一……沒有手勢和咒語的參与，瞬間將物質解離成齏粉，整個過程實在不可思議！
傑羅姆苦著臉，頭皮被抓得生疼，鼻血倒灌十分難受，只好發出「嗯嗯」的響聲。
事情竟會如此收場，半惡魔盯著洞開的房門，直到號角聲傳來。
「你決定帶她走？」澤德沉吟著，表情曖昧，不冷不熱地說，「可是，上次你說的話也對我產生一些觸動。」
對方已經發現了接近的三人，此時正緊張地向這邊觀望。傑羅姆對澤德說：「不論如何，認識你很榮幸。」
「那為什麼流淚？」
傑羅姆激活最後一道六級法術「沉默律令」，對手身上的「法術吸收」消耗殆盡。「尋求者」急切地施展防禦魔法，傑羅姆擲出短劍，叫他不得已側身閃避，施法過程被這動作草草打斷。
「尋求者」對半惡魔的沉默感到惱火，怪聲怪氣地說：「不說話可是奇怪的態度！這樣吧，只要指出一個更合適的人選，哼哼，您就不必親自跑一趟了。」他臉色一沉，「機會不待人，如果再不表態，等開始後悔可就太遲了……據我所知，人人都會後悔的。」
話音平淡，傑羅姆卻感到左袖中的短劍輕輕顫動。
「尋求者」大聲叫囂，主要攻擊手段都由他完成；空中的惡魔趴伏在頭頂石筍處，只虛張聲勢地浮遊兩圈，再沒有施法的氣力。
「聽起來，你跟我像是天生一對。」
又到了最直接的部分。
莎樂美往後挪動一點，咬著嘴唇說：「癲癇？我不知道。」
「那咱們肯定不能長久吧？」
懷特說：「嘿！」
傑羅姆輕笑著找到她的嘴唇，和她分叉的舌頭糾纏一會。附近傳來動物的嘶鳴聲，傑羅姆稍稍推開她，很快，澤德騎著兩足蜥蜴出現在面前。
「很對。我完全贊同。」傑羅姆面無表情地說。
孤零零的掌聲響起，房間里人人心驚膽顫，連充當保鏢的兩個純種惡魔都不自然地扭動著脖子，發出低沉咆哮；澤德低著頭，旁邊的半惡魔公證人嚇得手足無措，莎樂美緊咬著嘴唇，森特先生則手心出汗、眼睛緊盯地面。
金屬烏鴉放聲大叫，兩位紳士只好停止爭論，禮貌地揉揉耳朵。烏鴉彷彿在唱歌，除了難聽，其他稍具美感的詞彙很難對歌聲加以形容。唱了十幾秒，大家都不耐煩了，烏鴉識趣地停下，雕像般不再活動。傑羅姆把它取下來，背後竟然有個扁平的金屬握柄。順時針轉動，發出「咔咔」的上鏈聲，上足發條后，烏鴉又活蹦亂跳了。
這話背後的含義讓他有點頭暈。
——一個吻至少不算奢望吧？
「尋求者」咒語的級別遠比魔法飛彈更高，幾回合過去，連續發出的「冰錐術」幾乎耗盡了「法術吸收」的能量。再一擊，「法術吸收」效果即將用盡，森特先生存活的時間進入了倒數。
傑羅姆說：「我是不是……」
澤德一時不敢相信話里的含義，「尋求者」卻仔細打量起他來。莎樂美露出個好像是笑的表情，把目光移到牆壁的空白處。
傑羅姆慢慢垂下目光，為澤德出賣他創造條件。真正面臨生死抉擇時，他還沒見過不自私的例子，換成自己也好不到哪去。只要離開普爾呼林，雖然正面較量難以取勝，逃走的把握他還是有的。心裏盤算著怎麼除掉拷問者——他確信，這傢伙的存在就是個錯誤。
「尋求者」陰笑著說：「哎呀！她丈夫還沒反對，你急什麼？」
對常在戰場出沒的、不同種類的惡魔，傑羅姆可說了如指掌，這也是他在協會「命令者」隊伍中的突出優勢。作為一個合格的「命令者」，必須符合嚴苛條件：五年以上的職業軍旅生涯，熟悉戰鬥指揮和組織藝術，同時具有中等偏上的施法能力，能夠從容調度魔法和刀劍的持有者，並在實戰中贏得過十次以上對惡魔的勝利。簡單地說，協會對一線指揮的要求是「無所不能」。
沒有，都沒有。
「尋求者」失望地尖叫起來。傑羅姆不敢相信自己的耳朵，他很難理解澤德的動機，如果把莎樂美拱手讓人是出於曼森的壓力，現在他的行為簡直匪夷所思！傑羅姆見慣了無恥之徒，令人髮指的罪行他也目睹過不少，難道澤德能通過這種行為從中漁利？還是說，扮演悲情角色能讓他獲得某種滿足感？
「刀劍防禦」和「加速術」不可能瞞過惡魔靈敏的直覺，人類的肌肉和骨骼強度有限，沒有魔法能量的保護，唯一的機會就是直接命中要害。傑羅姆不再遲疑，短劍反握在右手，突然全身抽搐起來。等看守發現情況有異，他已經吐出一口鮮血，整個人滾倒在地。
澤德說：「這……」
對方轉而面對一旁的莎樂美，尖細的指甲抵住下頜，強迫她抬起頭來。
「尋求者」發出打嗝似的悶笑，「好極了！」他搓著
「走吧。」
澤德不得不說話，「很抱歉，她作為交易的一部分，已經成為這位先生的『合法』妻子。」
一見到這種神情，對方滿意得直點頭。「怎麼會？竟沒有一個志願者？」他再次轉向半惡魔，遺憾地說，「猶豫，可以理解。誰不為自己考慮呢？您說是不是？」
「怎麼會。」
※※※
澤德連忙解釋，「他現在是普爾呼林的合法居民，政治避難的先例隨處可見，本鎮也曾收容過不少地面上來的人類……」
半惡魔露出個含義複雜的笑。「我感覺這不是我們最後一次見面……不管怎麼說，很高興認識你。」
「什麼話？」傑羅姆感覺不妙。澤德站起來，走到窗邊，眼望著普爾呼林的無邊夜色。
隨著一聲憤怒的嘶吼，「尋求者」像只狂風中的火把，突然墜落地面，異樣強光也轉眼熄滅。喘息著拾回短劍，傑羅姆強忍缺氧帶來的暈眩感，走近了垂死的敵人：只見「尋求者」半張臉支離破碎，發出含糊的呻吟。短劍劃出一道弧線，敵人身首異處，空中的惡魔同時伸展肉翅，滑入遠方無邊際的黑暗中。
幾乎用盡了法術，傑羅姆只覺全身虛脫，假如惡魔沒選擇逃走，近身搏鬥中他根本沒有勝算。不論如何，眼前的危機暫時解除，回頭想想，自己好像還沒經歷過比這次更危險的決鬥。看來不到最後一刻，勝負總難以預料。
「尋求者」大聲狂笑，笑聲尖銳刺耳。笑著笑著，好像突然被卡住了喉嚨，乾咳不止。兩個惡魔保鏢遲疑地對視，一齊前進一步。只見他急促喘息兩聲，立刻安靜下來，像什麼也沒發生似的張嘴說：「當然。議會法令，我知道。」
澤德交叉雙臂，低頭沉思片刻。「無所謂多疑或輕信，生命本身自有其節律，單一學說不能涵蓋多樣化本身。」
傑羅姆把目光放平，對方的整張臉躍入眼帘：
什麼聲音也沒有。沒聽到只進不出的喘氣聲，或者喉嚨深處發出的吞咽聲。雖然她不喜歡古怪聲響，可這一次的確讓她挺惱火。習慣性地撅著嘴，她用餘光撇一眼對方——若有所思，遲鈍地低著頭。心裏泛起一陣難言的感覺，她意識到自己又一次面臨遠行。方向不定，結局卻很清晰。
貓捉老鼠的把戲總有施展的機會，傑羅姆對此毫不意外。
「行了！」傑羅姆總算止住血，紅著鼻子說，「這東西我不要，隨你們喜歡吧！」
目前還在。
「尋求者」觀看一會兒，再開口的時候，毫不掩飾話音里的惡毒。「公平起見，有人願意代他前往的話，」眼光瞥向傑羅姆，抽吸著說，「我樂於招待其他客人。……怎麼都不說話？」
他估計自己和澤德至少有一個要做替死鬼，莎樂美最終也會落入曼森的掌握。既然沒留餘地，他心中冷笑，眼前這混蛋也該準備向觀眾謝幕了。打定主意，臉上現出恐慌的表情，傑羅姆看似冷汗直流，表演得恰到好處。
此時「岩獸」被爆炸和戰呼驚嚇，開始放蹄狂奔。兩節車廂在顛簸中快速前進，迎面吹來的氣流讓傑羅姆睜不開眼。頭頂的惡魔縮小盤旋半徑，魔法飛彈像一群發光的螢火蟲，一接觸傑羅姆身上的「法術吸收」，就掀起一陣彩色波瀾。傑羅姆捕捉不到惡魔飄忽的飛行路線，只能對「尋求者」展開反擊。一時間，咒語吟唱聲此起彼伏，不同性質的能量被塑造成各種外形，散發詭異光芒，彼此碰撞，激起片片火花；魔力的湍流反覆交織，雙方的咆哮與吶喊打破洞穴的沉寂，在光暗之間回蕩。
他試圖從傑羅姆眼中找到遲疑和顧慮。
最後看看綠眼睛里的期待，他恢復了一貫的冷酷鎮定。
一個「尋求者」。
沒等他們空發議論，大個果實就結實地磕在森特先生的鼻樑上。幸虧那裡本就不算高挺，除了流鼻血，倒沒造成太大遺憾。
傑羅姆看看莎樂美，綠眼睛不見一絲波動，那眼神阻止他說話和行動，只是輕輕搖頭。房間里的氣氛僵硬到極點，公證人臉色發青，搖晃著癱倒在地。
※※※
澤德英俊的臉龐稍微扭曲，背向窗口看著他，眼睛完全融入眉骨投下的陰影中，一言不發。
傑羅姆從莎樂美的體溫中汲取熱量，一旦走上這條路，地面的生活就被新的章節所取代，而他豁出性命爭取的答案也隨之遠逝。或許這樣更理想，他忍不住想到，這樣就不會有人受傷害，舊的傷口也不用重新綻開，不用被撒上鹽燒灼。恐懼像所有面臨重要決斷的時刻一樣找上他，一半顯現為曼森的形象，一半屬於黑暗中密布荊棘的道路。他並不後悔自己的決定，既然選擇不多，就該服從直覺。
兩個純種惡魔差點猜拳決定誰來看管森特先生，等其中一個不情願地走過來，伸出右手指指門口——好像傑羅姆得了瘟疫，連接觸都會傳染一樣。
傑羅姆忍不住向上抬頭。
她低沉地說：「不只這樣。那些話……讓我想起我自己，傷人的話我也講過不少，興許輪到自己的時候，才明白對別人有多殘酷。」
不多久，屋裡只剩下暈倒的公證人，和表情獃滯的澤德先生。
「『強權會得到一切』，你說的。我的信仰有時也會動搖，一次次失望的滋味並不好受。如果你是對的、我是說，看來你是對的，這樣做還有意義嗎？縱然大樹生根發芽，曼森也要敦促議會，加重普爾呼林的賦稅。就算你們成功逃走，我……我也違背了信仰，對不可避免的事徒勞掙扎。順其自然可能沒那麼糟，誰知道呢？」