卷二 萬象
第二十四章 罪惡之城
「明白了……對我幫助太大了！我得馬上記下來慢慢背誦！」由衷感謝之後，森特先生扭頭就走。
傑羅姆難受地變換坐姿，幹事先生不為所動，眼睛盯著紙張，嘴裏說：「請稍候，再有六十份就可以完工。」
傑羅姆快速打量面前的三人。旁邊兩個就是羅森治安官的標準範例：虎背熊腰，臉上掛著不加掩飾的暴戾神情，時刻處於半醉半醒之間，腰裡別著短柄鐵鎚，渾濁的黃眼珠不時暴露凶光。
中間這人有點不一樣。神志清醒，看不出酗酒的痕迹，褐色眼睛炯炯有神。肌肉雖然結實，卻沒有令人不快的威脅感，站立時身腰筆直，體態如同隨時準備應戰的獵豹。闊額頭，方下巴，鬍鬚颳得乾乾淨淨，說話時緊湊利索，整個人透著強大的自信。
沒吃晚飯加上睡眠不足，傑羅姆拖著疲憊的腳步回到上層區。錢還沒見到影子，賄賂和額外花銷已經差不多抽空了他的口袋。傑羅姆這才發現，自己從沒為錢發過愁。十四歲之前，西羅克的土地加上父親的薪餉足夠他花用，作為協會會員，也不必為經濟來源擔憂。完全沒嘗過貧困的滋味，錢袋見底的感覺不那麼令人振奮，看來已婚男人面臨的難題自己也不能免俗。
他快速整理一下現有印象，對方看來不易打發，這類會面牽涉到暴力的可能性很高，自己得加倍謹慎小心。
這下先聲奪人後，長鞭和長鞭的主人就像融化在空氣中，燭炎停止搖晃，房間里的緊張氣氛卻不斷升級。傑羅姆小心分辨著一切蛛絲馬跡，可惜他不具備遊盪者專業級的洞察力，敵人的偽裝毫無破綻，隱藏得天衣無縫。
明白了事件的背景，傑羅姆馬上意識到，「西北風」導演這場鬧劇的原因：它試圖通過詐騙手段得到「貴金屬聯盟」的保險賠付，好把損失轉嫁他人，正由於計劃敗露，自己才險些喪生於「貴金屬」傭兵之手。
「用不著。」巡官明白地說，「要是我能作主，會主動向你要錢。聰明的話馬上離開，等那些人盯上你，是不是你做的就不重要了。」
傑羅姆思量著「可接受的範圍」這種說法，不知道自己什麼時候陳屍街頭才最妥當？或許這一次選錯了盟友也說不定。
「我大約在下午三點過五分回家，這段時間勞煩你到我的鬼屋照看一會兒。我妻子可能在廚房引發一些火災，需要一位信得過的好友給她點建議，順道也請幫忙招待下前來拜訪的建築師——房屋翻修的款項等我回來跟他詳談。」
傑羅姆懶得廢話，取出紙筆寫下幾行字，嘴裏說：「看完燒掉，存貨地點在紙上。守信用，下次再見不難。」
「想變現？」女人明知故問，「哪一邊的貨？」
等傑羅姆再露面時，房屋外觀已修葺一新。在懷特先生的授意下、加上慣於在惡劣氣候的間歇趕工搶修，工程進展神速。原本需要四、五個整天的工作量，不到兩天便已近完成。內部雖只僅裝修了四間房，其他毛坯狀態的房間也透著原木的芬芳氣味，破敗的原貌基本被掩蓋起來。
總算拐出主街，眼前一黑，傑羅姆馬上置身於泥濘、陰暗的環境中。身後的人群像循著氣味小徑前進的螞蟻，自動和這條陋巷劃清界限，連喧嘩聲都忽然降低了不少。
一個治安官說：「爛泥可是搶手貨，打算多少成交？」
「快腿」模糊地抬頭看他，嘴裏呼出陣陣白氣，努力從冰結的泥濘中站起身。接過他手中的硬紙卷，裏面盛有一封加了火漆印的簡訊，印記清晰的顯示為骨骼構成的拱橋模樣。
懷特突然發現了點什麼，暫停說話，只是打量著對方。「你就這麼有把握活著出來？這倒是件新鮮事！你知道，我也算半個『消息靈通人士』……」
「快……快來人！」發言人氣急敗壞地喊道，「準備弩箭！」
估量一會兒可能包含的風險，懷特還是點點頭。「別擔心，我有的是空閑時間，你只要專心解決分歧就成。我有提過嗎？有不少拿手菜色可以跟尊夫人交流一下，晚餐應該會挺不賴。」
「『合作』相當好。可如果商盟的『合作夥伴』都得坐在這種彆扭的位置上，那我寧肯找個樹樁自己獃著。」
沒有光的地方，也就沒有了影。
旁邊兩人會意地對視一眼，巡官微一點頭。「跟我同事『詳談』。」
「吉米指我來的。」
「夠了！」一聲沉喝，有人開口說，「我們已經丟了面子，倚多為勝只會更難堪！裏面的！如果你還沒下殺手，這件事到此為止，我准你離開此地！……來人，把燈點亮！」
「我是『峽灣之城』歌羅梅治安廳的巡官，」左手邊身量中等、肌肉紮實的男人首先表明身份，「住在『上邊』的體面人在這條街可不多見。能問問你來這的原因嗎？」
剛一進去，他就從吸了毒、扭動的人堆旁邊，認出自己要找的傢伙。
一眨眼的功夫，房間陷入完全的黑暗，只聽到兩人沉重的呼吸聲。其
從裡向外的光照下，對方看到一張陌生面孔，嘴裏立刻湧出連串喝罵。「你什麼東西的來這你說！……死一邊去，滾蛋你！……」
石臉眼光閃爍一會兒，似乎正和幕後指揮暗中聯絡，然後緊抿著嘴唇說：「等。無光的地方也沒有影！最重要的是：多加小心！」
說完這番話，巡官轉身離開。傑羅姆站在泥水裡，考慮著自己的處境，不知道石臉背後的艾文對這一切有什麼話說。
「噼啪！」
「你就不問問紙有多少？」
石臉暫停做操，說：「你該明白，我說的越多，對蓋然性的干預越強。哪天你發現我連擦屁股的順序都為你列成表格，換句話說因果鏈離崩潰不遠了。計算未來可能的走向要消耗無以計數的能源，計算本身也會使未來產生偏差……總之這不是你的腦袋能夠考慮的部分。你只要按我說的做，過程越驚險，偶然因素改變大局的可能反而越小。勇敢的去吧！有我在背後支持，你死於非命的可能性、通常會維持在可接受的範圍內。」
「左邊嗎？正是我喜歡的方向。」傑羅姆冷淡地微微頷首，算是向對方施禮完畢，「感謝你的寶貴時間，我就不打攪你工作了。」
「明白地說，我沒收到自己可能喪命的暗示，用不著大驚小怪，我見過的場面不多不少，剛好可以應付人渣的挑釁。」
※※※
巡官說：「好，你倆先走，我還有話跟市民講。」
兩短一長的敲擊，望孔「啪」的一聲被人拉開。「誰？！」
詞句破碎成無意義的囈語，掙扎激發了更強烈的佔有慾，她還沒準備好承受這樣的激情，呼吸急促，在近乎粗暴的動作中無力地扭動和蜷曲。指甲在他胸膛和背脊造成連串細小傷口，唇舌交纏時嘗到絲絲的血腥味……交媾在毀滅的氛圍中獲得了協調，兩個相互擁有的陌生人、被對方的體溫灼傷，用傷痕來彼此銘記。是的！她說，是這樣！好像這傷痕越深刻，離別的腳步就會為此稍加躊躇。
傑羅姆感到對方眼光灼灼盯住自己直看，索賄可不是這種表情，不由得感到些許不安。只聽對方冷然道：「收購爛泥利潤低，至少商人不會喪命。昨天有人辦了件蠢事，要是有機會，我也想見見這大胆的傢伙。新來應該守規矩，這邊跟別處不同，再小心也不過份。」
「我不和你爭辯，只要告訴我，接下來該怎麼辦。」
就在這條街巷盡頭，一道開瞭望孔的厚木門矗立著，門扇雖然污穢，卻沒有人為塗鴉的痕迹。
或許是幸福來的太過突兀，被平靜和歡愉充盈的同時，總伴隨莫可名狀、微弱而柔韌的苦澀感覺，如同被釣鉤戳穿、做著無謂掙扎的小蟲。見慣了橫行的病態和死亡，傑羅姆·森特再也不能相信，世間還有完美的時刻。歡聚和微笑同時做出了離別的暗示，他好像時刻準備迎接下一次錐心之痛，再無力承受過於完整的喜悅。
「巴別度」是本城最強大的地方勢力，暗中操控城市和周邊地區的財、政大權。任何外來商業組織，只有繳納大額現金后才能進入被壟斷的市場，稱為「入埠稅」。傑羅姆所見的「西北風」商盟，來自羅森最北端唯一的不凍港「布欣」，到繁榮的王國陪都發展，則只剩一個可憐的小門頭。「巴別度」用強賣債券形式榨取它一大筆資金，提箱里的憑證不過是慣用的敲詐手法。
跨入左邊房間，背後的門發出閉合的輕響。傑羅姆掃視一圈，房間呈六角形，小臂粗細的牛油蠟燭平均分佈在各個角落，自己的影子向幾個方向展開，在石灰石牆壁上投射出不少拉長的人形。
正想找個角落施展「隱形術」，暗地裡有人開口說：「別著急走，市民。讓我跟你談談。」
石臉突然遲疑地叫住他。「喂！先別走。」見傑羅姆回頭，它苦思冥想一會兒，囁嚅著說。「僅代表我自己說一句，嗯，我不希望見你遭遇不測，你知道，我一個人的時間已經夠久。所以，多加小心。」
輕聲推開卧房的門，汪汪警覺地抬起頭。摸摸它的腦袋，傑羅姆拉開厚布窗帘，讓淡淡月光能照亮莎樂美的睡臉。青灰色光線為細長捲曲的睫毛投下陰影，嘴角即便在熟睡中也微微上翹，露出似笑非笑的神情。指尖輕輕滑過她豐潤的雙唇，傳來柔軟細膩的觸感。撥開前額的髮絲，傑羅姆在光潔的額頭印下一個輕吻，數著她的呼吸，表情在嘆息和微笑之間變幻。
傑羅姆走到兩個治安官中間，板著臉說：「我來這批發爛泥。」
女人始終在一片接一片的陰影中穿梭，清脆腳步發出踢踏舞驟雨般的節奏，鞭子由六面牆壁、地板乃至天花板上無中生有，像到處伸展觸鬚的怪物，掀起刀鋒般尖銳的氣流。面對四面八方湧來的打擊，傑羅姆果斷撕裂上衣，用
一轉眼，爛泥的價錢談妥，治安官對冷眼旁觀的巡官說：「他來批發爛泥，手續齊全，一點問題沒有。」
傑羅姆沒法嘲笑對方，表情尷尬，只好轉過身說：「我會。」
破曉前的冷空氣幾乎讓肺泡為之凍結，剛邁出屋門，傑羅姆就發現滴水的蒸汽出口邊瑟縮著一個人。小心查看一眼，對方的破衣爛衫散發濃重的汗臭，一雙舊氈靴被修補到徹底變形。他記起幾天前雇傭的那個「快腿」，似乎他已經在冷風裡等了好一會。
兩人透著全然的危險感覺，其他或神志不清，或狂飲買醉的客人，都離這二人遠遠的。傑羅姆徑直走過去，冷冷地問：「吉米指我來。誰作主？」
「這麼嚴重？我怎麼沒感覺？」
桌子後面的幹事顯然沒見識過這樣強硬的態度，一時不知如何反應，眼睛不住往下亂看。傑羅姆心想，不會吧？難道下面擺著一份「行動指南」？！真是了不起的想像力！
「你嘴唇怎麼了？」懷特有些不安地來回踱步，百忙中還抽空關心下傑羅姆的新鮮傷口，「啊！……當我沒問，幸運的混蛋！或許也不那麼幸運？我說你知不知道，火已經燒到屁股了？」
即便如此，仍有人預言，主塔墜入深淵的一天會在一個多世紀以後到來。用飽蘸鮮血的髒錢建造的、將要崩塌的高塔，實在好像戲劇劇本中的情節。這座建築投下的細長影子，隨一天中陽光的走向不斷挪移，把「峽灣之城」變成日晷承接陰影的輪盤。
桌上扣著黃油麵包和一點蛋黃芝麻醬，莎樂美留下的亂糟糟的蔬果沙拉散發淡淡油煙味，傑羅姆忍不住在黑暗的廚房裡笑出聲來。她不怎麼擅長烹調，雖然學會的菜色不過是切片羅列在一塊的菜葉和水果，味覺貧乏的森特先生仍舊感到異常香甜。填飽肚子，再喝下一杯酸牛奶，就算明天要為生計奔波，傑羅姆也嘗到了家庭帶來的奇妙變化——好像煎到七分熟、塗抹鵝肝醬的小牛排，馥郁香氣足夠讓人浮想聯翩。
撥弄兩眼，女人不快地說：「耍我嗎？你！『骨橋』的紙不能換錢！」
傑羅姆沉默地取出幾張債券，女人不動聲色，伸出頎長的右手食指——磷灰色金屬指套裹住關節以外的部分，長指甲塗著亮藍油彩——讓傑羅姆聯想起淬了毒的短匕首。眼光向她擱在大腿上的左手游移，那隻手乾淨利落、別無修飾，掌指間存有硬物磨蝕的痕迹。記住這一發現，傑羅姆把注視的焦點移到女人裸露的大腿上，腦子裡卻在回憶剛才所見長鞭握柄的方向。
發言人聲音冷酷，派頭十足，聽他一聲令下，屋裡的燭火無風自動，一齊搖晃起來。
「我們到了，先生。您可以自行進入，本商會的一位幹事就在接待室等您。祝您好運。」
兩人一同離開懷特的天文塔，道別後便各奔東西。
從人流中左穿右插，傑羅姆幾次把臟乎乎的手從自己的口袋裡拽出來，街市上似乎只有兩種人——熟練的、和更熟練的扒手。
女人上下打量他，努努嘴說：「坐下談，叫杯酒。」
傑羅姆眼光來回掃視兩圈，才謹慎地挑個位置，既不會遠到需要提高聲線，又不會近到可能被桌子下面的匕首劃破肚腸。
房間的寬度約有三十尺，長度卻接近寬度的三倍，像一條前窄后寬的甬道。盡頭的紅木辦公桌後面坐著個忙碌的官員，不斷把空白文件蓋上商會的印信，完全無視森特先生的到來。
「先生，請隨我來。」侍者彬彬有禮地突然現身，傑羅姆跟在他屁股後面，眼睛掃過反射人影的大理石巨幅地磚、以及鑿空一部分山岩建成的高大廳室。
商會得名于橫跨兩座斷崖的拱橋「巴別度浮橋」。橋身為形似彩虹的細長弧線，下方是高聳的懸崖，完全仰賴兩個端點、支撐長達九百五十尺的橋面。在風力較大的晴天，這座橋會左右搖晃以保持平衡，這時候人在橋上行走如同乘坐危險的遠洋帆船；驚人的是，無論風力如何強勁，這座橋總能屹立不倒，甚至有人聲稱，曾見過狂風令橋面上下顛倒的景象。作為羅森有數的古代遺迹之一，它輕盈牢固的建築材料獨一無二，除了不能用於通行，這座橋歷久彌新的優美外觀吸引著不少遊人，傑羅姆居住的「鬼屋」剛好佔據最有利的觀察位置。
燭火再動，長鞭破風聲傳來之前，傑羅姆聽到另一種微弱的聲響，等後背一陣火辣痛楚，他才分辨出聲響的來源——金屬頓地的「得得」聲。長鞭加上釘了鐵掌的靴子，這人看似就是自己的買家、那個小酒館里的危險女人……
「當然，巡官。你想聽『哪種』解釋呢？」傑羅姆不禁對那人展露的氣度感到吃驚，治安官隊伍中竟有如此人物！
與其說意圖傷敵，長
「我假定你在開玩笑。」傑羅姆眯著眼說，「雖然最糟的情況下，這句話還挺能安慰人。下不為例，先生——被人關心總讓我想起瞻仰遺容的場面。」
傑羅姆儘力保持冷靜，他對這種技巧也只是道聽途說：自己正面對一位「影舞者」，這些人把盜賊的潛藏技能鍛煉到出神入化，有能力在光天化日、眾目睽睽之下消失在陰影中，是最優秀的探子，擅長出其不意的伏擊戰。如果能鎖定敵人的大致方位，近身戰鬥自己不會輸給此人，可現在形勢被動，到處都是可供敵人藏身的影子……傑羅姆屏息凝氣，試圖在對方發動攻擊的瞬間找出敵人所在，到時候一次成功的「鋼釘齊射」就能讓那人立刻變成個馬蜂窩。
快步離開地窖，他不想再抱怨得到的幫助太少。既然註定要和危險打交道，能依靠的只有自己。
回憶一下巡官的警告，「巴別度」商盟竟然送來一封不具名的邀請函。信筒里好像還有一張紙，展開一看，是懷特寫給他的幾個字，要他在赴約前務必到天文塔會面。
「嗖」得一聲，背後倏然現出鞭影，傑羅姆全憑本能向一側閃躲，毫釐之差避開了這次偷襲。鞭梢斜掠過他右肩，把半圓披風撕開一道缺口。不待他轉身，漆黑長鞭游魚般滑動，再次和陰影合為一體。
傑羅姆讓人把樓梯間裝上暗門，表面做成空白畫框模樣，鑲上不會引起注意的裝飾畫。晚上工人全都離開后，他就拉開暗門，去找石臉發牢騷。
傑羅姆心想這不是耍我么？「小心」還用你告訴我？！
口袋裡一陣硬幣碰撞的輕響。「我買三公噸，你看多少合適？」
開門以前，他還想著懷特所說的「第二條路線」，這下自己又要做回老本行，跟某些未知的對手白刃相向……他所擅長的領域都和戰鬥脫不了干係，不知道事情會如何發展，也只好隨機應變了。
再向深處前行，道路兩旁冒出來一些慘綠的臉龐和眼珠子。不時有鐵楔子楔進肉里的濕響，被堵住的嘴發出含混的哀告，戳在一旁手執利器的影子對傑羅姆指指點點，就算聽不懂鴿子叫似的隻言片語，他也能意識到話音里顯著的威脅。
懷特惱火地說：「現在是你把火苗引到我身上！看到沒？我的袍子都快燒起來了！」他用手扇風，原地轉圈兒說，「『骨橋』的人通過我向你發信，換句話說，要是你掛了，我至少也得承擔他們雇傭殺手付出的買命錢！更別提那些沒完沒了的敲詐勒索！」
傑羅姆踱步到唯一一張木頭椅子上坐下，短腿窄邊、坐墊的位置讓客人的臀部不斷往下後方滑動，只能保持駝背彎腰的難受坐姿，扶手像時刻準備折斷。相對而言，商會幹事佔據了掩體般的紅木桌子，看上去要比訪客高出一頭，不斷蓋印的動作相當純熟，令人懷疑他的工作究竟是蓋印本身、還是僅僅令對方感到無所適從。
蠟燭重新開始燃燒，只見傑羅姆解開包裹右臂的衣物，女人披散頭髮跪倒在地，右手尖利的指甲被齊根削斷，長鞭破碎成三截拋在一旁。
推開接待室充滿金屬鏤刻的門扇，裏面的情形令他小吃一驚。
※※※
莎樂美正在廚房嘗試烹飪馬鈴薯和四季豆。傑羅姆聞過強烈的焦糊味后適度稱讚她一下，叮囑汪汪準備滅火，連晚飯也沒吃，就趕往下城區的小酒館，與懷特提供的買主商量銷贓事宜。
直到蠕動和喘息止歇，兩雙眼睛互相凝視，時光才滴滴答答重新開始流淌。傷口隱隱作痛，睡眠卻恬靜深沉。
一男一女。男的是個矮胖子，臉上紋著一張「樹藤面具」，看不出相貌如何；女的細高個，臉龐尖削骨感，眼睛黑多白少，給人以目光渙散的錯覺……傑羅姆估計她腰間纏繞的是一束長鞭，閃亮高筒皮靴後跟微微頓地，聽聲音似乎鑲了鐵釘掌。
「慢慢來，做得細緻點。動手！」
傑羅姆對最後這句感到哭笑不得，他們倒是毫不掩飾自己的工作性質，直率的壞蛋至少比偽君子強些。
夜漸漸過去，黎明還在雲和山的彼端無聲醞釀。
搞清了原委，傑羅姆還是不能理解，艾文為什麼要自己介入這場商業陰謀。反正石臉不會透露更多消息，還不如見步行步，隨機應變來的現實。
后力不濟，鞭幕只得黯然散去，傑羅姆都能聽見女人難以遏制的喘息。蠟燭陸續熄滅，光線驟減，「影舞者」的腳步越發遲滯。情勢突變，圍觀諸人看得眼珠子都快掉出來了，發言人再說不出一個字。
懷特不置可否地說：「請。聽聽總沒什麼損失。」
「嗯，這樣啊……就是說你不打算與『巴別度商盟』展開友好合作嘍？
沒走出多遠，就發覺幾個人影在暗地裡跟蹤。傑羅姆厭煩地想到，如果不是必須保持低調，自己早給這些傢伙上一課了，免得不識好歹的小賊整天打他主意。
「進來，讓我請你喝一杯熱牛奶。」
商會的主塔立在險峻的陡崖邊緣，初建時為凸顯攝人氣勢，故意選擇了不太理想的地基，好讓塔身和懸崖儘可能接近。直到這座驚人巨構表現出向崖底傾頹的態勢，建造者才忙不迭增加兩座副塔，用巨型石樑鞏固下半部分塔基。
——左撇子，難對付。
打著手勢，三個人無聲探討一會兒批發價，簇新的銀幣從這隻手傳到那隻手，兩個治安官禁不住笑，嘴裏喃喃地說：「對對！就這麼回事……兄弟，你還真會做生意！」
兩聲脆響幾乎不分先後，傑羅姆左右身側的地面現出兩道鞭痕——敵人似乎從牆面上甩出鞭子，響聲未落，蛇信般的鞭梢已無聲收回陰影中，蹤跡全無。
「……把話說清這麼難嗎？！該死的！六小時前我差點……不說你也知道！你們竟然讓我參与一場保險詐騙！不管是『巴別度』的奴隸販子，還是貴金屬混蛋們，哪邊我都得罪不起吧？」
「我明白。感謝你的紅茶，這會兒我倒想拜託你件事。」
他快速突前，按熄一隻牛油蠟燭，對方用以藏身的影子馬上少了一段。再閃過一次抽擊，又一隻蠟燭冒著煙熄滅。意識到他的目的，女人馬上舞出一片鞭幕，剩餘的燭火向兩個方向搖擺不定，牆上的陰影看似湍急的流雲……傑羅姆十分確定，女性的體力不可能長久維持這類「面打擊」攻勢。雖然狂舞的鞭影給他添了幾道新傷，但敵人的情況同樣危急，只要房間失去照明，自己的夜視能力即可破除「影舞者」的「影藏」特技。無光環境下，戰鬥馬上會發生逆轉。
※※※
傑羅姆仔細觀察對方，猜不出他有什麼企圖，裝傻說：「怎麼？收購爛泥還需要其他手續么？我這還有些……」
燭火一動，傑羅姆心叫不妙，鞭子已經從完全相反的方向發出第三次偷襲。閃躲不迭，森特先生差點被破了相，頸側的衣物應聲綻開。敵人不急著結束戰鬥，力道和角度高度精確，衣服下面的皮肉絲毫無損。圍觀的人們發出一陣訝異的嘆息：使用長鞭的人始終沒露面，房裡的倒霉蛋卻三度遇險，這樣的戰鬥簡直匪夷所思！
「能間接死在你手裡讓我感到很欣慰。」
懷特吃驚地盯著從容不迫的傑羅姆·森特，「令人敬佩的自信！你放心去吧，至少有我照顧你的家人！」
「抱歉，兩小時后我還有件小事要辦，勞煩你稍微提高下工作效率。」對方盛氣凌人，讓傑羅姆極其反感，懶得再說場面話。既然石臉聲稱「過程越驚險，結果越穩定」，自己又何必對販奴的人渣低聲下氣！原本敵我實力懸殊，他可說毫無勝算，倒不如依照艾文的建議，把一切交託給「蓋然率」進行裁決。
傑羅姆重複三遍那人才老不情願地捅開門叉，嘴裏不住冒出花樣翻新的罵法。傑羅姆進門一看，除了這個橫壯的胖子，甬道里沒別人，酒館深處冒著詭異蒸汽和陣陣異香。胖子嘟噥著，伸手往他腰間摸索。傑羅姆看也不看，直接扣住他多肉的手掌，往一個最痛苦的方向彎折。
地窖還是老樣子，石臉對傑羅姆的抱怨不置可否，只是心不在焉地做臉部體操。
聽這人的說話方式，傑羅姆不由得放慢腳步。街上的小賊怎也不會稱呼別人「市民」吧？對方的用詞語氣也不同於生活在暗處的罪犯……不容他多想，三個人從影子里現身出來，雖然身著便裝，傑羅姆還是一下猜到了對方的身份。
他見傑羅姆喝完杯子里的茶水，忍不住補充兩句。「聽好了，就算我最後盡一份力。『骨橋』的邀請函有三種，你收到的第一種，通常發給商會潛在的敵人，就是說他們還不確定你有沒有利用或宰殺的價值。會面過程因人而異，商人只要向他們低聲下氣，繳納一筆供奉，一多半能活著出來；如果是針對暴力尋租者……這我可就不清楚了！打鬥——據說免不了這類『考驗』——可能會相當血腥。刺客不講究公平競爭，一般『強勢』的客人都有去無回……我強烈推薦採用第一種路線，當然不是鼓勵你向我借錢。我的情況也很不妙，說不定哪天就得去申請破產保護……」
來不及多想，利嘯和破風聲彷彿進入了樂章的快板部分，鞭影游移、翻卷，如同亂流中交織的無數絲線；每次清脆的抽擊，只見一團虛影迎面撲來，裹著混響炸開一片。單純躲閃很難繞過反覆彎折的長鞭，女人的進攻頻率節節攀升，觀看好戲的人們一律大張著嘴、隨鞭子不可思議的動作驚嘆連連。
「果然跟我想得一樣。就一個蠢貨而言，他的膽量相當不錯！」
再完美的反射神經，在無法反擊的戰鬥中也不可能帶來勝利。接連挨了幾鞭，傑羅姆明白，敵人的表
「醒醒！不怕凍死嗎？」
懷著複雜的慾念，他開始狂亂地擁抱她，緊握住那令人暈眩的乳房，直到她在雨點般的吻和輕噬中震顫著醒來。
目光掠過上方的望孔，卻看不見說話那人的長相。傑羅姆搖搖頭，收拾下破爛的外套，推門揚長而去。
「這城裡真有我不知道的消息來源？介意和好朋友分享一下可愛的小秘密嗎？」
商會前廳陳列著不少上過油的古董甲胄，衛兵似的站成一排，倒持的雙手劍劍尖點地，可能是家族徽章的部分一律被重新鍛壓，浮刻上「骨橋」的恐怖標誌。不過細心的觀察者還能從護頸內側、或者胸甲的雕花和刻邊里，發現原主的蛛絲馬跡，這些鎧甲雖然被打磨得錚亮，品質卻參差不齊。傑羅姆在領路侍者出現以前，居然認出了幾個眼熟的家徽，不禁讓人感到好奇，這些東西都是通過何種途徑劃歸商會的名下。由此看來，「巴別度」的品位向大多數盜賊窩點看齊，只是規模足有這些組織的十個大。
鞭子突然無目的地揮舞起來，黑暗中傳來幾聲呼喝，緊接著是利器破空聲、和女人的一聲尖叫。
傑羅姆再次為「巴別度商盟」表現出的豐富想像力所折服，對方邀請的『客人』不止一個，現在剛好殺雞儆猴，給那些同意交錢的商人加深下印象。自己成了不合作的典型，被拿出來展覽參觀，看來下面的好戲不會馬上結束。
沿數百級石階向下，靜謐的上層區和喧鬧的下城區形成鮮明對比，他像剛剛步出神廟，又一腳踏進了夏季舞會的舞池。大量風燈掛在小吃店、賭場、酒樓和娼館形形色色的招牌前，衣著千奇百怪，各色人等熙熙攘攘，好像夜晚才意味著一天的開始；隨處可見雜耍藝人表演詭異、甚至噁心的古怪舞蹈；久未梳洗的體臭、加上路邊流鶯噴洒的廉價香水，混合了水煙管吐出的淡綠薄霧，發酵成無法形容的、氣味的大雜燴。
「等於沒說。信任果然比金子還值錢！這樣一來，我還得祈禱你能完完整整地回到你的鬼屋去……」懷特撇撇嘴，喃喃地說，「可能這也不壞，誰知道呢？」
※※※
一聲悶哼，足以裝下兩個傑羅姆的笨重軀體單膝跪地，整張臉快速漲得紫紅。「記清楚我的臉，」傑羅姆把腦袋湊到能聞見口臭的距離，專著地說，「你得受罪——只要跟我作對。把你臭嘴縫起來，一杯酒精，五分鐘以後。」把幾枚銀幣撒在他臉上，傑羅姆放開這人，整理下衣襟，步入酒館內堂。
從「搶劫」中獲得的銀幣約有五、六十枚，這點小錢剛夠他繳納取暖的蒸汽費用，而其他各種稅費，在房子翻修完成後也紛紛前來追討。還有人試圖說服他、上繳前任屋主拖欠的罰款——據說可以增進市政當局對他的好感度，當然遭到婉拒。
女人不置可否，轉身吸一口水煙筒，在吞吐的霧氣里目注對方離開。生意談完，傑羅姆在吧台用酒精洗手，很快走出空氣污濁的室內。街道幾乎沒有照明，聽著周圍傳來的各種古怪聲響，地面的泥濘讓他心情糟糕——剛上過油的靴子又得重新打理一遍。
「你的謙虛的確出眾。」傑羅姆一邊啜飲紅茶，一邊不冷不熱地諷刺對方。懷特越發表現出熱切和感興趣的神情。
「哼！不就是『西北風』那箱？」女人用左手掂起個藍漿果，丟進嘴裏咀嚼出聲。「這邊不是隨便哪個鄉巴佬亂來的地方，能活到拿錢那天，我再加一成給你。」
根據懷特的分析，傑羅姆在「西北風」見識了一場有預謀的保險詐騙。提到這場戲的因由，就必須涉及「巴別度」商會的來歷。
女人把右腿擱在膝頭，琢磨一會說：「小心舌頭！我不管誰指你來，惹我，你完蛋。紙留下，三五天。票面你拿兩成。」
「能換不來找你。沒門路，就直說。」傑羅姆不客氣地反駁，「吉米說你有辦法，我看他是隨便打發我。」
商會與浮橋同名，意味著這一組織從事最危險、利潤最高的不法行當，隨時面臨大量風險因素；同時也自誇「永不傾覆」，能夠經受嚴酷考驗。
幹事一時語塞，傑羅姆都能聽見他翻找書頁的沙沙聲。等對方確定，從書本里找不到合適的回答，只好對森特先生說：「我想你應當進入左手邊的房間……會有恰當的人聽取你的意見，並代為傳達商盟的建議。我這還有不少工作，你看是不是……」
聲音從斜上方一條細縫裡傳來，七、八雙眼睛正透過縫隙直盯著他。發言的那人繼續說道：「你們盡可以欣賞接下來的戲碼，這就是跟商盟作對的結果！看完這出好戲，諸位就該明白，你們繳納的『入埠稅』物有所值。」
※※※
傑羅姆隨侍者登上四層樓梯，隨處可見過度繁雜的裝飾畫和浮雕，歌羅梅的繁榮貿易和金錢本質、似乎集中體現在此地的奢靡外表之下。
考慮下事情的緊迫程度，傑羅姆決定先跟艾文談談。