卷二 萬象
第二十五章 第二張請柬
「商盟的殺手在你手下吃了虧，我承認剛開始低估了你的能力……」對方冷硬的神情令傑羅姆感到很不舒服，下面的話更讓他瞪大了眼睛。「……同時我也低估了你的愚蠢。你們這些……稍微高等的打手，賣弄著一點殺人伎倆，讓肌肉蠕動取代大腦的功能——就像受人操控的螞蟻滿地亂爬。你得承認，有時候這景象使人感到煩躁，忍不住就想上前踩兩腳。」
傑羅姆認真回想一下，這些東西明明是從自己那簡陋的廚房裡端出來的。「我們家有烤爐嗎？我怎麼覺得你好像在無中生有……」
森特先生心想，整天提心弔膽、吃個早飯都帶著武器，自己過的又是什麼日子？不過眼前佳人活色生香的，抱怨的話怎也說不出口。只為了讓莎樂美過上安穩的生活，自己也該好好振作，給那些婊子養的一點厲害瞧瞧！
「請！」
「您確切知道這箱空氣的份量嗎？」
「就是！」懷特隨聲附和，「連個女僕都沒有，這過的什麼日子！」
陽光被雲幕遮蔽，傢具商把防火的球狀風燈點燃，庫房變成個密閉的小空間。神色如常，內心卻不住思量當前的處境：敵人氣焰囂張，任何一方都能隻手遮天，自己夾在犬牙交錯、複雜尖銳的中間地帶，隨時可能遭受波及，死的不明不白。被表面的平靜所籠罩，傑羅姆感到，整座城市正在陰謀的氛圍中緩慢腐爛，像插著水仙的綠色泥塘，散發陣陣詭異、污濁的瘴氣。
懷特淡淡地說：「為了不破壞你的好胃口，吃飯之前我才沒跟你講這些。不用我提醒，你也該識相點，照他說的做。沒必要感到丟面子，總有一些人是開罪不起的，對吧？」
傑羅姆想說，為什麼把婚禮放在這種地牢似的鬼地方？下面幾層還有蒸汽供暖，這裏的溫度足夠凍死人，實在不適宜人類居住。在這舉行婚禮，只怕會留下心理陰影，導致提前分手也說不定。
見她哼著不知名的歌，對著鏡子拖曳裙幅，傑羅姆若有所思。「白天到陽台去過嗎？或者窗口附近？」
「有個小問題，能不吝賜教嗎？」傑羅姆下意識地摩擦左手戒指，內心暗起殺機。只要對方再漫無邊際地自吹一句，他不確定自己還能掌握好動手的力道。「『你們』究竟姓甚名誰？」
這傢伙的演技可能跟自己不相上下，傑羅姆無話可說，見他轉身離開，考慮三五秒，箭在弦上的「鋼釘齊射」就被悄然取消。
對方再次鞠躬，「直率？相當好……我是『貴金屬聯盟』的地區事務官，想買下您手裡的一箱空氣。」
凱恩停頓了好一會，傑羅姆不置可否，對方若想除掉他，不必在言語上斤斤計較，現在示弱只會遭人輕視。
「我有點明白了。『公民』是什麼意思？」
冰雹漸趨稀疏，短暫白晝也只剩兩個小時。傑羅姆離開商店區返回自己家，剛進入二樓小客廳，就給嚇了一跳。
很快，三個人就圍坐桌邊談笑風生了。懷特不住地向莎樂美介紹各地特色佳肴、就餐禮節和相關的趣聞軼事。
傑羅姆想不出有什麼非說不可的話，不過對方沒有提供拒絕的機會，只好狐疑地跟在他身後。巡官七拐八拐，很快把兩人領進僻靜的街巷。傑羅姆暗中提高警惕，破曉前冒出來的濕氣形成薄霧，路邊青石雕像背光的一面覆蓋小片青苔，空氣中充滿風雪降至的氣息。對方好像不急於開口，直到眼前出現五尺高的寬石欄，再跨出一步就會跌進下方的無盡深淵。
傑羅姆點頭說：「懂了。該怎麼稱呼閣下？」
「我不必。」
懷特撓撓鼻子說：「就像你對『闖禍』這個詞沒一點概念，羅森當然沒有這種稱號。先去換身行頭，待會兒建築師就來了，我想你該不介意提前吃飯吧？」
莎樂美想想說：「實在悶得無聊，光線不強時到陽台去過兩次。」
他做出個匹刺的準備動作，眼前浮現出巡官先生的形象，劍刃破空的厲嘯馬上變得冷酷決絕。熟悉一會手感，傑羅姆把劍收回手杖里。除了艾文提供的情報，他賴以為生的全部、就系在利而脆的金屬薄片上。
森特先生在腦子裡列出表格：
「只有這些了，時間不夠完成剩下幾樣，將就點吧！」
傑羅姆沒想到儀式進行中就承蒙召見，不由得心中惴惴，在侍者帶領下走到凱恩身邊五六步。對方連個保鏢都沒有，遲疑片刻，傑羅姆還是站在安全距離以外，免得引起誤會。
和聲突然被響亮的噴嚏打斷，感冒的癥狀極富感染力，馬上產生連串類似的反應，小禮堂里的音樂嘎然而止，雙方賓客都把目光投向凱恩。
「先生，」侍者走過來說，「主人要與您談話，
門一下子被拉開，傑羅姆吃驚地後退一步，莎樂美連續旋轉了幾圈，然後沖他行了個屈膝禮。
「只是兩場誤會。」對方加快語速說，「首先，您不是『西北風』雇傭的騙子，那位先生比您晚到半小時，一進門就以搶劫相威脅——當著治安官和事故調查員的面——令人遺憾。」
傑羅姆努力填飽肚子，看起來的確台型不佳，莎樂美做個鬼臉，懷特神魂顛倒地把酒灑在餐巾上。
好不容易脫身出來，一拐進盜賊公會所在的巷子，乞丐們自動消失得一個不剩，傑羅姆徑直走向泥濘街道的盡頭。等他從小酒館出來，懷裡多了一隻黑色提箱。
傑羅姆嗯啊了好一陣，才勉強挑出點毛病。「帶子沒繫緊，轉過來……」
傑羅姆發現走廊每隔一段，天花板上就裂開一道齊刷刷的窄縫，兩邊牆壁上還有暗槽導向。只要落下堅固的金屬隔板，大多數闖入者只好在凍死、或者跳出窗口之間做選擇。
凱恩轉頭面對他，冷然道：「如果足夠愚蠢，可以叫我『主人』。」
最後，向他索賄的兩個治安官羞羞答答地物歸原主，還拍胸膛保證，今後有什麼用得著兄弟的地方儘管開口！維護市民合法權益是治安官的天職，看不順眼的傢伙只要他一句話就會立碼消失……等等等等。
「聽起來是位『有志之士』，據說理想主義者大多慣於吸毒。」
「建築師怎麼還不來？」森特先生快速吃喝完畢，含糊地問。
「自以為是。殺手，這會顯著縮短你的職業壽命。」
傑羅姆被迫重新估計「骨橋」的智力水平。「這麼說，他們既拿回了債務憑證，又打擊了競爭對手……你的話聽起來挺像那麼回事。」
森特先生正後悔應該吃飯再來，侍者又領他進入可容納四人的吊籃似的結構，上升時都能聽見絞盤的呻吟聲。由於鐵鎖受力的長度有限，連續換乘四次，傑羅姆才最終抵達要去的層級。這時高度已接近塔頂，尖券石窗刮進來「嗚嗚」叫的刺骨寒風，探頭向外望會讓臉孔刀割般的疼。
消耗了不少體力，傑羅姆難得感到飢腸轆轆，聳聳肩換衣服去了。莎樂美取出繃帶和藥膏，熟練地為他裹傷，不時狠狠紮緊手中的布條。森特先生大呼小叫，卻不敢多說廢話，只得摟摟抱抱地跟她賠笑臉。
三天剛過，原本陳列盔甲的前廳張燈結綵，完全變了樣。白天冷清的高塔原來住滿了人，不知為什麼正大擺筵席，高大的廳堂回蕩著亂鬨哄的人聲，若非有人單獨接待，傑羅姆已經在等待的人流中失去方向。
門果然落了鎖，傑羅姆敲了幾聲沒反應，狐疑地加重力度。「搞什麼？她沒受到什麼難為吧？！這些該死的……」
冰雹下了一刻鐘，附近的櫥窗被各色燈火點亮，不少臉孔趴在窗邊向外張望，對灰濛濛的冰雨指指點點。暫時無法回家，傑羅姆被煩悶的思緒糾纏，只好觀看牆上懸挂的個人收藏消磨時間。
站成兩排，二十幾個身穿絨布長袍的少年人為巨型管風琴和聲，樂隊和歌者都已經臉色青白，燃燒的爐火不能提供多少熱量，屋裡的穿堂風裹著跑調的聲線聽起來格外牙酸。
傑羅姆總算對自己的倒霉程度有了個直觀認識。凱恩和眼前的雜種都絕非善類，不管是淪為奴販的打手，還是和密探同流合污，對他都沒有丁點益處。
從馬車車窗向外望，遠方孤零零的懸崖上，「骨橋」的高塔無聲矗立在黑暗盡頭，詭異外觀類似頎長的螺殼；數百扇窗口向外發散強光，環繞塔身的煙雲、使整個巨構沐浴在流動的光暈中。
「巴別度商盟」拉攏他的力度比較驚人，讓他必須考慮對方的動機。自己昨天表現的素質、對一名優秀打手來說可能太過出色，但顯然還夠不上這一連串的特殊禮遇。
正在胡思亂想的功夫，有人撥動木柵欄，發出「吱呦」一聲怪響。傑羅姆一抬頭，竟是治安廳的巡官。
最糟的情況是，自己「前協會會員」的身份已經曝光——掌握著協會對羅森王國搞陰謀的關鍵證據，這也是他個人最大的利用價值，可以被別有用心者拿來興風作浪。如果凱恩先生只是愛才心切，倒還有周旋的餘地；一旦「骨橋」的目的在於他所擁有的信息，自己可說是陷入羅網之中、已然無處可逃……
「他們的效率比料想中要高一點，」傑羅姆沉吟著說，「至少比公共馬車稍高。這個『公民』凱恩是誰？我不記得羅森有『公民』這類榮譽稱號。」
正想看看還有什麼防禦設施，舉行婚禮的小禮堂已經到了。
七、八件兵器似
巡官最後拋下一句，「等有人對你說『兵七進三』，你只管聽命於此人，其他情況不容多問！」語氣一變，他眨眼換上偽裝的面目，若無其事地笑笑說，「離開這條路向西兩百步，就可以進入商業區。見到裁縫時，就說我介紹你來的，讓他給個優惠價。市民，一路上還請多加小心。」
懷特指指卧室門，聳聳肩說：「就在『落鎖那扇門』後邊。」
第二天早晨八點整，天黑沉沉的。一推開大門，傑羅姆就發現，不少人正在門口翹首等待他現身。
接下來，照原定計劃前往商店區量體裁衣，定做毛呢外套，按衣物質料顏色選定了相配的寬邊帽和皮手套；等他窩在傢具商的庫房裡挑選書桌和茶几時，密集的冰雹終於開始敲打窗檯和街道。
傑羅姆坐在寸草不生的花壇邊上，等對方把話說完。
森特先生嘟噥著坐下，對著一桌子菜肴深吸一口氣，不禁由衷欽佩懷特先生的生活技能——如果變戲法也包括在內的話。
「你要吃飯，還是嚼舌頭？」
「好了。」把帶子繫緊，傑羅姆忍不住聞聞她的發香，嘆口氣問，「衣服鞋子都合適嗎？」
懷特認真想想，攤手說：「這得看你跟他的關係。泛泛之交的話，是個不錯的傢伙，每年過節准能收到他一些小禮物；如果經常見面攀談，就得小心吃暗虧；等真有人跟他無話不說時，這人的死活通常取決於一個眼神、或者某個詞的發音方式——命懸一線——就這樣。」
緊接著是傑羅姆認識的那個「快腿」，帶來了銷贓買家的口信，要他到下城區盜賊公會街的小酒館接頭。債券已經換成真金白銀，只等他驗明取貨。傑羅姆感到一陣荒謬，對方明明就是商盟的僱員，幾小時前兩人還打生打死，這筆錢等於平白贈送給他。
「……讓人敬佩的專業水準！也許晚上見？」
※※※
「理論上說，濃湯先上桌，小點心最後，燒鵝在飲用開胃酒之後再上。嘗嘗這個，蘸著薑汁味道更佳……嘿嘿，我的手藝如何？別擔心，吃這一部分……不會發胖的。還有，應當左叉右刀，方向握反被認為是沒教養的表現——這就有個現成例子。」
巡官馬上說：「正好，讓我為你領路，邊走邊談。」
傑羅姆嘆口氣，考慮是不是把這些廢紙燒掉？女人在凱恩的授意下，把債券換成「代金券」，森特先生原指望能用這筆錢償還自己簽下的大量借條，沒想到商盟也只給了他大量借條。一旦他用商盟的借條付賬，遭人唾罵且不論，自己馬上就成了犯罪組織的一員。
侍者的聲音伴著呼嘯風聲送到耳邊。「今天是凱恩先生的侄女成婚的好日子，邀請了所有願意赴約的市民。雖然婚禮場所不能容納這些來賓，但是高塔一至七層都開設筵席，足以招待所有客人。」
傑羅姆完全被巡官的語氣態度和肢體語言鎮住了。
「讓我滿足你小小的好奇。」巡官平靜地說，「『我們』代表羅森王室根除腐敗和犯罪行為的決心，是授命于最高權力的監察機構。國家意志不容質疑，針對凱恩的鋤奸行動籌謀已久，你即刻被緊急徵召為國效力，抗命不遵將以叛國罪論處！」
巡官停頓一會，說：「我來找你。有時間的話，想跟你聊聊。」
下城區總能見到跟耗子一樣多的乞丐。雖沒有嫌貧愛富的毛病，可當幾十個眼冒綠光、飢腸轆轆的人一齊涌過來，森特先生真有點慌了手腳。國王御用的財政顧問還鼓吹什麼「合理貧困理論」，要是讓他見識下現在的場面，准得嚇暈過去。
「沒必要展現你的虛偽，殺手。我找你來，而不是直接宰掉你，這說明兩件事——你還有利用價值；不是人人都能冒犯我。」
不高亢也不低沉，聲音像掠過禮堂天頂的寒風。「接著唱。證婚人，開始說話。」
「孩子，」懷特一面把酒漬梨和小點心端上來，一面語重心長地說，「等你到了我這歲數就會明白，家庭生活本來就是無中生有的事。」
「和差點宰掉自己的人合作，似乎有點彆扭。是我太敏感嗎？」
見她穿上絲絨精製的高腰連身裙，傑羅姆只覺得目眩神迷。柔
大多數狂妄之輩，無論如何衣著光鮮故作姿態，一旦開始叫囂，至多類似品種名貴的瘋狗；眼前這人卻正好相反：穿的再普通不過，雙目寒光四射，面容冷酷篤定，雙手自然垂在身側不見絲毫波動——可被認為是「擁有瘋狗氣勢的、半神般的人物」吧？
兩伙人界線分明，新娘一邊的親戚友人安靜異常，新郎這邊卻大都在交頭接耳，一對新人裹在厚厚皮裘中一言不發，氣氛之生硬不亞於舉行葬禮。傑羅姆一眼就從人堆里認出了「公民凱恩」：表面上看五十多歲，鬆弛的面頰像所有習慣拉著臉的人一樣，布滿深刻的豎紋；頭髮雖稀疏，卻沒有禿頂的危險，嘴角似乎永遠不會浮現出微笑。這副相貌算不上咄咄逼人，可一雙眼睛卻冷漠深沉，像神堂灰白色的天頂窗，自然流露出內里莊嚴壓抑的本質屬性。
「毫無疑問。為什麼不呢？」
一，自己需要錢，「貴金屬」有的是錢，並且樂於付錢，不合作違背邏輯常理；二，凱恩是混蛋，只給他一箱紙片；密探更混蛋，出言不遜，還「恩賜」他一個作走狗的「良機」。現在找到真正的生意人，還有什麼好猶豫的？
懷特挑著塊腌梨說：「可能不會來了吧？你現在成了熱門人物，在不確定你是否將受雇於『骨橋』之前，大家都會對你很客氣、並且保持安全距離。在一群小市民之間，流言的傳播速度總是很驚人。」
「可不是我故意不說……嘿嘿！這身衣服和您簡直是絕配！」後面這句完全是說給一身盛裝的莎樂美，懷特先生又是鼓掌，又是吹口哨，就差單膝跪地表達仰慕之情了。
如果是真金白銀，這數目足夠駭人。可惜所謂「代金券」，不過是商盟類似於明搶的、聚攏貴金屬貨幣的一紙借據。難怪老國王誓要將凱恩剪除，「巴別度」佔據王國陪都，憑藉強力變相發行私人「貨幣」，嚴重破壞經濟平衡——只要不是白痴，羅森王室不會坐視他們明目張胆地分裂國家。
體溫在冷空氣裹挾下快速流失，侍者也禁不住打著冷戰，總算在一個轉角的衣帽間拿到些掛著霜花的毛皮大衣。不算馬車上花費的時間，從底層到達此地，加起來用了快半小時。如果巡官有機會來這拜訪凱恩先生，就該明白什麼叫「大海撈針」了。
「不包括這人。」懷特肯定地說，「滴酒不沾，三十歲以後不近女色，過著苦修生活。令人畏懼的意志力！十年前他的戰友們迫於政治壓力，決定支持老國王平定叛亂，他就把曾經歃血為盟的弟兄集中到小木屋裡，放火活活燒死，然後挫骨揚灰。這傢伙得到的回報是，被判永久圈禁在商盟的高塔中。他的家族是『骨橋』的主要資助人，據說還有兩個神秘人物和他共同掌管『巴別度』的生意。」
莎樂美接過他手裡的破布條，嗔怪地盯他一眼。懷特嘆口氣，把一張信箋交給他——還是「骨橋」徽記。
建築師連打幾個噴嚏，強烈要求降低談妥的施工費用。他聲稱，由於木石建材價格走低，依照原定價錢，他們有義務再多裝修三個房間。對客戶的責任感促使他不能加收額外款項，如果願意把整座房屋一次性翻新完畢，還可以享受七折優。
森特先生謹慎地後退一步，觀察下周圍環境，然後淡淡地說：「我好像沒看見噴水池和紫丁香，泥濘不會避開紳士的皮靴。客套可免，表明來意。」
根據戰士的傳統，優秀的兵刃被認為灌注了匠人的靈性，購買時必須表示尊重，討價還價會損害主人和武器的精神聯繫。傑羅姆雖不像杜松那樣忌諱眾多，對和性命息息相關的兵刃卻也不敢怠慢，只要稍加修整，這柄劍相當適合隨身攜帶。
※※※
「很榮幸，先生。」傑羅姆面色如常，平靜地說，「如果這件事對您構成某種冒犯，請接受我的歉意。」
傑羅姆半天沒說話。
「不喜歡這種舞鞋，」莎樂美看看厚底平口的皮鞋，「最好是那種前面尖尖的，鞋跟稍高一點的。衣服倒很合身，不會裹得太緊。」
莎樂美不樂意地說：「我背後又沒生眼睛，沒人幫我嘛！」
一面落地鏡子擺在客廳中央，懷特正在邊上敲敲打打，戴著單片眼鏡仔細查看。傑羅姆見到自己蒼白的面貌，有點不快地說：「哪來的？就算你良心發現，也送點實用的禮物吧！」
今晚還得跟石臉談談，怎也要多榨出點消息，才有與敵周旋的資本。打定主意，傑羅姆再和兩人談笑一會。吃完晚飯，等懷特告辭，莎樂美梳洗停當、喝一杯紅酒去睡覺，他才進入通往地窖的暗門。
「其次，與您發生衝突的先生，兩周前已被『巴別度商盟』拉攏，挖了我們的牆角。商盟先鼓動『西北風』搞詐騙，然後又吩咐此人劫殺得手的騙子。這樣一來，債券總會落入凱恩手中，我方又不能直言『自己的僱員攜贓物潛逃』，只好做出賠付。」男人等傑羅姆考慮一會，總結道，「自導自演，也是凱恩先生的一貫作風。您的出現對我們有益無害，證明了『西北風』的詐騙事實。因此，沒必要對我方的誠意多做懷疑。」
傑羅姆乘市內的公共馬車回到家，一進門就發現，自己狼狽的扮相併沒引起預料中的驚訝。
待到這場鬧劇表演完畢，傑羅姆在原地站了好一會兒，危機感讓他不禁心生寒意。
「很簡單。天入黑後去我們分會，我本人將按照二比一的兌換率，把這箱空氣『變現』。」
將要結婚的兩位對視一眼，新郎左右活動下頸骨，新娘把覆面薄紗落下，一對新人登上前台相對而立。在冷空氣和跑調歌聲的伴奏下，證婚人開始誦讀禱文，賓客們竊竊私語，臉上掛著禮節性的微笑，不時偷瞄一眼站在旁邊的凱恩。
※※※
等雙方都感到，沉默已經足夠，凱恩才滿意地點點頭。「至少是個有膽色的殺手。」頭一次仔細打量森特先生，主人平靜地說，「我需要一個中間人。」
「事實勝於雄辯。我們不相信威脅能帶來合作，利誘才是商人的『正當手段』。現在樂於支付『硬通貨』的勢力可不多……只要您保證，在接下來的事件中向我方提供有價值的情報，金子換空氣，有何不可？」
明亮光球拖著長長尾焰，在翹首觀望的、眾人的嘆息聲中砰然綻放。半空中出現一朵金黃色雛菊，和相繼炸開的其他煙花，共同點綴起「峽灣之城」的寒冷夜空。
然後是前來「返還」管理費的市政官員。據說取暖蒸汽管道的修繕工作獲得財政撥款，個人繳納的數額應當如數奉還；舊神廟所在地區公共建築太多，免收用水和清掃費用，已經上繳的需要退還給原主；「峽灣之城」歡迎新市民購買市政廳發行的建設基金，利率很高，近乎零風險……
「她上哪去了？」沒見到莎樂美的影子，傑羅姆感到一陣不安。
「冷笑話。」傑羅姆若有所思，語氣也變得冷淡起來。「據我所知，做您的朋友帶來的風險僅次於與您為敵。蠢人可以利用，卻無法合作；聰明人權衡風險和收益，只會對您敬而遠之。既然您不感到被冒犯，我又有某種潛在價值，不如讓談話馬上進入正題。您認為呢？」
這種可能性有多高？傑羅姆權衡各方面的因素，感到最糟的狀況發生幾率並不大：他原有的身份在加入協會後被完全抹去，連至親好友也未必能認出現在的他，偶然泄密幾乎不會發生；「巴別度商盟」雖然勢大，可跟協會比較就不值一提，商盟若能得到這類關鍵情報，協會的刺客團早讓他伏屍街頭了；更主要的是，艾文沒有提及相關的可能性，凱恩應當志不在此。
剛開始，傑羅姆很想一腳把巡官揣到懸崖底下、目送他在岩壁上翻滾幾圈。而現在，他不得不承認，對方展現出一種前所未見的攝人氣勢——對他人深入骨髓的輕賤和蔑視，同時包含來源未知的驚人自信——一般在瘋子和慣於生殺予奪的上位者身上，容易見到此類特質。
商盟的「影舞者」沒出現，他從酒保那接到這箱子，剛一到手，就知道事情沒這麼簡單。箱子的份量輕得出奇，找個沒人角落打開看看，傑羅姆苦笑著發現，裏面裝著價值一千枚金幣的、「巴別度商貿聯盟」的「代金券」。
傑羅姆心想，莎樂美可能也在注視同一方向，雖然她參加舞會的希望落了空，總比捲入血腥陰謀強得多。自己很快就得面見「公民凱恩」，從這人的種種作為不難看出，想過安生日子的，最好從來不聞其名。馬車快速掠過險峻的盤山窄道，這座懸崖邊的繁華都市，似乎整個掌握在凱恩的權謀手腕之下。
「……又是商盟的混蛋！這麼說當時只有莎樂美在家？！我得把屋門裝上鐵柵欄，現在這樣跟睡在野地里有什麼區別！」
「請走這邊！」侍者不得不大聲說話，傑羅姆緊隨其後，登上一條藏在角落裡不起眼的樓梯。又高又陡的樓梯似乎連續越過幾層塔身，讓傑羅姆轉得有點頭暈。爬了五、六分鐘，再聽不見亂糟糟的聲響，他總算在侍者帶領下
不過這些都不是最主要的。凱恩先生讓人無法忽視的特質，就是強烈的枯朽感覺。傑羅姆從未在哪個人身上見過如此直觀的衰敗感，他彷彿剛參加完自己的火化儀式，瞪著一雙冰結的冷目，對一切活物都採取漠視的態度。此人無疑曾擁有強大的肉體和意志，縱然只餘下熊熊烈焰的灰燼，也能輕易懾服不夠堅強的靈魂。至於為什麼在六十不到的年紀就顯露疲態，傑羅姆的第一印象是——對方被過度旺盛的權欲榨乾了活力，由於太過張揚而無法維繫自身構造的穩定，最終引起過早的傾頹。
「這裏不虞偷聽，」巡官說，「『骨橋』的耳目遍布全城，為了幾個髒錢，血親相互出賣也是常事。」
還以為對方也是來獻獻殷勤，傑羅姆露出個矜持的微笑，「歡迎歡迎！您今天到這附近巡查么？似乎神廟區治安狀況良好，不法之徒在這都會成為老實人……」
傑羅姆發現，自己出現在此地純屬多餘，畢竟非親非故，實在猜不透這安排背後的意圖。至於婚禮本身，沒有親友致辭，沒有繁文縟節，潦草程度比自己那場更勝一籌。
傑羅姆擦擦嘴說：「跟我談談凱恩先生，我該對他了解多少？」
立在遠方群山、和電芒頻閃的雨雲構成的背景下，巡官眼光灼灼，揚著下頜說：「不要試圖效力于『公民凱恩』，不要試圖考驗『我們』的耐性，不要試圖質疑你將接到的命令。」完全撕掉偽裝，面前這人帶著令人震驚的狂妄，以宣讀赦命的語氣朗聲說，「在沒有得到具體指令以前，准你相機行事——如果『我們』屆時有更多資源可供調度，你將無需任何自主，要做的只是服從。對你來說，這就是最合理的安排。」
「是嗎？可是再怎麼說……」
「今天有什麼節慶嗎？」目光掃視著陰冷的外側迴廊，所見之處都是潮濕的石壁，腦袋頂上偶爾滴下大顆水珠，如果碰巧落進領子里，寒風一吹，再厚的衣物都覺得不夠保暖。
「我看起來怎麼樣？」
眼前的景象令人無話可說。
「我怎麼確定，您不是來試探我的隨便某個人呢？」
半小時后，臉上帶著鬆口氣的神情，森特先生總算能安心地休息了。
「算是一種變相威脅嗎？不過做工相當不錯，能把這麼大塊的玻璃燒制均勻，已經很不容易。畢竟地面上工藝水平有限，爐溫也有不小差距，精密的光學儀器只能來自『下面』……」
懷特撇他一眼。「可惜不是送給你。信在餐桌上，我早上來時東西已經抬到二樓了。『歡迎攜夫人參加周二晚會』，他們想得挺周到。」
傑羅姆很快恢復常態，環抱雙手，矜持地說：「令人遺憾，請接受我的歉意。」
傑羅姆看看四個人用的餐桌：菠菜鯡魚湯飄著薄荷葉和小茴香；新出爐的燒鵝嘴裏放著樟腦塊、表面塗滿蜂蜜，調味薑汁擺在一旁；本城特產的「半島小紅腸」和萵苣葉參差羅列在盤中；勾兌過的苦艾酒、加上扣在陶盆里熱騰騰的派……
「巴別度商盟」的第二封信意外的客氣，首先對今天的「誤會」表示遺憾，所有不快皆因「工作失誤」所致。然後隱諱地指出，「峽灣之城」需要雇傭強大武力的組織只有「巴別度」一家，除此之外其他「有爭議的機構」都得看商盟的臉色做人，何去何從自不待言……最後邀請他，明日起三天時間內，歡迎于傍晚之後再度來訪，必以禮相待，云云。末尾署名：「公民凱恩」。
「多令人遺憾！」一個穿著毛織外衣的男人從角落中突然現身，向傑羅姆脫帽致敬。「這就是所謂的『用空氣交換沙粒』吧？」
「到時候，您會確切地知道，是商人餵養了歷史學家。」
懷特擺擺手。「這傢伙是個無聊的民主派，曾經是。著名的激進組織『真理會』就由他創建，鼓吹議會政治，聲討君主專制。要不是家族根深葉茂，早被弔死十幾回了！」
「我正要去拜訪裁縫，之後還預約了傢具商，你看是不是……」
對方也許是找來幾個熟練的裁縫，通過暗中目測，得到了大致尺寸。連自己都不知道妻子的尺碼，傑羅姆覺得又慚愧、又心寒。短短几天，到處布滿了監視的眼睛，一旦回絕對方，後果不堪設想。
眼望著台上新人交換戒指，凱恩面無表請說：「我們見過面。你簡單地挫敗了我的人，讓我稱你為『殺手』。」
看來今晚就得跟艾文好好談談。
收拾停當，懷特已經把食物上桌，正在擺放餐具。
巡官居然點點頭說：「我接受。即使你卑微的存在註定了短視和功利，即使你並不能從本質上意識到言語的真意，我仍願意給予你一點指引，免得車輪輾過時誤傷了螻蟻。」