卷二 萬象
第四十九章 果核
「沒法子，老宅子藏著不少受害者的頭蓋骨，讓僕人每天擦洗顯然不太保險。」森特先生打量著主人的肖像，停止調侃道，「春天是最惹人生厭的季節，我對各種應酬有些膩味啦！不如把生意交給合伙人，然後享受些安生日子。你知道，這會兒即使沒有我，事情也會正常運轉，真該尋覓點新樂趣，讓下午的時間不至於無所事事。」
臉色一變，傑羅姆冷冷地說：「榮耀？這個詞都不值一塊銀幣！」轉身沖門口大聲道，「別躲了！馬上過來把這小子踹回老家去！連自個的母親都不顧了，什麼胡鬼扯的『榮耀』？！」
「大門」充電完成，森特先生顧自前往目的地，狄米崔懷抱皮箱緊隨其後。目送兩人離開小巷，「管理員」還在思索這些費解的意義和行為。把一隻覆蓋陶瓷外殼的手送到對面，眼前浮現出兩條秋季洄遊的北鱒魚，他彷彿正體會著那逆流而上產生的莫名滋味。
傑羅姆做出個「請講」的手勢，把杯里的烏梅汁一口喝乾。對方不緊不慢地開口道：「老兄，成功來得太快是容易產生倦怠感。剛見面時，你抱著一箱商盟簽發的欠條站在爛泥地里，穿得就像個詐騙犯，腦子裡正為賒購的商品犯愁。翻翻滾滾幾個月，別人起落不定，你可一直都水漲船高，現在商業區有三分之一的經營項目掌握在你手中，許多人得看你臉色行事……必須承認，你是個了不起的賭徒，每次下注都獲得豐厚報償。往下掉有落差可以理解，向上爬也有落差，我個人還是頭一回遇見這種情況。」
森特先生偶爾念及此事，總會敷衍自己說、等忙過這陣子再送他走也不遲。事實上，隨時間推移，「見習參事」處理的繁瑣事項日趨專業化，別人想插手都不容易。懷特早習慣把各種實際問題丟給他解決，傑羅姆也不得不承認，這小子處理人際關係的能力著實不低。
「好了。請你稍等一會兒，聚會結束再去取現金。別忘了，兩把鑰匙才能打開庫門，你那把還沒弄丟吧？」
此言一出，狄米崔馬上低下了頭，森特先生一時找不到合適的表情。「管理員」眼光在兩人臉上左右掃視著，關節轉動的響聲聽起來格外清晰。傑羅姆皺著眉頭問：「這事必須得拐個彎兒說話嗎？」
「……更出彩的還在後頭。老頭子的私生活不檢點人盡皆知，不過那女人的水平令人咋舌，栽到她手上也毫不出奇。最近零售業快變成養鱷魚的水潭，已經成家的最好多加小心，一步踏錯可就慘……」
儘管她最後補上個甜笑，懷特還是趕緊點頭。「當然沒丟，怎麼可能嘛！呵呵……我得先去喘口氣，在樓上等著你們。」
（卷二《萬象》完）
森特先生心不在焉，計算著時間說：「又一次搞砸了『一切』？聽你這麼說，世界末日也太不值錢了點，我耳朵都快給磨出老繭了。」
「廣識者」平靜地說：「比黑夜更深沉，比剃刀更鋒利，夢魘已登上白晝的舞台。不過無須驚惶，背叛殺戮有條不紊，暗中角逐秩序井然。黃昏時刻保持警惕，冷眼旁觀必有所發現。」
「天吶！我怎麼就忘了把文件留一份複本？！」懷特苦惱萬分，「這下子讓那混蛋抓住痛腳，一兩萬銀幣的賄賂是沒法擺平啦！」
傑羅姆不感興趣地望著他。「那又怎樣？建個三層樓的破地方，每周一次把手下的奸商集中起來夸夸其談，然後看他們從大廳一路向上爬？除非我已經五十多歲，這樣做比每天查賬還要乏味。」
「到今天我也適應不了這種彆扭的說話方式。你的意思是，情況並沒有想像中那麼糟糕，離全面開戰還有段距離，對吧？」
相比之下，「管理員」的表情倒顯得比較生動，攤手聳肩、簡短地說：「坐標需要調整，請在這等上十分鐘。」講完就走了。
經過幾次修整，懷特制定了為期半年的傳送門使用方案。為迎合傳送時間，傑羅姆把一箱不同氣候穿用的衣物搬到天文塔存放，最緊張的時候換裝比演員還要頻繁，二十四小時內須在兩塊大陸之間來回穿梭。若非情況特殊，跨大洋的商業應酬說出來都沒人相信。
森特先生打開畫框后的暗格，取出一應必須物品，檢查無誤后交到懷特手中，抽空對面色不佳的莎樂美說：「別擔心，現在還不能肯定戰爭已經開始，興許只爆發了
「裏面應當有兩張紙，」狄米崔慢慢說，「對摺的一張，介紹這自薦者擁有的少量技能。因為閱歷短淺，專長也不甚突出，這一頁並沒有幾行字。跟其他剛開始的人一樣，唯一確定的只有他的決心。」
翻越數百尺沐浴在斜陽中的乾燥屋脊，兩個飛行的巨物正彼此追逐。其中之一貌似患上肢端肥大症的蝙蝠，翼展和體長比例不甚協調，通體籠罩一圈耀目光環，裹著冒煙的胄甲斜掠過鐘樓的尖頂；身後追擊的類似一頭矇著翼膜、生有蟒蛇般頸項的爬行動物，背上還低伏一名騎手，此時沖逃逸的目標擲出一枚火球。
「管理員」抱歉地說：「利用他人的同情會很讓局面很尷尬，他主動告訴你的機會幾乎為零，我才插嘴多講一句。當然，我贊同把這人送回原籍。羅森的環境與文化對外國人較為不利，從確保生命安全的角度，回科瑞恩是最明智的選擇。平庸的生活總比死於非命強。」
聽完這些陳辭，森特先生連取笑他的力氣都省了。「還能說什麼呀？小子，『喘不過氣』到哪都一樣，羅森不會向觀光客提供優惠。」
懷特搶著說：「有個好消息——看來過不多久，你就能見到小時候的熟人。糟糕的是，這些人顯然不是來探親那麼簡單。」
「我的建議是，順風順水的話，不妨走遠一些，興許有機會搞出點大動作來。既然有合伙人能穩住歌羅梅的生意，為什麼不考慮一下到首都發展呢？外銷業務是個無底洞，把包心菜賣給豺狼，讓螞蟥為果汁掏錢，也挺有挑戰性不是嗎？」他拋下手裡的撞球，眼望四周說，「歌羅梅畢竟地方有限，說實在的，除了大量罪犯在此盤踞，『峽灣之城』能拿得出門的東西並不多。南方不僅氣候可人，貴族們也派頭十足，比較起來，這裏的社交圈華麗得像個禿鷲巢。」
就算時刻放低姿態，傑羅姆也感到周圍投射來的灼灼目光。他所屬的商業俱樂部幾次施壓，要求在小範圍內公開成本和進貨渠道，以免出現「傷害市場活力的壟斷行為」；市政廳的稅務官分出兩個專人死盯住他的賬本卷宗，只待證據確鑿，就要開徵一系列附加稅。
狄米崔抬起頭，平靜地說：「先生，我出生的地方就像一塊秩序井然的千層糕，出身會決定一開始所處的位置。沒錯，糕點做得很精緻，縱然在下面幾層，一般人也沒有餓死之虞，甚至還能找到最懶散的生活方式。安於現狀被認為是理想狀態，有太多繁文縟節和享樂的途徑可用來虛擲時間……當這些人瀕臨死亡，一大批素不相識者會前來道賀，用宴飲狂歡逃避對空虛的恐懼；主人的屍體最終濃妝艷抹，塞進薰香過的棺木就此掩埋。」他艱難地喘一口氣，彷彿胸口壓著塊沉甸甸的石臼，眼望對方道，「而男人，絕不應當像這樣死去！」
森特先生看得合不攏嘴，用力揉一揉眼睛。
「見習參事」頭垂得更低，沉默好一會兒，才鼓足勇氣說：「正相反，先生。這人出身貧寒，從小被母親拉扯長大，需要付出十倍努力才有機會讀書識字，一切正常的話，能做個抄寫員也算不錯的差事啦！……有一天，不敢奢求的機會突然落到他頭上，只要按部就班接受命令，以後的日子再也差不到哪去。」
「哼！幾萬塊銀幣不算大事，你可當真是財大氣粗吶！待會你老婆狠狠數落你的時候，看你還笑不笑得出！」
目光繞天花板上的枝形吊燈打個轉，傑羅姆·森特心不在焉，冷淡地點點頭。「貴賓休息室……怎麼這邊總令我想起舊貨市場？」
回到有吊床的氣悶單間，傑羅姆發現門窗洞開、對方像早有預謀似的不見了蹤影，只留下汪汪苦守著幾樣小玩意發獃。
傑羅姆沒時間多安慰她，叮囑兩人儘快收拾重要物品后，就三步並作兩步下了樓，進入地窖找艾文打探消息。果然，「廣識者」分秒不差地及時現身，詭異感覺一消散，懷錶停擺、石臉顯露出萬花筒似的瞳光，艾文開門見山道：「很抱歉，我無法再向你提供庇護。戰爭使預言的計算量躍升幾個數量級，堆砌的巨石一旦開始滑落，再不是任何單一力量能夠阻擋。按照當初的約定，出發的時間到了。」
傑羅姆沒說話，他還是頭一次從對方身上感到
坐在鋼琴邊的客人暫停彈奏歡快的托卡塔，遲疑地問：「不要緊嗎？是不是發生什麼大事件了？」
聽不出鐵罐子說的是不是反語，傑羅姆沒好氣地看一眼時間。「已經晚點五分鐘，沒工夫跟你們磨蹭。我的業務風險很高，常常需要拿旁邊的人遮擋弩箭，如果實在不愛惜性命，只管跟著來吧！」
咬著嘴唇輕笑起來，莎樂美極狐媚地摩擦他一下：「剛才也算一種賄賂嗎？立即兌現未必能得到最大收益，不打算做個長期投資？」
這傢伙再度脫逃，傑羅姆倒毫不意外，出乎預料的是、末尾部分提到了杜松的大名。森特先生還是頭一次見有人自稱和杜松私交甚篤，恐怕與杜松為友的風險跟與之為敵差不了多少，信末直白地表示，「請不要偷看給別人的內容，時間一到，自然有機會交予杜松本人」。
話講到一半，馬車已經到了地方。兩人急匆匆上樓拿取印信，沒想到書房裡各種文件卷宗都被開列整齊，莎樂美正在核對手頭的現金匯票。傑羅姆吃驚地問：「都準備好了？有人提前送來消息嗎？」
傑羅姆下意識抹一把上唇，手背上的殷紅讓他有片刻失神。如此清晰的不祥之兆看似某種警告，而可能發出這類警兆的、只有地窖里許久不曾露面的傢伙。一言不發推門離開，回家路上森特先生心裏只覺嚴重不安，不少漸漸淡忘的回憶不請自來，暴雨將至的感覺從未如此清晰過。馬車剛拐進神廟區，就遇上了懷特的座駕。
——哪天發現有惡魔在街角閑逛，打招呼時最好表現得親熱些。
事務官把玩著桌上的檯球，突然自言自語道：「四點一刻，主人還沒露面。我說，如果不是坐在馬桶上突發急病，那麼他的意思已經表達清楚——這間屋早沒有合適你的位置。剛開春的時候，主人對你的影響力已經微乎其微，而他自己也心知肚明。是時候自立門戶了。」
重重困難中卻也不乏驚喜。原來的會計師是懷特一位老相識，莎樂美主動向他請教，很快對必要的行業慣例有了全面了解。這時她才大大方方地承認、自己完全具備理財相關的專業技能，獲得相應資格證明雖然需要些時間，先把賬本給她看看總沒有壞處。事實上，數學和經濟學果真具有良好通用性，兩星期之後莎樂美全面接管對內對外兩本賬目，從此前來查賬的只好望而興嘆。放心把財務狀況交給她統籌，不知不覺中，森特先生也像許多已婚男士那樣，必須在拿錢時跟妻子認真交涉一番。
獲知一部分生活的真相，他也為此付出了沉重代價。即便這類想法最近變得愈加清晰，傑羅姆還是整理外套、準備到港城布林奇會會當地的幫會首領。興許是沒嘗過食不果腹的滋味，森特先生對大量耀眼金錠缺乏特殊愛好，從他這會兒嘴角的微笑來看，與其說是為了錢而奔走勞碌，不如說是受不了隨波逐流、坐以待斃的平庸生活。
還沒來得及做出反應，一枚流竄的火球驀得迎面飛射進來，休息室牆上的鑲嵌畫瞬間付之一炬。烈焰中傳來少女惡作劇的輕笑聲，涼幽幽的擁吻令人目眩神迷，「等風吹向北方，來羅森里亞看看吧！」
辭別歌羅梅，南下朔風平原，一想到密布荊棘的茫茫前路，心中不免百感交集，不知道遠方迎接自己的、究竟是暮靄還是晨曦。
「正相反。」艾文總算送出兩句明白的提示，「戰爭的形式多種多樣，白刃對決並非唯一途徑。敵人處在明暗之間，有叛徒和忠僕侍奉左右。下一站時刻危機重重，眼前敵友都不是最終歸宿。」
「呃……不了。夜長夢多，先弄到手再說。」
森特先生迷迷糊糊打斷他，「怎麼？……剛才有人進來過嗎？」
懷特嘆口氣補充道：「也別太安心了。分隔上下兩層的岩石和爛泥可能已經被捅了幾個窟窿……再怎麼想，將來也不會十分太平。」
森特先生再次掏出懷錶，即便有些殘忍，仍舊端詳片
事務官端起自己的酒杯，到窗邊向外張望，「既然一般的樂趣沒法滿足你，那就迎接新的挑戰好了。別忘了，我可能等不到退休那天、就會找你做點賬面工作……假如你妻子不介意，把賬本交給我應該不會造成太大虧空。對了，最近『三葉草』的人鬧出了不小的亂子……等等……嘿！快過來看看！那是個什麼破玩意兒？！」
「先生，我稍微覺得，有個隨從會不會增加一些外觀上的優勢？如果您更喜歡獨來獨往，興許，某些情況下兩隻手會不太夠用？」
關起門來還隱約聽見起伏不定的嬌笑聲，傑羅姆發現女士們的日常活動也夠沒趣的，自個還得多花時間到場陪笑臉，不如讓自己老婆前去打攪別人來的方便。要不是莎樂美聲稱、小聚會時嚼嚼舌根有助於收集情報，他也不想參加摸不著頭腦的閑談。擔當女主人的角色，除了能很快提升說謊技巧，看來也可以有效滿足她的虛榮心。
扭頭看一眼，他不置可否地說：「這箱子好像能把全部身家都塞進去，讓人誤會我是個皮包商。正準備換一隻小號的，攜帶更方便。」
對方聳聳肩，遲疑地伸手指著他道：「老兄，你好像正流鼻血呢。」
到現在他才明白，庸人當道時想做出點業績究竟得克服多大阻力。被身患紅眼病的人群裹挾，這滋味他已然心知肚明，平常跟人打交道時不得不如履薄冰，一面著力哭窮，一面搪塞他人惡毒的好奇心。
「先到我家把全套印信交給你，基本上照你的意思辦。」傑羅姆沉吟幾秒，「還有個現成的消息來源，我得跟地窖里的談談，如果事情就快不可收拾，至少應該提前做好準備。」
「就是說，」嘴唇發乾，傑羅姆艱難地吐出幾個字，「戰爭狀態？」
一轉眼，漫長冬季進入尾聲，歌羅梅各大商會間照常相互傾軋，同時與「三葉草」的暗中較量也朝向白熱化發展，搞得城裡暗流涌動，不少業主被迫賠本經營。與之形成鮮明對比，森特先生的第四家巧克力專賣店直接開進了濱海別墅區。持續熱銷令這種商品名聲大噪，花樣翻新自不待言，向外輸出、拓寬銷路也勢在必行，實際毛利已超過大多數走私商品，有些精製品種的身價進入了奢侈品的行列。
自己的過去一路血雨腥風，現在的生活無論哪方面都要安逸許多，卻止不住顯得極其荒謬。見識過赤裸裸的生存競爭之後，建築在資本、利率以及供求關係上的一切都全然撓不著癢處。人與人無情的博弈無所不在，僅僅把刀劍換成算尺和天平，並不能改變行為的本質。一旦滿足了生活所需，金錢也化作滿紙無意義的數字，他至今還搞不懂、怎麼滿世界人都能從資產核算中獲得莫大樂趣？他們難道一點都不明白，五分鐘后、自己就有可能永遠撒手人寰？
懷特鄭重點頭，「希望不是。不過我們必須做好最壞打算。變現存款，讓外地貨棧暫停物流交通，給能夠精簡的人員放大假……盡量把損失降到最低。事態進一步擴大之前先觀望幾天，等待可靠消息。」
「少喝點，要辦正事呢。」目送他上樓，莎樂美重新鎖好賬本。
艾傅德僅留下寥寥數語，上來先安慰森特先生兩句，說什麼「沒必要對生死太過執著，歷史的合力不是個體能夠左右，對你的苦楚感同身受」云云，語氣竟然相當酸澀，也等若間接承認了雙重身份的實事。下面囑咐他照看好汪汪，並聲稱自己的離開是身不由己，各人需要服從自身宿命，不必費心找尋自己，等等。
開窗吸幾口冷空氣，克制心中的旖念，直到門口停放的馬車一輛輛消失在斜陽夕曬下的石板路盡頭，傑羅姆才動身前往天文塔。
「大事件！」不待車子停穩，懷特便擠進來與他臉臉相對，「恐怕咱們都有大麻煩啦！六個觀察哨動用緊急通訊渠道傳來最新情報，一天多以前，大規模地震和地陷接連發生，光得到現場確認的消息就有七八起。我剛接到進入緊急事態的密碼指令，七十二小時之內傳送和通訊裝置保持完全靜默，低密級資料已列入銷毀清單……」
傑羅姆有十足理由深感不安，拋頭露面的場合讓懷特接下一大半，兩人的合夥關係正式擺到檯面上。他自己則
「是事實，說得沒錯。那你的建議是？」
森特先生從背後偎過來摟住她，「今晚有空嗎？最近你對賬目比對我還要親熱，最後一次在浴室碰見你是什麼時候來著？」
別人可能搞不清眼前的狀況，對他來說卻再明白不過——飛龍騎士和深淵惡魔之間的追逐戰——如果此時身在埃拉莫霍山的前線堡壘，這場面並不值得大驚小怪。極目遠眺，一小隊半惡魔工兵正架設床弩和投石器，入侵者隊伍順著蜿蜒街巷一路推進到商店街附近。
目光灼灼，「見習參事」露出悠然神往的表情。「打仗時，聽人談論最多的就是羅森——北方有海一樣的落日林地，糧食作物是餵養強者的毒草，浮冰之間常見追獵獨角鯨的冒險家，軍隊行動起來像一千條手臂的巨人……只要能從北走到南，任何跨越這土地的都會成為了不起的英雄……一見到你，我就相信了這些話！海那邊已經沒什麼可留戀的，再回到喘不過氣的地方、還不如留在這耕種一塊凍土！」
「這麼說，你應當急著回去才對。挨日子的人幹嘛自找麻煩？」
順時針擰轉冰涼的把手，右臂上的活物馬上離他而去，重新陷入沉睡與等待之中。離開「霧丘」的傑羅姆·森特此刻滿心冰涼，強忍著不去回憶剛才目睹的凄厲場面。雖然沒理由為此遷怒於他人，不過傑羅姆亟需一個宣洩感情的途徑，同時自然想到喜歡藉由裝死逃避責任的「旅法師」艾傅德。森特先生心念微動，這傢伙一副先知先覺的模樣，不如把自己的重負分給他一些，看他會作何表情。若沒有艾傅德節外生枝，這會兒自己怎可能這麼倒霉？
「就是說，我得到一封自薦信？」森特先生失笑道，「當真嗎？還有、嗯……五分鐘才出發，現在我剛好有把裁紙刀來拆開信封。」
「先生，您忘了帶上皮箱。」背後傳來「見習參事」的聲音。
懷特聽得直翻白眼，嘴裏小聲嘟噥，「不結婚的男人有多自在！真是的……逢迎得過了份吧？也不臉紅……」等見著莎樂美的面，這一位便自動住嘴，轉而開始不自覺地撓頭。
傑羅姆腦中一片空白，呆看廝殺雙方相互摟抱著跌落地面。除非「石灰岩要塞」已經徹底失守，歌羅梅上空出現惡魔的幾率、相當於一個銅板從兩萬尺高空墜下，卻剛巧掉進存錢罐正上方的小孔內。比較起來，他寧願相信銅板的故事，也不願面對近在眼前的世界末日。
「嗯，下次見面別忘了提醒我，找個翻譯會讓談話變得容易些。」傑羅姆無力地按壓眼眶，「不管怎麼說，感謝你這段時間的照顧。」
鐵罐子果然一直在附近偷聽，現下不情願地挪過來，見當事人保持沉默，便含混地說：「因為哮喘病，他已經沒有親人可以挂念了。」
女主人被給足了面子，進來之後先沖自己丈夫打個曖昧的眼色，這才把門一關。「我猜猜，又有人需要額外報賬么？」
作個噤聲的姿勢，傑羅姆推開房門，隔著老遠喊道：「親愛的，抱歉得很，怎麼我找不到文件櫃的鑰匙了？能打斷你一小會兒嗎？」
「感謝您的讚許。」對方靦腆地低著頭，停頓兩秒說，「第二張紙看起來質地粗糙，不過也算相當結實，上面記著簡單的個人經歷。」
一個小型首飾盒，外加兩隻沒有落款的信封，一封留給自己，另一封卻指名交給杜松將軍。拆封閱罷，傑羅姆陷入深深的思索中。
等傳送的短暫工夫，傑羅姆難得無事可作。忙忙碌碌的狀態不容易胡思亂想，一閑下來頭腦中反而浮現出不怎麼愉快的場面。
懷特同樣焦頭爛額，走路時都在心算各種數據，常常突然想到什麼要命的缺陷，弄得身邊人都有神經衰弱的危險。因為懷特全年的旅遊計劃均已泡湯，暫時沒人提出送狄米崔先生返鄉的問題，就連他自己對返回科瑞恩老家也不甚熱心，反而主動承擔起各種日常雜務。
森特先生這才明白，世上果真沒有白吃的午餐。
女主人不感興趣地笑笑說：「習慣就好了。商業活動確實不夠賞心悅目，理當由男士們一手包攬。女人只要多學學編織刺繡，為下午茶準備些談資，哪還
這樣看來，「刺殺」事件發生時，艾傅德根本不在第二層，兩人約好表演一出獨角戲，難怪杜松的刺客團來去無蹤，原來主人早為他們預留了後門。用假死擺脫夾在協會與惡魔之間的兩難處境，至少在傑羅姆眼中，艾傅德的行為再合理不過——誰掌握了進入第二層的「鑰匙」，一旦雙方處於戰爭狀態，開倉放氣的責任就落到那人頭上。很顯然，這份工作只對殺人狂才有吸引力。
適時露出惋惜的神情，森特先生環抱雙臂瞧著剛才還挺硬氣的懷特。聽他小心解釋清楚，莎樂美取出鎖櫃中的賬本，很快添上幾筆。
帶著汪汪返回歌羅梅，短時間內森特先生再沒力氣到處亂跑，老實回家補充睡眠至第二天。不論如何，通天塔的是是非非已成過去，現在首要問題當屬棘手的生意。有意擱置這段意外帶來的龐雜思緒，傑羅姆努力讓生活回到正軌，藉著為生計奔忙來淡化糟糕的回憶。
※※※
「至少，」狄米崔固執地板著臉，「戰士在羅森還有榮耀。」
「這一張我暫且放進口袋裡。意外的是，有些部分令人印象深刻。」傑羅姆眼望著將要啟動的傳送門，放棄了做出提示的念頭，等著聽他怎麼把話說全。
勉強岔開令人窒息的念頭，傑羅姆把注意力投向首飾盒。小盒子里靜靜躺著兩枚飾物：尖端裝有小粒綠松石的耳釘，通體銀質，式樣簡約，看不出有何獨到之處。「旅法師」對此隻字未提，盒子底部刻有簡短一句「克拉麗絲的饋贈」，除此之外再找不到其他線索。由於莎樂美不喜歡穿耳孔，這東西送給她並不合適，丟掉又比較失禮，傑羅姆將首飾盒往皮包深處一塞，也就把這事拋諸腦後。
言猶在耳，朱利安的話已經變成了現實。身邊的事務官瞧著近距離相互撕咬的一對死敵，胡言亂語地問：「怎麼、實在古怪極了！那是個什麼、品種特殊的……惡魔嗎？我只在畫片里見過……告訴我，是我多喝了幾杯，是不是這樣啊？該死的幻覺……」
傑羅姆慢吞吞走到他旁邊，眯起眼睛朝日落方向看去。
莎樂美不知所謂地瞧著他們，「有張重要票據找不著了，你們男人做事又嚴重缺乏條理，所以我想趁機整理一遍。瞧你倆的模樣，貴金屬的銀行突然倒閉了？」
直到門口停放的馬車一輛輛消失在斜陽夕曬下的石板路盡頭，傑羅姆才動身前往天文塔。「管理員」最近成了全職搬運工，一想起人家未曾領到相應的薪水，森特先生也覺得不好意思，「機械化」地擠出點笑紋來。
心砰砰直跳，傑羅姆勉力鎮定心情，「規模有多大？如果戰爭全面爆發，還能教我躲到哪去呢？」
「呃，考慮到賠本的風險、以及作為土包子遭人白眼，這建議著實具備不少閃光點。」森特先生半真半假地微笑著，「我看不失為一條出路。至少比停止前進，悶死在寒冷的淺灘上強得多。」
猛然回過神來，傑羅姆發覺自己坐在窗台上，冰涼五指間的玻璃杯即將被他捏成碎片。事務官邊說邊笑，窗外景色沉靜一如往常。
除了按時上課的蓋瑞小姐，一大家子人都投身於商業冒險活動，最後一場小雪剛剛降下，伴隨道路交通恢復通暢，森特先生的賺錢大計也進入了關鍵階段。
「大事不妙！這下可全完啦！」懷特哭喪著臉破門而入，森特先生不動聲色，先沖屋裡的女士們微微鞠躬，然後才請他到書房詳談。
事務官猶豫一會兒，拿球杆拄著下巴說：「想聽聽我的意見嗎？」
「廣識者」輕笑道：「等價交換，物有所值。臨別贈禮，請勿推辭。」話剛說完，傑羅姆面前浮現一枚虛實不定的透明球體，內里空空蕩蕩，只等有人將靈魂納入其中，便有精彩劇目輪番上演。
「挺粗魯嘛，那就今晚上見。」用不著刻意作為，她已然熱辣得要命，現下嘴角掛著個若即若離的笑，不緊不慢，逐次扭轉鞋跟、纖腰和輪廓分明的頸項，這才輕推門款款離去。瞧見莎樂美極富韻律的身姿步態，唯一的觀眾馬上浮想聯翩，如此賄賂毫無疑問值回票價。
事務官先生咧嘴一笑，「跟你的新房子比較，大多數建築和舊貨市場差別不大。有人寧願花費巨萬買一棟濱海豪宅，然後任由它空置積塵，自己仍擠在沒有僕人的小房子里，這也算一種炫耀的手段嗎？」