卷三 家園
第七十八章 敵對行為
地圖又開始變化，屋裡音量回升了一半多，森特先生沖不服管的打個手勢，把他叫到身側。「我想，你還有重要問題彙報吧？」
傑羅姆心生疑惑，請對方一併說來聽聽。「這類犯罪活動的資金來源基本沒法查究。」事務官簡明扼要地解釋一通。
「七天未滿，我們所監視的密探成員有一半沒了音訊，理解為『死傷慘重』應當錯不了。凱恩不好對付，所幸有白痴主動接下硬仗，咱們只需適時切入。不用到一線廝殺，日子過得還真快。」朱利安敲著桌沿，眼光不時朝院子飄去，忽然轉移話題道，「最近忙得要死，生活又亂糟糟，她抱怨過沒有？」
大批零碎軍靴踏過街面，休假中的軍人緊急奉召歸隊。有妻小默送的、和戀人依依惜別的、形隻影單一路吹著口哨的……不論年紀或職級，相互不過簡單點頭，便各自尋覓所屬建制。緊隨其後，受命進駐的預備隊接管了四分之三個黑夜，嚴重騷亂雖未發生，仍有受驚民眾亂丟點燃的垃圾，灰燼與濃煙成了當晚最搶眼的綴飾。一番攪擾后熱潮漸褪，環顧全城只聽蟲鳴絕跡，首都籠罩在激變帶來的靜謐中，偶爾響起三兩次警號，短促而突兀，亦不知所為何事。
「羅森王國向南拓荒時多發疫病，主要是不適應氣候，常見人畜大量死亡的先例。早期的鄉鄰互助組織幾經演變，形成一套自發保障機制，最終演化為『共濟會』的雛形。因為緩和了贍養、衛生各方面的壓力，地方上紛紛效法，廣泛傳播的歷史能回溯到三、四百年前。過去領主家庭負有捐款義務，新貴們進入上流社會也得慷慨解囊，定期善捐就作為傳統沿襲下來。立意很不壞，可以後『共濟會』大都轉入地下，從普通人的視線中淡出……我國的慈善事業目前供養著大量人渣，成為犯罪者洗凈非法所得的重要工具。」
「十一抽殺令。」高個壯漢難得開口，聲調低沉，眼力倒相當不錯，「殺人的，懦夫。被殺的，懦夫。」靠在馬車邊，他輕蔑地說。
必須承認，尼克塔·魯·肖恩令森特先生深感戒懼，且觸動了回憶中杜松的言語：什麼叫死敵？就是跟你最像又截然相反的那個。別擔心，到時絕不會看走眼。
其他人交頭接耳，很快記住尼克塔的長相，輪到高個壯漢時端著望遠鏡查探良久，最後才讚許地點頭，彷彿在說「很不錯」。下面的審訊活動告一段落，幾名密探將怪物和殘肢丟進特製容器，外觀同棺材差不多，卻盛有半柜子乾冰。當成屍體樣子捆紮結實，重傷的變異品種剛好給硬塞進去，鐵鎖一圈整車拉走，尼克塔也跟著沒影了。天已入夜，視線浸入濃密的黑暗，沒餘暇關照山坳中小聚落的命運，傑羅姆一行按原路折返，以免跟對手不期而遇、造成更大麻煩。
掃一眼疲憊的手下，傑羅姆說：「院子里搭一台收音機，沒事聽聽音樂也好，休息待命十六小時。解散。」說完便回去午睡。
才過去幾天，密探的行動日漸頻繁，逮捕疑犯肆無忌憚，顯然得到了充分授權。首都軍區名義上服從國王調配，眼下指揮官個個嚴守中立，沒有偏幫哪方的跡象，軍事活動維持在最低限度；與之形成鮮明對比，治安廳的頭頭們則坐立難安——密探侵犯全是他們的轄區，當年「血腥統治」發端時恰恰如此，萬一再重蹈覆轍，「法眼廳」要剪除的不只是敵人、還包括政敵和異己勢力。老國王看似壽數將盡，後果又十分嚴峻，已有人向森特先生示好，願助他打壓密探的氣焰。
傑羅姆啞然失笑。朱利安年紀看漲，倒變得畏首畏尾，過度提防起來，可見聰明人將近中年也難以免俗。尚未做出回應，狄米崔·愛恩斯特里匆匆而至，將談話斷開兩截。「參謀部剛收到新消息，密探要跟凱恩主力大舉火併，一場惡鬥難以避免。咱們是不是……」
開戰宣言彷彿只用去一刻鐘，又像持續了二十個小時。「打仗啦！」扯開嗓門，集會現場只聽發言人的嘶喊聲。「市民們！又到了為國捐軀的時刻！……堅韌不拔，全力以赴，沒什麼能抵擋羅森的勇士！」上來先聲奪人，王國官員們統一口徑，拿不假思索的熱忱抵消民眾的憂懼，講起話來一鍋粥，有意淹沒少數的質疑之聲。
「解除職務允不允許抗辯？還是說你保守慣了，接受不了有魄力的領導風格？」聽語氣是本人到場，他動作還真麻利。亂糟糟的會場人聲倏止，講話者兩步踏進門口，簡單亮個相：膚色微黑，身高體長，面貌略顯刻板，外表比實際年齡成熟一些。
「他沒準回不來了，長官。」霍格人不無諷刺地加上敬稱。
百十米的小徑曲折蜿蜒，兩側山毛櫸的橫枝上倒吊不少人形物體，下方還有血跡滴瀝未盡。戶外就快需要火把提供照明，五六個密探分散放哨，半蹲在道旁植被的陰影中，黑衣黑袍，面罩
腦子裡轉著各種念頭，傑羅姆只覺百思不解。密探雖一貫殘暴，可也沒必要拿普通人撒氣。透過鏡片，最後剩下的十來個男性中又產生一名倒霉的，親戚弟兄們手持木棒，被迫要給他一頓毒打，然後自有密探將之倒吊示眾。另一頭老弱婦孺被十字弓指著，男性中若有人反抗，結果就不是受傷那麼簡單。
聽完這番說辭，傑羅姆算長了見識，追究資金去向的念頭隨之中斷，偵查難度過高，若密探辦不到別人更不必指望。所幸見慣爛攤子，負面消息再沒法令他動容，此路不通，坐等對方發難亦無所謂，遲早會找到其他突破口。
「絲毫不顧輿論壓力，說明有人在背後撐腰，咱們最好保持觀望。」「不如把外派人員全召回來，惹毛了密探可不妙。」「遲早得死一大片，先瞧瞧熱鬧哇！」「聽說你的貓拉肚子？吃點橘子皮沒準能止瀉。」「唉！老婆她近來特別興奮，真有點不勝負荷呢……」
心不在焉，聽著蓋瑞小姐的叫鬧聲，傑羅姆繼續埋首研究數據。午後的天空半是雨雲，門廊外庭院空闊，五六名組員分散執勤，彷彿有人能繞過外圍駐地、殺進指揮官的新寓所似的。抬頭看看院子，莎樂美正在給汪汪剃毛，小狗滿臉不情願，小女孩追著金屬烏鴉亂竄……難得有空閑團聚片刻，傑羅姆卻並不輕鬆。桌面還擺著一摞公文，內容不外乎凱恩及其同黨：恐怖條幅案，食物水源投毒案，連鎖爆炸案，獸化人襲擊案，新仇舊恨加起來，二十幾宗案卷看的人頭暈眼花，春夏之交可說全被煞風景的事所攪擾。
此人發言時不緊不慢，儼然是職業唱反調的架勢，右手五指異常靈活，把玩著一枚樣式古舊的銀幣，跟穩健步伐不太協調，彷彿慣於板著臉耍心眼。傑羅姆進一步增強了自己的觀感——扮相口吻，怎麼看都像有後台的樣兒。某人不服管教很正常，考慮到自己位置還沒坐熱，也不打算給他太多難堪，今後想要令行禁止，漂亮地理順內部挑戰必不可少，對提升威信亦大有幫助。
「啊——！」
拍拍腦殼，這才想起「反對派俱樂部」是「真理會」的諢名，當初曾囊括不少頭面人物，凱恩遭流放后政客們紛紛與之劃清界限，成員才逐步年輕化，吸收容易洗腦的激進分子。
接過信件掃兩眼，傑羅姆坐著沒挪窩，「不急，小半天完不了。雜魚留給對方好了，我只關心匪首。」抽出人員明細表，他約略幾筆，將手下精銳劈成三隊，每隊兩組加一後備，各司其職，以期形成接立式的攻堅箭頭，卻把自己擺在最末。他像要準備出演收尾角色，抑或對鏖戰的效率不太樂觀，聲線迂迴地說，「名單交給參謀。告知配備專門記錄人員，把凱恩的結局如實畫下，也算一場相識。」
連密探都摸不著頭緒，哪能提供相關情報呢？想來想去，他決定到貴金屬聯盟走一趟，或許專業人士能揭出更多內幕。馬不停蹄趕往橋上貴金屬總部，婉轉表明來意后，負責的事務官不禁笑出聲來。「這不難，我可以直接答覆你，想聽長的還是短的？」
將休整期延長三天，傑羅姆打掃住所安頓好妻小，抽空便去治安廳閑逛，盼著接到密探跟凱恩熱烈會和的消息。父子倆積怨太深，遲早得爭個你死我活，瞅准這點森特先生按兵不動，拉攏一切可能的盟友，只待趁火打劫。不出所料，假期剛過對方就有了大動作。
城內地廣人多，凱恩又行蹤詭秘，想逮住他無異於大海撈針；況且手下人力物力有限，不具備廣泛布控的條件，傑羅姆只得選擇碰碰運氣。綜合前幾次惡性襲擊案的情報，篩出最有可能被凱恩利用的笨蛋，然後派讀心者在目標身上做下暗記，嚴密監視這部分人的後續活動；之後他親赴治安廳，主動提供昨晚事件的詳盡資訊，表示願跟警察通力協作，免得出了事互相掣肘。森特先生還建議頒布通緝令，公開懸賞凱恩及其同黨，功勞可以對半開，賞金從自己的經費中列支。
「我的失職，沒能記住每位下屬的姓名，請自我介紹。」
狄米崔不駐足地走了。趁集結的間隙，傑羅姆到妻子身邊給她添些麻煩，引得莎樂美頻頻掐腰，嗔怪姿態格外動人。目睹一家人的親熱勁，朱利安·索爾臉上分不清作何表情，摸出扁酒壺反覆掂量著，最後卻重重一頓、丟進成堆卷宗之間，發出流動與撞擊的混響來。
「大師」想想答道：「就是對『二選一』問題具備敏銳直覺。舉最簡單的例子——依照大數法則，多次拋擲硬幣時，正反兩面各自出現的概率基本持平。倘若測試樣本很小、只拋個十來次，則正反面出現的幾率變得
傑羅姆聽得頭暈腦脹，協會規章極嚴，竟然拿職務空缺做試驗獎勵……何況組長手下有組員服從調遣，組員性命竟也成了「極限測試」的砝碼？瞥一眼霍格人的表情，參謀們平時幹些什麼並不透明，古怪測試竟弄到自己人頭上，還以為他們相當自律呢！再不然，破格錄用的先生跟「執行委員會」某個委員存在親戚關係？借研究之名魚目混珠，堂而皇之進入外勤編製，如此行事並非沒有先例。
究竟誰是那幕後贊助人？屋裡關押著四名活口，審訊仍在進行中，傑羅姆眉頭深鎖，敲著茶杯邊緣陷入了沉思。這條線索直截了當，「法眼廳」必然摸索過良久，可至今沒見密探拘捕誰誰，說明他們所知亦有限。凱恩名下的「月球教」、「真理會」都是燒錢機器，寧博的暴力團花銷也不菲，頻頻策劃公開罪案更需大量現金，除非床頭下面有座金礦、誰也玩不起這樣的大動作。
雖然干擾強烈，讀心者還是聯繫上指揮員，我方三顆棋子左衝右突，專挑敵人勢力單薄的位置，蛇形鼠竄一路向下，就這麼穿過了密探的層層設防。對著地圖都覺驚險，身處危地還能做出正確決斷，傑羅姆訝異地問：「指揮員是誰？」由行動效率看，這傢伙可不像有勇無謀之輩，遞過來的履歷卻很陌生。
對方短暫停頓，「盧·楊格，代號『半畿尼』。」說完沒了下文。
幾小時前才接到發現廣播信號的消息，此刻下頭伐木的小聚落已慘遭洗劫。按「百分之十」的說法，密探透過未知渠道截獲同樣的情報，假如傑羅姆當時派人來這調查，兩撥隊伍沒準會狹路相逢。
「用了『左右逢源』那手……不是嗎？」見他篤定的樣子，朱利安竟然沒碰酒壺，「軟硬兼施？或者以退為進？要麼——」
比對方更加鎮定，傑羅姆幾乎笑了笑，「早該是時候了。給俘虜洗腦，扔進下水道，裝成逮捕中遭遇反抗的局面。」轉頭吩咐霍格人，「『蜂巢』功率全開，為儘可能多的密探打上暗記，保存並分析今晚的全部視覺資料。下階段，監視密探一舉一動，在他們揪出凱恩前暫且養精蓄銳。要知道，」最後，他盯住拋硬幣的傢伙，一絲不苟地說，「我對你的觀感正如你對我一樣，能達成這點共識，說明合作的前景光明。其實工作很簡單，作為前輩給你句忠告：優勝劣汰，留下的才能考慮往上爬。別著急，少犯錯，僅此而已。」
塞洛普一聲冷哼，卻沒心思同他爭辯。「我們就在這干看著！？」眼睛死盯住森特先生的後背，語氣也異常尖銳。
「我指給你看。」
原來「共濟會」的賬目高度保密，教會把關極嚴，令世俗權威無從染指這部分款項。通過多年經營，「共濟會」效法苦修士社團的組織模式，收容無家可歸者和孤兒婦孺，設施粥場，向貧民提供簡單醫藥。漸漸的，許多救助對象定下契約，自願放棄數年人身自由，成為隸屬「共濟會」的依附民，承擔諸如墾荒、種植苦麥等不討好的工作，自然受地方政府的歡迎。小據點似的聚居地宗教氛圍濃厚，一度被稱作「自我放逐之所」，引來不少喜歡節慾或自虐的傢伙，人員也變得複雜起來，不少分支甚至開始盈利。
雖不認同朱利安的邏輯，傑羅姆也覺得有必要改變策略，既然來了個替死鬼，親力親為可以暫緩。坐在車上就打定主意，一回到老巢，他開始重新布置誘餌，調整決策方向，準備投機取巧一番。密探首腦新官上任，又是個最直接和主動的傢伙，節節進取向主子邀功順理成章，比強硬自己恐怕不是對手。換條思路，由他包攬最棘手的工作，我方隱蔽待機，不僅能把傷亡降到最低，鹿死誰手還不一定。
兩手空空返回駐地，進門就聽見個好消息。上次打掉盤踞在學院內的邪教前哨，霍格人曾追查廣播信號的來源，長期監聽終有結果：對方再次開啟裝置，大體位於城市西面崎嶇山地某處，有個地圖未標明的伐木聚落，夏季才有人散居於此。聽說得翻山越嶺十幾里，眾人面有難色，昨晚的行動消耗掉大量精力，不料這麼快就出了新狀況。
事務官遺憾地搖頭，「據我所知，借『善捐』逃避納稅的不在少數，許多名門望族牽扯在內，成了犯罪團體的股東。前些年，諾林自由貿易區的空頭買賣還是主要避稅途徑，如今『共濟會』躍升為國內金融行當最大的毒瘤，若有人暗中資助顛覆活動，
傑羅姆揉揉眼眶，不緊不慢地說：「把他倆分開，咬壞了可不好。圍觀的各位，相互間站開點，難保人堆里沒其他感染者……喂，你！別忙著跑路，通知養寵物的都準備接受檢疫。」
膽小者一鬨而散，剩下人要麼粗神經不懂事，要麼太熱衷於看熱鬧，還有志願提供協助的，聲稱院里某人飼養了大量蝙蝠，早該予以取締！冒名頂替矇騙不了多久，商家配備的私人武裝即將趕到，森特先生隨口敷衍著，迅速調車將受害者運走。待相關人士發現不對時、他們早絕塵而去，丟下咬人病患在原地如夢初醒。
「欸，也給我瞧瞧吧。」望遠鏡只兩架，蘇·塞洛普搓著手催促他道，「天黑以後可什麼都看不見了！」
傑羅姆無動於衷。身為指揮官，一舉一動都得考慮後果跟影響，自己受雇前來殺人，卻巴巴趕去扮演正義英雄，僱主心裏會怎麼想？何況眼前密探勢大，真發生衝突自取其辱算輕的，直接被幹掉也沒話講。這類情形只適用現實主義，義憤填膺解決不了問題。
「得了，又是『誰都靠不住』的老一套。我有數，別瞎擔心吧。」
是夜凌晨，給陣陣敲門聲驚醒，傑羅姆發現外面站著七八位霍格人，執勤參謀基本到齊。鑰匙孔般的眼珠瞳光閃爍，看架勢像剛經過集體討論，確定有重要消息須立即彙報。「法眼廳綁走我們一個監視對象，」老相識「大師」代表眾人發言，「零時一刻左右，讀心者截獲密探集體行動的代號，目前對抗活動尚未結束，被捕者多是『反對派俱樂部』的外圍人員。負隅頑抗規模小而且分散，大部分人屬束手就擒，至於密探的意圖，參謀部暫未達成共識。」
後來，伴隨教會勢力逐步衰弱，「共濟會」失去了信仰的支撐，迅速從自足的慈善團體墮落為社會渣滓的容留地，前後反差極為鮮明。像淫亂的「多妻教派」，流氓窩點「灰鬣狗」等等，不僅醜聞纏身，實際也淪為犯罪團伙的遮羞布。看中了資金來去的匿名性，「共濟會」變成犯罪者掌控的特殊機構，打著慈善旗號行非法勾當，將無業游民培養成罪犯候補，和地方官員同流合污，還有越演越烈之勢。
無謂搖頭，朱利安瞧著自己修剪整齊的指甲，「給你提個醒。漂亮女人的耐性分好多種，不能只看表面現象。」
目送對方無表情地敬禮、轉身，傑羅姆不禁產生時過境遷之感。論資歷，他淘汰了大量同期入會的「夥伴」，堪稱劫後餘生；新人換舊人，征戰永無止境，不知何時自己會被他人所頂替？瞧瞧新入會的，人才一向不虞匱乏，劇本卻老套極了，寥寥幾個角色翻來覆去，演員們還樂此不疲，實在可嘆又可笑。
「缺乏審美能力的傢伙。」朱利安端著望遠鏡，半晌才下結論。
爆炸性的傳播速度，興奮、哀嘆外加瘋狂嚼舌令消息不脛而走，迅速佔據所有的公共空間。布告欄，留言板，貼畫集，大型廣告條幅，能寫字的地方一律濃墨重彩、平添幾分煽情。除去板著臉不關心的那些，大部分市民追隨發言人一溜小跑，嘗試從謠言中獲取必要資訊，再決定是走是留。亂鬨哄的臨時聚會目標含混，街頭巷尾，隨處可見女士們抱頭飲泣，可一談到誰家漂亮的新生兒眨眼又破涕為笑，似乎早先只是應激反應、不含任何理性考量。
——他們究竟想幹嘛？
朱利安啜一口酒，問年輕學徒，「看見什麼？」
空頭許諾聽起來挺划算，治安廳的頭頭們商量半天，看樣子有些意動，答覆卻很含糊。傑羅姆心中有數，他們是怕關鍵時刻站錯位置，萬一國王兩父子再度大打出手，政治立場會變成要命的事。自己的目的達成了一半，他不再多言，轉而約見另一位有用的人物。
「年輕人要有點耐心。意氣之爭是傻瓜所為，誰笑到最後，誰笑得最美。對手再強悍也有閉眼的時候，暗箭傷人無往不勝。干這行，太直白會死得很難看。」
真正的「十一抽殺令」至死方休，只用於處決逃兵。毒打和吊刑未必能致命，場面卻也相當凄厲。新選出的受害者孤立無援，被染血棍棒圍了一圈，操刀者皆是熟人，雙方承受著嚴重的精神折磨，敢於安排這場面的必屬於真正的混蛋！
「聯絡外派小組，所有人原地潛伏。」考慮再三，傑羅姆命令保持隱蔽小心觀察……話音剛落，讀心者的長木杆就推倒兩粒棋子。
傑羅姆皺皺眉，心想師出無名，你們還真有膽量！「法眼廳」傾巢而出，逮捕活動規模空前，後果該誰承擔？總不能把所有嫌疑人收監候審，沒那麼多人手錄口供啊！對比一下時間，他不由
右手一緊，傑羅姆只聽鏡筒發出吃力的脆響，不知出於何種情緒，既感覺後頸發涼、又彷彿躍躍欲試，沒有哪個敵人曾帶來類似體驗。手執軍刀，尼克塔側身跨立，姿態酷似大寫的單詞「危機！」像被食指按住了嘴唇，怪物和男女老幼的哀號立刻給剔出畫面以外，目光焦點全集中在他背上，效果不亞於海面滾動的低壓雲團。
不到一周工夫，表面上傑羅姆甚為低調，嚴禁手下向對方挑釁，背後則做了最壞打算，廣邀援軍，預備跟「法眼廳」一較高下。隨著凱恩被尼克塔逼進死角，雙方對抗日趨白熱化，這關口上他也不願引火燒身——看別人廝殺比自己上陣悠閑許多，至少不用天天擔憂炸彈襲擊。話說回來，己方必須在戰果中分一杯羹，否則他的「上校」軍銜也戴不長了。
「搞什麼？好像咱們怕了法眼廳的走狗，真叫人氣憤！」
比森特先生矮了一屆，代號「半畿尼」的命令者與他年紀相仿，個人經歷寥寥數語，只說是從「占星家學會」挖來的特種人才，專長為「二元判斷」。這倒奇了，傑羅姆沒聽說過無軍事背景的命令者，因為入會剛兩年，級別又不高，開始才未加註意，現在瞧瞧總覺得十分扎眼。「『二元判斷』什麼意思？」他不禁多問一句。
「報告衝突！部署在『連雲坡道』北段的小組主動出擊，捕捉了監視對象及前來抓人的密探！」
盧·楊格表情呆板，手裡的銀幣翻來覆去，不大自然地說：「讀心者從密探那搞到一份情報，明天一早，國王會免去東部軍區總指揮霍頓勛爵的全部職務，罪名是通敵叛國，戰爭開始了……長官。」
摘下插鳥羽的帽子，「百分之十」信心十足地深鞠躬，「樂意效勞，我的先生！第一次見面就知道，咱倆總有合作愉快的時候！」
大家對看兩眼，心說你還真能體諒人，連赴現場查勘都省了！沒興趣回應敵人的滋擾，森特先生安心在老婆懷裡補了一覺，下午三時才開始擬定完整的工作計劃。
望著愛自吹的掮客，傑羅姆平靜地說：「但願如此。」
「感謝你的補充。我喜歡有個人見解的兵。而我也是其中之一。」肯定頷首，傑羅姆話鋒一轉，「下次發言，在句末加上『長官』。軍人的天職是服從，即使一名白痴指揮我衝鋒，死亡同樣義不容辭。對官長表示敬畏是本能反應，不存在討價還價。」語氣和表情越發生硬，他掃視一周，大部分指揮員即刻原地立正，給沒當過兵的來一次現場演示。「請稍息，」一面軟化語氣，一面擺出理智又禮貌的表情，他手心下壓道，「要求諸位向不識字的徵募兵看齊，我還沒那麼自負。先生們，注意維持會場秩序，家庭瑣事請留到閑暇時再談。」
「哼！理直氣壯，令人敬佩，領教了！」
比起蒙在鼓裡的普通人，那些對真相心知肚明的反倒沉住了氣。城門關卡派駐的人手激增，出入都得經過完備檢查，其中更設有密探崗哨，捕捉漏網之魚，嚴防外敵滲透。幾天時間里，傑羅姆帶領手下穩紮穩打，由已知情報甄選出一份密探名單，專挑重點盯梢，以期掌握對方的行動規律。因為許多市民選擇分散避禍，湖區變得人煙稀少，為補充緊張的人手，傑羅姆特邀格魯普術士長就近下榻，兩撥人好互相協助，增加安全保障。
「看在上天份上，還以為你永遠三十五歲來著！幹嘛啰嗦不停？開始就覺得你對她有成見。」傑羅姆注視對方道，「我承認，剛上來跟你想的差不多，不過總不能和孩子似的，靠騙人維持關係吧？我採取最原始的辦法——講實話——簡單明了。」
※※※
「隨便你。碰得頭暈牆壁也像會打彎，不吃虧不長見識，呵呵。」
把綁架來的市民交給讀心者審問，傑羅姆對「棗紅屋頂」的資金流向頗感興趣。沒人會拿自己的積蓄從事顛覆活動，需要大量活錢才能運作完整的保密體系，一來二往總要留下痕迹。假如寧博確為凱恩同夥，由賬目入手便於順藤摸瓜，截獲第一手罪證。
想起授銜當日多出來的騎兵軍裝，傑羅姆嘆一聲冤家路窄，遲早得做個了斷！「記清這人的樣貌，各位。」沒透露絲毫不安，他調節著視距說，「密探新主管，凱恩的親生子，頭號危險人物。他挺樂意打頭陣，咱們可以坐下慢慢看戲了。」
「非常實用。長官，我得消化一陣子。」
熱熱鬧鬧說什麼的都有，傑羅姆得時刻關注最新動向，耳邊參謀喋喋不休，他也懶得維持會場秩序。再傳過張小紙條，只見一隻紅圈爬到橋上
「這場搜捕應當醞釀過許久。協同度很高，目標針對性又強，時機把握也很精準。」聽參謀們一一詳解，密探把全城大小酒吧、娛樂場所和銷金夜店清掃一空，上來就摁住大票鬼祟人物，然後挑重點造訪市民宅邸，夢中被擒者不在少數；街道暗巷早設好陷阱，個多小時的守株待兔，主要嫌疑人落網得七七八八，若干倒霉蛋逃逸時被捉，剩下的若非扎手人物、就是無關痛癢的小角色。被讀心者打過標記的先後落入對方掌握，密探絕對有詳盡名單在手，情報能力令人眼紅。
「經過慎重考慮，想借重你的消息網路。我們不妨談談價錢。」
對方嘿嘿一笑，「放一百個心吧！我剛得到條小道消息，權當見面禮免費贈送——城裡摩拳擦掌的還有另一幫人，密探調來個新主管，上任便要大開殺戒。這不，領著一群瘋狗尋晦氣去啦！」
相較之下男性就平靜許多，羅森人與生俱來的勇悍、或者說對征戰的麻木正發揮作用。年齡一過二十，大部分市民很快表現出高度的超然，戰爭未造成太大震駭，生活便自行校正軌道，購買必需品、準備搬遷躍升為下一步的焦點；餘下若干不懂事者，也被迫殮起腎上腺素、儲存一點唾液，跟在嚴肅的長輩身後打理行裝去了。
傑羅姆微一抬頭，「我妻子？適應能力很強的。怎麼？」
「自然。現在按原路返回，把俘虜打扮得像樣點。」
※※※
「好像，在搞抽籤審訊？不對……他們是強迫平民互相毆打！」
森特先生自言自語道：「有誰不是？」
「啊，該死！真該死！！！」遭「狂犬病人」猛烈嗜咬，受害者差點昏暈過去。沒試著推搡對方，反打出個避邪的手勢，嘴裏翻來覆去只剩這兩句。浴池老闆顯然已經六神無主，不知如何應對了。
「叫醒各組指揮到會議室集合，點點人頭，確保所有自己人業已歸隊。」吹著涼風，傑羅姆清醒片刻，披上斗篷補充了幾條命令。過不多久，會議室里燈火通明，四十幾張臉孔或竊竊私語，或側耳傾聽，分組指揮員帶上助手，外加霍格人和監視哨抽調的讀心者，爭論變得十分熱切，睡意也一掃而空。中央鋪開城區總圖，大圈套小圈標誌出密探拉網搜捕的進度，小紙條寫滿最新動向，長木杆不住推移棋子，其中許多行動已十分接近我方的監視地點，稍不留神就可能短兵相接，搞出嚴重事端來。
「何時何地，要宰哪個？」
最後一句分量足夠，傑羅姆眉頭緊鎖，記不清上次何時兩人曾涉及如此不討喜的話題了。「你的重點是？」
「晚飯大家想吃點什麼？呃，有道特色菜叫『奶油天牛』，剛好材料現成。昆蟲菜譜是家鄉特產，我講過嗎，蚱蜢有五六種做法……」
朱利安·索爾神情抑鬱，低聲道：「你我都明白，『實話』不等於『明確的表述』。少說一句，斷章取義，很容易令對方產生不切實際的聯想。反過來，人際關係離不開適度跟餘地，你確定自己坦白了所有事實，還是挑好聽的安慰敷衍她？」
「太美跟太丑一樣，容易造成人格缺陷。」稍微努努嘴，朱利安略顯煩悶，彷彿教育著看不清現實的青少年，「敲敲腦殼，這種女人可能通情達理嗎？別自信過度，森特，她看中你哪一點，甘願把最好的幾年光陰浪費在搞衛生上？回憶你讀過的書，『不夠狹隘的活人唯有兩種：聖徒，陰謀家。余者皆碌碌。』這場婚姻里究竟誰陷住了誰，反思一下沒壞處。」
「叫他向我提交報告。如有違規事實，可能暫時解除職務。下回請你們提前打好招呼，免得出了事才想法補救……」
只見紅著眼的男人們手起棍落，卻像擊中一塊頑石，武器給紛紛彈開；中間那人渾身巨震，皮膚由內而外戳破幾排豎立窟窿，轉瞬生滿倒刺、變成只刺蝟似的怪物……就算聽不見聲音，也能想象現場的大片尖叫。怪物揮手拍飛旁邊活人，比丟只小雞還要輕便，眨眼工夫，另一條身影如飛而至，踩著人頭跳躍揮劍——熱刀切黃油般，怪物兩臂分家，那人立定轉身，暮靄中赫然是久違的尼克塔·魯·肖恩。
朱利安挑起眉毛，拿看待兒童的表情撇他一眼，彷彿在說「熱戀中人儘是白痴」。塞洛普也不介意，接過來調整焦距，使勁端詳一通。分許鍾沒了動靜，他脖頸發直，末了臉色煞白地移開目光，也不講話、只把望遠鏡丟給旁邊的狄米崔。
這算怎麼回事？傑羅姆盯著環環相扣的城區圖，命令遲了小半步，便有人自作主張，把密探和目標全逮到手。身在敵人羅網中間，如此莽撞一點不像協會的「命令者」所為，他無奈道：「叫他們設法返回駐地。萬一身陷敵手報軍區的獨立編號，不準透露行動細則！」