卷三 家園
第七十七章 狩獵開始
眾人：「……」
紅鼻頭男子五十上下，臉上由於過度蒸氣浴脫了一層油皮，明顯經多見慣，上來他也不說話，估計一下這夥人的分量，便指使其中一名軍警過來交涉。「你他媽怎麼回事你？！」嘴裏還冒著酒氣，對方粗魯又含混地說。
撈起一株水浮蓮，傑羅姆說：「閑話不提，我們負責監控該片水域，以免節慶期間出亂子。附近共五個組當值，湖心旅社做為指揮所，由於提前接到預警，今晚都把眼瞪大，難保不發生意外。」
盯著代表人數的點陣表，傑羅姆分心兩用，飛速查閱讀心者的感官數據。眼前亮光頻閃，大家一一回應著召喚，點錄無聲，彷彿弓弦綳到極致，離掙裂僅一線之隔。
「是這樣，」森特先生很快幫腔道，「相關記載我也有印象。」
相形之下森特先生目的明確，就是來找麻煩的，待問清此間管事人的姓名，轉轉眼珠計上心頭。「這家浴池的老闆嗎？『異性推油』，嗯……請給我的學生一張票，全套服務，謝謝。」
碟子里乾麵包原封未動，愛德華醞釀片刻，說：「我不表態，沒有鼓勵你越界行事的意思，尺度你自己把握。從事這一行有句格言，『什麼都能做，只要不犯錯』。昨天的情況……差強人意，對一個開始而言，尚可以接受。」
「或許記不準人名，對樣貌我過目不忘。」祭司高聲吟唱的間隙，男中音輕聲問，「你有點面熟，隊長，似曾相識……我肯定。」
※※※
「熱，別亂偎。」輕輕推拒著，她尋覓一會兒貼切的形容，「不難受也不疼，像……忽然給洪水捲走，上岸找不著方向，只好孤零零站著。」悵然懶卧，心不在焉撥弄著發梢，模樣雖嫵媚，卻叫人胸口隱痛。話音一轉，莎樂美輕快地問，「剛做什麼夢？給我講講。」
「『公民凱恩』。我沒收拾他，他先找我來了。咬得真緊。」
停頓片刻，傑羅姆若無其事道：「去沒去再無所謂。等事情告一段落，我想把家搬到南方小島上。溫暖水域有益健康，況且羅森的生活方式不適宜養育下一代，找個更寬鬆的環境，坐下欣賞風景。」
「665年夏末，我還是少年禁衛，帶隊清剿山嶽人餘黨。戰鬥結束，您檢閱我所在的建制，將隨身佩劍贈給了我。那柄劍至今仍很鋒利。」（見第十一章《呼喊與細語》）
「仙女棒！來根仙女棒！」賣焰火的大聲招呼，森特先生一行人面無表情，唯獨蘇·塞洛普往前欠身，拋幾個銅板過去。值勤時間難擋熱戀中人，傑羅姆沒好意思提醒他、大半夜點燃焰火豈不成了活靶子？不過朝四周一看，這樣的活靶子密密麻麻，數都數不過來。
回憶帶來的痛楚生鮮熱辣，傑羅姆像給劈成兩半，機械地完成宣誓。對方似乎又講了許多，直至曲終人散，他檢查過嶄新佩劍、才能確定自己沒做什麼出格舉動，僥倖矇混過關。
縱觀「死者」概況，既毛骨悚然，又哭笑兩難。有人把解剖課上的殘餘物七拼八湊，打扮成遊人參加慶典，製造了一場虛驚。前後不到五分鐘，小把戲已被拆穿，敵人連個影兒還沒見著。各組指揮得到嚴重預警——現場人流複雜，少數市民驚慌走避，大部分若無其事，還有一些幸災樂禍的，想同時監控這麼多對象，森特先生手下人馬遠不夠用。被嘈雜響聲包圍，篩選工作反一片沉寂，拖得越久，人堆里的組員便得多擔幾分風險。焦灼氣氛中，各組組長一致開始點名，此時若誰誰不幸落單，八成會淪為狙殺目標。
講得這麼露骨，森特先生只好主動告辭，去跟自己人匯合。經昨天一場大鬧，傑羅姆再沒法保持隱蔽，可以想象暗中敵人的矛頭都指向自己。花一整晚時間把家搬到駐地，自個出門還得配備保鏢，以免死於非命。做慣了副職，忽然轉正真有些不習慣。
傑羅姆表情複雜，強忍住宰掉對方的衝動。初次殺人留下了深刻傷口，王儲獎給他血染的戰旗，少年只好披一身血腥回家省親。他永遠忘不了母親看他的眼神——陌生而驚恐，像面對破門而入的侵略者。那天改變了所有一切。所有一切。
有人正面挑戰協會的戰鬥群，傑羅姆揉揉眼珠，只覺不可思議。隔水眺望，「影武者」不急著逃命，反而竭力周旋，借人群掩護製造混亂。細瘦身形見縫插針，幾尺寬的影子即可消失無蹤，一群追一個卻磕磕絆絆，占不到絲毫便宜。
一份屍檢報告及時送達。只看一眼投射影像——霍格人自肩胛下刀，利落地剖開胸腔——傑羅姆立時眉頭打結。雖說外焦里嫩，對火災死者而言屍首還算完整，不過從刀口望進去，皮下組織卻一團糟。肌肉變形萎縮，半流質的脂肪大量堆積，胸肋間還有骨鋸的銼痕；屍體明顯不太新鮮，肺片裹著防腐液，皮膚好似整張特種牛皮紙……不論什麼殺了這倒霉蛋，燒傷肯定排不上號，死亡時間起碼有三四天。這場面令人想起發酵許久的臘腸，表面像模像樣，內里早攪成一鍋粥。
心不在焉默念幾遍誓詞，他對走過場耐心欠佳，恐怕將來也不會懷念今天這幕。軍人最光鮮的一面隨時代遠去，除了掌中利刃，有價值的部分所剩無幾，沖一副空架子心潮澎湃還是免了吧。
離開「權杖迴廊」，兩輛馬車就等在下面，他的新隊友高矮不一，模樣十分惹眼。朱利安·索爾主動留下助他一臂之力，這會兒正跟狄米崔竊竊私語，蘇·塞洛普陪著自己的
臉上畫問號，莎樂美扁扁嘴，森特先生識趣地接著講：「你也知道，母親她身世坎坷，寧願我將來種豆釀酒，一直不滿意從軍的安排。有時她看我的表情很特殊，沒緣由就大發脾氣，興許覺著越來越像那個男人、也快變成強盜中的一個，所以有點恨我吧？」
——西南方向有狀況，三組正接近現場。
兩人互為佐證，剩下的幾位面面相覷，眼裡滿是狐疑。「不管怎麼說，難道真有惡、惡靈出沒啊？」
單憑經驗跟直覺，在腦中迅速推理一番：
被她率先發難，不少人分享了眼球破裂的恐怖滋味，岸上各組紛紛迎敵。剛才稍一疏忽，許可權最高的幾位——參謀部的霍格人，分組組長，再加森特先生本人——等於間接挨一記耳光；所幸普通組員未受驚嚇，立即展開圍堵，誓要擒獲對手挽回一些顏面。
取一隻單筒望遠鏡，傑羅姆立定觀察，很快發現問題所在。一、二、三、四……四處火頭燒得異乎尋常，不僅手中的仙女棒，連執焰火的遊客都化作一團烈焰！甲板上、岸邊、乃至船艙內，火情不僅突如其來，還有進一步擴大的趨勢，小範圍內掀起連串驚叫。傑羅姆心往下沉——事情顯然有些不妙，可惜沒法拿「惡靈附體」搪塞過去。不住自問著「該怎麼辦？」耳畔自己人趕往現場的通知陸續傳來，他一狠心，發出一道命令。
送信的不置可否，哼哼著問：「該怎麼辦才好，大人？」
舉手贈送一記響亮耳光，「站直了，軍士！」傑羅姆冷冷地說，「飲酒執勤，待會兒有你好瞧。」不再搭理這人，轉而向浴室老闆道，「首都軍區『疾病與害蟲控制辦』的。現懷疑此營業場所未通過有效檢疫手續，存在爆發傳染病的隱患，請跟我走一趟吧。」
「你們先走，我處理些私事。」術士長的話將他拉回現實，「行動以前我的人隨時待命，聽候調遣。當心，現在你需要很多保鏢。」
你也一樣。傑羅姆端詳對方，打心裏說。前額寬闊，兩腮無肉，粉底和假髮掩不住皺紋，王儲看似五十許人，缺乏高智種混血的特徵，比實際年齡至少蒼老十歲，初見時意氣風發的模樣只剩乾枯輪廓。右手緊握他肩膀，偏著頭上下打量，「出色的指揮官，令我印象深刻！那會兒別人忙著表忠心，我問你『想要哪種獎賞』，你說『只想回家探望母親』……誠實率直，軍人本色！」
推門進去，維維安正削蘋果皮，莎樂美面朝牆壁側躺著，雖沒作聲，顯然恢復了意識。等屋裡只剩夫妻倆，森特先生撿床沿坐下，「你還好吧？她怎麼跟你講的？」推一推沒反應，莎樂美不願開口，傑羅姆一時只覺筋疲力盡。「我很抱歉，真很抱歉……」再找不出其他說辭，陣陣倦意襲來，他喃喃自語著、陷入沉睡之中。
充當耳目的讀心者應聲失明，傑羅姆眼前一黑，驚出渾身冷汗，塞洛普的女友也癱倒在地。迎頭痛擊敲在要害部位，所有併入神經網的讀心者感同身受，通信迴路中斷，最後只剩「影武者」飄忽的殘像。
朱利安解釋道：「青藤節，有蠟燭宴和食用越橘漿果的習俗。各地時間不一，叫法也多樣，忙裡偷閒吧，僅羅森里亞才搞水上慶典。」指指夜色朦朧處，「咱們被特別優待，今晚到鬼屋呆一夜。剛建好那會兒，湖心旅社不向普通市民開放，地方幽靜適合密談，接待過不少達官貴人。後來出了事被教會查禁，現在連守夜人都很少上去。」
「國王陛下跟王儲達成了諒解？我只想確定，遇上密探該怎麼辦。考慮昨天的事，城裡敵暗我明，危機四伏呢。」無聲調整呼吸，傑羅姆平復心情，轉而觀察對方的表情。事後得知，昨晚的「意外」屬於新手操作不當，法杖誤射所致。發生得這般湊巧，「意外」的提法難令人信服，若由他一手操辦，查不出線索也很正常。
受害者面紅耳赤，狄米崔趕忙插話：「剛才嚇我一跳！本來環境就陰森，不如講個笑話，鬼故事聽著不舒服……」
「今天什麼日子？」狄米崔小聲問，「大家似乎在等零點。」
各組明確分工，扼守通往城內的主幹道，聯繫治安官以免發生誤會；撲滅一處火頭、將部分「殘骸」交給最近的霍格人檢查，同時尋覓任何可疑對象，隨時準備驅散人群、捕捉活口。
見不著「影武者」，傑羅姆才不信她已被制住，挨幾次精神打擊對她來說小事一樁。失去了掩護，這傢伙必定溜之大吉，下次見面得專門提防，以免再度被動挨打。
沒工夫糾正他的謬論，一伙人很快抵達湖區駐地，傑羅姆召集各組組長開會到日頭西斜。先擺出協商的態度，承認自己有諸多不足，歡迎批評指正、群策群力；接著笑容一斂，開始公布預算安排，明確職權賞罰。眾人對這套再熟悉不過，誰給錢聽誰的一向是協會會員的宗旨，情況穩定薪資又合理，總比投靠密探有利，計算過得失也就默許了以上安排。慰問過傷員，做足表面功夫，再吃一頓工作午餐，森特先生基本完成權力轉移工作。受人節制那會兒、也覺得官僚體制相當可惡，現在輪到自己做主，才發現沒有比這更便捷的規矩。視角變化抵消了部分負面情緒，忙到天色
「許多年前的今天，教會派一批祭司跟輔祭、還有新入會的虔信者到這商量修訂曆法的事兒，」觀察等待的空擋，朱利安開始繪聲繪色地講故事。只見他兩眼漆黑，不時呷一口酒，語調低沉地說，「除了聚斂供奉，教會總不好吃飽便睡，得找點活動、巧立名目聚一聚，交流下理財心得。這夥人白天到南岸林地瞎轉悠，品嘗過野味，夜晚就在湖心旅社下榻。當時叫『皮羅斯』的主祭輕度下痢，別人說笑打牌，他獨個站在圍欄邊遠眺。最初的青藤節的規模並不大，不過放放蠟燭、讓火苗順水漂流，氣氛更像在悼念亡靈。夜色漸沉，只見不少燭焰漂啊漂的，竟然都朝這邊涌過來，像有雙無形的手將紙船攏在了一塊，遠看時說不出的詭異。」
放下望遠鏡，指揮官似笑非笑，轉身聯繫收尾工作去了。目睹全過程，森特先生的指揮藝術給在場諸位留下深刻印象，「至少看起來派頭十足。」塞洛普偷偷嘟噥著，「換成我，早跳水自殺了！」
朱利安點頭，接著沖狄米崔說：「你的導師從我這學會了虛偽，而且發揚光大——只干不說，還自詡正義。好好向他求教，能有一半水準，你離成功就不遠了。」
「別緊張，溺斃事故絕少不了，遊客是來找刺激，誰也救不了他們。」朱利安無所謂地說。
警報既出，危險目標被染成紅色，體貌特徵眨眼傳遞給所有指揮員，離她最近的讀心者不假思索、擲出一發精神波動。只見對方左臂一舒，長鞭漾出極規則的紡錘線，繞著彎漫卷而來。側移步，半擰腰，環形加速至力貫鞭梢……流暢動作更像超自然風格的舞蹈。「噼啪」兩響，視覺訊號中斷，水面上空蕩起凄厲慘叫。
傑羅姆揉揉面頰，不太自然地說：「那是大人的事。我年紀還小，每年只假期能回去，沒空搭理他們。反正，各有報應吧。」
對方驚愕中左右看看，單憑不講理的程度，這傢伙真挺像那麼回事！不由放緩語氣說：「長官，哪種檢疫沒通過，煩請你告知一聲。」
傑羅姆心想，難道頂頭上司跟「棗紅屋頂」的非法生意有銀錢往來？「十三場巫師」明明是幾樁爆炸案的最大疑兇，你這間破屋卻建在人家地盤上，關係如此曖昧，究竟讓我查是不查？
紋理清晰粗獷，肩線筆挺，軍服的呢料有股新鮮艾草味，邊沿勾出細密的常青藤，標明了禁衛軍的編製；佩劍入手沉重，側面能當成鏡子使用，刃鋒剃刀般銳利。傑羅姆偏過頭，打量自己的肩章——眼下還光禿禿的，十分鐘后，某現役將軍會為它鑲嵌三枚銀白樺葉片——上校軍銜誅殺國王近臣稍顯不足，其餘人等可以引頸待戮了。
任務一敲定，各隊行動起來像攥拳的五指。讀心者借「蜂巢增益器」將精神網路的效能提升一個數量級，拂過前額的微風彷彿瞬間產生細小紊流，刷子般過濾開始混亂的遊人。被「染」成綠色的「無害目標」如雨後新筍，兩眨眼就填滿視野；依據對象的恐慌程度，初步剔除魂不守舍的，然後再篩選出有預謀行為。
翻身面向她，傑羅姆沉澱一下心緒，藉著層次分明的墨綠色瞳光醒醒神，「習慣了，無所謂。你身上疼不疼？頭暈嗎？丁點不害怕？既然沒事，過來讓我抱抱。」
「報應？」莎樂美重複一遍。森特先生耐心解釋：「她的族人相信、存在某種狹隘的因果聯繫，作惡者遲早付出代價，所行惡事會變著花樣落回自己頭上，通用語里找不到對應詞。以前她常嚇唬我，說強盜會遭滅頂之災，謀殺脫不了制裁。不光想法怪，著實叫我吃不少苦頭，有空得聽她講故事——會飛的城市，古老遺迹、植物精靈……還說打算帶我回家鄉、去看看真正的文明人。文明到作奴隸，呵。」
踱過書房外的迴廊，傑羅姆覺得、刻花玻璃窗後面有人悄悄窺視，不禁多留意幾眼。庭院中擺好了簡單的早餐，相對落座，喝一口綠草茶，傑羅姆呆在遮露水的陽傘下，剛好避開溫吞的日頭。第一次有餘暇近距離打量對方，愛德華似乎對陽光並不反感，皮膚保養良好，光線映照下才顯出細細的皺紋。乾淨到略顯病態，他不時撣落袖口的微塵，給人以謹小慎微、酷愛整潔的印象。外表書卷氣濃郁，輪廓嚴肅篤定，絲毫不透漏內心想法，瞳仁則是高智種獨有的深灰色。
第二天清晨，城外小莊園。
「啪」的合起報告，頂頭上司面無表情，和聲問：「就這樣？」
塞洛普不住朝胸口打手勢，嘴裏喃喃念叨，明顯緊張起來。不願顯得太無知，狄米崔忍了兩分鐘，等設備搬運完才小聲打聽符號的來歷。啟動「拉馬克裝置」與「蜂巢增益器」，霍格人架起無形的通訊頻率，水邊與船上的自己人開始互通聲氣，時刻反饋著耳聞目見。
「恭喜升遷，人家把賀信寄到了家門口。」掏出扁酒壺啜飲，朱利安冷眼觀瞧，傑羅姆臉色不變，閱罷只是聳聳肩。
傑羅姆估計襲擊遊客價值不大。相比之下，自個的老巢設在湖區周邊，敵人提前下戰書屬於嚴重挑釁，假如處理不當、新指揮的能力將備受質疑，還怎麼統攝手下？可大略掃一眼，湖上目標實在太多，通知治安廳取消節慶吧，自己照樣跌了面子，還叫對方看笑話。想來想去，凱恩算待他不薄，上來就出個棘手難題。
興許發現傑羅姆的異樣，格魯普一走，愛德華主動開口：「你
莎樂美泄氣地望著他：「我才不要呢！趁年輕努力打拚，以後開間鑄幣廠，把硬幣擦得雪亮，全壘成90乘90乘120的一堆，看夠了包進紙筒排成八角形，埋地窖里永遠不打開……跟你去島上，難道賣椰子給土人？亮晶晶的、刻著人頭的小圓餅呀，一想到就感覺心裏踏實，什麼風景好看過它？」
幾小時過去，傑羅姆同自己的組員穿過狹窄水路，匯入「躍馬湖」的水上市集。拖船，挖沙船，平底舟，兩頭尖而翹的遊艇，以及載沉載浮、架在雙體船殼上流動的商鋪，雖然時近午夜，水面仍被各色光源裝點得異常絢爛。朝遠處望去，湖面霧蒙蒙的，視線也急驟縮減，只見大片濃稠夜色、外加斜上方一抹暗淡彎月。
朱利安敲敲扁酒壺，發出空洞回聲。「事情越發蹊蹺，目睹水裡的火光匯成溪流，皮羅斯心中不安，懷疑自己發了怪夢。一陣涼風吹過，上百盞燭焰閃一閃、竟全滅了！——仔細一看，每盞燈上都立著個模糊的人影、面朝湖岸放蠟燭的方向，臉如死灰，沉默不語……」
「情況複雜，得借重尼儂夫人的預知能力。我不過問她的事，你最好也跟她保持距離。預言者身份特殊，總有怪事發生在她附近，為自己著想還是敬而遠之。至於王儲，」對方加重語氣，「姿態屬於姿態，不必胡思亂想。我爭取儘可能多的盟友，至少叫他們不從中作梗。你管好手下，很快會開始行動。」
迎著火光考慮幾秒，岸上又添一處火源，別人只好乾巴巴望著他。主意打定，霍格人的分析結果也傳了過來：建議「嚴加戒備，採集樣本，封鎖逃路，拉網排查」，指揮官即刻點頭——明智之舉！
「最後去了沒？」
督促參謀部重設通話頻率，傑羅姆不得已口述命令：停止追擊，改向人群使用大面積震懾手段，以不致命為準。授權殺傷「任何」可疑目標，嚴防爆炸物，同時降低追捕「影武者」的優先順序。
跟天色相比，人流反倒十分亢奮。搪瓷擺設、蜜餞果脯、風乾的花瓣和香精器皿……遊客慷慨解囊，商人們忙於兜售，平日這時湖面早一片靜謐，此刻卻熱鬧非凡，連偶爾出現的治安官也端著果子露。
「啪！」話音未落，塞洛普驚叫著差點跳起來。拍他的森特先生莫名其妙，後退半步問：「幹嘛這麼大反應？」
「諸位的耐心值得褒獎。有句話叫『等待換時間』，金玉良言。」把皮手套丟給侍從，王儲殿下、羅森·里福斯第四、意味深長地笑笑，「必須承認，過去的我沒能正視這點，以致耽擱不少工夫。請，別拘束，讓儀式開始……假如不算太遲。」
聽他把重音全壓在「爆破」上，意思再明白不過，愛德華神色如常，語氣卻生硬起來。「此人脫離編製多年，檔案由我親手銷毀，小道消息最好多審慎些。現在他的位置相當特殊，或者還有借重的價值，若沒有確鑿證據，這番話只當你沒問、我也沒說過。」
一早趕到官署，此時晨曦尚未褪盡，遠處空多利斯基宮的圓頂光輝四射，官員幕僚正等待君主召見；青銅塑像表情莊重，迴廊與藤蔓圍繞著王國議事廳的白色會堂。各地領主等夏末秋初才能與會，仍有人每日持熏香潔凈坐席，敲響晨昏的六下鐘聲。尋不著灰眼睛和尖臉龐，高智種走後「權杖迴廊」空了大半，首都的制高點暫時遭到遺棄，鐘點響過，風掠過常綠植物引一片沙沙悸動，調子格外寂寥。
「相當好，先生。還有一件小事，」傑羅姆清清嗓子，刻意觀察對方的反應，「來這以前，我查閱了一份舊檔案，有關『十三場巫師』、或者說寧博先生。他曾擔任過您的副手，是位有名的爆破專家？」
橋下的私宅攔不住蓄謀攻擊，昨日凌晨舉家搬遷，把妻小寵物全移到駐地。空間雖不大，卻有術士晝夜放哨，讓他寬心不少。蓋瑞小姐興奮了整晚，此時熟睡未醒，大家落得耳根清凈；維維安基本沒受傷，一直留在隔壁照看莎樂美，以免她醒來受到驚嚇。
※※※
——等等，那女人是誰？
「暫時別觸犯『法眼廳』，其他機構的印信隨你用。」
朱利安嘆口氣說：「太入戲了。你走路沒聲音，以後得注意點。」
「哦？改天多試下。」莎樂美眨眨眼，「照你的意思，開始受這麼大委屈，她怎可能忍氣吞聲？」
抑揚頓挫、帶點專橫的男中音，像隨時準備發表演說。傑羅姆身如墜鉛，被勾起不少回憶。接過肩章佩劍，對方走過來正對著他，相距不足兩步，傑羅姆盯住王儲所持利器，竟有些躍躍欲試。
嘴裏含糊應允著，他喝完杯中茶水，準備回去瞧瞧被捕的嫌犯。返城路上，望見車窗外小社區的外牆，森特先生忽然打定主意——不論愛德華是否偏袒寧博，確有大量證據說明這傢伙同提煉硝基炸藥有關。先逮個知情人士問問清楚，否則敵友難分、頭疼事還在後面。帶上自己的保鏢，兩輛馬車轉往盤山小徑，很快開進有溫泉的那家「棗紅屋頂社區」。
——但願別找個糟老頭辦這事。
塞洛普打個哆嗦，沖女友小聲嘀咕，「別害怕，鬼故事早膩味了！」朱利安也不答話，接著道：「時間像突然凝固住，彼岸和此岸的對視持續不知多久，哪怕安排過數不清的喪禮，主祭大人也快支撐不住，脊樑早給冷汗浸透啦！就在他渾身虛脫的工夫，身後邊突然給人猛
向塞洛普的女友打個眼色，傑羅姆攤手道：「狂犬病，市民。你後頭那位就很有些潛伏期的癥狀。」話音未落，站在他旁邊的軍警突然狂性大發，一口咬在紅鼻頭頸子上，把所有人嚇了一跳。
跟垂頭喪氣的狄米崔耳語幾句，倒霉的學徒便給人領走了，時間不長，工作人員慌慌張張跑出來，說有顧客突發哮喘、暈倒在熏香浴室內。森特先生臉上色變，進去看看果不其然……找到了發火的借口，再無理取鬧一番，引來不少看熱鬧的圍觀者。十分鐘剛過，浴室老闆領著幾名軍警前來對付找茬惡客。
「『簡單粗暴，令人震驚，嚴重侵犯市民人身權利』，早上五點，治安廳長官也跟我聊了幾句。」傑羅姆一副事不關己的樣兒，愛德華沉吟半晌，接著道，「這事由我應對。走，一起吃早飯。」
「準備了講稿吧？」朱利安使勁嘆氣，「夠你解釋一年的。」
愛德華臉色不變，言無不盡地說：「除你之外，密探一名高級主管同樣得到提升，『法眼廳』仍將是主要競爭對手，除了術士會，別信任其他勢力。王儲向我們靠攏，因為國王對他深惡痛絕，父子倆必定得分出個死活。宮廷生活僅僅表面光鮮，內里再齷齪不過，缺乏腐爛的泥土就種不出鮮花來。我想你早該明白。」
傑羅姆無心觀景，只盼趕緊了事回去處理實際問題。剛上來儀式循規蹈矩，祭司口中碎碎念，圍著他不住繞圈，觀禮席只愛德華跟格魯普就坐，相互也不說話，能聽見長明燈燈芯的延燒聲。對著洛克馬農神像好半天，傑羅姆奇怪怎麼典禮官仍不露面，想噁心我不成？！腳步聲一起，他迅速瞄一眼門口，表情立碼僵住了。
讀心者透過緊急渠道送出訊息，望遠鏡里自己人很快做出回應。雖然都懷疑指揮官精神有毛病，幾組人仍暫停追擊，沖普通市民丟出了癱瘓法術。原本混亂的現場如風吹麥浪，轉眼矮下去一片，偶有僥倖豁免成功、未受法術影響的，也在讀心者額外照顧下躺倒了。
「當媽的才不呢，懂什麼你。」
「唉！她可不是尋常女人，樁樁舊怨埋在心裏，且能記恨呢，或遲或早，非討回來才肯罷休。既漂亮，又潑辣，發火時還挺嚇人——你掐著腰的樣兒跟她有八分肖似，我見了腿發軟，自動聽候差遣。」
半夢半醒間睜開雙眼，將欲回家的錯覺令他茫然了十幾秒。窗口半掩著，天色尚未全黑，說明剛躺下不久；窗外夜風悄然掠過，傢具跟壁紙陌生極了……所幸枕邊人熟悉的體香還在左近，給傑羅姆帶來一陣寬慰。「又發怪夢。」莎樂美靜靜地說。
「『紫水晶』有人留下嗎？我以為大部分高智種去了夏宮。」
森特先生點頭道：「兩捆炸藥，三名嫌犯，都是『月球教』訓練的白痴，背後自然由凱恩操控。所幸沒機會引爆。剛才治安廳發函質詢，我正考慮該怎麼回信。」
講到這，水上剛巧開了「蠟燭宴」，小紙船載著燭光順流而下，夜風一吹，不少都往這方向過來。狄米崔聽得入神，壯漢雖然遠遠坐著，無聊中也投來目光。手攬著女友，塞洛普一面竊竊私語，一面半心半意地聽，不時向湖面瞟兩眼。
「自然是馬上應戰。」
「後悔叫你留下了，別教壞我的學生。」傑羅姆打斷朱利安，冷淡地說，「他來長見識，不是學殺人，當後勤已經足夠。」
「打起仗來，禮儀風範只好擱在一邊。敵人最大的優勢在於不擇手段，我想，昨天他們同樣了解到我方的態度。」用茶杯暖著手，傑羅姆說，「被動應戰不如主動出擊，剛好有條線索可以深挖，不過牽扯到更靈活的授權……」
待他收拾妥帖，一名少尉從旁引路，朝王宮舊神廟方向步行。少尉年紀輕輕，像個沒發育的漂亮姑娘，褐色眼睛填滿艷羡。長官少年得志，蒼白的腦袋彷彿頂著一摞光環，讓人不敢直視……殊不知這位正牢騷滿腹，陰暗想法能敗壞半年的好心情。
「十一年前？」聲音微妙起伏著，對方轉瞬明白過來，發出含義複雜的笑，「啊，竟然是你！歲月不饒人，簡直認不出來……」
笑容不咸不淡，愛德華起身恭迎來人，對方則伸手虛按，以免他不小心閃了腰。十年光陰轉瞬即逝，當初身為勤王先鋒，愛德華先生同王儲勢成水火才賺到而今的政治資本；這會兒仇家見面反一團和氣，風向突變，也點明了高智種的態度——國王半截入土，身後僅有這名逆子，外敵當前，重新選人不如因陋就簡。
傑羅姆稍微不解。逃過一場橫禍反而格外鎮定，更關注起丈夫的精神生活，這算怎麼回事？不過換個思路考慮，迴避創傷的應激反應也很常見，最好順著她改變話題，以後再慢慢開導。「夢見些陳年舊事，剛到家門口轉了一遭，沒敢進去。然後就醒了。」
陪著她幻想半分鐘，森特先生不禁頭暈眼花，心說還不如喜歡鑽石項鏈。鑄幣廠？饒了我吧，這擺明是種戀物癖嘛！「對對，將來全世界的硬幣都歸你，叫別人拿貝殼換紅薯去。」含糊答應著，他把注意力轉向妻子的傷勢，「有塊淤青沒上藥，胳膊疼不疼？沒必要硬挺著，給你揉揉吧。喂，就不能裝得柔弱點？」
——弟兄們，全都原地別動！
傑羅姆身在核心，豐沛的控制感從未這般強烈。視角反覆變幻，各色圖表快速更新，提供決策所需的訊息參考。向下俯瞰，碼頭全景化成一座大型沙盤，而自己居中調
裁縫穿針引線，鎖好最後一趟袖邊。傑羅姆發覺衣架掛著另一套嶄新制服：佩刀單鋒微曲，長褲開了騎縫，今天或許還有騎兵軍官等待授銜？從衣碼褲長看、此人身材魁偉，不知姓甚名誰。
這類場所朱利安是當然的嚮導，經他指引周遊一圈，了解過大致狀況，一行人也吸引了不少目光。高個壯漢跟他們缺乏共同話題，路上一馬當先，招攬生意的流鶯無不側目，從沒見過這樣人物。朱利安談笑風生，碰見姿色不俗的漂亮妞難免眉來眼去一番。被女友緊緊盯住，塞洛普雖然目不斜視，心裏卻相當好奇，糟糕的是女友缺乏隱私概念，一發覺他動什麼古怪念頭，立刻手頭加勁擰得他大呼小叫。剩下狄米崔墜在最末，緊跟著導師大氣不出，蓋因早受過教訓，生怕又被人拿來消遣。
聽得意興索然，大家正待各自分散，湖面忽然亮光大作，原是遊船上點燃的「仙女棒」。零時一過火花四濺，細小的焰火合起來照亮大片水域，伴隨嘈雜笑聲，將節日推向高潮。呼吸著潮濕空氣，傑羅姆心中一動，手指佩戴的「細語戒指」同時示警。
「原來如此。」
大氅飽含血腥氣，貼在肩頭濕冷一片，叫上下牙床不住打顫。長草坡上野花盛開，半紅半白，星星點點，映著小丘后一道筆直的炊煙。「為了純潔的安妮·洛麗，我願從此溘然長逝……」記不清其餘歌詞，他像台發條鬆動的座鐘，哆嗦著反覆吟唱，「為那純潔的……我願……溘然長逝。」
時間分秒流逝，枕邊夜話被敲門聲打斷，畢竟是臨時居所，種種不便才剛起個頭。「怎麼？」出門發現朱利安，傑羅姆耐著性子問。
「鬼故事？」朱利安冷笑，露出慘白的牙齒。「第二天早晨，這間旅社的房客個個衣衫不整，主祭皮羅斯死因不明，拍他那人身負重傷。倖存者們一口咬定、昨晚有惡靈附體，致使主祭狂性大發，並且找公證人出具十幾份證言。換成別人，當年判個異端罪小事一樁，可神職人員敢如此肯定……經過一番調查、這棟建築遂認定為『不潔』，畫滿記號封存至今。不信我說的，去王國圖書館查閱文獻好了。」
臉孔稍縱即逝，他確信瞧見一位熟人：身材尖瘦，眼睛黑多白少，腰間皮帶大圈套小圈、造型十分誇張……對了！凱恩手下的「影武者」！剛到「峽灣之城」就跟她的長鞭交過手，傑羅姆深知此人的匿蹤本領，忽然照面來者不善。
朱利安抱歉地說：「當然沒有，想哪去了。實際上，當天夜裡大夥吃多了幻覺蘑菇，水到渠成，便開起無遮大會。虔誠的小妞們模樣可甜哩！羞羞答答，半推半就，皮膚特別光滑……誰曾想，皮羅斯先生興奮了整晚再沒能爬起來，還有個從二樓跌落摔得不輕。到早晨發覺事情不好收拾，除非惡靈附體，哪有更好的借口？呵呵，眨眼過去這許久，年歲不饒人吶！」
——而你是個王八蛋，殿下。
傑羅姆很想加上他省略的兩句粗口——什麼都他媽的可以做，就是不能犯他媽的錯。不論如何，跟務實之人共事省了許多麻煩。
叫末路英雄主持儀式，傑羅姆心裏不是滋味。自王儲兵變未遂，羅森的將軍身價大跌，國王重用文官，不少戎馬半生的宿將落得晚景凄涼。他加入協會當年，軍隊的資歷表幾乎斷了代。年輕將校獲得突擊提拔，大量彌補職務空缺，從此再不聞「哪年入伍」的寒暄，這夥人更關注收入多寡、撈到多少實惠。缺乏老資格震懾群氓，風紀敗壞難以遏止，操行士氣皆不如前。可悲的是，王儲鹹魚翻身，將歷史污點全潑在失勢一方頭上……眼看自己也走到風口浪尖、淪為政客的砝碼，兔死狐悲之感油然而生。
開始點火的工夫，傑羅姆就懷疑對方誘敵深入，因此行動有所保留。等凱恩派出貼身保鏢，懷疑變成了確信，唯恐撞上手持導火線的變態，他立即決定先發制人。想想家門口被炸身亡的兩名巡官，萬一不幸言中，自己可擔不起大量人命的損失！
傑羅姆冷淡地說：「都散了吧，回去放哨。我有點頭暈，得坐坐。」
成人的體重六成是水，塑能系法師雖能製造人體自燃的奇觀，可並非兩句咒語那麼簡單；反觀岸上火勢旺盛，血肉之軀燃燒效率高得出奇，其中必然有詐；況且自己人不擅長救死扶傷，被害者燒成這樣、還是自生自滅比較穩妥，踩中圈套會更難看。
「……要知道，合成毒素比單質致命許多，控制好劑量，能準確把握對象的死亡時間。記住，下毒是替對方著想：咱們可不是野人（壯漢冷哼一聲），生存競爭在所難免，就算以死相拼，叫人家做著夢長睡不醒、總比動刀劍文明許多……」
「啊，到了。」眾人聞聲抬頭。建築黑洞洞的，下半截是探出水面的粗木樁，像身披青苔、隊列整齊的衛士，用頭頂築起牢固地基。旅社為磚木混合結構，房檐傾斜，角度多變，狀似巨型草帽搭建的部落營帳，很有異國情調；不過再靠近點，能發現外牆布滿紅色叉號，蛇一樣的曲線在中央盤結，建築雖飽經風霜，退色的顏料仍具備相當威懾力，彷彿張嘴大喊著「都滾開！」