卷三 家園
第八十章 前夜
「理性的末日！」廣場上巨幅標語隨風飄搖，歷史學家映著火光寫下片言，整理肩頭的武器，轉身奔赴前線。「文明的地基鬆動了，大廈隨之傾覆。到此為止……到此為止！」
小女孩輕手輕腳蹩進屋內，湊到莎樂美膝前磨擦不停，那模樣不僅僅是安慰，還包括同感、乃至對這家主人曲折的聲討，乖巧程度絕非汪汪可比。女主人再怎麼煩悶也沒法視而不見，撫弄著她的額發，表情軟化不少，卻沒有抹眼淚的意思。屋裡沉默個十來秒，莎樂美忽然想起什麼，小聲道：「包，他忘了拿。趁人沒走，你給捎過去吧。」
剛一伸手裡頭竟無處著力，空間大得異乎尋常。小女孩整顆心冷卻半截，一條右臂才堪堪夠到底，像錯估水深的業餘游泳者，慌亂中聽見汪汪的警告聲。斷斷續續的，小狗提醒她許多施法材料並不穩定，毒性與可燃物質並存，除本人外，不了解情況隨意開封很可能釀成大禍！表面虛心受教，但挎包內外容積的差異產生極大吸引力，蓋瑞小姐無視好言勸阻，反壯著膽子繼續亂摸。一番試探后，慢慢被她找出點眉目來。
小女孩掂著把蠅拍敲敲打打，這時二樓起居室又爆發新一輪爭執。數小時前女主人自作主張返回舊居，大家陪她僵持到現在，連通常演好人的森特先生也拉長了臉，用詞愈發尖銳。「請你講點道理，這間屋實在不安全……推銷員朋友的邀請？盡給我添亂！」
「對立志成為淑女的兒童，這年紀不過是場短途旅行，抵達目的地前請把棒棒糖舔乾淨。下一站，寄宿學校將沒收全部甜食，土豆泥和南瓜湯定量配給，繪畫音樂舞蹈家政，外加兩年情操教育……美好姻緣正在前頭等著你！」
弧光一閃，就連時間也暫停腳步，疑惑地回頭張望。
小女孩無聲啜飲蜂蜜，指派烏鴉舌頭一撥，儲物室的鎖應聲開啟。興許聞見了臘肉的香氣，汪汪不知從哪冒出來，搶先把腦袋探進去半截……干肉原封沒動，小狗卻驚駭地吠叫起來。被它嚇了一跳，蓋瑞小姐向內觀望，只見自稱「惡魔特使」的男孩形似一樣舊玩具，斜倚在牆邊沒半分活氣。
全神貫注于平衡積木，小姑娘差點錯過午後的椒鹽點心，腳邊小狗磨磨蹭蹭，令她注意到飛速流逝的時間。抬頭一看，悶熱天氣像層蒸汽帷幕，扭曲著遠處樓宇的線條，托起不少習慣低飛的蠅蟲。遠看蟲群如躁動的灰線，吸引各類微型捕食者大開殺戒，紗窗也攔不住流竄的小東西，附近一定聚攏過大量腐殖質、才引發這不尋常的場面。
「時間過得可真快，」那人輕聲說，「你已經十三歲，要變成大姑娘啦。」最後一句像從世界另一端傳到她耳中，足足花去幾十秒工夫。「收下它，認真看。還有……生日快樂！」
伸左爪輕撥最下面一塊，積木樓房像罩在熱井口上的厚紙袋，轉瞬土崩瓦解、螺旋形垮塌完畢……目睹了全過程，建築者不禁拍手稱快，真搞不懂有什麼好慶祝的？「嘿嘿！漂亮漂亮，汪汪最聰明了！」被抄在懷裡直晃蕩，小狗如願以償吃到可口的點心，腦袋裡卻盛滿問號。森特家的人一個比一個古怪，最正常的就屬它自己了！
到這時，蓋瑞小姐掂量著手裡的皮包，發現這回真不好交差，但願森特先生今晚用不著包里的東西。自我安慰兩句，面色刻板的組長已經湊過來，勉強擠出點笑紋，硬邦邦地說：「此地不宜久留，請
「……假如你不屑於加入淑女的行列，假如你瞧不起聒噪無腦的雄性，假如抄書與節食快令你抓狂，那麼聽好了：面前仍有第二條道路，通往自由與群星、也是你父母曾經走過的路。這條路上堅持到底，就能實現任何願望，半途而廢的話你只好嫁給低能兒，當一輩子家庭主婦……
近看是名五十多歲的消瘦男性，舉止從容，打扮得體，笑起來露出一線假牙。「請問主人在家嗎？我是『黃銅剪刀』的店主……上月本店寄出過兩份『貴賓指南』，不知您這兒收到沒有？」
「雖然現在你還搞不清狀況，不過沒關係，恰好有人送來一件禮物。妥善運用它，足夠你跨出第一步，為迎接挑戰打好基礎。誰也說不準，個人能在何種程度上創造契機、扭轉天地。記住下面的話：
乍看稀鬆平常，裏面60乘65的存貯空間卻能盛放不少裝備，「有限迷宮術」作用下扔幾個鉛球進去綽綽有餘。點燃牛眼燈朝里張望，物品被整齊分成幾組：玻璃容器裝滿液體及粉末，佔據了邊邊角角；大小不等的側袋內則安放著植被鬢毛、金屬小球、叫不上名字的詭異物質；另有長鐵絲卷，急救藥水，薄荷辛香片，小開本備忘錄，試管鑷子酒精燈……小女孩看得嘖嘖稱奇，男主人像背著個便攜實驗室，外觀還相當輕巧，令她艷羡不已。這期間汪汪不安得直哼哼，催她趕緊物歸原主，等主人回來罰站兩周都是輕的！
※※※
接下來，一陣乾脆的代際更替，人類生長繁茂，如風中播撒的蒲公英朝四方飄散。一生萬，萬歸一……飽經天災人禍，世界逐漸併入衝突、融合的軌跡。在慾望指引下，各類族群互相審視，競爭與合作變動不居，采借征服輪番上演……類似加速飛旋的齒輪，蒙昧期方一告終，理性便驅散迷霧，在荊棘叢中開闢小徑——有些匯合壯大，有些就此無聲湮滅。
莎樂美不慌不忙應一句，隔著門板和走廊實在聽不真切，倒是狠噎了傑羅姆一把。男主人被迫停頓片刻，「……今晚我是執行公務，你當我喜歡赴什麼慶功宴？！」意識到這話不能講太大聲，虛掩的房門被「咯噔」推實，偷聽也被迫終止。
文欄位落被生動圖畫所取代。眼花繚亂中，似乎她所面對的並非普通紙張，更像一扇回溯時間的窗口，頻頻閃現大量神秘圖景，仿若先知口中的奧妙啟示。來不及品味其中深意，下一幕就匆匆而至，叫人看得應接不暇。
「好好學習，天天向上。知識就是力量，未來屬於智者。」
晝夜變換，時光推移。轉眼間密如蛛網的道路已擺脫孤立，連成交織的網路。溪流匯成河川，河川奔騰入海，理性的成果彼此共享，互助共榮轉為時代的主題……黎明期過後，迎來了千年盛世。只見靜謐深空中，一顆淺藍色星球被億萬燈火點燃，人造光芒標識出陸地的邊界、塵埃般播撒到月球、再與群星交相輝映。
平時罕見男主人冷酷的一面，蓋瑞小姐暫時沒適應過來，呆望馬車迅速遠去，手裡的東西始終沒法遞出去。主人一走，其餘下屬要麼隨車同行，要麼各自公幹，狄米崔瞧一眼受傷的壯漢，壯漢又瞧瞧樓上黑洞洞的窗口，朱利安·索爾若則有所思地望著他兩人。負責周圍警戒的二組暮色中接替他們，朱利安忽然道：「還等什麼？散了吧。」其餘
一番苦思冥想，好奇心彷彿略佔據上風。再掙扎兩下，蓋瑞小姐禁不住蠢動的探索慾望，終於掀開了最後一頁，嘴裏還嘟噥著「先試試」、「無所謂」……決定既出，便定下心來繼續閱讀。
瞬間笑容十足猙獰，卻短到令人無法求證，要麼是視覺誤差、要麼這人果然有病。小女孩見他轉身離開不禁抹把冷汗，趕忙把門鎖好。這年頭外面不安全，連裁縫都神經兮兮，還是在家獃著比較妥當。
頭暈腦脹，小女孩總算理清了神智。低頭看看，椒鹽餅被她捏成細末，指尖還粘著晶瑩蜜珠，神奇的畫書卻不翼而飛。汪汪費解地瞧著她，金屬烏鴉嘎嘎亂叫，伸尖嘴啄兩下男孩的腦門。
不情不願直起身，小女孩拎著包挪出去，一路磨磨蹭蹭，卻聽不見車輛啟程的咔噠聲。傑羅姆·森特正從車裡探出頭來，向狄米崔吩咐諸般雜事，看他的表情，今晚赴宴跟上刑場差不許多。
小心取出捧在掌心，陶瓷裝置溫度略低於體溫，無暇水晶光芒內斂，流暢的曲線帶著藝術品的特徵。湊近些窺探其中一顆，內部縱橫羅列著數不清的字元公式，某個她不認識的單詞統領全篇。
「微、積、分？」結結巴巴拼出來，蓋瑞小姐嘴撅的老高，自語道，「真討厭，人家還小呢！」
——的確是相當困難的選擇呀！
動亂背景下，近地軌道艦船交鋒，鐳射光芒照亮了夜空，彷彿提早到來的血色朝霞。一面是垮塌和崩壞，一面是絕望的深淵，偶爾幾名夾縫中的個體還保留一絲理智，不斷收集文明的灰燼，將它們納入橢圓形容器，作為復興的火種深埋地下。像一枚枚「知識的卵」，這類容器或在征伐中散佚，或被鐵蹄壓成齏粉，動蕩攪擾過後，少數倖存的成為無價之寶，要麼安然沉睡，要麼頻繁易主。反觀地面的戰事，戲劇已近尾聲——衝突雙方損失殆盡，一部朝月球敗退，另一些則遊走于城市的殘骸，幽靈般詠嘆著無情命數……
蓋瑞小姐退開半步，搶在傳話的前頭跑過去敲門，恰好聽見裡頭最後兩句對白。「外面不安生，最近不准你獨個出去！」「喔。要派個保鏢給我嗎？你那老熟人就挺合適。一直瞧我不順眼那個。」
閑人們走個乾淨，馬車恰巧停在幾分鐘前傑羅姆所處的位置，車門一開，不知何時下樓來的莎樂美竟毫無阻滯、順順利利地登上車沿，就這麼消失不見。蓋瑞小姐吃驚到合不攏嘴，無論如何，這場面可不是每天都能瞧見！她往洞開的車門緊走兩步，略一轉身，避開落日投下的陰影，將車廂內的情況看個大概：莎樂美對面，正有個中年女人沖她微笑，輕揭開臉上的面紗，一雙灰眼睛絲毫不含惡意。
汪汪老實點頭，蓋瑞小姐用衣角擦擦手，矮身把小狗捧上桌面。類似的遊戲已玩過幾十次，見她樂此不疲、仍屏息凝氣地注視著，汪汪只好繞「木屋」來迴轉圈，試圖找出任何紕漏。做事雖然沒長性，靈感來時她總能搞出點名堂，連汪汪也贊成、這回的木屋是頂漂亮的玩意兒：所有支撐梁都在傾斜狀態，整體反倒更加協調，本該搖搖欲墜，結果卻穩若磐岩。小狗徒勞地審視一番——看在點心份上——它舔著鼻尖想到，反正蓋瑞小姐也不會心疼。
寂靜延續了幾個瞬間，行星表面的燈火之林漸次熄滅，黑暗如潮水席捲全球……如同人類黎明期的探索
蓋瑞小姐吃驚得直搖頭，我父母？家庭主婦？還有天知道什麼自由與群星？逐字句的琢磨半天依然摸不著頭腦。不過這段話有種特別的口吻，荒誕說辭偏不像一派胡言。
預熱飯食相當利落，不多久餐桌就近擺好，幾塊椒鹽點心配蜂蜜跟臘肉，晚飯還算過得去；公平起見，烏鴉被上足了發條四處亂飛，古怪特使也得到一隻小電堆做養料，別人吃吃喝喝的空當，男孩蒙塵的雙目茫然四顧，模樣跟癱瘓病人差不多。
「童年即將溜走，青春尚未來臨。人生能有幾個十三歲？
※※※
眼下保姆們沒了影，自己卻得到自由活動的良機……眼光落在男主人的挎包上，她不禁嘿嘿笑出聲來。小牛皮質地結實，單看外觀便有些個年頭，邊緣磨得褪了色，泛著溫和暖光。法師的私人物品時刻隨身攜帶，原本就顯得神秘兮兮，現在不看將來未必還有機會。沒費多少工夫權衡利弊，蓋瑞小姐打定主意，迅速擰開搭扣。與她相比，汪汪更明白其中的厲害，禁不住大聲示警，可惜仍遲到幾秒。
「什麼呀，別一驚一乍的。」早知道這傢伙給男主人鎖在裡頭，蓋瑞小姐面無表情，踮腳取下兩摞臘肉。「去去，進廚房生火去，太涼了不好吃。」
丟下蠅拍，蓋瑞小姐無聊坐定，繼續堆她的積木。用上所有三角形，搭一幢充滿三段式螺旋梯的建築，狀似透視法教程中容易造成視覺誤差的素描小品；廊柱和半開放外觀充當未完成的塔基，稜角分明又適度傾斜，結構卻相當紮實，很有些別樣的美感。
《十三歲——小夥伴們怎麼辦？》
時候已然不早，保姆們還沒有音訊。大大咧咧的個性再次發揮作用，小姑娘迅速將剛才一幕拋諸腦後，盤算著先到哪找點吃的，解決燃眉之急再說。地下室儲備糧食的小間被上次緊急傳送所破壞，廚房只剩幾罐蜂蜜，其餘食品基本已腐敗，還堆在原地滋養小飛蟲。儲物室里有風乾臘肉嗎？心念稍動，她摸出隨身攜帶的重要夥伴——金屬烏鴉幾下子上鏈完畢，梳理羽毛后嘎嘎怪叫兩聲。
異響聲中，烏鴉的腳爪好像觸及某處開關，「特使」的前胸門扇般開啟，心臟部位儼然有個陶瓷容器，被重重線路糾結纏繞。小狗狂吠，女孩著遲疑著走近細看：容器表面鑲嵌一排窺孔，彷彿幾顆凝結的淚珠，直覺告訴她，這便是書中所說那「知識的卵」。
不同膚色，不同地域，縱貫黎明與黃昏。這一天倒計時的轟鳴響徹四方，同時為舊時代畫下休止符。
不等她答話，外圍警戒人員便低聲道：「注意，不明車輛接近中。」
「梆梆梆！」敲門聲中斷了她的興緻。
看完本次表演，小女孩堆積木的熱忱迅速冷卻，又開始策劃其他把戲。剛捕捉到樓下傳來的開門聲，她三步並作兩步，將腦袋伸向窗檯，隔著玻璃朝下望去。氣派、惹眼的馬車，造型是典型的「將軍式」，傑羅姆的跟班果然都在。不知怎麼，個頭最高那個吊著一條膀子，正朝這邊探頭探腦。討厭的捲毛小子似乎也掛了彩，半邊身體跨進了一樓前門，可能準備上來遞話。最會打扮的酒鬼還好端端的，摸出個香水瓶朝四周噴洒，叮人的蚊蟲馬上望風而逃，末了他還聳聳肩，彷彿在說「不好意思了，各位」。形影相隨那對尚在馬車車廂內，男的支愣
漁獵採集，耕種定居，最先勾勒出的人物形象十分粗野，代表混沌初開的文明階段。此時的男女目光警醒，生機勃發但壽命短促。狂風驟雨面前，他們的家園比脫水的蘆葦更脆弱，僅僅是山腰上一處淺巢、勉強棲身而已。混沌期格外冗長，一陣風吹草動即可撕裂生命的鏈條，種群存續取決於大量偶然因素，歷史的合力也初露端倪。
「汪！汪汪！」小狗的叫聲令她靈魂歸竅。一陣風拂過，所有成年人全不見蹤影，日影西斜，第一個念頭蹦出來：到哪吃晚飯呢？
蓋瑞小姐仰臉瞧著人家，大眼睛忽閃忽閃，偏沒有說話的意思。不知道的還以為她靦腆慣了，平常也不大開口，更難找出套近乎的由頭。老裁縫無聲笑笑，隨手翻查身邊包裹——裡頭塞滿廣告活頁、幾朵精美紙花、外加若干立方體盒子——看不出盒子都裝著什麼。手指在紙盒與花朵間游移片刻，老裁縫抽出朵五月菊，還贈她一張精美活頁。「別客氣，收下這小禮物。主人回來的話，麻煩你轉告他：『打折銷售，生意照舊。公平競爭，逾期不候。』」
「……我返回以前，告知參謀部繼續封鎖凱恩的死訊，這事跟咱們半點干係都沒有……叫他們密切注意一切同『尼克塔』有關的訊息，白天黑夜，隻字片語，第一時間向我彙報。對，起草命令書，安排『半畿尼』處理陣亡者的後事，只要沒打起架來，誰也別幫他講話！」蹄鐵焦躁地叩擊地面，傑羅姆皺著眉想一會兒，最後補充道，「告知全體弟兄，密探若再挑釁，先擊斃后審訊。走——」
「嚴重注意！以下選項非此即彼，是足以扭轉命運的重大抉擇，看在甜甜圈、椒鹽餅、酸乳酪、黃油派……巧克力的份上，考慮清楚再答！！！掀開下一頁，生活就沒辦法回到正軌；若不願冒險，將未來交給概率主宰，不失為更明智的舉動。」
板著手指考慮片刻，心裏估摸著甜甜圈、椒鹽餅、酸乳酪、巧克力……蝴蝶酥、核桃糕、黃油派……份量的總和，表情隨之凝重起來。小女孩將自個的好奇心擺在天平一端，所有美食迸發的巨大誘惑置於另一端，生平第一次，對所謂「重大決定」產生了直接共鳴。
徐徐旋轉360度，文明頂峰的盛況持續了十來秒，像死寂中抽芽萌發的種子。這期間，人類傾其所有，架起一道圍繞家鄉地球的壯麗圓環。斜跨北方天際，「暗環」好比加冕禮上的王冠，又像最雄偉的紀念碑，令其他人造物體黯然失色。某年某月某日，行星的冠冕在萬眾矚目中開啟運作，載著探索終極的渴望，將歷史分成前後兩段。
蓋瑞小姐傻兮兮地站著，半天才回過神來。馬車載著女主人早不知所蹤，手裡多出一張三頁紙的破玩意，封皮上寫著：
心想那是來接女主人的怪朋友吧？眼光不自覺隨之轉動。馬車挺不起眼，行動卻格外利落，馬匹的扼具跟轡頭烏黑油亮，投下兩道犄角般的影子，剛好跟夕曬形成個微弱夾角。這場面像極了一幅著名的鑲嵌畫，常見於各類牆頭飾品，十個人里倒有三個曾經瀏覽過，總之眼熟極了。其他幾位面面相覷，顯然感到十分荒唐，等這輛車再接近些，情況突然變得無法解釋起來。小姑娘吃驚地發現，保鏢們齊刷刷排成一行，然後——順門前街道往南開步走，有人嘴裏喊著步點，表
「至少今天你哪都不能去。」斬釘截鐵說完，男主人轉身就走，在樓梯拐角處迎上了狄米崔。顯然沒打算減小音量，傑羅姆明白下令道，「二組送夫人回駐地，我回來前叫維維安陪著她。寸步不離。」
蓋瑞小姐由衷地哼哼起來，傑羅姆的挎包就丟在床沿上，她撅著嘴瞧一眼，差點就直抒胸臆了——你太能忍了！給人欺負慣了嗎？
手忙腳亂把東西放歸原處，蓋瑞小姐換口氣，再次掀開窗帘朝下望去——熟人沒見著，卻瞧見個模樣古板的老傢伙，手提包裹站在門邊枯等。此時大部分房間鋪滿防塵布，背陰的窗口在暮色中閃閃發光，蓋瑞小姐忽而有些心虛……屋裡只剩她跟小狗，現在應門或者不太安全？敲門聲周而復始，拜訪者耐性奇佳，彷彿認準屋裡有人，絲毫沒有放棄之意。聽來聽去，心虛變作不耐煩，小女孩終究走下樓梯，推開道縫隙衝來人眨眨眼。
小女孩拽一把汪汪的背毛，小狗發出響亮吠聲，裡頭的爭執便告一段落。房門洞開，森特先生身著全套禮服，莎樂美也早打扮停當，夫婦二人一坐一立，若非表情僵硬，同去赴宴相當般配。
紛繁圖景收斂無蹤，再度化成文字元號，用無限的耐心娓娓道來：「『暗環』是魔力的源頭，是求索的終點，一旦充能重啟，便意味著秩序更迭、勝負易手。只要生命不熄，總會有人在正確的時點上令它加速對撞，從而修正歷史的軌跡，重燃希望之火！
雖說不關心時事，蓋瑞小姐仍感覺城裡發生了大事件。過去三十六小時捲鋪蓋搬家蔚然成風，維持秩序的風化警察被武裝軍警替換，猜測發展成謠言，官方卻諱莫如深，甚至懶得闢謠，那態度彷彿鼓勵人們自動搬家似的。相較於忙碌的出城關卡，公共場所則更趨蕭條，城區衛生不斷縮減班次，搞得噴泉乾涸、煙塵四起，有些地方甚至從下水道開始鬧了鼠患。如今的首都如同一台大修中的機器，多樣的功能被凍結過半，其他負面影響尚不明朗。
汪汪使勁稱讚著，「好呀！汪！」黑眼珠卻盯住果盤裡的點心，讓它所評論的對象變得十分含糊。蓋瑞小姐置若罔聞，掂起塊餅乾脆生生咬著，等建築物大功告成時，她才發覺另一隻活物的存在。嘴裏咀嚼有聲，女孩探尋地瞧著小狗，拿表情發問道：想吃嗎？
隨意翻看「黃銅剪刀」的宣傳畫，老裁縫的笑臉居心叵測，廣告詞也俗不可耐，無甚過人之處。對紙花不感興趣，她揭開宣傳單，下方正壓著那本《小夥伴們怎麼辦》。咬一口乾肉不住咀嚼，無聊中掃視幾行，沒想到這一看，後面的文字吸引住她全副心神。
恐嚇沒產生效果，蓋瑞小姐精挑細選，摸出樣她最感興趣的玩意兒。打開緞面首飾盒，裡頭盛放兩枚銀質耳釘，盒子背面寫著「克拉麗絲的饋贈」，此外別無說明（見第四十九章《果核》）。小女孩伸手比劃，將首飾戴在耳垂附近攬鏡自照，尖端的綠松石碧色盈盈，體積雖小、做工倒格外精緻，可惜穿耳孔是件頭疼的事。
不知不覺掀開手中薄紙片，粗瞄幾眼頭一頁，小姑娘看得心驚膽戰，伸右腳把門踢上。「土豆南瓜」令胃部陣陣反酸，暫時抑制住那無厭的食慾；參考眼前這對夫妻，「美好姻緣」更像某種廉價許諾，委實叫人拿不定主意。著急嫁人的八成是神經病。思來想去，蓋瑞小姐得出結論，回屋坐到床沿上出一會兒神。
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