卷三 家園
第八十一章 銀妝刀
短暫的沉默，樓下歌者已轉為低聲呢喃，著力描繪冬季清晨的寒冷空曠。嚴霜籠罩下湖水一平如鏡，涼風裹著幾顆野櫟樹種子，不時盪起微弱的漣漪。空中忽而墜下夾雜細冰雹的雨點，水面上倒影迷離，只剩天鵝同它的回聲作伴。寧博終於將目光從傑羅姆臉上挪開，打量著躲在後面的洛芙，突然露出個惡意十足的笑：「都長這麼大了……我的大人，她這渾身上下、可有什麼不對勁的地方？」
偷偷躲進洗漱間，總算從見人賠笑的窘境中擺脫出來，森特先生抹把冷汗，對著鏡子乾笑兩聲。今晚的社交聚會令他精疲力竭，腦袋大了一圈，與人周旋的工作不是誰都能勝任的。
樂句連成細線，似乎只有強弱之分，覺察不出換氣的間隔；高音部分顯著向後伸拉，末端如滴向水中的粉彩，瞬間彌散成霧狀，韻律感強烈得令人窒息。引入伴奏之前，空氣里泛音的震顫彷彿能被裸露的皮膚感受到，效果與某些魅惑法術相去不遠——
緩慢、落力地擺擺頭，寧博咬牙念著，「不住往下掉。」恐懼，狂悖，慚愧和自我否定……複雜的情緒自他眼裡一掠而過，最後卻厭惡地啐一口，「別自以為是！養大一個小雜種，你也不比我更高尚！」
傑羅姆忍俊不禁，不自覺地笑出聲來，只聽鞋子的主人哼了一句，不高興地說：「喂，你坐在我的扇子上了。」
觸碰冰冷又穩定，讓她的情緒緩和不少。薇斯帕淚眼朦朧，斷斷續續地說：「地點、時間都沒錯，他符合所有暗示……我一直、一直以為，你說得那人就是他……」
「看你過得不錯，真替你感到高興。剛做了一回聽眾，精彩絕倫！還來不及向你道賀。」森特先生淡淡一笑，眼神唏噓，語氣彷彿沒吃晚飯。「最近出過門沒有？……真沒有？幸虧沒有！」放棄蹩腳的託詞，他面色持重，馬上切入正題，「多事之秋，留在首都並不安全……到南方去吧！這裏的狀況只會越來越糟，可真擔心你……」
粗口一出，兩人又回到了起點。傑羅姆幾乎出現了完整的幻覺——身穿男裝的薇斯帕衣衫不整，仰躺在車廂地板上，又羞又惱直瞪著他。自己剛給她結實的兩巴掌、發現闖了大禍、在灰眼睛的怒視下汗流浹背——啊！去他的！心裏忍不住一聲大喝，直抒胸臆怎麼就這麼難？「我？我是個王八蛋？你怎麼不想想你自己？！」
「戀愛占卜，我的學生，只是種小把戲。這一個、那一個，有何不同呢？」尼儂夫人輕聲呢喃著，「有些道理那時你還理解不了，所以我給你個模糊的指望。孤單久了，需要正確的鑰匙才能解開心鎖，可人畢竟不是鎖頭，完全般配的鑰匙？沒這回事。要麼學會妥協遷就，要麼學著不仰賴他人給予幸福。或許，事情仍有轉機？」
那人並不答話，僵硬地扭過頭來，半張臉落入光照難及的死角。粗略一看，他臉龐異常英俊，線條卻過分圓柔，像個缺乏進取慾望、安享富貴的公子哥。再端詳幾眼，這第一印象隨即支離破碎：面頰跟前額匍匐著不少舊傷，雖不醒目卻也不容忽視，作為頻繁使用暴力的紀念品、為主人平添幾分危險特質。既便如此，他樣貌並不可憎，反倒容易勾起觀者的同情，像上好材料用錯了地方，令人由衷感到惋惜。
威瑟林迅速頷首。「愛德華的才能出類拔萃，行事規範大異常人，萬一他把才能用錯地方，試圖清理掉一切血統不純的，最後還真能幹出這樣事來！世俗道德對他約束力有限，我琢磨良久，他的種種作為都指向這一目標。可能在他眼裡殺滅混血兒利大於弊，是種長期考量？即便無法將他歸入邪惡者之流，可我同樣理解不了他的偏執狂……不論是誰，只要還剩下丁點同情心，絕不能看他一路錯下去！」
「今晚你漂亮極了，薇斯帕。」
傑羅姆醒悟過來，「是說人魔混血的事。」
待他發覺這一幕並非羞恥心編造的虛像、而是確有其事，森特先生並不比任何出軌被擒的男士表現得更加高明。眼光朝休息室的一角著魔般張望，表情則萬分懊喪，第一個念頭是「怎麼會！？」第二個念頭是「誰害我？！」他無法遏制地哆嗦一下，任憑懷中人離他而去，同樣陷入著魔般的死寂。
回想莎樂美遭遇的「意外」，傑羅姆心頭髮涼，卻沒有表態。經過老狐狸的言傳身教
他由衷讚歎著，笑容沉靜自持，彷彿心尖上正有一枚硬幣、畫著弧兒脆生生地滾動。硬幣邊緣尖銳的紋路碾過裸露的神經，讓微笑摻雜了鏗鏘嘆息，唯有當事人方能體會。傑羅姆·森特咀嚼著此刻的心情：清晨路過濕冷的卵石小徑，與一陣暖風擦肩而過，來不及伸手挽留，回頭只見松針上露珠搖搖欲墜，前方還有瓢潑大雨等著他。被失落感帶走不少體溫，朝椅背里深深一靠，目光轉向自己的銅袖扣，藉此避開薇斯帕探尋的眼睛。
伸出手來回摸索著，屁股底下卻空空蕩蕩，他心裏嘀咕幾聲，只得抬起頭假意道歉：「原諒我的遲鈍，女士……」
上司的體恤令人汗顏，不知愛德華是心思細膩呢、還是做了兩手準備？至少傑羅姆挺歡迎以上安排。再不用如履薄冰，當事人立刻鬆一口氣，和威瑟林並肩前行，朝宮內小劇院的方向踱步。
左手在她肩膀處輕輕一按，不知何時，占卜者已坐在旁邊的椅子上，灰色瞳孔像兩道無底的深井。「哭吧，可憐的。」
「他是個……是個有婦之夫！我寧可直接跳下去……」
包括若干高智種，王都的關鍵角色都還留在宮內，唯恐此時離去給政敵創造可趁之機。敵友難分之際，短暫會晤不亞於另類的廝殺，傑羅姆巴不得具備讀心者的本領、免得死於暗箭之下。無論人家說什麼，褒揚或諷刺聽來同樣兇險，比常規武器要難纏許多。
停下腳步望著對方，傑羅姆困惑地直皺眉，「聽起來對他們相當了解？容我問一句，您的立場是——」
左手被裹在迅速凝固的灰色物質中間，動動五指都有困難，傑羅姆大嘆倒霉，早知會發展到如此地步，開始就不該找借口溜出來。帶上自己女兒，威瑟林勉強抑制怒氣，沒說什麼扭頭便走；寧博沖愛德華投去冷冷一瞥，像個沒事人似的跟著去了。等他們先後離開，三樓看台只剩兩名觀眾。明知需要硼酸溶液才能有效清除粘性物質，傑羅姆也不白費勁，只把左手往外衣口袋裡一塞，斜倚在牆角上抹把冷汗。側耳傾聽樓下的歌聲，片刻過後，愛德華露齒一笑：「有何感想，不妨說來聽聽。」那神態比旁觀者還要鎮定。
「是『小姐』。」糾正過錯誤的稱謂、再與他面面相覷，對方格外清晰地說，「你的確有夠遲鈍了。」
聲音包含曲折的惋惜，跟往常一樣，威瑟林像巴不得重活一遍，藉以彌補所有錯失。不過當他提到「尼儂夫人」時語調格外親切，自然流露一陣緬懷之情，沒準同「紫水晶」的占卜者有些瓜葛？傑羅姆暗自瞎猜，忽然發覺不遠處站著位妙齡少女，躲在屏風後頭玩捉迷藏。
威瑟林動動眉毛：「去過多少回『紫水晶』？前幾天見過尼儂夫人嗎？」這話脫口而出，停頓了半眨眼工夫，他馬上搖頭自語著，「不，還是別告訴我……只怕已認不出她來。其實，今天我有幾句話想和你聊聊，比陳年舊事重要得多。」
「你自己說，他符合所有暗示。」占卜者掂起桌上的項鏈，末端的紫水晶在她手中大放異彩，「能被理智左右的，不是真的愛情。等你不再信賴直覺，水晶也不再信賴你。不必急於否定，小可憐，」冰涼五指拂過她的下頜，尼儂夫人疼惜地笑笑，「誰知道明天會發生什麼事？一切皆有可能。」
走近觀賞片刻，傑羅姆評論道：「見過許多次了，特殊投影裝置？工藝很精巧，把人放在後邊輕易看不出破綻，有趣的道具。」
「別傻了，你哪受得了我這種人！」笑得十二分無奈，傑羅姆腦中一團亂麻，負罪感和重重堤防都在崩潰的邊緣遊走。嗅著她身上難言的體香，眼裡只剩帶露花瓣似的兩片櫻唇，一想到皓齒紅唇背後、沒準含著一粒櫻桃核，各式混亂的慾念紛至沓來，教他再難自持。
這下觸及心頭隱痛，威瑟林短促吩咐一句，身後的女孩便倒退著消失不見，給三名男性騰出足夠空間。「我早說過，」他面色深深不愉，「你跟愛德華那點
既不像義憤填膺，也不似特別冷漠，他不溫不火地加一句：「偏執可比同情有力得多。」語氣淡定，讓威瑟林生出一腳踏空的錯覺。
莎樂美捂著胸口不說話，尼儂夫人為她梳理鬢髮，滿有把握地說：「瞧瞧你，可憐的！把美貌也照這樣排起來，少說你得有九十分吧。再仔細想想，他看上的那一位能得多少分？」
「原諒我的直率。」傑羅姆嘆息著，「個人好惡且不論，我得對手下人的身家性命負責。退一萬步講，就算愛德華先生有此打算，執行起來也不現實。打擊範圍太寬，倘若軍隊的聲音不統一，局面失控只是時間問題。」
綠眼睛悵然若失，迷迷糊糊思量起來。尼儂夫人不禁失笑，帶小孩似的輕搖著她，嘴裏發出安撫的噓聲。「睡一覺吧，可憐的。興許到明天，一切都會不一樣。」
「行了。保持肅靜。」
威瑟林：「老規矩了。夏至日往後，灰眼睛至少會擺弄兩周器樂，不時安排幾場小型演出。今年他們人數雖少，傳統畢竟是傳統。」
難說什麼時候，耳邊傳來若有若無的樂聲。豎琴伴奏曲調舒緩，背景部分不時響起三角鐵的清音，如風鈴般悅耳動聽。傑羅姆很快轉移話題，問：「今晚有特別的劇目上演嗎？」
「寧博」不就是被稱為「十三場巫師」的亡命徒？腦中一根警惕的神經轉瞬排除雜念，傑羅姆跟同在第三層的男子目光交觸，這才想起自己基本是赤手空拳。
懷裡摟著別人，想起了妻子的名字，傑羅姆·森特止不住渾身一震——他只覺如芒刺在背，綠眼睛里火焰般的憤怒和妒恨彷彿近在咫尺。那無數次被他緊握在掌心磨擦的纖纖素手、此刻因為目睹鮮活的背叛而相互扭結，以至於像一對遭到大力歪曲的青銅製品了。
假如左手沒黏在一塊，傑羅姆真想給一陣熱烈掌聲。不知怎麼，愛德華的諄諄教誨總像隔著層金屬柵欄，缺乏野心的人士一輩子別想窺探其中奧秘。發覺自己周圍都是這類控制狂，傑羅姆巴不得跑步回家，以免受他們的潛移默化。
傑羅姆對他的自制力敬佩到家。這些糗事跟他關係匪淺，想到寧博先生的性取向……別人難免會做些合理的推斷，真不明白愛德華怎麼還能笑得出來？「咳咳，」不自覺地清清嗓子，傑羅姆嗯啊地說，「基本沒聽明白，完全不得要領。他們兩人曾經共事過？」
留下這句話，占卜者幽靈般穿過廳堂和走廊，先左轉再右轉，推開兩道暗門，下個隔間里呆坐著另一位小可憐。「別太傷心了，兩人在一塊遲早免不了這種事。」她冰涼地攬住對方，咬著耳朵對她竊竊私語，「把男人的意志力從一排到十，你看他能排在哪一檔？九分，八分，還是不及格？」
威瑟林說：「按正常思路你是對的。可別忘了，愛德華不是孤軍作戰，他代表高智種最強硬的一派，早就主張加大制裁力度，向地下施壓。今晚過後，他會秘密下令逐個揪出貴族家庭的混血兒，同時扮作與保王黨議和，呼籲雙方聯手抵禦外敵。明知道惡魔混血集中在國王身邊，這類便宜姿態自然對他有利。不用問，你的任務是暗中製造既成事實，揭露政敵的醜聞，甚至綁架勒索……膠著時間越長，被他控制的敵人也越多，只要分階段執行，清洗計劃並非毫無勝算。」
見傑羅姆凝神思量，威瑟林接著道：「誰能選擇自己的血緣？混血兒大多隻想平安過活，對戰爭毫無興趣，可要是逼得太緊了，這些人也不好惹！多考慮一下你的角色……為人為己，不要趕盡殺絕，免得最後跟我一樣，拿下半生來反思悔過。」
威瑟林深表贊成，「這沒錯。」接下來表情反有些黯然。他考慮片刻，扭頭正衝著傑羅姆，「我『出圈』很久了，生活滿平靜的，不打算跟任何人作對，講這些只為給你提個醒。算起來，凱恩興風作浪的年月早就過去，他不過是個附帶目標。關鍵在於，愛德華……有種怪脾氣，喜歡把東西整理歸類，裝進安排整齊的櫥櫃里。要是碰見了形狀不規則、不服管的，他寧願一把毀了，眼不見心不煩。可事實上，」面容一整，威瑟林沉聲道，「大部分人介於
手肘靠著光滑圍欄，正聽得心曠神怡，耳邊卻傳來威瑟林的短促呼聲，「寧博？怎麼是你？」
該說的基本說完，兩人不約而同整理思路，不再深究對方的立場，轉而開始閑話家常。走兩步見到小劇院的三層座位，他們處在最上一層，除對面有名高個男子倚在圍欄邊，此外便空空蕩蕩。瞥一眼正下方，竟有不少觀眾分散列席，精力集中在樂隊前面一位歌者身上。
威瑟林搖頭：「跟你一樣，受邀前往。」聽他這麼說，傑羅姆心中疑竇叢生，暫時不知該作何反應。數日前「寧博暴力團」替凱恩助陣，繼而被術士會悉數殲滅，幕後主使竟然接到一張請帖！？想起愛德華把莊園建在寧博的地盤上，又多次對他橫加維護；威瑟林自稱是愛德華的摯友，同時對「摯友」的政治立場深惡痛絕……這夥人關係匪夷所思，外人還是少插嘴為妙。
身量不高，體態輕盈，相貌只中等偏上，笑起來卻十二分嫵媚，正是威瑟林的女兒、洛芙小姐。即便只見過一面，她的笑臉叫人過目難忘。傑羅姆岔開話題道：「何必太傷感，令愛不就是最好的補償？」
「優點……不是徹底沒有。」他不情願地承認著，「除了脾氣不好、喜歡斜眼看人、跟誰都說不上話以外，偶爾有時候挺明白事理的。」
森特先生苦笑以對，搞不懂這番說辭是褒是貶。愛德華很快概括道：「下面的工作事關重大，要對你委以重任，多些歷練很有必要。參考寧博和威瑟林，甚至加上弗格森，失敗者與勝利者的差距不在能力，而是品格問題。軟弱是必須克服的缺陷！仔細琢磨我的話：人應當對自己狠一些，才能震懾和控制那些才智不遜於你的下屬。假如他們仍不肯聽話，就把聰明人丟進群體中，內鬥會把他們變成半個白痴。注意維持你開闊的視野，再慢慢構築權威……其他只是時間問題。」
「我是個過來人。」威瑟林無表情地說，「早年干過類似勾當，做得大錯特錯，不想見人再走這條彎路。我尊重愛德華，他是我為數不多的朋友之一，但我不認同他的大部分理念。我老了，累了，後悔莫及，這些原因夠不夠？」
嗓音純凈，不含絲毫雜質。她先清唱幾個長音，像練習中的隨意揮灑，一下攫住在場的聽眾。「……破曉時分，睡意朦朧，朔風飄舞，鉛雲密布。那天際的微茫、是初雪還是一縷輕霧？」
薇斯帕忽然抬頭，問：「怎麼，還真有人能受的了你？」
「不全是巧合，」威瑟林·范·高登微笑著，這位前任「灰袍法官」沒法子更和氣了，很難想像他曾干過審判異端的角色。「愛德華特地邀請我來。他知道你快喘不過氣，叫我作導遊領你避開險地，安全熬過下半夜。」目光游移，威瑟林搖搖頭，「洗漱間的熏香和十年前一樣，聞了很不舒服，許是故意的吧？走，先出去再說。」
繞偏廳兜個圈子，眼前浮現出羅森常見的建築形式——大量圓柱支撐的狹長過道。與宮中其他建築相似，這條長廊螺旋微曲、貝殼狀舒展開，左手邊每隔幾步便擺放一堵玻璃屏風，所描繪的景緻光怪陸離，像大片動態油畫，展示著多彩的戶外風光。
視線交觸的瞬間，對方淺灰色瞳仁清澈到近乎透明，眼角眉梢含幾許嗔怪，身段高挑、活力充沛，由裝束打扮來看正是那技藝精湛的歌者。卸下羽毛面具，只見她下頜尖尖，紅唇的稜角極美，折轉起伏無不扣人心弦，也預示著不善妥協的個性。配上白皙肌膚，整個人出落得既清且艷，像朵悄然盛放的百合。幾許黑髮貼著耳輪軟垂下來，織出小片細膩的光暈、絲絲縷縷反覆縈繞，為主人的情緒加一筆註腳……她的表情介於喜怒之間，辨不清究竟是笑是怨。
半心半意聽著，傑羅姆心中盤算，你幹嘛跟我多廢話？知道太多果然有大麻煩！愛德華注視他良久，直到森特先生心中打鼓，才平靜地說：「你跟我非常相似，都是說一套做一套，表裡不一之人。這種人內心自負，表面可能謙遜而低調，實際上頑固不化，只承認自己的一套邏輯，對他人戒心重重。不用問，這類人最適合發號施令——既懂得迂迴制勝，又敢
傑羅姆唯唯諾諾，心想從夥伴關係發展到彼此仇視，這下坡路走得還真有創意！愛德華完全明了他的想法，手扶著圍欄輕聲道：「體驗總是循序漸進，年輕人理解不來也彆強求。比如說威瑟林，篤信英雄主義，總擺脫不了負罪感，自己跟自己過不去，把精力全花在內耗上。再比如寧博……曾是位了不起的實幹家，可惜缺乏戰略頭腦，決定不了前進的方向，跟我鬧翻后只好依附他人，把早年積累的本錢全賠進去……實在可惜！知道嗎，」臉上神采奕奕，他收斂笑容說，「缺乏自省和自製，人只好仰賴運氣決定命運。庸碌之人隨波逐流就罷了，偏偏那些最有能力的也容易陷入盲目，無法正視自身的缺陷。之所以我比他們高明，因為我敢於暴露在強光下，以便更好地認識自己的影子，而不是反被影子給吞掉。」
兩個女人相互打量，屋裡的空氣像雪藏的細瓷罐，悶聲不響中噼啪裂解成齏粉，傑羅姆甚至沒法揣測她們各自的表情神態。「聽我解釋……」這句話像風乾的引線，簡單打破了僵局，無論個人遭遇何等晴天霹靂，世界末日尚未到來。超過了承重的極限，莎樂美由惱恨、不信轉為木然，踉蹌中經由側門離開；傑羅姆緊隨其後，腳步也曾有半秒鐘遲疑，終究沒敢再做停留。
兩人片刻無語，沿走廊默默前進。傑羅姆主動跟洛芙打過招呼，對方則微笑回應，落在屏風對面墜後幾步，像有心事需要煩惱。從傑羅姆這邊看去，屏風后的少女肢體圓柔，輪廓卻朦朦朧朧，一會兒月下漫步，一會兒湖畔獨行，衣著裝束隨之變化起舞，不禁感嘆布景的神奇魔力。威瑟林為什麼對我施加影響？他一面走，一面半心半意地揣測，難道愛德華威脅到他的切身利益？
「騰」地立起身，他咄咄逼人接連上前兩步，「你直率，你了不起！演起戲來頭頭是道，什麼胡蘿蔔水妖精的，別人講幾句套話就成偽君子啦……我過的是什麼日子？別人過的什麼日子？你以為就你自己命運多舛呢？這混賬世道要能隨隨便便說實話、實話就連一個銅板也不值！你眼裡誰誰『虛偽透頂』了，你倒是特立獨行，說白了不就一個野丫頭！？你……你照過鏡子嗎？別人要全長這副模樣，想不特殊都難！」到最後火氣煙消雲散，他也不清楚還能再講些什麼。
「吧嗒、吧嗒」，腳步聲伴隨裙子拖拽的「沙沙」響，有人在附近徘徊了三五步，不確定地暫停片刻。他把眼睛睜開一條縫，目光所及的上部外緣、正瞧見大片荷葉滾邊的素白裙角，下面露出一雙蝴蝶紋高跟鞋的側影。鞋面平滑微曲，弧度恰到好處，像兩隻安靜吃草的白兔子，忽而警醒地偏著頭傾聽什麼，模樣既可愛又別緻。
將這張完美的臉端詳許久，回憶隨之鮮活起來，傑羅姆默念對方的名姓，幾次嘗試卻無法成言。回想當初前程未卜，一路走來百轉千回，許多選擇已經做出，誰能預料重逢竟是這番光景？
借上廁所的機會抽身退避，傑羅姆正詛咒自個的壞運氣，只聽外面一聲咳嗽，洗漱間的門被人推開。和走進來的打個照面，他既感意外又頗為欣喜，總算遇見個可以溝通的熟人。「當真巧的很！」
目送上司原路離開，他只覺身心俱疲，掖著左手慢吞吞朝下兜圈。繞小劇場兩周半，光線透過傾斜排列的觀劇窗，一格格投射到附近牆體上，外頭剛好幕間休息。觀眾們交頭接耳，飲用不含酒精的各式飲品。樂隊調弦試音，幾個即興表演的小段落引發陣陣調笑，輕鬆氛圍很適宜放鬆心情。轉到樓下演員休息室附近，傑羅姆一屁股坐進靠背椅，聽著不搭調的吹管樂器，眼瞼逐漸沉重起來。
「閉嘴！可惡的同性戀！你倆可真是絕配！」雙拳捏得咯咯作響，威瑟林怒火中燒，猛然逼近兩步，雙目寒光閃爍。寧博右手探進身畔裝有施法材料的口袋，眼看將爆發近距離廝殺。傑羅姆磨擦戒指，尚未發出口頭威脅，對方突然搶先動手：一團粘性物質掠過威瑟林肩膀將他左手牢牢黏住，寧博明顯早有準備，同時向後退卻爭取施法時間。
身姿綽約，長裙曳地，歌者一身素白，面具綴滿了脫色鳥羽，腰間攏著一條灰色紗羅，色彩對比格外鮮明。遠看她脖頸修長，腰肢彷彿一陣風就能
同弗格森最後的忠告兩相比照，傑羅姆真有點拿不定主意。或許他們全出於善意，或許只是危言聳聽，再或者……把眼神瞟向遠遠跟隨的洛芙小姐——威瑟林雖未動容，臉上的皺紋似乎又加深一層。就算這樣吧。傑羅姆煩躁地想到，自己家裡還有個捨不得、放不下的，推己及人，又何必多此一問？
迷亂中攙扶著牆壁，不知是怎麼返回到自己的化妝間，薇斯帕攬鏡自照：裏面有張花容失色的臉，沖她羸弱地直搖頭。
幾聲碎響過後，銀耳墜和六枚發卡一一丟進了首飾盒，嵌在花形底座上的紫水晶孤零零散發熒光。掀開瓶瓶罐罐，蜂蜜、凝乳、花粉和精油的甜味彼此交雜，各式筆刷與睫毛夾零碎鋪開，刻刀般雕琢著光線。表面上悄無聲息，妝卸到一半，大顆淚珠再抑制不住，糅合了眼影簌簌地滾落下來。拿手背抹擦幾次，鏡子里那人已面目全非，蜷起上身無聲啜泣一會兒。
之前他多次參觀過羅森王國的心臟、宏偉的空多利斯基宮，但這回「慶功宴」位置十分深入，多繞幾圈便有迷路之虞。緊跟著上司愛德華，同滿屋子權貴作「親密交談」，自己真挺像宴會的主角。不過這夥人眼神閃爍，個個掛著駭人頭銜，唇槍舌劍聽得他冷汗淋漓，像暴露在刀劍叢中。利益紛爭、派系糾葛原本錯綜複雜，非尋常邏輯可以釐清，局外人自然摸不著頭腦；基本上只聽不說，傑羅姆時刻看上司的眼色行事，以免開罪某些惹不起的人物。
「那你為什麼不來看我？」她輕聲問。
見他作半死不活狀，對方不禁惱火地自語著：「就這樣？？？」
原本個頭十分般配，稍一俯身便可採摘這朵溫軟的鮮花，聽她有此一問，另一種情緒轉瞬強烈起來：此時順其自然也罷，往後的日子又該怎麼辦？對方散發的吸引力純屬天然，是人和人趣味相投時自動迸發的火花，假如理智服從情感並無不妥，自己跟莎樂美又算怎麼一回事？
音量不高不低，語氣再尋常不過，此言一出，緊張氣氛像「啪」的給人戳破，對峙雙方同時轉向說話那人。身旁跟著小心翼翼的洛芙，愛德華慢慢挪步，走到能瞧見下方舞台的位置，先望一眼寧博才開口，「難得又聚在一塊，別叫人家看了笑話。威瑟林，你們一起到偏廳等我，今晚時間還早，待我把話講完后，誰要動手悉聽尊便。」接著對傑羅姆挑起眉頭，示意他暫且留下。
視線抵住傑羅姆·森特，男人沖旁邊發問：「幹嘛到這狼窩來，威瑟林？」嗓音嘶啞，與破碎的外表相當匹配，聽著類似漏了氣的鼓風皮囊。加之聲帶受損，他由內而外沒剩幾處完整地方，眼睛沖准傑羅姆佩戴的「破魔之戒」，明顯是個識貨的行家。
威瑟林臉色青白，與其說是單純的氣惱，更像被一舉戳中要害，再掩飾不住背後的震驚和戒懼，「『朋友』！你、你還是我認識的那個人嗎！一點體面都沒剩下，這些年你過得是什麼日子？」
薇斯帕表情數變，聽憑傑羅姆·森特聲情並茂地自說自話，嘴唇抿成一條線，「我差點就忘了，我說，你是個真正的王——八——蛋。」從牙縫裡擠出這話，她臉上的潮紅絕不是羞澀造成的。
退無可退，薇斯帕倚著牆壁垂下頭，繼而輕嘆道：「我要是天生瞎眼該有多好？除了長相，就沒其他優點？」
「我，寧博，加上威瑟林，」愛德華不打折扣地回答，「一起解決過許多難題，最好的夥伴不過如此。現在看來，個人境遇差別很大，可當初那會兒，無論年齡、能力都彼此接近，配合又默契，走下坡路以前頗有過一段風光日子。」
寧博毫不領情，反而咄咄逼人地望著他，「你自己說，從認識他第一天算起，哪裡來的退路？你朋友是個什麼東西你會不清楚？自己還有把柄落在他手上，好意留著自個消受吧！我的大人，咱們拭目以待，過不幾天他准得拿你的寶貝『女兒』開刀——」沙啞聲線扭曲得又尖又細，寧博故意將「女兒」這個詞擰著花樣兒說出來，叫人聽了渾身不自在，總覺的他話裡有話。