第38章 老艦餘暉（下）

對於40倍徑283毫米艦炮尚不足以有效擊穿的英國無畏艦主裝甲，維切爾斯巴赫級的40倍徑240毫米艦炮更如同隔靴搔癢，但它們勝在射速高，在中等交戰距離上能夠損傷英國戰艦的非重點防護部位，殺傷外部戰位人員。在「阿爾薩斯」號的引導下，經過幾輪快速的射擊，五艘維切爾斯巴赫級同「普魯士」、「洛林」這兩艘布倫瑞克級戰列艦都漸漸找准了感覺，位於英國艦隊末尾的幾艘喬治五世級戰列艦則不得不忍受這群老傢伙「軟綿無力」的騷擾，「喬治五世」、「大胆」、「阿賈克斯」、「百夫長」相繼中彈，炮塔、艦橋、水線裝甲這些重要部位完好無損，測距儀、探照燈、無線電支架、電氣管線等構造精細且各具作用的設備卻極易被炮彈或彈片打壞，艦上的炮廓式副炮亦不足以抵禦中等口徑穿甲彈的攻擊，結果，這四艘造價超過200萬英鎊、性能一流的英國新式主力艦紛紛遭受「軟殺傷」，艦員傷亡數量不多，但流血橫流的場面以及受傷人員的呻吟卻悄然分散了艦員們的一部分注意力。

指令發出之後，傑利科重新將注意力放回眼前的戰鬥。在他看來，即便少了一艘鐵公爵和三艘獵戶座，餘下的6艘英國無畏艦也足以對付左舷海面那一大群「老古董」。

這場艦隊炮戰的慘烈之處不僅反映在密集而兇猛的炮火上，雙方艦隊的人員傷亡更是超乎想象。兩艘德國戰列艦的沉沒就造成了近千名艦員陣亡，不多時，來自「喬治五世」號的一發主炮穿甲彈命中並貫穿了「德意志」號後部主炮塔，可怕的爆炸瞬間奪走了37條人命，儘管供彈通道的防火門在爆炸發生時正好處於關閉狀態，但巨大的衝擊像是撕碎紙片一般炸開防火門，熾烈的火焰順著供彈通道向底部彈藥庫蔓延，德國艦員們不得不打開應急水泵向彈藥庫注水，這才險險避免了一場危及全艦的殉爆。與此同時，苦味酸炸藥產生的毒氣在艦內迅速蔓延，撲面而來的灼熱氣浪中儘是致命的毒素，未及撤離的人開始不停咳嗽嘔吐，他們的臉和手都已經變成深黃色，耳朵里流著血，場面甚是駭人。

由於戰艦已經失去全部戰力，且僅剩下非常有限的動力，根本不適合繼續留在戰列當中，萊因哈特·舍爾只得帶著幕僚團隊先行撤離。艦上的交通艇已在戰鬥中損毀殆盡，他們無奈召來在不遠處護航的V-180，這艘大型魚雷艇冒險靠近艦舷，從軟繩梯接下舍爾一行人，調頭轉向編隊中的其他戰艦。它很快接近「西里西亞」號，但這艘戰艦的每座主炮塔都被打壞，基本失去了戰鬥能力；於是又開往「石勒蘇益格·荷爾斯坦因」號，發現它的桅杆和上層建築剛剛被彈片洗過一遍，無線電設施和探照燈都被打壞；V-180接著趕往「漢諾威」號，這艘戰列艦的艦艏水線被敵人的炮彈開了個大洞，航速稍快就會灌水，顯然也不適合作為旗艦。直到抵近「布倫瑞克」號，舍爾和他的幕僚們才稍稍鬆了一口氣，而等到他們登上這艘相對完好的戰列艦，得到的報告卻像是一盆當頭澆下的冷水：「德意志」號側傾嚴重，艦長已發出了棄艦信號；「阿爾薩斯」號遭到重創，航速銳減而退出戰列；新參戰的「普魯士」號也被擊中，損失了前部主炮塔。至此，15艘老式戰列艦僅余半數戰力，眼前的局勢糟糕至極。

另一艘表現出眾的德國戰列艦便是始終藏在燈光背後的「布倫瑞克」號，由於老資歷的軍官和士官優先分配到新服役的無畏艦上，戰爭爆發時，該艦艦長霍森上校以下740名官兵僅有68人年齡超過35歲，而18至20歲之間的新兵達260人之多。小夥子們欠缺經驗見識，卻擁有值得稱道的鬥志和幹勁，在年輕的候補軍官和士官生帶領下，所有人都不知疲倦地奮戰在崗位上。司爐工讓艦上的12座水管式鍋爐始終保持著充足的壓力，炮手們令大小口徑的艦炮以接近理論最高值的水平連續開火——相同時間內，僅有4門主炮的「布倫瑞克」號炮彈發射數量竟與4000米開外的對手，擁有10門主炮的「印度皇帝」號相當，而且前者的命中率達到4%，後者主副炮發射400餘發炮彈卻只有3發直接命中，4發形成近失彈。

戰鬥的進程很快應證了傑利科的這種設想，只見處在德國戰列線前端的「德意志」號后甲板紅光一閃，劇烈的爆炸形成的火球呈衝天之勢。相隔不到十分鐘，「波默恩」號遭到致命重創的一幕竟又在分隊旗艦上重演，「無畏」門檻的差距不禁令人咋舌。爆炸的焰光消去之後，「德意志」號艦尾燃著大火，大量黑煙翻滾著直上雲端，艦上大小口徑的火炮頓時沒了動靜，靠近艦尾的舷側甲板上可以看到許多從內艙撤出的艦員，多數人並沒有倉皇失措地棄艦逃生，而是自發加入滅火行列，但扎入大火的幾根水龍似乎顯得太過纖細……

經過連續的校調，舍爾艦隊的炮手們打得越來越准，除了「德意志」號前主炮一度因為卡殼而暫停射擊，其餘戰艦的主副炮均保持著較高的射速。儘管服役的艦員換了一茬又一茬，「石勒蘇益格·荷爾斯坦因」號的冠軍風範依然不減，對面的獵戶座級戰列艦「征服者」號接連中彈，擁有11英寸正面裝甲的前部主炮塔居然被打啞了火，高高聳立在艦橋上方的射擊指揮台也遭炮火直擊而損毀，艦橋基座位置的炮廓裝甲遭283毫米炮彈貫穿，瞬間損失了4門炮位相聯的6英寸副炮，位於舯部和艦尾甲板的三座主炮塔亦為多發穿甲彈命中，只是憑藉堅厚的裝甲防禦以及不可忽略的運氣因素挨過了這些攻擊，而對於德國艦員們而言，在探照燈的照耀下，他們甚至用肉眼就能分辨出英國戰列艦的炮管，它們像大甲蟲的黑色觸角一樣上下擺動，儘管己方炮火連連命中目標，但那些該死的英國佬沒有一艘減下速度來。

「給海內克少校發報，讓他調派兩艘魚雷艇去救援黑森和波默恩上的倖存者。」

傑利科急於率領主力艦群前去支援伯尼分艦隊，可對手就像是一大塊牛皮糖，短時間內嚼不爛又甩不掉。德國老式戰列艦群的炮火對皮糙肉厚的英國新銳無畏艦構不成致命威脅，可是，德國的雷擊艦艇卻能夠在它們的支援掩護下頻頻發動攻擊。在這片遠離英國本土的海域，皇家海軍的主力艦艇一旦中雷受損，很可能因為航速跟不上大艦隊而陷入德國艦艇的圍攻，而每一艘主力艦的損失都將威脅到英國的戰略環境甚至本土安全。現在，位於戰列線前端的「本邦」、「獵戶座」、「征服者」和「雷電」皆為規避魚雷而暫時脫離，傑利科權衡利弊，迅速拍發無線電報，要求這四艘無畏艦在分艦隊副司令伊文·托馬斯少將的指揮下全速向北，與伯尼中將取得聯繫並暫時加入他的分艦隊。

真正的硬仗才剛剛開打，德國老式戰列艦隊就折損了「黑森」和「波默恩」二艦，戰鬥形勢和氣氛陡變。在此不利局面下，于分隊旗艦指揮作戰的萊茵哈特·舍爾中將面臨新的抉擇，或令第一陣列減慢航速等待落後的第二戰列上前會合，或關閉探照燈降低敵方炮火準確度，但這位「好鬥的老水兵」沒有畏難退縮，他怒目直視右舷海面。英國艦隊用猛烈的炮擊轟沉了兩艘德國老式戰列艦，德國艦隊的炮火在密度和精度上並不遜色很多。剛剛這一陣，處在探照燈區域的幾艘英國無畏艦頻頻中彈，炮彈在艦上爆炸的場景清晰可辨，其中兩艘中彈著火部位火勢洶洶，給人的感覺像是再加一把力就能夠將它們逼出戰列。

下達了這一指令，舍爾便緘口不語。片刻之後，「德意志」和「石勒蘇益格·荷爾斯坦因」遵照之前的「探照燈交替掩護戰術」關閉探照燈，而隨著「黑森」和「波默恩」的戰沉，隊列順序發生了變化。「西里西亞」、「漢諾威」、「阿爾薩斯」毫不遲疑地打開了探照燈，而先前沒有開燈的「布倫瑞克」這次繼續隱藏在黑暗中開火。

這時候，坐鎮「鐵公爵」號的傑利科收到伯尼中將發來的電報，得知第1分艦隊的8艘老式無畏艦已與德國艦隊交上了火，而從北方海面傳來的炮聲也是一陣緊過一陣。德國海軍此番出擊顯然是早有預謀的，傑利科有理由相信對手調動了儘可能多的艦艇參戰，無畏艦數量應有13至15艘，但自己這裏面對的只是一群老邁的德國前無畏艦，如果伯尼分艦隊遭到整個德國無畏艦隊的攻擊，那麼這場海戰的形勢已經變得對英國艦隊極其不利了！

「西里西亞」的情況比「德意志」更糟，在前後不到3分鐘的時間里，它的前後主炮塔相繼為13.5英寸口徑的英制穿甲彈命中，11英寸厚的克虜伯裝甲沒能保護炮塔內的人員和裝備，全體炮手悉數陣亡，4門主炮同遭損毀，其中一根重達四十多噸的炮管從崩塌的炮架上掉落下來，而艦員們只能眼睜睜看著它沿著甲板來回滾動……

兩艦戰沉、兩艦重創，幾乎一支煙的時間，舍爾的第一陣列就折損了一半的戰力，正當他身邊的許多軍官對戰局發展感到絕望的時候，「普魯士」、「洛林」跟上了戰列末位的「阿爾薩斯」，五艘維切爾斯巴赫級也拼盡全力跑出了將近18節的航速，這已是它們的技術極限，但戰場形勢刻不容緩，在離第一陣列尚有3海里的情況下，這五艘參戰艦艇中最老字輩——一直被英國海軍視為「鐵甲艦」的德國戰艦，昂起炮口朝右舷海面的英國艦隊開火了。

籍由老式戰列艦隊對敵方主力艦群的牽制，先前實施突襲並倖存下來的德國大型魚雷艇已將備用魚雷裝入發射管，它們故技重施，試圖在不引起對方注意的情況下逼近敵方戰列線發動雷擊，但這一次傑利科的艦隊早有防範，不等德國第4雷擊大隊的「刀鋒戰士」靠上前，在艦隊左翼實施警戒的幾艘英國驅逐艦果斷打開探照燈，用兇悍的炮火驅趕德國的魚雷襲擊者。舍爾注意到了這個能夠拖延對手的重要機會，遂令「德意志」和「西里西亞」對己方魚雷艇群進行火力支援。雖然兩艘老式戰列艦此刻僅有2門283毫米口徑的一級主炮和5門170毫米口徑的二級主炮可用，但雙方的交戰距離已處於德艦88毫米副炮的射程之內，這些用來對付敵方雷擊艦艇的小口徑艦炮最高可以打出每分鐘15發的射速。不一會兒，它們的密集炮火就將截擊德國魚雷艇群的英國驅逐艦打散，3艘1911年級和1艘1913年級大型魚雷艇趁機溜過英國艦隊的外圍警戒線，儘管它們最終沒能突破敵方主力艦艇的防禦火力，但在1500至2000米距離發射的魚雷依然迫使傑利科編隊前列的幾艘無畏艦轉向規避。