第39章 無敵戰刃

這條信號發出后不久，左舷大量進水的「勇氣」號艦體傾斜角度已超過警戒值，在德國艦隊將炮火轉向「前衛」和「海王星」之前，許多炮彈直接擊中它的甲板，最厚僅為4英寸的甲板裝甲連德國無畏艦的副炮都無法抵擋，下層艙室燃油橫流，儼然變成了遍地烈焰的人間地獄，從天而降的漂泊大雨完全不能遏制火勢的蔓延，僥倖逃生的英國艦員們將不得不在翻滾的駭浪和四處漂浮的油料中求生存，全艦700多名官兵最終僅有32人被德國魚雷艇救起。

速射炮誕生之後，為了遷就搖擺周期，實際射速一直提升不起來。到了世紀之交，英國海軍率先採用了新的瞄準穩定法，他們改進了艦炮的高低機和方向機，使炮口可以迅速地俯仰迴旋，配合簡直管瞄準具連續目視瞄準目標。當船舷下傾就動手將炮口搖高，上揚就把炮口壓低，使目標永遠位在瞄準具十字線中心，從而抵消橫向搖擺機射速延遲，中近距離的射擊命中率獲得倍數的提升。精於機械的德國人很快以這種瞄準穩定法為基礎進行了改進，炮塔的電動操作和主炮的液壓提升使得大口徑艦炮的穩定射擊成為可能，陀螺羅盤和姿態儀的採用又進一步縮減了人工計算時間，提高了瞄準的精確度。與此同時，噸位不斷增大、艦體不斷變寬的主力戰艦自身的適航性能較以往的艦艇有了顯著的改善，從而為火炮提供了更加穩定的射擊平台。

不同口徑的炮彈以不同的速度和彈道飛行，摩擦空氣的嘯叫聲也各不相同，猛烈而持續的炮擊由此在海上奏出一幕激昂的交響曲。在己方探照燈的指引下，依仗精密的觀瞄設施和指揮系統，訓練有素且士氣高昂的德國海軍戰鬥人員操炮猛轟伯尼的分艦隊旗艦「勇氣」號，落在那艘英國戰艦周圍的炮火激起密集如林的水柱，橫飛的彈片很快擊碎了艦上的探照燈和信號燈，它只得一邊以21.5節的極致航速拚命向東撤離，一邊以艦尾和左舷火炮進行收效甚微的阻攔射擊。

緊隨兩艘先導艦左轉1個羅經點，「國王」和「阿爾伯特國王」也加入到全舷速射的行列當中，這意味著每一分鐘就有七八十發12英寸和幾乎相同數量的6英寸炮彈打向伯尼中將的座艦，由於火力是如此密集，以至於每艘德國戰艦難以準確觀測自己的彈著點，但這顯然已經無關痛癢了。讓英國人感到雪上加霜的是，經過剛剛的爆炸，「勇氣」號的航速銳減，照此下去，要不了十分鐘它與對手的距離就將縮減至千米。若是面對面交戰，艦上的12英寸主炮固然可以對抗德國新銳無畏艦的同口徑艦炮，但它畢竟是在以一敵多，前主炮更在同蘭斯編隊交火時就中彈損壞，現在，面臨強敵狂風驟雨般的攻擊，餘下的主炮也沒能支撐多久。兩發12英寸的德制穿甲彈接連從靠近艦尾的舷側裝甲貫入，不僅直接威脅到了輪機運轉，還切斷了大量的管線，造成艦尾方向的四號和五號主炮塔失去了電力供應，緊接著，一枚以低平彈道飛來穿甲彈擊中四號炮塔炮座，炸壞滾軸，兩門45倍徑的12英寸主炮卡死在了先前的射擊角度，而且左側火炮的高低機也出現械故障而無法運轉，基本上失去了作戰能力。須臾，左舷舯部的主炮塔也遭到直擊，德國人的12英寸穿甲彈敲開了它11英寸厚的正面鋼板，炮塔內的英國炮手除兩人重傷之外悉數陣亡。至此，「勇氣」號上只有一座能夠正常射擊的主炮塔，但它卻位於戰艦右舷而無法朝左舷方向的德國艦隊開火。

時間一分一秒地走著，奇迹卻沒有降臨在伯尼的戰艦上，它的航速繼續下降，而德國無畏艦則越追越近，穿過黑暗和雨簾的探照燈光柱重新變亮。面對這些如狼似虎的對手，頑強的英國艦員們用左舷所剩的每一門火炮進行戰鬥，小口徑速射炮的炮彈不斷落在領頭的兩艘德國戰艦上，德國人似乎被激怒了，他們從數百米外向「勇氣」號開火，就像是身強力壯的大漢在圍毆一個受了傷無力還擊的人，任何一個中立者看到這樣的場面都會感到於心不忍……

「在完全無望的情況下，他們會選擇投降么？」馮·英格諾爾像是在自言自語，而一直站在他身旁的夏樹遲疑了一下，搖頭道：「那些視榮譽為生命的人，寧可面對死亡也不願名譽受損。」

擊沉「勇氣」號之後，德國第1戰列艦分隊在「腓特烈大帝」號的帶領下右轉3個羅經點，儘管惡劣的海況影響了艦艇的航速，在開啟過載模式的情況下，它們仍然達到了英國人始料未及的航速，並由此搶在了伯尼分艦隊最後兩艘戰列艦——「前衛」號和「海王星」號的航路上，再一次搶得T字頭。為了掩護兩艘主力艦擺脫困境，殘餘的英國輕艦艇不顧洶湧的浪濤拚死突進，試圖用魚雷逼迫德國艦隊轉向，但德國艦隊已經搶佔有力陣位，六艘無畏艦的副炮火力在海面上編製了一張可怖的死亡火網，而隨行的德國第4偵察分艦隊和第1、5雷擊大隊，此時尚有3艘輕巡和7艘大型魚雷艇守護著己方戰列線，每當有英國艦艇突破火力網衝到近處，它們憑著毫不遜於對手的勇氣意志以身相搏，為主力艦艇不斷將戰術優勢轉化為勝果立下了赫赫功勛。

過了一會兒，夏樹補充道：「不管怎麼說，這確實是一群值得尊敬的對手。」

臨近午夜的日德蘭半島海域，狂風激浪、怒濤澎湃。在「華麗」、「巨人」兩艘無畏艦相繼戰沉之後，英國海軍中將伯尼坐鎮的「勇氣」號已然成為德國第1戰列艦隊的下一個獵物，此時高速突進的「腓特烈大帝」和「凱撒」已切入伯尼的戰列線，這意味著「勇氣」連同緊隨其後的「前衛」、「海王星」面對的不僅僅是彪悍的「腓特烈大帝」和「凱撒」，而是德國海軍性能最好的六艘無畏艦，其中四艘獲得了全舷火力齊射的角度，另外兩艘則可以發揮半數火力，形勢對英國人而言已是岌岌可危。

面對處在副炮射程內的英國無畏艦，「腓特烈大帝」和「凱撒」的德國炮手們展開著一場酣暢淋漓的射擊表演，而此時的惡劣海況對他們的炮術技巧亦是一次實實在在的考驗。早在風帆戰艦和前膛火炮的時代，人們就在摸索並追求海上射擊的準確性和穩定度。遇上風浪，早期的對策是先計算出火炮射擊的方位角，然後根據舷側傾斜幅度，在艦艇的搖擺周期內確定一個合適的開火時點，這樣就能夠減小艦體搖擺對射擊精度的影響，但缺點是一個搖擺周期只有一次發射機會。

本方老式戰列艦群忍受煉獄般的煎熬而換來的機會，洶洶而來的德國無畏艦分隊豈會浪費？實際航速已達23.6節的「腓特烈大帝」和「凱撒」臨時向北偏轉1個羅經點，使得后甲板的兩座雙聯裝主炮塔得以繼續對準狼狽逃竄的「勇氣」號，而在對目標形成跨射之後，這兩艘德國無畏艦開始進入全舷速射的節奏。8門12英寸主炮以每分鐘2.5發的速度開火，轉眼就有四發炮彈命中，而在延時引信的作用下，這些裝填TNT炸藥的德國穿甲彈基本上都在貫穿外部裝甲后才發生爆炸。只見接連中彈的「勇氣」號繼續在海面上斬浪前行，突然間，一大團火焰帶著奪目的亮度從后煙囪位置迸發出來，高度與前主桅相當的大型三腳後桅頓時向右傾塌。在這火光的映照下，數千米外的德國艦員透過望遠鏡可以清楚看到它那傷痕纍纍的艦體，有些創傷是剛剛這陣炮擊造成的，有些則是先前同蘭斯編隊展開炮戰的「紀念」。

由眼前這支德國無畏艦分隊如狼似虎的攻擊舉動，伯尼意識到從北面駛入戰場的英國舊式戰列艦編隊是「遠水難解近渴」，自己即便將餘下的六艘無畏艦集結起來也不是敵人的對手，何況先前交戰的那支德國無畏艦隊隨時可能從左舷海面猛撲上來，所以他乾脆拋棄了所有的念頭，一心一意地保存戰力，待與傑利科的主力編隊會合后再行角逐。但是，當他下令同麾下各艦聯絡發報時，德國人的炮彈已劈頭蓋臉地打了下來。

戰鬥艦橋內，德國公海艦隊司令部的指揮人員透過雨水沖刷著的觀察窗看著右舷海面那艘堅強不屈的英國戰艦，它主桅杆上的分艦隊司令旗飄揚在紛飛的彈雨中。在戰爭爆發以前，英德海軍一直保持著較為密切的交流往來，許多將領、軍官彼此相熟，如果戰時沒有大的人事變動或諸如疾病之類的突發情況，他們能夠從艦型和編隊情況推斷出敵方指揮官的身份，而在1911至1913年間，伯尼中將兩度率領編隊訪問德國，他的風度和素養給德國同行們留下了不錯的印象。

光焰消失之後過了好幾秒，清晰的爆炸聲才傳入在「腓特烈大帝」號艦橋上觀戰的夏樹耳中。剛剛這個場景看起來跟之前「華麗」號發生全艦大爆炸相差無幾，但眼前這艘英國戰艦的運氣要稍好一些，它沒有繼續發生連鎖的殉爆，傾盆而至的大雨也幫著起到了抑制火勢的作用。透過探照燈的光柱，密密的雨點已呈珠簾之勢，鉛灰色的英國戰艦的輪廓因而變得模糊起來。天有意垂憐備受打擊的英國海軍，夏樹雖不是嗜血成性、鐵石心腸之徒，卻知道現在絕不是心慈手軟的時候，而且除了右舷稍近處的這三艘英國無畏艦，左舷遠端是英國的老式戰列艦群，右舷前方還有三艘處在黑暗中的無畏艦，傑利科的主力編隊也在努力往這邊趕，若是時運偏頗加上英國人合理調配，戰鬥的形勢仍隨時有可能遭到逆轉。

最後的時刻，德國第1戰列艦分隊的「路易波特攝政王」和「凱瑟琳」也以全舷速射加入這場酣暢淋漓的進攻盛宴，「勇氣」號的艦體、甲板、上層建築到處是閃動的焰光和滾騰的硝煙，由於主桅的通訊天線早已損壞，艦員們只能用右舷的信號燈向不遠處的「前衛」號發出信號——「請轉旗艦『鐵公爵』：我已儘力，塞西爾·伯尼。」