第113章 北海烽煙

在飛機獲得足夠升限和對空攻擊力之前，齊柏林飛艇的敵人只有一個，那就是變化無常的天氣。

意識到英國海軍正進行一場重要的軍事行動，德國飛艇乘員立即通過無線電發報機將情報拍發給指揮部。在不超過半個小時的時間里，準確的電文就已經分別放在了提爾皮茨、穆勒、波爾以及舍爾的辦公桌上。

在出擊時機、戰術謀略以及進攻的決心上，夏樹和舍爾總能夠不謀而合，但這一次的對手實力究竟如何，兩人卻有著不盡相同的判斷。

儘管德國海軍部獲得的諜報表明，英國部署在地中海的三艘戰列巡洋艦至少有兩艘仍協同法國海軍防備奧匈帝國海軍和躲進奧斯曼土耳其海域的「馮·德·坦恩」號，但在夏樹看來，英國人可不會做那樣捨本逐末的買賣。他覺得英國海軍已經將三艘戰巡全數召回本土，只有那些老邁的、不適合主力艦隊交戰的裝甲巡洋艦還繼續留在地中海。所以，英國本土艦隊目前可動用的力量並不在德國公海艦隊之下，最悲觀的情況，是德國艦隊此次需要面對10艘以上的英國主力艦，以及數量明顯多過己方的老式戰艦和輕型作戰艦艇。

他知道，德國混編艦隊在弗蘭德斯之戰中雖然贏得了勝利，沉重打擊了英國海軍的信心士氣，卻讓首次以主力艦隊指揮官身份出戰的舍爾充滿遺憾。因為自戰爭爆發以來，他還沒有親自指揮艦艇或編隊擊沉過一艘真正意義上的英國主力艦。

對於這一切，「做客」西線的夏樹從未忽略。通過參与第5軍團的作戰行動，他對德國陸軍的戰略戰術以及戰場表現有了切合實際的了解，也試著從戰爭全局的高度看待海軍作戰，由此獲得了一些新的啟發和設想。儘管凡爾登戰役還未結束，威廉皇儲軍團仍有功虧一簣的危險，但自己力所能及地幫到了這裏，繼續待下去已沒有太大的意義。

中午的時候，遠在色當的夏樹收到了公海艦隊司令部經陸軍參謀部轉發來的密電，由此獲知了英國海軍正在英吉利海峽展開大規模航渡行動的情況。

此時的威廉軍港，集結了德國海軍現有力量中的絕對精銳。八艘主力艦——「國王」、「凱撒」、「德弗林格」、「大選帝侯」、「奧爾登堡」、「戈本」、「毛奇」、「布呂歇爾」，皆是火力兇猛、航速傲人的公海利劍。前四艘接連參加了日德蘭海戰和弗蘭德斯海戰，出色的作戰性能有目共睹；後面兩艘得益於船廠工人的日夜搶修才及時回歸海軍作戰序列，「大選帝侯」號是國王級戰列艦的第二艘，經過海試、調整和訓練，於8月下旬正式服役。

這一天，進入英吉利海峽實施巡航偵察的是編號為L-12號的德國海軍飛艇。這是一艘嶄新的、使用鋁製龍骨的大型飛艇，它的長度達到160.6米，直徑超過18米，依靠分裝在24個氣囊內的3.1萬立方米氫氣浮在空中，無風狀態下的最高時速為90公里，用於執行轟炸任務時可搭載2.6噸的炸彈或燃燒彈，驚人的續航力使之能夠從德國飛抵歐洲的任何一個角落。

儘管沒有提前溝通，在與舍爾碰面之後，夏樹高興地看到，兩人默契依舊。他們一致認為，為了掩護本國海軍在英吉利海峽實施的大規模兵員物資運輸行動，英國本土艦隊必定會在北海進行策應——這是一次徹底打敗英國海軍的寶貴契機！

夏樹的擔心有各種理性的考慮作為依據，而這對舍爾來說顯然屬於「不同的聲音」。聽過了艦隊參謀長的分析，他意識到自己最初的估計確有可能過於樂觀了。不過，英國本土艦隊可動用的艦艇數量是一回事，派出作戰的艦隊規模就又是另一回事了。他們是否有勇氣傾巢而出，這取決於誰在執掌英國本土艦隊的指揮權，亦與英國軍政高層的態度和決心密不可分。

自從德國混編艦隊與英國海峽艦隊在北海西南角發生激戰之後，英國海軍像是一條進入了冬眠期的蛇。半個月以來，除了在靠近英國海岸的海域，偌大的北海幾乎看不到一艘英國水面艦艇，僅有的幾次戰鬥也是在英國潛艇與德國的警戒艦船之間展開，雙方各有損失，而不論交戰的過程還是結果，都沒有使北海格局出現任何變化。

1914年9月3日，晴。德國海軍第2飛艇中隊所屬的齊柏林硬式飛艇照例沿著荷蘭和比利時海岸線巡航至英吉利海峽。為了避開協約國飛機的攔截，這些德國飛艇通常飛行在三千米以上的高空。寒冷稀薄的空氣給飛艇乘員帶來了不少麻煩，而從幾千米高空辨清海面的船隻也是一件非常不容易的事情。

上午10點差5分，L-12號飛艇乘員在朴茨茅斯與勒阿弗爾之間的海面上發現了密密麻麻的船隻。望遠鏡中，它們的數量多得像是浪尖的水花，而它們煙囪里排出的煤煙在幾百米的空中形成了一條條煙帶，場面蔚為壯觀。

夏樹以軍情變故為由辭行，威廉皇儲依依不捨，再三討教，希望「霍亨索倫天才」的智謀能夠幫助自己繼續贏得勝利，而作為回報，他允諾夏樹，有朝一日需自己幫忙時，哪怕是違逆上意，也必定挺身而出。

自戰爭爆發以來，德國海軍的水面艦艇還未嘗進入英吉利海峽，但是從英國參戰的前一天開始，德國潛艇就在這一水域展開了攻擊行動。8月3日，U-7在加來附近擊沉了一艘法國貨船，U-8在勒阿弗爾北部海域接連向兩艘法國軍艦發射魚雷，擊沉法國驅逐艦一艘。8月4日，英國參戰，大批英國艦艇駛出港口，嚴密封鎖著進出英吉利海峽的通道，併為橫渡海峽的英法艦船護航，德國潛艇在英吉利海峽的活動變得步步驚心——8月9日，U-10浮出水面充電時遭到英國驅逐艦攻擊，勉強帶傷撤離；8月13日，U-6在浮航狀態被英國潛艇發射的魚雷擊沉；8月20日，U-33在攻擊一艘英國貨船后遭多艘英國護航艦艇圍攻，因潛艇故障而被迫投降……

在「國王」號的桅杆上，夏樹看到了萊因哈特·舍爾的海軍上將和艦隊司令旗。

這基本上是德國海軍現階段所能拼湊出的最強陣容，也是夏樹在接連兩場重要海戰中編排的戰術配置。

在英吉利海峽，英法之間的航運從戰爭第一天開始就處在繁忙狀態，特別是在8月10日前後，隨著第一批英國遠征軍啟程前往法國，從南安普頓、朴茨茅斯到勒阿弗爾、魯昂的航運達到了高潮。據說當時每十分鐘就有一艘運輸船由英國港口開出，將訓練有素的英軍士兵連同數以萬噸計的作戰物資，包括馬匹、火炮、彈藥以及醫療用品，安全運抵法國。幾天之後，第一支英軍部隊就在蒙斯同德軍交上了火。不過，日德蘭海戰以出乎意料的方式改變了北海戰局，也使得英國的處境變得危機重重。受到來自民眾和議會的重重壓力，英國軍方決定暫停對法派遣遠征軍的行動，而已經抵達法國的一萬多名英國士兵則繼續同法國人並肩作戰。由於英法兩國的武器彈藥規格並不完全相同，在接下來的時間里，英國船隻仍向法國運送作戰物資，並將傷員撤回本土，但航運的規模已從高峰滑落，每天往返于英吉利海峽的船隻不超過二十艘。

除了8艘狀況良好的主力艦，舍爾還集結了7艘輕巡洋艦和28艘大型魚雷艇組成的護航兵力，另以2艘舊式戰列艦、4艘裝甲巡洋艦、14艘大型魚雷艇、5艘魚雷艇母艦以及載機母艦「俾斯麥」號組成支援艦隊。

夏樹收下了這份人情，為免將時間花在顛簸途中，他在離色當最近的德軍機場登上了一架雙座偵察機，從西線直接飛回本土，然後乘專機飛往威廉港。

日德蘭一戰，英國本土艦隊主力艦隻折損過半，加上德國海軍用水雷和潛艇在斯卡帕弗洛成功陰了英國人一把，英國海軍在本土海域的力量已經降到了幾百年來的最低點。舍爾覺得就算英國造船廠晝夜輪班、拚命趕工，修復艦艇的速度也不至於比德國造船廠快很多，所以此次策應英吉利海峽的運兵行動，他們派出的艦隊很可能是由4-6艘主力艦、6-8艘老式戰列艦、若干裝甲巡洋艦以及四十艘左右的輕艦艇組成，將其擊敗的任務並不輕鬆，但作戰的前景總體上還是較為樂觀的。

一個月來，德國海軍在英吉利海峽損失了潛艇2艘，而確認擊沉的協約國艦船共有14艘，體型最大的是一艘8000噸的運煤船。相比較於從8月下旬開始在北大西洋航線展露身手的幾支德國潛艇分隊，負責英吉利海峽作戰的德國海軍第3潛艇分隊日子過得著實有些艱難。

現在，夏樹已經無從在歷史中尋找這個問題的答案，戰爭謀略的虛虛實實也讓他難以準確判定各方情報的真偽。在與舍爾商議之後，他同意艦隊于午夜起航，以便在次日上午飛艇和飛機能夠出動偵察時前出到東弗里西亞群島海域，從而佔據利於機動的作戰位置。