第114章 冤家聚首

大艦隊的正牌旗艦「鐵公爵」號仍在船塢大修，這一次，傑利科選擇「聖文森特」號作為自己的臨時旗艦。這是一艘1909年完工的普通無畏艦，日德蘭海戰的經驗表明，英國無畏艦的綜合性能合乎現代海戰的標準，戰鬥力與同期建造、成本更高的德國無畏艦基本相當，但將火控觀瞄設備和炮彈引信技術考慮在內，同等數量的英國無畏艦有很大的幾率敗給德國無畏艦群，而英國海軍的超無畏艦則憑藉威力強勁的大口徑艦炮壓過德國無畏艦。因此，與其佔用一艘艦齡新、噸位大、設施全的超無畏艦，在戰鬥中瞻前顧後、畏首畏尾，不如選用一艘火力航速不佔優勢但防護能能力還算不錯的無畏艦來得划算。

單從主力艦的數量上看，英國大艦隊不僅不落下風，反而對德國公海艦隊形成了較為明顯的優勢，只不過英國海軍所得到的諜報與德國海軍的實際狀況有一定的出入，而且無論是丘吉爾還是傑利科，都不可能將國家的命運輕率地繫於一份難以核實的情報上。何況英國艦隊在日德蘭海域以及奧克尼群島的慘痛遭遇清清楚楚地揭示出了一個事實：德國海軍既擁有強大的無畏艦隊，又有飛機母艦這樣的殺手鐧，還能夠狡猾地運用潛艇和水雷，英國海軍想要以常規戰術反敗為勝，難矣！

儘管沒能找出克敵制勝的辦法，英國陸軍跨海運兵意義重大，傑利科深知此舉關係全盤大局，主力艦隊責無旁貸，於是遣出了眼下的最強陣容。「大胆」、「阿賈克斯」、「愛爾蘭」、「科林伍德」、「聖文森特」、「征服者」、「雷電」編隊出擊，「不倦」、「不屈」和「不撓」從旁支援，唯有最初為巴西海軍設計建造的「阿金庫特」號因一時無法排除的機械故障留在了斯卡帕灣。

為了避開德國飛艇和潛艇的監視，強大的英國艦隊趁夜出航，而且選擇了遠離主要航道的海域航行。天亮之後，傑利科艦隊中的每一名嘹望員都在緊張而又忐忑地關注著周圍的天空和海面，所幸的是，這一路平安無恙，他們順利抵達了北海西南部海域，並將在這裏防備德國艦隊，不讓它突入英吉利海峽，威脅跨海運輸的英國遠征軍部隊。

與此同時，從威廉港出擊的德國公海艦隊主力正由西向東駛過西弗里西亞群島，這片海域位於荷蘭北部，再往前就到了「路易波特攝政王」號戰列艦在上一次作戰行動中遭到英國潛艇襲擊的地方。

由夏樹提出的這份作戰計劃，看似借鑒了二戰初期德國海軍破交戰的思路，其實在第二帝國時期，德國海軍參謀部就著手研究並制定了類似的作戰方略，只不過當時的主流想法仍是以艦隊決戰的方式從英國人手中奪取制海權。

如果可以指揮從地中海秘密調回的那三艘戰列巡洋艦，貝蒂心裏肯定會好受些，然而它們被置於了海軍少將威廉·克里斯托夫·帕肯漢的指揮之下。無論職級還是能力，這位帕肯漢將軍都比不上貝蒂，而且他此前只有過指揮裝甲巡洋艦分隊的經驗。過去，裝甲巡洋艦在海戰中扮演的角色與如今的戰列巡洋艦相仿，可那畢竟是上一個時代的事情了。

但雙方都不知道對手的確切行蹤。

由於德國海軍開戰伊始就在日德蘭海戰中重創英國主力艦隊，英國海軍緊急從本土之外抽回大批艦艇，部署在海外的德國輔助巡洋艦和軍用補給船隻因此受益，只有少數被英國海軍發現並擊沉。這樣一來，兩艘毛奇級戰巡能夠較為輕易地獲得燃料物資補給，從而增加在大西洋的活動時間和空間，最後在主力艦隊的策應下由北大西洋返回北海。

作戰會議室里，海軍上將萊因哈特·舍爾、海軍中將威廉·馮·蘭斯、海軍中將弗朗茨·馮·希佩爾、海軍少將約阿希姆王子以及多名校級軍官圍坐在方形的長桌旁，商討著一個大胆而又意義非凡的計劃——此次若能順利擊敗英國主力艦隊，德國艦隊將一舉突入英吉利海峽，攻擊英國的運兵船隻，並掩護「毛奇」、「戈本」這兩艘姊妹艦穿過海峽進入大西洋，大肆截殺協約國船隻，扼住英國的海上航運線！

正因為1914年的英國海軍嚴重缺乏航空器材，保護無線電通訊又是人力可控的，夏樹看到了以主力艦艇實施破交戰的機會，而且此舉可以最大限度地動搖英國的根基，從戰略和精神層面給予英國軍民最沉重的打擊，迫使他們提前退出戰爭。如若英國人還是冥頑不靈，那麼夏樹將不得不祭出登陸英倫這一終極恐怖大招，讓英國民眾未見德國大兵一人即已瑟瑟發抖，心寒如冰。

相較而言，1914年的英國海軍正處在鼎盛時期，它的艦艇數量和總噸位是任何一個列強國家都望塵莫及的。新銳的無畏艦、超無畏艦以及戰列巡洋艦用來保衛本土，大量的舊式戰列艦和各種巡洋艦守護著廣袤的殖民地和遍布全球的海上航線，對海洋的統治力可不是日薄西山的1939年能比的。但是，要想在浩瀚的大西洋上牢牢盯住兩艘航速極快的德國戰巡，光靠艦艇、船隻還遠遠不夠，必須輔以相當數量的飛艇飛機，並想方設法破譯對方的無線電通訊。

因為採用了燃煤鍋爐和燃油鍋爐搭配的動力設計，毛奇級戰列巡洋艦的最高航速和最大續航都較單純使用燃煤鍋爐的無畏艦有顯著優勢。以14節的巡航速度，它們能持續航行5200海里，足夠在大西洋上縱橫馳騁一番，而它們裝備的三聯裝11英寸主炮讓舊式戰列艦、裝甲巡洋艦等等這些非核心主力艦黯然失色，遇上強敵也能夠開足馬力迅速溜走。

時值英國對德宣戰一個月，在英國海軍的現役主力艦當中，戰列艦「鐵公爵」、「喬治五世」、「帝王」以及戰巡「皇家公主」、「澳大利亞」皆處重傷維修狀態，而「科林伍德」、「大胆」、「阿賈克斯」剛剛修復回到戰鬥序列。也就是說，可以出戰的超無畏艦共有三艘，即「大胆」、「阿賈克斯」、「愛爾蘭」；普通無畏艦五艘，即「科林伍德」、「聖文森特」、「征服者」、「雷電」、「阿金庫特」。此外，英國海軍從地中海艦隊秘密抽調的三艘戰列巡洋艦「不倦」號、「不屈」號和「不撓」號已經返回本土。

在「腓特烈大帝」號缺陣的情況下，德國公海艦隊依然以「國王」號為臨時旗艦。半個多月以來，軍官和艦員們勤奮操練，努力讓這個戰鬥團隊的射擊、機動、損管水平都能夠達到理想程度。

接獲有關德國艦隊駛離威廉港的情報，約翰·傑里科和他的幕僚們絲毫不覺得驚訝，但每個人的臉色就像風雨欲來的海面一樣陰沉。

所以，貝蒂承受的心理壓力一點也不比傑利科少。如今傑利科的海軍上將旗依然飄揚在大艦隊旗艦的桅杆上，貝蒂卻只能擔任兩艘編外艦——「愛爾蘭」號和「阿金庫特」號組成的分艦隊指揮官，如今「阿金庫特」號的機械故障更是雪上加霜，置於他指揮下的只有孤零零的「愛爾蘭」號。這雖然是一艘排水量2.5萬噸、裝備10門13.5英寸的超無畏艦，但英國海軍是在戰爭爆發前才匆匆將其接管，短短一個多月的時間還不足以讓軍官和艦員們熟練駕馭它併發揮出全部戰鬥力。

現在，如果傑利科艦隊和舍爾艦隊以各自的最高航速相向而行，只需一個半小時就能相遇。

傑利科得到了重新證明自己的機會，另一位日德蘭海戰的「受害者」，戴維·貝蒂，也一樣欲雪前恥。戰爭爆發時，他是高層欽點的戰列巡洋艦分艦隊指揮官，統帥著本土艦隊最重要的機動力量，然而在日德蘭，他折損了六艘戰巡中的四艘，所剩兩艘也是死裡逃生，慘淡不堪。儘管在英國的官方戰報中，戴維·貝蒂的名字同勇猛頑強聯繫在了一起，可是在海軍內部，對他的質疑和抨擊空前強烈，一些人提出要調查和追究他的軍事責任，而且有必要給予相應的懲戒。

由於海軍中將勒維斯·貝利爵士代理艦隊指揮官的經歷更加失敗，傑利科又重獲英國王室以及海軍部啟用。事實上，有資格出任大艦隊指揮官的英國將領要麼年事已高，難以勝任，要麼身居高位，不宜委任。在這攸關國家命運的時刻，能在空前壓力面前做到沉著穩重的，恐怕也只有傑利科一人。

日德蘭之戰，英國人見識到了新競爭對手掀起的怒海狂瀾，心驚肉跳，惶恐不安；奧克尼群島一役，英國海軍又被德國人用水雷和潛艇狠狠擺了一道，心有餘悸，風聲鶴唳。相隔不到一月，艦隊再度以殘陣出征，官兵們縱有神聖光榮的使命感作為精神支撐，也難以擺脫憂慮、恐懼帶來的悲觀失落。